তেরোতম অধ্যায়: মাকড়সা গোত্র

এই ক’দিন ধরে উ মিং রোং শহরের আশপাশে ঘুরে বেড়াচ্ছিল; কার্ড তৈরির কৌশল অনুশীলনের পাশাপাশি সে কাঁটাওয়ালা ইঁদুরও শিকার করছিল। এখানে কোনো পোকামানব নেই বলেই রোং শহর আজও টিকে আছে।

পথের দু’পাশ জুড়ে মানুষের চেয়েও উঁচু বিকৃত উদ্ভিদ দাঁড়িয়ে; সময় যত গড়ায়, বাতাসে ততই প্রাণশক্তির ঘনত্ব বাড়ে। মানুষ হোক, পশু হোক বা গাছপালা—সবাই ধীরে ধীরে তার প্রভাবে বদলে যেতে থাকে।

আজ উ মিং কিছু অস্বাভাবিকতার আভাস পেল। আগেই সে কয়েকটি শিংওয়ালা গরুর মতো প্রাণীর চলাফেরার চিহ্ন দেখেছিল। আজ সেই এলাকায় আবার গিয়ে তাদের খুঁজে শিকার করার কথা ছিল; কিন্তু কাছাকাছি এক ঝোপে সে দেখতে পেল সদ্য-নিভে-আসা একখানা আগুনের ছাই আর একটি শিংওয়ালা গরুর এমন কঙ্কাল, যা খেয়ে-দেয়ে কেবল হাড়সার পড়ে আছে।

এ জায়গা উঁচু বিকৃত উদ্ভিদের গভীরে। আম না থাকলে উ মিং এ পর্যন্ত পৌঁছতেই পারত না। ঘটনাস্থলে মানুষের চেয়েও উঁচু বিকৃত ঘাস-পাতা অনেকখানি মাড়িয়ে ফেলা হয়েছে; চারদিক এলোমেলো। খেয়ে ফেলা শিংওয়ালা গরুর কঙ্কালের বাইরে উ মিং আরও অনেক বিশাল পদচিহ্ন দেখতে পেল।

পায়ের ছাপ দেখে বোঝা গেল, এদের উচ্চতা স্বাভাবিক মানুষের চেয়ে অনেক বেশি—অন্তত দু’মিটারেরও ওপর। আর এদের ক্ষুধাও বেশ প্রবল। একটি শিংওয়ালা গরু একেবারে হাড়ে পরিণত হয়ে গেছে—এতে পাশে থাকা আম খুবই বিরক্ত হল, সে বারবার “আম আম” বলে ডাকতে লাগল; স্পষ্টই মনে হচ্ছিল, তার খাবার কেড়ে নেওয়া হয়েছে।

“আম, এটা তো আমার দোষ নয়। আমি তো এই শিংওয়ালা গরুটাকে শিকার করে তোকে পেট ভরে খাওয়াতে চেয়েছিলাম, এখন আর কিছুই করার নেই!” উ মিং আধা-ঠাট্টার সুরে বলল। এখন সে নিশ্চিত, আম তার কথা বুঝতে পারে। তাই প্রতিদিন আমকে একটু-আধটু খোঁচানোও উ মিংয়ের রোজকার অভ্যাস হয়ে উঠেছে।

এরপর আম আরও কয়েকবার ডাকল, আর তার সঙ্গে অনেকদিন কাটানো উ মিংও সঙ্গে সঙ্গে তার অর্থ বুঝে ফেলল।

“তুই বলতে চাস, তুই এখানে গন্ধ আলাদা করে চিনতে পারিস। হ্যাঁ, একেবারে ভুলেই যাচ্ছিলাম—তোর নাক তো কুকুরের নাকের চেয়েও ভালো। তা হলে চল, কে আমাদের খাবার কেড়ে নিল, সেটা দেখে আসি!” উ মিংয়ের মনেও সেই পায়ের ছাপগুলো নিয়ে অস্বস্তি ছিল, তাই সে আগে জানতে চাইল আসলে কীসের কাজকর্ম এটা।

