অধ্যায় আটান্ন: সকল কৌশল শেষ
সেই মুহূর্তে, উ মিং যেন একসঙ্গে কয়েকটি গোলার আঘাতে বিদ্ধ হলেন। যদি তার শরীরে মিশ্র ধাতুর শক্তিবর্ধক বর্ম না থাকত, তবে সে মুহূর্তেই তার মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী ছিল। তবুও, উ মিং জানতেন তিনি গুরুতর আহত হয়েছেন; বুকে তীব্র যন্ত্রণা, অনুমান করা যায় পাঁজর ভেঙে গেছে, এমনকি হয়তো অন্তর্দৃশ্যেও চোট লেগেছে। শক্তিবর্ধক বর্মেও খাঁজ আর ফাটল দেখা দিয়েছে। মাত্র একটি অসতর্কতায়, তিনি একেবারে মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে এসে পড়েছেন।
পাথরের দৈত্য সারা রাস্তা তাড়া করেছে, উ মিং-কে সে তার প্রাণের শত্রু বলে মনে করছে; এখন সে তাকে ছেড়ে দেবে এমন কোনো যুক্তি নেই। মাত্র দু’কদম এগিয়ে এসে সে মুষ্টি তুলে ভয়ঙ্কর আঘাতে নামিয়ে আনল।
এ নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই, উ মিং চাইলেও আরও একটি শক্তিবর্ধক বর্ম পরলেও, পাথরের দৈত্যের সামনের পূর্ণশক্তির এক ঘুষিতে বাঁচার কোনো সম্ভাবনা ছিল না।
ঐ মুহূর্তে, উ মিং-এর শরীরের প্রতিটি লোম দাঁড়িয়ে গেল; মৃত্যুর শীতল ছায়া এমন প্রবল হয়ে উঠল যে তার সমস্ত অনুভূতি মুহূর্তেই জাগ্রত হয়ে উঠল।
‘‘মরব? না, আমি তো পুনর্জন্ম পেয়েছি মরে যাওয়ার জন্য নয়; আমাকে বাঁচতে হবে, অন্তত আগের জন্মের চেয়েও অধিকতর উজ্জ্বল জীবন পেতে চাই, এই মুহূর্তে মরে যাওয়া অসম্ভব!’’
উ মিং বড় বড় চোখ মেলে তার সর্বোচ্চ দ্রুততায় কবর-দানব ক্রীতদাসকে আহ্বান করলেন। সেই দানব মুহূর্তেই আবির্ভূত হয়ে উ মিং-কে জোরে ছুঁড়ে দিল প্রায় পনেরো মিটার দূরে, পাথরের দৈত্যের আঘাতের সীমা থেকে মুক্ত করল।
তবে উ মিং এই অল্পের জন্য প্রাণে বেঁচে গেছেন বলে আশ্বস্ত হলেন না। তিনি জানতেন, এই জীবন পাওয়া কবর-দানব ক্রীতদাসের আত্মত্যাগের বিনিময়ে এসেছে।
স্পষ্টত, উ মিং-কে ছুঁড়ে দেওয়ার পর কবর-দানব ক্রীতদাসের আর পালাতে সুযোগ ছিল না, আর সে গতি দিয়ে বিখ্যাতও নয়, ফলে সরাসরি পাথরের দৈত্যের এক ঘুষিতে মাটিতে পড়ল।
এক লহমায়, বিরাট শক্তিতে জমি ফেটে গভীর গর্ত তৈরি হল, অসংখ্য পাথর ও মাটি চারদিকে ছিটকে গেল; সে ঘুষির অভিঘাতে এমন তরঙ্গ উঠল যে ছোট ছোট পাথরগুলোও উড়ে গেল।
ঐ মুহূর্তে উ মিং অনুভব করলেন, কবর-দানব ক্রীতদাসের প্রাণশক্তি-সংযোগ ছিন্ন হয়ে গেছে; নিঃসন্দেহে, শুরু থেকে তার সঙ্গী এই জীবটি মারা গেছে।
