একান্নতম অধ্যায়: বাজপাখির সঙ্গে বন্ধুত্ব (দুইশো ত্রিশ ভোট পূর্তিতে অতিরিক্ত অধ্যায়)
যখন উ মিং গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে নিজের শক্তি পুনরুদ্ধার করছিলেন, ঠিক সেই সময়েই সিংহ শহরের অভ্যন্তরীণ এলাকায় একটি বিলাসবহুল বাড়িতে 'গ্লোরি' নামক দলের দলনেতা ঝাং কুন অত্যন্ত শীতল ও রাগান্বিত মুখে বসে ছিলেন।
তার আদরের ছোট ভাই ঝাং শিয়াং গত তিন দিন ধরে নিখোঁজ। তার সাথে নিখোঁজ হয়েছে দলের কয়েকজন মূল সদস্যও। নতুন এই পৃথিবীতে নিখোঁজ হওয়া মানেই মৃত্যুর সমতুল্য। ঝাং শিয়াং সাধারণত এমন হুট করে অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার মতো ছেলে নয়, তাই ঝাং কুন নিশ্চিত ছিলেন যে তার ভাই কোনো বিপদের সম্মুখীন হয়েছে। সত্যি বলতে, তার ভাই পুরনো আমল থেকেই একজন বখে যাওয়া মানুষ ছিল, কিন্তু তবুও সে তার একমাত্র ভাই।
তবে ঝাং কুন তখনও ক্ষীণ আশা ধরে রেখেছিলেন, কারণ তার ভাইয়ের সাথে দলের অভিজ্ঞ সদস্যরাও ছিল। তাদের শক্তির কথা ঝাং কুন ভালোভাবেই জানতেন; কোনো বিপদ হলেও তারা তা সামলে নেওয়ার ক্ষমতা রাখে। কিন্তু শীঘ্রই খবর এল, তার লোকেরা ইয়ান তিয়ে খনির কাছাকাছি পাহাড়ি ঢালে দুটি গাড়ি খুঁজে পেয়েছে, যেগুলো ঝাং শিয়াং ব্যবহার করত।
এই খবর শোনার পর ঝাং কুন চূড়ান্ত ক্রোধে ফেটে পড়লেন। তার আগের অনুমানই যে সত্যে পরিণত হয়েছে, তাতে কোনো সন্দেহ নেই।
"খোঁজ! এখনই খোঁজ! কে আমার ভাইয়ের গায়ে হাত দেওয়ার সাহস দেখাল! আমি যদি তাদের পুরো পরিবারকে শেষ না করতে পারি, তবে আমার নাম ঝাং নয়!" ঝাং কুন তার সামনের টেবিলটি ঘুষি মেরে গুঁড়িয়ে দিলেন।
উ মিং পুরো এক দিন ও এক রাত ঘুমানোর পর দ্বিতীয় দিন দুপুরে ঘুম থেকে উঠলেন। জাগরণকারীদের শরীর 'ইউয়ান কি' বা মূল শক্তির দ্বারা শক্তিশালী হওয়ায় সাধারণ মানুষের তুলনায় তাদের পুনরুদ্ধার ক্ষমতা অনেক বেশি। তাই টানা তিন দিন না ঘুমিয়েও বিশ্রাম নেওয়ার পর উ মিং এখন পুরোপুরি সতেজ।
ঘুম থেকে উঠে প্রথম কাজ ছিল আহ মু-এর ক্ষত পরীক্ষা করা। ফলাফল দেখে তিনি আশ্বস্ত হলেন; আহ মু বেশ ভালোভাবে সেরে উঠেছে, প্রায় পুরোপুরি সুস্থ। উ মিং জেগে উঠতে দেখে শিয়াও চং দ্রুত এক盆 গরম জল নিয়ে এল। শু ফাং কিছু খাবারের আয়োজন করল। আগের দিনের ঘটনার প্রভাবে তাদের আচরণ এখন আগের চেয়ে অনেক বেশি শ্রদ্ধাশীল। এই পৃথিবীতে অধিকাংশ মানুষই স্বার্থ ছাড়া কিছু করে না। এই মা ও ছেলে বেঁচে থাকার তাগিদে অনেক নিচ কাজ করলেও, গতকাল উ মিংয়ের জন্য ঘরটি ধরে রেখে তারা তাদের সততার পরিচয় দিয়েছিল, যা সত্যিই প্রশংসনীয়।
প্রাতঃকৃত্য সেরে এবং সামান্য খাবার খেয়ে উ মিং বাইরে বের হলেন। দুপুর হয়ে গেছে, আজ আর শহরের বাইরে যাওয়ার ইচ্ছে নেই তার। তিনি একটি নতুন এবং নিরাপদ বড় বাসস্থানের সন্ধানে বের হলেন। কারণ তার কাছে এখন অনেক মিথ্রিল এবং প্রচুর যুদ্ধের লুণ্ঠিত সামগ্রী রয়েছে, যা রাখার জন্য নিরাপদ জায়গার প্রয়োজন। শিয়াও চংয়ের দেওয়া জায়গাটি অস্থায়ী ছিল, তাই শীঘ্রই বাসা বদলানোর পরিকল্পনা ছিলই, মিথ্রিল পাওয়ার পর সেই পরিকল্পনাটি ত্বরান্বিত হলো।
তবে তার আগে উ মিং ভাড়া করা গাড়িটি ফেরত দিতে গেলেন এবং নিজের রূপান্তরিত গাড়ি ও রাইফেলটি সংগ্রহ করলেন। সিংহ শহরের চাও হুয়া রাস্তায় পৌঁছাতেই দেখা গেল মানুষের কোলাহল আর ভিড়। এটি অস্ত্র ও গাড়ির বিশাল এক বাজার।
