অধ্যায় ছাব্বিশ বালির প্রবাহ ও স্থলবিদ্ধ শূল

দ্বিতীয় কিস্তি, সংগ্রহ ও সুপারিশের ভোট চাই!
...
নিরাপত্তা এলাকার প্রথম প্রতিরক্ষা রেখা সম্পূর্ণভাবে পতিত হয়েছে, সর্বত্র রক্তাক্ত লাশ আর বিকৃত, ভাঙা সাঁজোয়া যান পড়ে আছে। সেনাবাহিনী প্রথম রেখা থেকে পাঁচশো মিটার পেছনে দ্বিতীয় প্রতিরক্ষা রেখা গড়ে তুলেছে, কিন্তু সদ্য ফিরে আসা সৈনিকরা সবাই জানে, এই দুর্বল রেখা কোনোভাবেই সেই ভয়ংকর দৈত্যের সামনে টিকতে পারবে না।
যদি সেই দানব দ্বিতীয় রেখা ভেঙে ফেলে, পুরো নিরাপত্তা অঞ্চল ধ্বংস হয়ে যাবে।
এ মুহূর্তে, সেই ভীতিকর দৈত্যটিকে ঠেকিয়ে রাখছে মাত্র একটি কোম্পানির সৈন্যবাহিনী, আর আছে সদর দপ্তরের অধীনে সরাসরি কাজ করা তৃতীয় জাগ্রতদের ছোট দল।
দ্বিতীয় প্রতিরক্ষা রেখায় ফিরে আসা সেই লেফটেন্যান্ট কর্নেল একেবারে ফ্যাকাশে হয়ে যায়, পাশের বার্তাবাহককে আঁকড়ে ধরে বলে, “সাহায্য কবে আসবে সদর দপ্তর থেকে? আর দেরি হলে তো সত্যি শেষ!”
“কর্নেল, সদর দপ্তর বলেছে, নিরাপত্তা অঞ্চলের পশ্চিম ও উত্তর ফ্রন্টে একসঙ্গে অগণিত পোকামানব হামলা করেছে, অতিরিক্ত সৈন্য পাঠানো সম্ভব না। প্রথম ও দ্বিতীয় জাগ্রতদের দলও নিজ নিজ ফ্রন্ট সামলাচ্ছে, কাউকে সরানো যাবে না!” বার্তাবাহক কাঁদো কাঁদো মুখে চিৎকার করে ওঠে।
“পোকামানব? ওইসব পোকামানবকে তো সাধারণ অস্ত্রেই ঠেকানো যাবে! সদর দপ্তরকে বলো, আমাদের এখানে দৈত্যের হামলা হচ্ছে, তাড়াতাড়ি সাহায্য না এলে পূর্বের প্রতিরক্ষা ভেঙে পড়বে—পিছনে তো আট লাখের বেশি সাধারণ মানুষ, এর দায় সদর দপ্তরও নিতে পারবে না! চুলোয় যাক, আমি নিজেই সদর দপ্তরে বলছি!” কর্নেল জোরে চিৎকার করে যোগাযোগযন্ত্রটা তুলে নেয়।
দ্বিতীয় প্রতিরক্ষা রেখায় রয়েছে হাজারখানেক অস্ত্রধারী সৈন্য, ডজনখানেক ট্যাঙ্ক, কিন্তু তবু নিরাপত্তার অনুভূতি নেই কারও। পাঁচশো মিটার দূরে সেই দৈত্যাকার ছায়া দুঃস্বপ্নের মতো, তার প্রতিটি ঘুষি, প্রতিটি হুংকারে সৈনিকদের বুক কেঁপে ওঠে।
এই মুহূর্তে সেই দৈত্যটিকে ঠেকিয়ে রেখেছে মাত্র একশোরও কম সৈনিক আর তৃতীয় জাগ্রতদের দল।
কিন্তু কার্যত অবদান রাখছে মূলত জাগ্রতরাই।
জাগ্রতদের আছে সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি গতি আর শক্তি, ফলে তাদের টিকে থাকার ক্ষমতা অনেক বেশি, এছাড়াও তারা কার্ডের বিশেষ শক্তি কাজে লাগাতে পারে।
তবু, তারা কেউই পাথর দৈত্যের অগ্রযাত্রা থামাতে পারছে না।
তৃতীয় জাগ্রত দলের দলনেতা, সেই মধ্যবয়সী দ্বৈত পিস্তলধারী, হাঁপাতে হাঁপাতে চেয়ে আছে; তার তিন সঙ্গী, শি লেই, ঝৌ ঝেনহাই, ঝাও নিং—তিনজনের মুখই মলিন।