আম উচ্ছ্বসিত হয়ে একবার ডেকে উঠল, তারপর ডানা মেলে উড়ে গেল। উ মিং নিজের ভাঙা গাড়িটা লুকিয়ে রেখে পায়ে হেঁটে আমের পিছু নিল।

বিকৃত ঘাসের বনে টানা দশ-পনেরো মিনিট দৌড়োনোর পর আম একটি জায়গায় ঘুরপাক খেতে লাগল। উ মিং বুঝল, লক্ষ্য কাছেই আছে। সে তৎক্ষণাৎ পা হালকা করল, কোমর বেঁকিয়ে, দেহ নিচু করে সাবধানে এগিয়ে চলল।

সামনে একটা উপত্যকার মতো জায়গা ছিল। অনেক দূর থেকেই উ মিং একখানা সাধারণ কাঠের বেড়া দিয়ে ঘেরা শিবির দেখতে পেল।

শিবিরটা খুবই ছোট; সব মিলিয়ে বড়-ছোট মিলিয়ে দশ-বারোটি তাঁবু। কিন্তু উ মিং এক নজরেই বুঝে গেল, এটা মানুষের শিবির নয়।

কারণ উপত্যকার মুখে একটি খোদাই করা কাঠের স্তম্ভ দাঁড় করানো ছিল। তাতে আড়াআড়ি অনেক কাঁটা বসানো, আর নানা অদ্ভুত কাপড়ের ফালি বাঁধা। প্রত্যেকটি কাঁটার ওপর ছিল একটি করে মানুষের মাথা।

কিছু মাথা শুকিয়ে গেছে, কিছু এখনো রক্ত ঝরাচ্ছে—মানে সেগুলো একেবারেই সদ্য গোঁজা হয়েছে। পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছিল, কোনো মানুষের শিবিরে প্রবেশমুখে এমন ভয়ংকর সাজসজ্জা রাখা সম্ভব নয়।

এটা স্পষ্টতই শত্রুর প্রতি একধরনের সতর্কবার্তা।

আরও ভালো করে তাকিয়ে উ মিং দেখল, শিবিরের তাঁবুগুলো বিভিন্ন পশুর চামড়া, এমনকি মানুষের চামড়া পর্যন্ত সেলাই করে বানানো। দূর থেকেই দুর্গন্ধ নাকে আসছিল। এর বাইরে শিবিরের ভেতর ও চারপাশের মাটি জুড়ে সব বিকৃত উদ্ভিদ মরে পচে গেছে; মাটি কালো হয়ে আছে। তার ভেতর দিয়ে বিষাক্ত পোকামাকড় ছুটোছুটি করছে—কোথাও বিশ-তিরিশ সেন্টিমিটার লম্বা শতপদী, কোথাও হাতের তালুর মতো বড় বিষাক্ত বিচ্ছু, আর সবচেয়ে বেশি মাকড়সা। খালি পায়ে সেখানে পা ফেললে মজা কিন্তু মোটেই হবে না।

শিবিরের ঠিক মাঝখানে দাঁড়িয়ে ছিল এক অদ্ভুত কাঠের খুঁটি, প্রায় দশ মিটার উঁচু। মনে হচ্ছিল, সেটি অগণিত বছর ধরে রক্তজলে ভিজে আছে। কাঠের রং গাঢ় কালচে-বাদামি, আর তার গায়ে খোদাই করা ছিল নানা ধরনের মাকড়সা ও বিষাক্ত পোকা।

এই টোটেমসদৃশ কাঠের তলায় কয়েকজন লম্বা-চওড়া দেহের, অদ্ভুত পোশাক পরা ‘মানুষ’ হাঁটু গেড়ে প্রার্থনা করছিল। আর সেই মাকড়সার টোটেমের নিচে এক পুরুষকে শক্ত করে বেঁধে রাখা হয়েছে; মুখে গুঁজে দেওয়া হয়েছে কিছু, আর সে ভয়ে সাদা হয়ে সেই আদিম মুখচোখের অদ্ভুত লোকগুলোর দিকে তাকিয়ে আছে।