উ মিং সেই ছোঁড়া শক্তি কাজে লাগিয়ে দ্রুত পালালেন, পিছন ফিরে তাকাননি। তাতে তার মনে কোনো অনুভূতি নেই, এমন নয়; বরং তার দৃষ্টি এই মুহূর্তে বরফের মতো শীতল। কবর-দানব ক্রীতদাস তার কার্ড-জীব হলেও, সে ছিল তার প্রকৃত সঙ্গী, তার বিশ্বাসের প্রতীক।
ছোটবেলা থেকেই উ মিং-এর অনুভূতি প্রবল ছিল; সাত-আট বছর বয়সে এক টিয়া পাখি পুষেছিলেন, তার মৃত্যুতে কয়েক দিন মন খারাপ ছিল; সেখানে কবর-দানব ক্রীতদাস তো কতবার তার প্রাণ বাঁচিয়েছে।
এই মুহূর্তে উ মিং প্রতিজ্ঞা করলেন, পাথরের দৈত্য যদি নিজেই ছেড়ে দিত, তবুও তিনি ছাড়তেন না; কবর-দানব ক্রীতদাসের কারণে তার সঙ্গে এই দৈত্যের শত্রুতা চূড়ান্ত হয়ে গেছে।
তবুও, এখনো পালাতেই হবে; কবর-দানব ক্রীতদাস হারিয়ে উ মিংয়ের শক্তি অনেকটাই কমে গেছে, আবার আহত-দশা—একমাত্র এইরকম আরেকটি পরিস্থিতি হলে মৃত্যু অনিবার্য।
যদিও উ মিংয়ের সঙ্গে রাফি আছে, তবে এই ক’দিন তার আগুন-শক্তি কার্ড বানানোর সময় হয়নি, ডেকে তুলতে পারেননি; আর রাফি কমলা মানের কিংবদন্তী প্রাণী হলেও, এখনো প্রথম স্তরের, তৃতীয় স্তরের প্রাণীর মুখোমুখি হলে সে কোনোভাবেই টিকতে পারবে না।
উ মিং ছুটে ঢুকে পড়লেন এক রাস্তার ধারে পরিত্যক্ত ভবনে, ভেঙে ফেললেন দুটো দরজা, তারপর অন্যদিকের জানালা ভেঙে বেরিয়ে এলেন অন্য এক রাস্তায়।
হাড়ের ছুরি সদ্য উ মিং সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলে দিয়েছেন; ওটা দুর্লভ অস্ত্র হলেও, এই মুহূর্তে প্রাণের চেয়ে মূল্যবান নয়। আরও একটি রাস্তা পেরোতেই উ মিং কয়েকশো গজ সামনে একটি পেট্রল পাম্প দেখতে পেলেন; দাঁতে দাঁত চেপে সেদিকে দৌড়ালেন।
দূরে এখনো পাথরের দৈত্যের গর্জন আর ভবন ভাঙার শব্দ শোনা যাচ্ছে।
পরিস্থিতি চরম বিপজ্জনক; কবর-দানব ক্রীতদাসের আত্মত্যাগ, হাড়ের ছুরি ফেলে আসাও, উ মিংয়ের বেরিয়ে আসার কোনো নিশ্চয়তা দিতে পারছে না।
যদিও আপাতত পাথরের দৈত্যকে甩িয়ে দিয়েছেন, উ মিংয়ের নিজের শক্তিও চূড়ান্ত সীমায় পৌঁছে গেছে।
অতিরিক্ত নিরাপত্তার কিছু ব্যবস্থা নেওয়া দরকার।
পেট্রল পাম্পে এসে, দেখলেন চারপাশের অবস্থা অন্য জায়গার মতোই নীরব, কোথাও কোথাও রক্তের দাগ। একটু দেখে বুঝলেন, নিচের জ্বালানী ট্যাংকে এখনো যথেষ্ট তেল আছে; আগুন ধরাতে পারলে প্রবল বিস্ফোরণ ঘটানো সম্ভব।
উ মিং পাম্পের পাশে লুকিয়ে গিয়ে, কার্ডের খাতাটি খুলে নিজের হাতে থাকা কেবল দুটি ‘প্রাণশক্তি বোমা’ কার্ড বের করলেন।
যদি পাথরের দৈত্য এখানে চলে আসে, তাহলে এই দুটি প্রাণশক্তি বোমা আর পুরো পেট্রল পাম্পের জ্বালানী, উ মিংয়ের শেষ অস্ত্র হয়ে থাকবে।