মৌমাছির ঝাঁক দিয়ে পাথর দৈত্যের কোনো ক্ষতি হয়নি, বিষাক্ত সাপ গোত্রের বর্শাধারীও অসাবধানতায় এক ঘুষিতে চূর্ণ হয়েছে, আগুনের গোলার জাদুতে কিছুটা টুকরো আলগা হয়েছে বটে, আসল ক্ষতি হয়নি।
“সান দলনেতা, এই দৈত্যটাকে আটকানো অসম্ভব, শুধু আমাদের তৃতীয় দল নয়, প্রথম দ্বিতীয় দল এলেও পারত না। ওর শক্তির তুলনায় আমরা কিছুই না, পালাই, না হলে সবাই এখানেই মরব।” ঝৌ ঝেনহাই নিজের যোদ্ধা মারা যেতে দেখে আতঙ্কে কাঁপছে।
“বাজে কথা! ঝৌ ঝেনহাই, পালাতে চাইলে পালাও, তোমার তো কেউ নেই, কিন্তু আমার প্রেমিকা এখনও নিরাপত্তা অঞ্চলে—আমরা পালালে ওরা কী করবে? আর ঝাও নিং, তোমার মা-বাবাও তো এখানে, তুমিও কি পালাবে?” শি লেই টানা গুলি ছুঁড়ে যাচ্ছে, জানে কাজ হবে না, তবুও থামে না।
“ঠিক, ওটাকে ঢুকতে দেওয়া যাবে না!” ঝাও নিং ঘামে ভেজা মুখে দৃঢ় দৃষ্টি নিয়ে খালি ম্যাগাজিন বদলে আবার গুলি ছুঁড়ে যায়, তার একমাত্র জাদুকার্ড ইতিমধ্যে ব্যবহার হয়েছে, এখন শুধু গতি আর বন্দুকের উপর ভরসা।
ঝৌ ঝেনহাই ঠান্ডা মুখে, চুপচাপ ছুটে যায় শুরুতে কার্ড ব্যবহার করা লু শিয়াংয়ের পাশে, ফিসফিস করে বলে, “লু শিয়াং, তোমার কী মত? এখানেই মরতে চাও? তোমার তো এখানে কেউ নেই, চল আমার সঙ্গে, দু’জনে মিলে পতিত এলাকা পেরিয়ে অন্য নিরাপত্তা অঞ্চলে পৌঁছাতে পারব, সেখানেও ভালো চলবে।”
লু শিয়াং স্পষ্টত দ্বিধায় পড়ে যায়।

এ সময় আবার একজন জাগ্রত পাথর দৈত্যের ছোড়া গাড়ির ধ্বংসাবশেষে পিষে যায়, মুহূর্তে রক্তে-মাংসে গলে যায়।
তৃতীয় দলের সাতজন জাগ্রতের এখন বেঁচে আছে শুধু পাঁচজন।
সান চিয়াং ফ্যাকাশে মুখে, দলনেতা হিসেবে স্পষ্ট জানেন, এই দৈত্যকে আটকানো অসম্ভব। জাগ্রতদের শক্তি বেশি হলেও, তারা সবাই সাধারণ মানুষ ছিল আগে, সেনাদের মতো কঠোর শৃঙ্খলা নেই।
তিনিও একসময় বিশ্ববিদ্যালয়ের শিক্ষক ছিলেন, দুর্যোগের দশ-পনেরো দিনের মধ্যে এই দলের নেতা হন।
তার ঈশ্বরপ্রদত্ত কার্ড ‘উৎস শক্তি পিস্তল’, এতে গুলিতে শক্তি সংযোজন করা যায়, ভয়ানক শক্তিশালী, দ্বিতীয় পর্যায়ের পোকামানবও এক গুলিতে মরত। কিন্তু দৈত্যের বিরুদ্ধে একটানা ত্রিশ রাউন্ড গুলি চালিয়েও কেবল দৈত্যকে ক্ষেপানো ছাড়া কিছু হয়নি।
আর শক্তি বুলেট নিজের শক্তি প্রচুর খরচ করে—তার ভিতরে থাকা চব্বিশ ইউনিট শক্তি পুরো ফুরিয়ে গেছে।
ঝৌ ঝেনহাই প্রাণভয়ে পালাতে চায়, কিন্তু হয়তো সে ভুল বলে না—তারা সত্যিই ঠেকাতে পারবে না, না পালালে সবাই মরবে।
নিজের স্ত্রী-সন্তান কথা মনে পড়তেই সান চিয়াং জানেন, তার মরলে চলবে না।
তিনি অবশেষে বলেন, “পিছু হটো, এখনই দ্বিতীয় রেখায় চলে যাও!”