এ দৃশ্য দেখে উ মিংয়ের চোখ সংকুচিত হয়ে এল। সে এখন বুঝে গেছে, ব্যাপারটা কী।

“অন্য জগতের বুদ্ধিমান প্রাণী… এরা অন্য জগতের মানুষ! ওরা সত্যিই নেমে এসেছে, এত দ্রুত হবে ভাবতেই পারিনি!” উ মিং মৃদুস্বরে বলল। পুনর্জন্মপ্রাপ্ত হিসেবে সে স্বাভাবিকভাবেই এই অদ্ভুত লোকদের উৎস জানত।

কার্ডের মতোই, এরা অন্য এক জগত থেকে এসেছে। তাদেরও নিজস্ব কার্ডসভ্যতা আছে, আর তারা ভীষণ শক্তিশালী। আগের জীবনে উ মিং একাধিকবার এই বিদেশি জাতিগুলোর ভয়ংকর কীর্তির কথা শুনেছিল।

এরা গোত্রভিত্তিকভাবে একসঙ্গে বাস করে, এবং টোটেম থেকে পাওয়া শক্তিকে মান্য করে। চোখের সামনের এই গোত্রটি যে মাকড়সাকে পূজা করছে, তা স্পষ্ট—এদের বলা যায় মাকড়সা গোত্র।

উ মিং দেখতে থাকল। অল্পক্ষণের মধ্যেই সে দেখল, গড়পড়তা দু’মিটারের বেশি লম্বা, আদিবাসীর মতো দেখতে লোকগুলো আলাদা করে হাড় ঘষে বানানো ছুরি বের করল, এবং সেই অসহায় মানুষটিকে জীবন্তই খুঁচিয়ে মেরে ফেলল। তারপর তার রক্ত-মাংস আর অন্ত্র দিয়ে তারা একটি আচারচক্র গঠন করল।

উ মিং স্পষ্ট দেখতে পেল, তখনই টোটেমসদৃশ স্তম্ভটি হঠাৎ একধরনের শক্তিশালী প্রাণশক্তিতে উথলে উঠল, তারপর বাতাসে জেগে উঠল একটি কার্ড।

পরমুহূর্তে কার্ডটি পপ করে বাস্তব রূপ নিল, আর হয়ে উঠল এক বিশাল মাকড়সা—সারা গায়ে কালো-সবুজ বাঘছাপ, উচ্চতায় এক মিটারেরও বেশি। গোটা দেহে এমন সব কাঁটা-সদৃশ রোম, যা দেখলেই বোঝা যায় কতটা ধারালো। মুখগহ্বরের বিষদন্ত সবুজ আলো ছড়াচ্ছে, আর তার চার জোড়া চোখের আকারও সমান নয়। সাধারণ মানুষ একবার তাকালেই ভয়ে মরে যেতে পারে।

সত্যি বলতে, উ মিং-ও এই ধরনের মাকড়সা প্রথমবার দেখল। তবে সে নিশ্চিত, এই মাকড়সা তার আগে তাকে মেরে ফেলা ব্লেড মাকড়সার চেয়ে শক্তিশালী নয়। সর্বোচ্চ হলে এটা কেবল দ্বিতীয় স্তরের প্রাণী।

এরপর ওই বিশাল মাকড়সাটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ে কুটকুটে অদ্ভুত শব্দ করতে লাগল। তারপর সেই বিদীর্ণ মৃতদেহ থেকে একের পর এক হালকা রঙের কুয়াশা উঠতে লাগল, ধীরে ধীরে তা একখানা নখের ডগার মতো ছোট সাদা স্ফটিকে জমে গেল।

এই মুহূর্তে উ মিং আর শান্ত থাকতে পারল না। দূরত্ব অনেক হলেও, ভাসমান সেই জিনিসটি আর তার মৃদু আভা সে এক নজরেই চিনে ফেলল।

