ত্রিশতম অধ্যায়: অনুসরণ (১৩০ ভোটে অতিরিক্ত প্রকাশ)

মাটি থেকে পড়ে থাকা মৃতদেহগুলো দেখে উ মিং নিজেকে কোনো ভুল করেনি মনে করল না। এই মানুষগুলো যদি তাকে আঘাত করার পরিকল্পনা করত, তাহলে তাদের ছেড়ে দেওয়া ঠিক হত না। তাছাড়া ওই ছাত্রদের প্রতি উ মিংয়ের মনে ভালো লাগছিল, এত কঠিন সময়ে তারা একে অপরকে ছেড়ে দেয়নি, তাই সে ভাবল যেনো তারা যেনো এমনভাবে সাহায্য করল।

কয়েক মিনিট পর, উ মিং তার গাড়ির ছাদে ফিরে এল। যাত্রা শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত কেউ তাকে খেয়ালও করল না। আসলে ওই ছাত্রদের অভিজ্ঞতা কম ছিল, তারা ভাগ্যবান যে উ মিংয়ের মুখোমুখি হয়েছে, নাহলে তাদের কি ঘটত বুঝতেও পারত না।

দাঁত বড় আর দাঁত ছোট ফিরে আসার পর, উ মিং তাদের পাশে থাকার নির্দেশ দিল এবং আমকে গাড়ির মধ্যে পাথর হয়ে যাওয়ার মতো অবস্থায় ঢুকিয়ে দিল, তারপর সে নিশ্চিন্তে ঘুমিয়ে পড়ল।

সকালে, আকাশ ফিকে আলোয় ছেয়ে উঠল। লো জিয়ালিন জেগে উঠল।

এখন পর্যন্ত সে একটুও শান্তি পেলেনি, কিন্তু গত রাতে সে খুব ভালো ঘুমিয়েছিল, তাই উঠে খুব সতেজ বোধ করল।

সে স্বাভাবিকভাবেই চারপাশে তাকাল, কিন্তু হঠাৎ স্তম্ভিত হয়ে গেল।

সত্যি, সে দেখল হান সানসহ সাতজন লুকিয়ে গেছে, গাড়ির ভেতর-বাইরেই কেউ নেই। সে দ্রুত উঠে অন্যদের জাগিয়ে খুঁজতে লাগল। তবে বাইরে নতুন মৃতদেহ খুঁজে পাওয়া অসম্ভব ছিল, আগেই নানা রকম দৈত্যরা তাদের টেনে নিয়ে গিয়ে খেয়ে ফেলেছে।

উ মিং আগেই জেগে গিয়েছিল। গত রাতে সে সাতজন জাগরণপ্রাপ্তকে হত্যা করেছিল, ভাবছিল কয়েকটা কার্ড হাতিয়ে নেবে, কিন্তু হান সানদেরও কার্ড ছিল। তারা মারা যাওয়ার পর কার্ডগুলো প্রকাশ পায়নি। জাগরণপ্রাপ্তদের জন্য গুরুত্বপূর্ণ কার্ডগুলো কার্ডবুকে রাখা থাকে, তাই উ মিং কিছুই পায়নি, শুধু কয়েকটা মাটির উপাদানের কার্ড পেল যেগুলো কার্ডবুকে ছিল না।

এই জাগরণপ্রাপ্তদের হাতে মাটির উপাদানের কার্ড ছিল, মানে কেউ জানে কিভাবে শক্তির কার্ড তৈরি করতে হয়।

লো জিয়ালিনরা কাউকে খুঁজে পায়নি, তবে কয়েকশো মিটার দূরে প্রচুর রক্তের দাগ দেখতে পায়, যা ছাত্রদের মধ্যে ভয় সৃষ্টি করেছিল। তারা ভাড়াটে জাগরণপ্রাপ্ত ছিল, কিভাবে একরাতে তারা এত সহজে হারিয়ে গেল?