এখন একমাত্র ভরসা দ্বিতীয় প্রতিরক্ষা রেখা—সেখানে সৈন্যরা নিশ্চয় সদর দপ্তরে সাহায্য চেয়েছে, প্রথম ও দ্বিতীয় জাগ্রত দল সম্মিলিতভাবে সেনাবাহিনীর গোলাবর্ষণের সহায়তায় হয়তো দৈত্যকে ঠেকাতে পারবে।
এটাই শেষ সুযোগ। তা না হলে এই আট লাখ মানুষের নিরাপত্তা অঞ্চল নরকে পরিণত হবে, কারণ এখানে শুধু দৈত্য নেই, আছে পোকামানব, বিশাল ইঁদুর ও আরও ভয়ংকর প্রাণী।
কার্ড ছাড়া, জাগ্রতরাও কেবল একটু শক্তিশালী মানুষ।
সান চিয়াংয়ের ডাকে সঙ্গে সঙ্গে ঝৌ ঝেনহাই ও লু শিয়াং দৌড়ে পালায়, শি লেই ও ঝাও নিংও পিছু নেয়, শি লেইয়ের ‘মারাত্মক বিষাক্ত মৌমাছির ঝাঁক’ কিছু ক্ষতি না করলেও অন্তত কিছুটা সময় বিলম্ব করায়।
ওরা কয়েকজন যখন এক সরু গলিপথ পার হচ্ছিল, কেউ খেয়াল করল না, উল্টে পড়ে থাকা সাঁজোয়া গাড়ির আড়ালে কেউ একজন ঝুঁকে বসে আছে।
তার চোখজোড়া পাথর দৈত্যের দিকে নিবদ্ধ, মুখে নিচু স্বরে ফিসফিস—“গুরুতর আহত পাথর দৈত্য—এমন সুযোগ হাজার বছরে একবার আসে! গোলা ওকে মারতে না পারলেও পাথরের চামড়া ভেঙেছে। ওকে মেরে ফেলতে পারলে সব কার্ড খরচ হলেও সার্থক!”