“আত্মা-স্ফটিক! এটা তো আত্মা-স্ফটিক! ওই বিশাল মাকড়সাটা আত্মা-স্ফটিক বানাতে পারে! এই স্ফটিকের মধ্যে প্রাণশক্তি আছে—আমার হাতে এলে আমি সঙ্গে সঙ্গেই এটাকে কার্ডে পরিণত করতে পারব!” উ মিংয়ের বুকের ভেতর উত্তেজনা বয়ে গেল। তার অতিলৌকিক কার্ডবইয়ের নির্দিষ্ট ঘরে এই স্ফটিকেরই প্রতিরূপ ছিল, তাই এক নজরেই সে বুঝে ফেলল যে ওটা আর কার্ডবইয়ের ঘরে থাকা ‘আত্মা-স্ফটিক’ হুবহু একই।

ভাগ্যিস উ মিং বোধশক্তি হারিয়ে সরাসরি ছিনিয়ে নিতে যায়নি। সে খুব ভালো করেই জানত, এখন তার ভাণ্ডার কম নয়, হাতে কয়েকটি শক্তিশালী কার্ডও আছে; কিন্তু কার্ডসভ্যতাভিত্তিক এই বিদেশি গোত্রের শিবিরে ঢোকা মানে প্রায় মৃত্যুর দিকে হাঁটা। সত্যি যদি সে এমন করত, তবে পরের ভাগ্যহীন লোকটা, যার আত্মা ছিনিয়ে নিয়ে আত্মা-স্ফটিক বানানো হবে, সে নিজেই হতে পারত।

এরপর ওই বিশাল মাকড়সা মাটিতে পড়ে থাকা বিদীর্ণ দেহটি একেবারে গিলে খেল, তারপর সেই আত্মা-স্ফটিকটিকেও এক টুকরো মিষ্টির মতো গিলে ফেলল। তারপর মাকড়সা গোত্রের উপাসনার মধ্যে, সেটি আবার কার্ডে পরিণত হয়ে সেই টোটেমসদৃশ স্তম্ভের মধ্যে মিলিয়ে গেল।

এর আগে উ মিং ইতিমধ্যে তার অতিলৌকিক কার্ডবই খুলে ফেলেছিল। সেখান থেকে চোখের এক অদ্ভুত নকশাবিশিষ্ট একটি কার্ড বের করে সে ওই বিশাল মাকড়সার দিকে সক্রিয় করল।

খুব শিগগিরই উ মিংয়ের কার্ডবইয়ের দুটি ভূমিভিত্তিক কার্ড মিলিয়ে গেল, আর তার হাতে থাকা কার্ডটিও এক স্তর প্রাণশক্তিতে আচ্ছাদিত হল; শেষে সেটি বদলে গেল আরেকটি কার্ডে।

“অনুসন্ধানী দৃষ্টি—একটি জাদুকরী কার্ড, লক্ষ্যবস্তুর তথ্য অনুসন্ধান করতে পারে এবং সেই তথ্য কার্ডে প্রতিফলিত করে। দুর্ভাগ্য, ইউ শহর থেকে বেরোনোর পর পথে এমন একটি কার্ডই জোগাড় করতে পেরেছিলাম, তাও মাত্র তিনবার ব্যবহার করা যাবে!” উ মিং নিজেই বিড়বিড় করে বলল। এবার যদি অতিলৌকিক কার্ডবইয়ের তিনটি নির্দিষ্ট কার্ডের বিষয় না থাকত, তবে সে অনুসন্ধানী দৃষ্টি ব্যবহার করত না।

এ মুহূর্তে অনুসন্ধানী দৃষ্টির কার্ডটি আরেকটি কার্ডে বদলে গেছে। তবে সেটি আসল নয়, কেবল একটি প্রতিচ্ছবি; কিছুক্ষণ পর আবার আগের রূপে ফিরে আসবে।

“অমৃতাত্মা জাদুকর মকসোল, দ্বিতীয় স্তরের প্রাণী, নীলমানের উৎকৃষ্ট মান, জাতি: মাকড়সা। সন্দেহ নেই, মকসোল আত্মা নিয়ে খেলা করা এবং মৃতজাদায় পণ্ডিত এক মহাগুরু—প্রতিভার সঙ্গে জাতির কোনো সম্পর্ক নেই!”

…

（二更完毕，跳出来再吼叫一声，求推荐票，求收藏！）