একটি বন্দুকের দোকানে ঢুকে উ মিং আগের দেওয়া অর্ডার স্লিপটি এগিয়ে দিলেন। তরুণী বিক্রয়কর্মী হাসিমুখে বললেন, "আপনার রাইফেলটি তৈরি, আমি এখনই নিয়ে আসছি।" কিছুক্ষণ পর তিনি একটি রূপান্তরিত 'পাঁচ-ছয়' সিরিজের রাইফেল নিয়ে এলেন।
বন্দুকের ওপর উ মিংয়ের দখল ছিল অসামান্য, যা একজন জাগরণকারীর জন্য অপরিহার্য। রাইফেলটি এখন আগের চেয়ে অনেক উন্নত। গ্যাস সিস্টেম, ব্যারেল, ফায়ারিং মেকানিজম এবং লক্ষ্যস্থির করার যন্ত্র—সবই পরিবর্তন করা হয়েছে এবং অনেক জায়গায় আধুনিক ধাতু ও দানবের খোলস ব্যবহার করা হয়েছে। রাইফেলটি এখন আগের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী, নিখুঁত এবং দেখতেও আকর্ষণীয়। উ মিং বন্দুকটি হাতে নিয়ে দক্ষ হাতে সেটি খুলে আবার জোড়া লাগালেন এবং ট্রিগার টিপে পরীক্ষা করে সন্তুষ্টির হাসি হাসলেন।
বিক্রয়কর্মী বুঝতে পারলেন উ মিং একজন অভিজ্ঞ মানুষ। তিনি বললেন, "আপনার চাহিদা অনুযায়ী গ্যাস সিস্টেম ও ব্যারেল পরিবর্তন করা হয়েছে, এখন এটি আরও শক্তিশালী বুলেট ব্যবহার করতে পারবে এবং লক্ষ্যভেদের নির্ভুলতা দ্বিগুণ হয়েছে।"
"চমৎকার!" উ মিং প্রশংসার সুরে বললেন। তিনি আরও এক হাজার রাউন্ড সেরা মানের বুলেট কিনে নিলেন। এই পৃথিবীতে খাবার ও অস্ত্রের দাম আকাশচুম্বী। দোকান থেকে বের হওয়ার সময় তার পকেট থেকে কুড়িটি স্বর্ণমুদ্রা বেরিয়ে গেল। গাড়ি পরিবর্তনের খরচ তো আলাদা। জাগরণকারীদের জীবন মানেই প্রচুর ব্যয়, কিন্তু ভালো শিকার ধরতে পারলে সব খরচ উঠে আসে।
গাড়ি সারাইয়ের দোকানে গিয়ে নিজের রূপান্তরিত গাড়িটি দেখে উ মিংয়ের মুখে হাসি ফুটল। পুরো গাড়িটি নতুন করে সাজানো হয়েছে। ইঞ্জিন ও চাকা পরিবর্তনের পাশাপাশি পেছনের অংশটি খোলা ট্রাকে রূপান্তরিত করা হয়েছে, যাতে বেশি মালামাল নেওয়া যায়। চালকের আসনের চারপাশে বুলেটপ্রুফ বর্ম লাগানো হয়েছে।
গাড়িটি নিয়ে ফেরার পথে রাস্তার পাশে কয়েকজনকে দেখে তিনি থামলেন। তারা 'ফ্যালকন' দলের সদস্য, যাদের সাথে ডেথ লেকের কাছে তার পরিচয় হয়েছিল। দলের নেতা ডু ইউন ফেই এগিয়ে এসে উৎফুল্ল হয়ে বললেন, "উ ভাই! আবার দেখা হলো! গতবার আপনার দেওয়া তথ্যের জন্য আমরা অনেক লাভ করেছি। আজ আমাদের পক্ষ থেকে দাওয়াত, চলুন অভ্যন্তরীণ শহরের পিয়াও শিয়াং হোটেলে খাওয়া যাক!"
উ মিং তাদের সাথে সুসম্পর্ক স্থাপনের গুরুত্ব বুঝতেন। তাই তিনি আমন্ত্রণ গ্রহণ করলেন। পিয়াও শিয়াং হোটেলটি সিংহ শহরের অভিজাতদের জায়গা, যেখানে সাধারণ মানুষের প্রবেশাধিকার নেই। কেবল জাগরণকারী বা ক্ষমতাধর ব্যক্তিরাই এখানে খাওয়ার সুযোগ পান।
হোটেলের টেবিলে সুস্বাদু খাবারের আয়োজনে সবাই গল্পে মেতে উঠল। আলোচনার এক পর্যায়ে ডু ইউন ফেই জিজ্ঞেস করলেন, "শুনেছি আপনিই সেই ব্যক্তি যিনি স্টিল-শেল কাঁকড়ার রাজার দেহাবশেষ জমা দিয়ে সি-গ্রেড অনুমতি পেয়েছেন?"
উ মিং হেসে মাথা নাড়লেন। ডু ইউন ফেই ও তার দল উ মিংয়ের প্রতি মুগ্ধতা প্রকাশ করলেন এবং ভবিষ্যতে একসাথে কাজ করার আগ্রহ দেখালেন। উ মিংয়ের মাথায় তখন নতুন পরিকল্পনা—আগামীতে বড় কোনো শিকারে বের হতে হলে এই দলটির সাহায্য নেওয়া যেতে পারে। আর তার আগে, অভ্যন্তরীণ শহরে নিজের জন্য একটি ভালো বাসা খুঁজে বের করতে হবে। তিনি মনে মনে ঠিক করলেন, এই কাজে ডু ইউন ফেইয়ের সাহায্য নেওয়া যেতে পারে।