প্রথম অধ্যায়: তোমার ছুরি একটু ব্যবহার করতে পারি?

যে-ই হোক, হঠাৎ পিছন থেকে কারও কথা শুনলে ভয় পাওয়া স্বাভাবিক। এই বাবা-ছেলেও তেমনই, মধ্যবয়সী ব্যক্তি দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখালেন—পিঠে থাকা কাঁটা বিশিষ্ট ইঁদুরের মৃতদেহ ফেলে দিয়ে ছেলেটিকে নিজের পিঠের আড়ালে রাখলেন এবং হাতে থাকা বন্দুকটি পিছনের দিকে তাক করলেন।

তাদের পিছনে পাঁচ মিটারও দূরে দাঁড়িয়ে ছিল একজন মানুষ। তার পোশাক ছেঁড়া, চুল লম্বা, শরীরটি দৃঢ়, পিঠে বড় ব্যাগ। সে দুই হাত প্রসারিত করে দেখাল যে তার কোনো অমঙ্গল উদ্দেশ্য নেই। তবে মধ্যবয়সী লোকটি একটুও নির্ভার হলেন না; তিনি কিছুই শুনতে পাননি, অথচ কেউ এতটা কাছে এসে দাঁড়িয়েছে, লোকটি কখন এসেছিল? যদি সে কথা না বলত, তিনিও তার উপস্থিতি টের পেতেন না।

"তবে কি সে জাগ্রত?" লোকটি মনে মনে ভাবলেন, তবে দেখলে তেমন মনে হয় না। যদি জাগ্রত হত, তাহলে এমন করুণ অবস্থায় থাকত না। তাছাড়া জাগ্রত হলেও আগ্নেয়াস্ত্রের ভয় থাকে; তাই তিনি অবাক হলেও ভয় পান না, বরং নিজের হাতে থাকা পঞ্চাশ-ছয় নম্বর স্বয়ংক্রিয় রাইফেলের উপর ভরসা রাখেন।

অপরপক্ষের পুরানো রাইফেলের কালো নল তাক করা দেখে, উমিং অসহায়ভাবে হাত নেড়ে জানালেন তার কাছে কোনো অস্ত্র নেই। তিনি যাত্রাপথে ইউচেং থেকে বেরিয়ে আসার পর নিরাপদ অঞ্চলের পালিয়ে আসা লোকদের খুঁজে পাননি, কোনো সূত্রও মেলেনি, কারও কাছে জানতে চেয়েছেন, কিন্তু পথে কোনো মানুষই দেখেননি। বাধ্য হয়ে তিনি শতাধিক কিলোমিটার হেঁটে, এক মাসেরও বেশি সময় নিয়ে, অবশেষে দু'জন জীবিত মানুষের দেখা পেয়েছেন; তাই উত্তেজিত হয়ে ছুটে এসেছেন পরিস্থিতি জানতে।

স্পষ্টত, এই ভিখারির থেকেও ভিখারি লোকটি উমিং। তার এই করুণ অবস্থার কারণ আছে; ইউচেং থেকে এখানে আসার শতাধিক কিলোমিটার পথে কত ভয়ঙ্কর প্রাণী রয়েছে, তা কেউ জানে না। উমিং সারাটা পথ সতর্কতায় কাটিয়েছেন; তিনি নানা বিভীষিকাময় প্রাণী, রক্তাক্ত লড়াই দেখেছেন, তৃতীয় স্তরের জীবগুলো তেমন কিছু নয়, তিনি এমনকি ইউচেং-এ মারার সময় যে বিশাল পাথরের দৈত্য দেখেছিলেন, তার সমান বড় প্রাণীও দেখেছেন।

ভাগ্য ভালো, এসব প্রাণী নির্দিষ্ট এলাকায় থাকে; এখান থেকে পঞ্চাশ কিলোমিটার এলাকায় তেমন শক্তিশালী প্রাণী নেই। হয়তো এ কারণেই মানুষের উপস্থিতির চিহ্ন পাওয়া যাচ্ছে। তিনি আগে থেকেই ওই শিকারি বাবা-ছেলেকে দেখেছিলেন; তাদের ভয় না পায়, তাই আমুকে দূরে লুকিয়ে রাখার ব্যবস্থা করেছিলেন, কিন্তু তবুও তাদের ভয় পেয়েছেন।

অপরপক্ষের রাইফেলের শক্তি যথেষ্ট হলেও, স্পষ্টত তা সংকর ইস্পাতের শক্তি বর্ম ভেদ করতে পারে না; এমনকি মুখের মতো খোলা জায়গাতেও মাংসচোখে দেখা যায় না এমন শক্তির আবরণ আছে। তাই উমিং চিন্তিত নন, বন্দুক চললেও ক্ষতি হবে না।

এ সময় তিনি পুনরায় বললেন, "ভয় পাবেন না, আমার কোনো অমঙ্গল উদ্দেশ্য নেই, শুধু কিছু জানতে চাই!"