লো জিয়ালিন ভাবছিল, তার চোখ গাড়ির ছাদে শুয়ে থাকা উ মিংয়ের দিকে ঘুরল।

এক ঘণ্টা কষ্ট করার পর, ছাত্ররা অবশেষে হাল ছেড়ে দিল, আর উ মিং দেখে সময়ও ঠিক হয়েছে, তাই তার জিনিসপত্র গোছাতে শুরু করল এবং পথ চলা চালিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।

এই সময় দাঁত বড় ও দাঁত ছোট গাড়ির মধ্যে বসে ছিল, ছাত্ররাও বুঝতে পারল যে এই একাকী বনের মধ্যে থাকা লোকটি আসলে শক্তিশালী প্রাণী দাসদের মালিক।

হান সান ও তার সঙ্গীরা হঠাৎ চলে যাওয়ার পর, লো জিয়ালিন ও তার বন্ধুদের জরুরি সভা হয়। তাদের ক্ষমতা খুবই কম, একটু শক্তিশালী দৈত্য দেখলেই সমস্যায় পড়বে। লো জিয়ালিনরা কিছুটা সামলাতে পারলেও অন্যরা নিশ্চিতভাবে আহত হবে। আগে হান সানরা সাহায্য করত, এখন তারা পালিয়ে গিয়েছে, তাই নিরাপত্তায় বড় ফাঁক পড়েছে।

“আমরা কি ওর সঙ্গে কথা বলব? ওর ওই দুই দাস বেশ শক্তিশালী, ও হয়তো হান সানের চেয়ে শক্তিশালী,” চশমা পরা এক ছাত্র বলল।

অন্যান্যরাও সম্মত হল, কারণ ও একা বনে বাঁচতে পারে মানে ওর কিছু না কিছু বিশেষ আছে। দুই প্রাণী দাসও শক্তিশালী, যা নিরাপত্তার অনুভূতি দেয়।

লো জিয়ালিন শ্রেণির নেত্রী এবং সবচেয়ে শক্তিশালী জাগরণপ্রাপ্ত হওয়ায় সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা তার। সে পথ চলার সঙ্গী শিক্ষক ওয়াংকে দেখল এবং বলল, “ওয়াং শিক্ষক, আপনার মতামত কী?”

ওয়াং শিক্ষক ত্রিশের কোঠায়, এখনও আড়ম্বরপূর্ণ। সে জাগরণপ্রাপ্ত না হলেও ছাত্রদের জন্য পরামর্শদাতা। সে একটু চিন্তা করে বলল, “জিয়ালিন, এই সময় আমাদের অন্য কোন বিকল্প নেই, হান সানদের মতো ভাড়াটে ব্যবহার করাই ভালো, ওর সঙ্গে কথা বলা যাক, ওর কাছে খাবার নেই, তাই হয়তো রাজি হবে।”

“ঠিক আছে, আমি ওর সঙ্গে কথা বলব, অবশ্য আমি দেখতে চাই ও আসলেই কি পারদর্শী!” লো জিয়ালিন মাথা নাড়ল এবং এগিয়ে গেল।

“জিয়ালিন, আমি তোমার সঙ্গে যাব!” চিন তাও দ্রুত এগিয়ে এলো।

লো জিয়ালিন যখন উ মিংকে খুঁজে পেল, সে তখন যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। কিন্তু লো জিয়ালিনের অনুরোধ শুনে উ মিং একেবারেই বিবেচনা ছাড়াই প্রত্যাখ্যান করল।

লো জিয়ালিন আর চিন তাও দুজনে স্তম্ভিত, তারা ভাবেনি উ মিং এত সরাসরি প্রত্যাখ্যান করবে।

“আমরা তোমাকে পর্যাপ্ত খাবার দিতে পারি!” লো জিয়ালিন ভাবল ও হয়তো পারিশ্রমিকের ব্যাপারে সন্তুষ্ট নয়, দ্রুত বলল।

উ মিং মাথা নাড়ল, “আমার এতে আগ্রহ নেই, যদি আর কিছু না থাকে, আমি যাই।”