যদিও জানতেন এতে দৈত্যকে মেরে ফেলার সম্ভাবনা সামান্যই, তবুও করার কিছু ছিল না; এমন পরিস্থিতিতে কেবল এক কদম করে এগোতে হয়।
হৃদস্পন্দন নিয়ন্ত্রণে রেখে, শ্বাস স্বাভাবিক করার চেষ্টা করতে করতে, ধ্বংসস্তূপের ছায়ায় উ মিং একটি সিমেন্টের দেয়ালের আড়ালে, পাম্প থেকে পনেরো মিটার দূরে চুপচাপ অপেক্ষা করলেন ভাগ্যের রায়ের জন্য।
দু’শো গজ দূরে, পাথরের দৈত্য এক ভবন গুঁড়িয়ে এই রাস্তায় প্রবেশ করল; বিশাল, বলশালী, প্রতিটি পা ফেলে জমি কাঁপিয়ে তুলছে, সামনে যা কিছুই আসছে, ভবন হোক বা গাড়ি, সব চুরমার করে ফেলছে।
উ মিং নড়লেন না, মাথাও উঁচু করলেন না; তার শ্রবণশক্তিই যথেষ্ট ছিল দৈত্যের অবস্থান বোঝার জন্য।
ঠিক তখন, এক অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটল—উ মিংয়ের সামনে এক ডিপার্টমেন্টাল স্টোর থেকে টলমল করে একটি ছায়ামূর্তি বেরিয়ে এলো।
একজন নারী, উচ্চতায় এক মিটার ষাটেরও কম।
দেখে বোঝা যায়, সে একেবারে ক্ষীণকায়; তবে তার পোশাক ছিন্নভিন্ন, শরীরে কেবল কিছু ছেঁড়া কাপড়, ছোট বুক আর নাভিমূল অনাবৃত। এই অবস্থায়, এমনকি প্রবল কামাতুর কোনো পুরুষও তার প্রতি কোনো আকাঙ্ক্ষা দেখাত না, কারণ সে এক পতঙ্গ-মানুষ।
প্যারাসাইটিক বিটল তার মুখ দিয়ে ঢুকে মুখগহ্বর ও কণ্ঠনালী ধ্বংস করেছে, ফলে দাঁত ভেঙে গেছে, চোয়াল অস্বাভাবিকভাবে প্রসারিত, ছেঁড়া মাংস ও চামড়ার ভেতর থেকে দুটি ধারালো পতঙ্গ-দাঁত উঁকি দিচ্ছে; সেই ফ্যাকাসে বিকৃত মুখাবয়ব ভয়াবহতার চূড়ান্ত।
তবে এই প্রথম স্তরের পতঙ্গ-মানুষ উ মিংয়ের জন্য এখন আর তেমন বিপজ্জনক নয়; কিন্তু এই মুহূর্তে তার উপস্থিতি দারুণ ঝামেলা ডেকে আনতে পারে।
পতঙ্গ-মানুষ মানুষের মাংস ভক্ষণ করে, এবং মানুষ তাদের জন্য সেরা আশ্রয়দাতা; তাদের সহজাত প্রবৃত্তি হলো যতটা সম্ভব অক্ষত মানুষের দেহ টেনে নিজেদের বাসায় নিয়ে গিয়ে নবজাত পতঙ্গদের পরজীবী করে তোলা।
ফলে মানুষের দেখা পেলেই তারা নিঃসন্দেহে আক্রমণ করে। তবে, হয়তো পাথরের দৈত্যের ভয়ানক উপস্থিতি টের পেয়ে, এই পতঙ্গ-মানুষ কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত; সে ঝাঁপিয়ে পড়তে চায়, আবার ভয়ও পাচ্ছে।
উ মিংও বড় কোনো আওয়াজ তুলে দৈত্যের দৃষ্টি আকর্ষণ করতে চান না; তিনি পলকহীন দৃষ্টিতে পতঙ্গ-মানুষটিকে লক্ষ রাখলেন, ডান হাত ধীরে ধীরে পেছন থেকে একটি বিশেষভাবে তৈরি পতঙ্গ-দাঁত বের করলেন।
