সাতচল্লিশতম অধ্যায়: আকস্মিক আক্রমণ

বিলাসবহুল ভিলার ভেতরে, সচিব প্রধানের মুখ কালো হয়ে আছে, আর ঘরের সবাই যেন গলা টিপে বসে আছে। পুরনো পৃথিবীতে যখন সচিব প্রধান ছিলেন, তখন তাকে কেউ সাহস করত না বিরক্ত করতে; কেউ যদি করেও ফেলত, তার ওপর নানা দোষ চাপানো হত। হালকা শাস্তি হলে মামলা-মোকদ্দমা, ক্ষমা চাওয়া, টাকা ক্ষতিপূরণ, আর গুরুতর হলে জেল বা প্রাণ হারানোর ভয়।
এখন সচিব প্রধানের প্রতাপ আরও বেড়েছে; কারণ একমাত্র আইন যা তাকে বাঁধত তা আজ নিষ্প্রভ।
“সচিব প্রধান, ওই ও-নামে ছেলেটা পান নিল না, উল্টো শাস্তি নিল, নিজেকে বেশ কেউকেটা মনে করছে। আপনি শুধু বলুন, আমি আর আমার সঙ্গীরা তাকে শেষ করে দেব!”—এক রুক্ষ চেহারার টাক মাথার লোক, হাতে ধারালো ছুরি ঘুরাতে ঘুরাতে, হিংস্র কণ্ঠে বলল।
সে ছিল সচিব প্রধানের নিযুক্ত এক জাগ্রত ব্যক্তি; আগেও অনেক খারাপ কাজ করেছে, কয়েকটা খুনের দায়ে আছে, ভয়ংকর চরিত্র।
সচিব প্রধান মাথা নেড়ে বললেন, “ঠিক আছে, কাজটা নিখুঁতভাবে করো, যাতে দান গুয়োই ওরা কিছু বুঝতে না পারে। আমার ইচ্ছার বিরুদ্ধে যাওয়ার সাহস—এটা তো মৃত্যুকে ডেকে আনা। গবেষণাগারের তথ্য আমি অন্যভাবে জোগাড় করব।”
টাক মাথার লোক নিষ্ঠুরভাবে হাসল, তারপর কাজে নেমে গেল।
এ সময় চৌ ঝেনহাই ভ্রু কুঁচকে এগিয়ে এলো, বলল, “সচিব প্রধান, শুনেছি উ-মিংয়ের কিছু কৌশল আছে, যদি কুকুর মারতে গিয়ে উল্টো কুকুরে কামড় খাই, তাহলে তো ক্ষতি হবে।”
“হুঁ! এক সাধারণ নাগরিক, কেবল ভাগ্য ভালো বলে জাগ্রত হয়েছে। আগে এরকম লোক আমার জুতাও পরার যোগ্য ছিল না। এখন আমার মুখের দিকে তাকায় না, মরলে মরে। তবে ঝেনহাই, তোমার কথাও ঠিক—ওদিকে কয়েকজন দক্ষ টহল পুলিশ পাঠাও, গুলি চালাতে পারে এমন, যেন অন্যদেরও দেখানো যায়: আমার আদেশ অমান্য করলে শেষ দেখে ছাড়ব!” সচিব প্রধানের চোখে ছিল মৃত্যু-ভয়।
...
উ-মিংকে যখন অধ্যাপক সিউ ওরা ডেকে নিল, তখনই সে জানল, সামনে নতুন ধরনের এক অদ্ভুত প্রাণী দেখা দিয়েছে—দুই মিটার উচ্চতার, অত্যন্ত বলিষ্ঠ, মানবাকৃতির। ত্বক ধূসর, শক্ত, যেন হাড়ের মতো, এক বিন্দু মাংস নেই; মুখ ফেটে কান পর্যন্ত, দাঁত অত্যন্ত ধারালো, মানুষের মাথা এক চোটে ছিঁড়ে নিতে পারে। চোখের গর্ত ফাঁকা, ভেতরে কিছু নেই; ডান হাতে পাঁচটি মোটা, ধারালো আঙুল, লোহার চামড়া ছিঁড়ে ফেলতে পারে; বাম হাতে গলিত-জমাট আঙুল, যেন ধারালো কাঁটা।
তাছাড়া, দু’টি পা ছিল বিড়ালজাতীয়, দ্রুত দৌড়াতে এবং লাফাতে পারে।
এই নতুন প্রাণীর কারণে, আজ ফ্রন্টলাইনে কয়েক ডজন সৈন্য মারা গেছে। এরা পোকামানুষের চেয়ে দ্রুত, আরও হিংস্র, আর আক্রান্ত সৈন্যদের শতভাগই অজানা ভাইরাসে সংক্রমিত হয়, বা মারা যায়, বা পাগল হয়ে ওঠে।
“উ, তুমি এখানে কী করছ? ভালো হয়েছে, খুঁজতে হলো না, এসো, নতুন প্রাণীটা দেখো!” অধ্যাপক সিউ তখন উদ্বিগ্ন, উ-মিংকে দেখেই তাড়াতাড়ি ডাকল।
উ-মিং এগিয়ে গিয়ে চেনা প্রাণীটা দেখল।
নিষ্ঠুর সিংহগোষ্ঠী—নতুন পৃথিবীতে ভয়াবহ হত্যাকারী, শহর-ধ্বংসাবশেষ ও বনে ছড়িয়ে আছে, আসলে বাইরে আরও বেশি। চুপিসারে হামলা করে, দাঁত, নখ ও ডানহাতের কাঁটা মারণাস্ত্র। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, এরা এক ভাইরাস বহন করে, যা মানুষকে বোধহীন, উন্মাদ প্রাণীতে পরিণত করে। তাই এদের ডাকা হয় ‘নিষ্ঠুর সিংহগোষ্ঠী’।
এ সব তথ্য উ-মিং প্রকাশ করল না, বরং প্রথমবার দেখার অভিনয় করল, প্রাণীটাকে উপরে-নিচে দেখল। যারা উ-মিংয়ের পাথর-কার্ড ক্ষমতা দেখেছে, তারা বুঝল, এই তরুণ গবেষক; তাই তার অদ্ভুত ক্ষমতা দেখেও তারা স্বস্তি পেল।
...