উ মিং গত রাতে এই ছাত্রদের বিনামূল্যে বাঁচিয়েছে, আর সে খাবারের অভাবেও নেই, তাই নিজের ওপর এত বড় বোঝা নিতে চায় না।

বনের মধ্যে বেশি মানুষ মানেই বেশি বিপদ।

“তুমি কেন এমন? আমরা তোমার কাছে খাবার না থাকায় তোমাকে সঙ্গে নেওয়ার প্রস্তাব দিয়েছিলাম, এখন যদি না চাও, তবুও বললাম না, আমার মনে হয় ওর কোনো বিশেষ ক্ষমতা নেই!” পাশ থেকে চিন তাও কিছু রাগে বলল, সে মনে করত উ মিংয়ের কোনো বিশেষ ক্ষমতা নেই, হয়তো শুধু ওই দুই প্রাণী দাসটুকুই তার শক্তি।

কিন্তু চিন তাওর চোখে ওই দুই প্রাণী দাসটাও বিশেষ কিছু নয়।

লো জিয়ালিন ভ্রু কুঁচকাল, চিন তাওর তাড়াহুড়ো আর কিছুটা বাচ্চা মনোভাব তার পছন্দ নয়। এই সময় এমন কথা বলা উচিত নয়, ওর রাগ হলে তারা ক্ষতি পেতে পারে।

তবে উ মিং চিন তাওর কথা মোটেও পাত্তা দিল না, হালকা হাসল, গাড়ির দরজা বন্ধ করে চালানো শুরু করল, ভাবল, “তোমাদের এক কথা বলি, দীর্ঘজীবী হতে চাইলে অন্যের প্রতি খুব সহজে বিশ্বাস করো না।”

এই অর্থপূর্ণ কথা রেখে উ মিং গাড়ি চালিয়ে চলে গেল।

“পাগল, সে ভাবছে সে কত বড়!” চিন তাও পিছনে গালাগালি করল, কিন্তু লো জিয়ালিন তার এই আচরণে বিরক্ত, ভাবছিল চিন তাও একটু পরিণত হবে, কিন্তু সে আরও বেশি অহংকারী হয়েছে, বিশেষ করে জাগরণপ্রাপ্ত হওয়ার পর। সে বুঝতে পারল না উ মিংয়ের বিদায়ের বাক্যে লুকানো অর্থ।

“হয়তো ও কথা বলছিল হান সানের দলকে?” লো জিয়ালিন বুদ্ধিমান, সে বুঝতে পারল হান সানের দল কিছু ষড়যন্ত্র করছে। যখন দৈত্যদের সঙ্গে লড়াই করছিল, তারা সাহায্য করলেও কেন আহত হচ্ছিল তার নিজের সহপাঠীরা?

আগে সে ভাবেনি, কিন্তু এখন বুঝতে পারল এটা অস্বাভাবিক।

সে মনে করল একদিন আগে তারা দৈত্যদের আক্রমণে পড়েছিল, ভাবছিল সহজে মোকাবেলা করবে, কিন্তু দুইজন জাগরণপ্রাপ্ত মারা গিয়েছিল, যারা তখন অন্য পাশে হান সানের সঙ্গে ছিল। তখনই লো জিয়ালিন সন্দেহ করেছিল, এখন বুঝতে পারল এটা হয়তো হান সানের কৌশল।

এই সব ফাঁক এবং সূত্রগুলো বাড়তে লাগল, লো জিয়ালিন দ্রুত ওয়াং শিক্ষক এবং অন্যদের সঙ্গে বিষয়টি শেয়ার করল।

“জিয়ালিন, এই সন্দেহ আমি অনেক আগে থেকেই করতাম, তবে প্রমাণ না থাকায় কিছু বলা কঠিন। আর আমরা তো হান সানদের ভাড়া করেছি, ভাবতাম তারা খাবারের জন্য হলেও আমাদের ক্ষতি করবে না। কিন্তু এখন তোমার কথায় মনে হচ্ছে তারা অন্য উদ্দেশ্য নিয়ে কাজ করছে, হয়তো দৈত্যদের হাতে আমাদের দুর্বল করার ষড়যন্ত্র করছে!” ওয়াং শিক্ষক বলল, যারা জীবনে অনেক অভিজ্ঞতা অর্জন করেছে।