এটি ছুরির চেয়েও কার্যকর।
পতঙ্গ-মানুষ যদি সরে যায়, তো ভালো; না গেলে, উ মিংকে প্রস্তুত থাকতে হবে চূড়ান্ত বিপদের জন্য।
এ পতঙ্গ-মানুষটি মনে হয় পাথরের দৈত্যকে যথেষ্ট দূরে মনে করে, আর নিজেকে সামলাতে পারল না; গলা থেকে এক গভীর গর্জন তুলে আচমকা ঝাঁপিয়ে পড়ল।
উ মিং স্পষ্ট দেখতে পেলেন তার চোখে ঘন কালিমার মধ্যে হিংস্রতার ঝলকানি।
পতঙ্গ-মানুষটি ছোঁ মেরে আসতেই, উ মিং শরীর বাঁকিয়ে কনুই দিয়ে তার গলায় চেপে ধরলেন, যাতে পতঙ্গ-দাঁতগুলো তার গায়ে না লাগে।
পরের মুহূর্তেই, উ মিং অন্য হাতে পতঙ্গ-মানুষটির বাড়ানো বাহু চেপে ধরলেন, দুই পা শূন্যে তুলে বাঁদরের মতো উল্টে গিয়ে পা দিয়ে তার গলা ও মাথা চেপে ধরলেন।
দুজন মাটিতে পড়ে গেল, এবং উ মিং শক্তভাবে তার কবজি চেপে ধরে উরু দিয়ে পতঙ্গ-মানুষটির গলা-মাথা লক করলেন, তারপর সর্বশক্তি দিয়ে মোচড় দিলেন।
একটি খচখচ শব্দে পতঙ্গ-মানুষটির গলা ভেঙে গেল।
তবু এখানেই শেষ নয়; উ মিং জানেন প্যারাসাইটিক বিটল এখনো জীবিত, এমন বিপজ্জনক সময়ে কোনোভাবেই বেশি শব্দ করা চলবে না—সঙ্গে সঙ্গে হাতে থাকা পতঙ্গ-দাঁত দিয়ে বারবার আঘাত করলেন।
পুতপুতপুত!
মেয়েটির স্তনে ছিদ্র হয়ে গেল, ভেতরের পতঙ্গও নিথর হয়ে গেল।
উ মিং পুরো প্রক্রিয়া যত দ্রুত ও নিরবে সারার চেষ্টা করলেও, কিছু শব্দ তো হয়েই গেল; দূরে ঘুরে বেড়ানো পাথরের দৈত্য সতর্ক হয়ে দৌড়ে এদিকে এল।
কিছু করার ছিল না, উ মিংকে শেষ অস্ত্র প্রয়োগ করতেই হল।
তিনি দেখলেন পাথরের দৈত্য পেট্রল পাম্পে ঢুকেছে; তখনই দুটি প্রাণশক্তি বোমা বাস্তবায়িত করে সর্বশক্তি দিয়ে ছুঁড়ে মারলেন।
বিস্ফোরণ! বিস্ফোরণ!
দুটি প্রাণশক্তি বোমা সরাসরি দৈত্যের গায়ে ফেটে গেল, আর এই বিস্ফোরণের পরপরই পুরো পেট্রল পাম্প ভয়াবহ বিস্ফোরণে উড়ে গেল।
উ মিং সিমেন্টের দেয়ালের আড়ালে নিজেকে রেখেছিলেন; চারপাশে প্রবল বায়ুপ্রবাহ ও আগুন, মুহূর্তে অক্সিজেন নিঃশেষিত হল—উ মিং জাগ্রত না হলে, সাধারণ কেউ এখানে মুহূর্তেই মারা যেত।
আকাশচুম্বী শিখা, সম্পূর্ণ ধ্বংসপ্রাপ্ত পেট্রল পাম্প, আশেপাশে রাখা গাড়িগুলো পর্যন্ত আকাশে উড়ে জ্বলতে লাগল, সর্বত্র ধ্বংসের চিহ্ন।
উ মিং কাশতে কাশতে উঠে দাঁড়ালেন; আশা করলেন এইবার অন্তত পাথরের দৈত্য শেষ হয়েছে, কারণ এই অস্ত্র প্রয়োগের পর তিনি প্রায় নিরস্ত্র।
কিন্তু বাস্তবতা নিষ্ঠুর।
আগুনের মধ্যে, পাথরের দৈত্য এখনো অটল; ধাতুও গলিয়ে ফেলা এই আগুনও যেন তার কিছুই করতে পারছে না।