অধ্যাপক সিউ এক কাজে-উন্মাদ, গবেষণা-উন্মাদ; নতুন প্রাণী নিয়ে গবেষণার তাড়ায় উ-মিংয়ের এখানে আসার কারণ জিজ্ঞেস করলেন না, বরং প্রাণীর দেহ নিয়ে দ্রুত পরীক্ষাগারে ফিরলেন।
উ-মিংও যোগ দিল, নতুন গবেষণায়। দশ ঘণ্টা পর, ফিকে ভোরে, ক্লান্ত দেহ নিয়ে উ-মিং বেরিয়ে এল।
নিষ্ঠুর সিংহগোষ্ঠী, অন্যান্য প্রাণীর মতো, গবেষকরা খুঁটিয়ে পরীক্ষা করল, কোন অংশ ব্যবহারযোগ্য।
এ বিষয়ে উ-মিং সবচেয়ে ভালো জানে; এদের হাড় খুব শক্ত, সরাসরি বর্ম বানানো যায়; মাথা একটু ঘষে-ঘষে দুর্দান্ত হেলমেট বানানো যায়, সাধারণ সৈন্যদের স্টিল হেলমেটের চেয়ে বেশি সুরক্ষা। কিন্তু সবচেয়ে মূল্যবান জিনিস—গলার বিষ থলে।
বিষ থলের বিষ অত্যন্ত শক্তিশালী; মানুষের বিরুদ্ধে কার্যকর, পোকামানুষের বিরুদ্ধেও। কারণ পোকামানুষের শরীর আসলে মানবিক; এই বিষ স্পর্শ করলে স্নায়ু অবশ হয়ে যায়; আর যদি প্যারাসাইট বিটলের শরীরে ঢোকে, তখনও তৎক্ষণাৎ অবশতা।
এটা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ তথ্য; উ-মিং পরোক্ষভাবে অধ্যাপক সিউকে জানাল। এই ক’দিনে অধ্যাপক সিউ উ-মিংকে সবকিছু শেখালেন, উ-মিংও তথ্য দিতে কার্পণ্য করল না।
একটি জীবিত পোকামানুষ ধরে, বিষের ছোঁয়া লাগানো ছুরি দিয়ে খোঁচা দেওয়ার পাঁচ সেকেন্ডের মধ্যে সে মাটিতে পড়ে গেল, দশ সেকেন্ডেই নিথর।
“দারুণ! তৎক্ষণাৎ দান গুয়োইকে ডাকা হোক, হ্যাঁ, ডংকেও। এই আবিষ্কার আমাদের নিরাপদ এলাকার ভবিষ্যত বদলাতে পারে। উ, তুমি বড় কাজ করেছ!” অধ্যাপক সিউ উত্তেজনায় লাল চোখে বললেন; ক্লান্ত হলেও আনন্দে ভরপুর।
নিরাপদ এলাকার বাইরে নানা প্রাণী থাকলেও, মানুষের সবচেয়ে বড় শত্রু পোকামানুষ। শুনেছি, ইউ শহরের পতিত এলাকায় লক্ষাধিক পোকামানুষ ঘাঁটি গেড়েছে। ওরা নিজেদের মধ্যে বিভাজন ও সংঘাতে ব্যস্ত না থাকলে, নিরাপদ এলাকা কবেই পতিত হত।
পোকামানুষ মারতে হলে, প্যারাসাইট বিটল ভেদ না করলে তারা মরে না; কিন্তু এই আবিষ্কার উপভোগ্য পরিবর্তন আনতে পারে, তাই অধ্যাপক সিউ এত উত্তেজিত।
তবে উ-মিং আশাবাদী নয়; নিষ্ঠুর সিংহগোষ্ঠীর বিষ পোকামানুষকে অবশ বা মারতে পারে, কিন্তু এরা পোকামানুষ নয়, সংখ্যা খুবই কম; যথেষ্ট বিষ সংগ্রহ না করা গেলে কিছুই হবে না।
এই কথা উ-মিং বলল না; বরং নিজে একটু ‘নিষ্ঠুর বিষ’ সংরক্ষণ করল।
বেরোতে গিয়ে, যথারীতি পাহারাদারদের সঙ্গে কথা বলল; তাদের সঙ্গ দেওয়ার প্রস্তাবও বিনয়ের সঙ্গে ফিরিয়ে দিল, একা রাস্তায় নামল।