লো জিয়ালিন মাথা নাড়ল, ভাবল, “আমিও তাই মনে করি, তবে তারা কেন হঠাৎ নিখোঁজ? আমরা কাছাকাছি রক্তের দাগ পেলাম, মৃতদেহ নাহ, তাদের গাড়ি ও জিনিসপত্র আছে, তাই তারা গিয়েছে না, হয়তো তারা…”

সে বাক্য শেষ করল না, তবে সবাই বুঝতে পারল, হান সানরা সম্ভবত মারা গেছে।

এটা অবিশ্বাস্য শোনালেও সত্যি।

হান সানের সাতজন জাগরণপ্রাপ্তের ক্ষমতা একদম কম নয়, গত রাতে তারা দশ মিটারের মধ্যে ছিল, কেউ কিছু বুঝতেই পারল না, তারপরও কেউ মারা গেল এবং মৃতদেহও তুলে নেওয়া হলো—এটা অসম্ভবের মতো।

লো জিয়ালিনরা জানে না, হান সানরা আসলে বিশ্বাসঘাতকতা করছিল, বাইরে গোপনে ষড়যন্ত্র করছিল, আর উ মিং তাদের একবারেই শেষ করে দিয়েছে।

“জিয়ালিন, তুমি বলছো হান সানরা মারা গেছে? এটা সম্ভব না, ওরা শক্তিশালী, যদি হারতেও, আওয়াজ তো করবেই, যদি না ওরা নিজে মারাত্মক পরিকল্পনা করেছিল। যদি সত্যিই তাই হয়, তাহলে কে করেছে? বলো না ওটাই ওর!” চিন তাও প্রথম প্রশ্ন করল, তার প্রশ্ন যথার্থ ছিল।

লো জিয়ালিন নিজেও উ মিংয়ের সন্দেহ করেছিল, কিন্তু ভাবল সম্ভব নয়, যেমন চিন তাও বলল, সাতজন কেউ চিৎকার না করে মারা যায় এটা সম্ভব নয়, তাই অন্য রহস্য থাকতে পারে।

“এখন আমাদের বড় সমস্যা সেটা নয়, আমাদের চারজন জাগরণপ্রাপ্ত আছে, বিপদ এলে সামলানো মুশকিল, আর আমরা জানি না কোথায় যাব!” লো জিয়ালিন হতাশ হয়ে বলল।

“কেন আমরা ওর পিছু না করি?” হঠাৎ একজন মেয়ে বলল।

লো জিয়ালিন চোখ ঝলমল করল, ভেবেছিল এটা ভালো উপায়, ও একাই বের হয়েছে, আশেপাশের পরিবেশের সাথে পরিচিত, ওর পিছু পেলে হয়তো নিরাপদ আশ্রয় খুঁজে পাবে।

শীঘ্রই সবাই গাড়িতে উঠল, তিনটি গাড়ি আবার চালু করে উ মিংয়ের পথে দ্রুত ছুটল।

তারা গাড়ির ছায়া আর দেখতে পারছিল না, তবে রাস্তায় মাঝে মাঝে কিছু দৈত্যের মৃতদেহ পড়ে ছিল, রক্তের দাগ নতুন, স্পষ্টতই ওরা সম্প্রতি মারা গেছে, সম্ভবত উ মিং করেছে।

রাত পর্যন্ত মৃতদেহের দিকেই চলে গেল তারা, আশ্চর্যের ব্যাপার, কোনো বিপদে পড়ল না।

এবার শুধু লো জিয়ালিন নয়, অন্যরাও সন্দেহ করতে লাগল, আগে সবসময় পথে দৈত্যের মুখোমুখি হতে হতো, আজ কেন একটিও দেখা গেল না? (চলবে...)