বাবা-ছেলে বুঝতে পারলেন, ছেলেটি কৌতূহল নিয়ে উমিংকে দেখল, মধ্যবয়সী ব্যক্তি বন্দুক ধরে বললেন, "তুমি কী জানতে চাও? প্রশ্ন করো, তবে সাবধান—অমঙ্গল উদ্দেশ্য নিলে আমি গুলি চালাব, কেউ কিছু বলবে না, এখানে কোনো আইন নেই!"

"জানি," উমিং মাথা নেড়ে ভাবলেন, লোকটি অত্যন্ত সতর্ক। তবে নিজের জায়গায় থাকলে তিনিও হয়তো আরও বেশি সতর্ক থাকতেন, তাই সতর্কতামূলক কথা বলা স্বাভাবিক।

"আমি ইউচেং থেকে পালিয়ে এসেছি। তিন মাস আগে বড় দলের সঙ্গে বিচ্ছিন্ন হয়েছিলাম, তারা তখন এখানেই বেরিয়ে আসার চেষ্টা করছিল। আপনি কি তাদের দেখেছেন?" উমিং প্রশ্ন করলেন। আশা করেছিলেন, গুরুত্বপূর্ণ তথ্য পাবেন, কিন্তু মধ্যবয়সী লোকটি অদ্ভুত মুখভঙ্গি করলেন, তবে সতর্কতা অনেকটা কমে গেল, বন্দুকের নলও নিচে নামল।

"তুমি ইউচেং থেকে পালিয়ে এসেছ?" লোকটি সন্দেহভাজনভাবে প্রশ্ন করলেন।

"হ্যাঁ, আমি সড়ক ধরে এক মাসে এখানে পৌঁছেছি," উমিং সত্যটাই বললেন।

এরপর লোকটির কথা উমিংকে বিস্মিত করল।

"দুর্যোগের সময় আমরা পাশের শহরে থাকতাম, তারপর এই এলাকায়ই থাকছি, কখনও বের হইনি। এতদিনে ইউচেং দিক থেকে শুধু ছড়িয়ে ছিটিয়ে মানুষ এসেছে, হয়তো তোমার মতো, তবে সংখ্যা বেশি নয়।"

ছড়িয়ে ছিটিয়ে?

উমিং কিছুটা অস্বস্তি নিয়ে বললেন, "ছড়িয়ে ছিটিয়ে নয়, বিশাল দল—শত হাজার মানুষ, কয়েক হাজার সৈনিক, ট্যাংকও ছিল…"

লোকটি হেসে মাথা নেড়ে বললেন, "তা সম্ভব নয়। আমরা এখানে কয়েক মাস ধরে আছি, তোমার বলা বিশাল দল কখনও দেখিনি। যদি থাকত, পথে নানা ভয়ঙ্কর প্রাণী তাদের ছিঁড়ে ফেলত। বিশ্বাস করো, কখনও কখনও ছোট দলই নিরাপদ, বড় দল হলে বড় প্রাণীর লক্ষ্য হয়!"

এই কথা শুনে উমিং হতবাক হয়ে গেলেন; পথে দেখা নানা প্রাণীর কথা মনে পড়ল। তিনি নিরাপদে ইউচেং থেকে বেরিয়ে শত কিলোমিটার হাঁটতে পেরেছেন, কারণ তিনি একা ছিলেন, লক্ষ্য ছোট ছিল।

কিন্তু যদি হাজার হাজার মানুষের বিশাল দল হয়, নিশ্চিতভাবে তারা প্রাণীদের নজরে পড়বে।

ভেবে উমিংয়ের শরীরে ঘাম ঝরে পড়ল; এতদিন তিনি ইউচেং থেকে বেরিয়ে লি শিয়া আর লিউ বিনকে খুঁজতে চেয়েছিলেন। তার ধারণা ছিল, নিরাপদ অঞ্চলের লোকজন ও সৈন্যরা বেরিয়ে নতুন আস্তানা গড়বে। কিন্তু বাস্তবতা তাকে আঘাত করল।