গবেষণাগার থেকে জাগ্রতদের ৩ নম্বর ভবনে যেতে এক কিলোমিটারও নয়; সাধারণত দশ মিনিটে পৌঁছানো যায়। পথে কিছু নির্জন গলি আছে, কিন্তু যত নির্জনই হোক, পথে-পথে উদ্বাস্তুদের তৈরি অস্থায়ী তাঁবু।
এখনও সকাল হয়নি, কুয়াশা ও আধো অন্ধকার। কিছু উদ্বাস্তু ময়লা কম্বল জড়িয়ে রাস্তার ধারে ঘুমিয়ে আছে, কিছু আবর্জনার ডিব্বায় উষ্ণতার জন্য জ্বালানো আগুন এখনও নিভে যায়নি, ধোঁয়া ছড়াচ্ছে।
তবে, আজ এই গলির উদ্বাস্তুদের সংখ্যা অনেক কম। উ-মিং আগের মতো চারপাশ দেখল, কিন্তু বৃদ্ধ মেংকে পেল না।
বৃদ্ধ মেং একজন বোবা; সাধারণত এই গলিতেই থাকে। বয়স বেশি আর কথা বলে না বলে সবাই তাকে ‘বুড়ো বোবা’ ডাকে। প্রতিবার পথচারী উ-মিং তাকে আধা রুটি দেয়—কারণ তার চেহারা উ-মিংয়ের এক পুরনো প্রতিবেশীর মতো। আজ না দেখে অবাক হল।
...
তাছাড়া, উ-মিং আরও কয়েকজন পরিচিত মুখ দেখতে পেল না।
এতে সে সাবধান হল, কয়েক কদম এগোল, এক হাতে চুপিচুপি কিছু কার্ড বের করল, অন্য হাতে ধরল হাড়ের ধারালো ছুরি।
ঠিক তখনই, অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটল।
উ-মিং থেকে মাত্র দুই মিটার দূরে এক উদ্বাস্তু আচমকা ঝাঁপিয়ে উঠে, পিস্তল বের করে গুলি ছোড়ল।
পিস্তলে সাইলেন্সার লাগানো; কাছ থেকে শুনলেও শব্দ কম। নিঃসন্দেহে, সে দক্ষ বন্দুকবাজ; পিস্তল বের করে গুলি চালাতে মুহূর্তের সময় লাগে।
উ-মিংয়ের প্রতিক্রিয়া ছিল অবিশ্বাস্য দ্রুত; পিস্তল বের করার সঙ্গে সঙ্গে দেহ ঝুঁকে ছোট করল, মাথা বাঁচাতে হাত দিয়ে হাড়ের ছুরি বের করল, হাতে পোকামানুষের খোলের তৈরি গার্ড।
এই গার্ডে পিস্তলের গুলি ঢোকে না; গবেষক হিসেবে এটাই তার বাড়তি সুবিধা।
প্রকৃতই, গুলি ঠোকর খেয়ে হাতে লাগল, কয়েকবার জোরালো ধাক্কা লাগল; একটু দেরি হলে মাথায় গুলি বিঁধে যেত।
মাথা ছাড়া, উ-মিং শরীরের সব জায়গায় পোকামানুষের খোলের পোশাক, ঘুমানোর সময়ও খুলে না। মাথা নিচু করতেই পেছন ও সামনে থেকেও গুলি আঘাত করল।
একই সময়ে, তিনজন বন্দুকবাজ গুলি চালাচ্ছে।
এক সেকেন্ডও না পেরোতেই, উ-মিং তীব্র জোরে সামনে, সবচেয়ে কাছের বন্দুকবাজের দিকে ঝাঁপ দিল।
সে এত দ্রুত প্রতিক্রিয়া আশা করেনি, কিছু করার আগেই উ-মিং ধাক্কায় মাটিতে পড়ল।
পরের মুহূর্তে, দক্ষ বন্দুকবাজের শরীর যেন ভেঙে পড়ল, গলার তীব্র যন্ত্রণায় হাত দিয়ে দেখল, ধারালো অস্ত্র গলা বিঁধেছে।
“কী দ্রুত!”—এটাই ছিল তার মৃত্যুর আগে শেষ ভাবনা।