আগের জীবনেও, উমিং শহর ছাড়ার সময় প্রাণীর হামলায় সবাই ছড়িয়ে পড়ে; ইউচেং ছেড়ে যখন বেরিয়ে এসেছিলেন, তখন মাত্র কয়েকজন ছিল। তখন উমিংরা শহর ছাড়ার সময় বড় দলের সঙ্গে বিচ্ছিন্ন হয়ে গিয়েছিলেন, তাই বড় দলের পরিস্থিতি জানতেন না।

উমিংকে হতবাক দেখে, মধ্যবয়সী ব্যক্তি বুঝলেন, সে সত্যিই ইউচেং থেকে দীর্ঘ পথ হেঁটে আসা শরণার্থী। বন্দুক নামিয়ে বললেন, "তোমার কি পরিবার বা বন্ধুদের সঙ্গে বিচ্ছিন্ন হয়েছ? ক্ষমা করো, এই অবস্থায় নিজের প্রাণই বড় কথা, বেঁচে থাকাই সৌভাগ্য। যদি কোথাও যাওয়ার নেই, আমাদের সঙ্গে চলো, কাছাকাছি ছোট একটি আস্তানা আছে, মানুষ কম, কিন্তু সবাই ঐক্যবদ্ধ।"

এই সদয় কথা শুনে উমিং হালকা হাসলেন, কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, তখনই দূর থেকে অদ্ভুত শব্দ এল।

উমিং চমকে উঠলেন, বুঝতে পারলেন, ওটা আমুর শব্দ। তিনি শুনেই বুঝলেন, আমু তাকে ডাকছে। পিছনে তাকিয়ে দেখলেন, তিনটি বিশাল কাঁটা বিশিষ্ট ইঁদুর পাশের ছোট বন থেকে ছুটে আসছে।

"কাঁটা ইঁদুর! সর্বনাশ, বন্দুকের শব্দে ওরা এসেছে!" মধ্যবয়সী লোকটি মুখে শোকের ছাপ দেখালেন; তিনি কাঁটা ইঁদুরের ভয়ানকতা জানেন। ইঁদুর হলেও, প্রতিটি বিশাল, ধারালো দাঁত, শরীরের কাঁটা ছুড়ে দিতে পারে, গাড়ির চামড়া ভেদ করতে পারে, অনেক বন্ধু এদের কাঁটার আঘাতে মারা গেছে।

তিনটি কাঁটা ইঁদুর একসঙ্গে মোকাবিলা করার অভিজ্ঞতা তার নেই; তিনি আতঙ্কিত, একা হলে হয়তো গুলি চালাতেন, কিন্তু তার একমাত্র ছেলে পাশে, ছেলের কিছু হলে তার বেঁচে থাকার মানে নেই।

কোনো দ্বিধা ছাড়াই তিনি বন্দুক চালালেন, কিন্তু দ্রুত ছুটে চলা লক্ষ্যবস্তুতে গুলি লাগানো সহজ নয়; আগে তিনি কারখানার শ্রমিক ছিলেন, বন্দুক চালানো তেমন ভালো নয়। যত বেশি আতঙ্কিত, মন আরও এলোমেলো, গুলি লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়ে কাঁটা ইঁদুরের দৌড়ের পথে মাটি ছিটিয়ে দিল।

আসলে তিনি জানেন না, কাঁটা ইঁদুরগুলি বন্দুকের শব্দে আসেনি, আমু ক্ষুধায় পাশের ইঁদুরের গর্ত খুঁড়ে ফেলেছিল। সাধারণত কাঁটা ইঁদুর গর্তে বাসা বানায়, গর্তে সর্বোচ্চ দশ-পনেরো ইঁদুর থাকে, বড় গর্তে শত শত, এমনকি হাজার হাজার থাকতে পারে।

আমু অত্যন্ত চতুর; পথে বহু ইঁদুরের গর্ত খুঁড়েছে, অভিজ্ঞতা যথেষ্ট, তাই বড় গর্তে ঝামেলা করে না। তাই উমিং জানেন, এই তিনটি আমুর তীক্ষ্ণ নখর থেকে ভাগ্যক্রমে বেঁচে যাওয়া ‘ফাঁকি দেওয়া শিকার’; বাকি ইঁদুর হয়তো আগেই মারা গেছে।

মধ্যবয়সী লোকটি গুলি চালিয়ে গুলি নষ্ট করছেন, কোনো ইঁদুর মারতে পারছেন না দেখে, উমিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে তার কোমরের চাপাতি তুলে বললেন, "তোমার ছুরি একটু ধার করি!"

তারপর, তিনি বিদ্যুৎগতিতে ছুটে গেলেন।