এই ছায়া আর কেউ নয়, উ মিং। কয়েক মিনিট ধরে সে এখানেই লুকিয়ে, অসম যুদ্ধের নানা ঘাত-প্রতিঘাত নিরীক্ষণ করছে। সে পালায়নি, কারণ এখান থেকে বেরোলে তার ও লি শিয়ার অন্তত পনেরো কিলোমিটার হাঁটতে হবে অন্য নিরাপত্তা অঞ্চলে পৌঁছাতে; সবচেয়ে বিপদ—রাত নেমে গেছে।
রাতের পতিত এলাকায় একা গেলেও মৃত্যুর ঝুঁকি সত্তর শতাংশের বেশি, তার উপর সঙ্গে জাগ্রত না হওয়া লি শিয়া থাকলে, কোনো উপায় না থাকলে ছাড়া সে এই অঞ্চল ছাড়বে না।
তাই, পাথর দৈত্যকে থামানোই তার একমাত্র পথ। তাছাড়া, উ মিং খুব ভালো জানে, দৈত্যকে মারতে পারলে সে অতি মূল্যবান পুরস্কার পাবে।
পাথর দৈত্য তৃতীয় স্তরের প্রাণী—ওর পাথরের চামড়া, হাড়, পেশি, রক্ত—সবই মহামূল্যবান, নতুন বিশ্বে এসব দিয়ে প্রথম স্তরের কার্ড সেটও পাওয়া সম্ভব।
বিপদের মধ্যেই সমৃদ্ধি—পাথর দৈত্য আহত না হলে উ মিং হয়তো ঝুঁকি নিত না, কিন্তু এখন ও ভয়ানক জখম, তাই উ মিং সাহসী সিদ্ধান্ত নেয়।

তার হাতে এখন তিনটি কার্ড—‘উৎস শক্তি ঢাল’, ‘বালুর ফাঁদ’, ‘আকস্মিক কাঁটা’—এছাড়া সংগ্রহে যথেষ্ট ভূমি শক্তি কার্ড আছে যাতে এই তিনটি ব্যবহার করা যায়। ইচ্ছা করলেই সে প্রয়োগ করতে পারে। এখন সে অপেক্ষা করছে—নিজেকে ও কার্ডের শক্তিকে সর্বাধিক কাজে লাগানোর জন্য সঠিক মুহূর্তের।
পাথর দৈত্য এক কদম এক কদম করে এগিয়ে আসছে, উ মিংয়ের সব পেশি টানটান, লাফিয়ে বেরোনোর জন্য প্রস্তুত; দূরের বাড়ির ছাদে লি শিয়াও দম বন্ধ করে, নিশ্বাস আটকে তাকিয়ে আছে।
সে জানে উ মিং দৈত্যটিকে আঘাত করতে যাচ্ছে, শুনে ভয় পেয়েছে, কিন্তু তখন আর বাধা দেওয়া যায়নি।
দশ মিটার, পাঁচ মিটার, তিন মিটার...
উ মিংয়ের আশ্রয়ে বসে থাকা জায়গা থেকে স্পষ্ট শোনা যাচ্ছে দৈত্যের ভয়ংকর হাঁফ ধরা, আর শরীর থেকে রক্ত পড়ার শব্দ।
“এটাই সেই সময়!”
উ মিংয়ের চোখে তীব্র সংকোচন, সে ঝাঁপিয়ে পড়ে, সাথে সাথে ‘বালুর ফাঁদ’ কার্ড সক্রিয় হয়।
পাথর দৈত্যও দারুণ দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখায়; উ মিং ঝাঁপ দিতেই তাকে দেখে ফেলে, বিশাল মুষ্টি তোলে, তখনই হঠাৎ পা টলে পড়ে যায়।
ওর পায়ের তলায় হঠাৎ এক চিলতে সোনালি বালু জন্ম নেয়, পাথর দৈত্যের দুই পা ইতিমধ্যে তলিয়ে গেছে, যতই ছটফট করে, ততই ডুবে যায়, মুহূর্তে হাঁটু পর্যন্ত বালুর ফাঁদে আটকা পড়ে।
এই অপ্রত্যাশিত ঘটনা সবাইকে স্তম্ভিত করে, উ মিং আরও দ্রুততায় গাড়ির ছাদে পা রেখে জোরে লাফায়, দুই মিটারেরও বেশি উচ্চতায় উঠে যায়, হাতে দ্বিতীয় পর্যায়ের পোকামানবের হাড়ের কাঁটা—সোজা পাথর দৈত্যের চোখে গেঁথে দেয়।
সময়ে ও নিশানায় বিন্দুমাত্র ভুল নেই, ধারালো কাঁটা মুহূর্তে চোখের কোটরে ঢুকে যায়, প্রায় এক ফুট গেঁথে রক্তের ফোয়ারা ছুটে আসে।
হুউউউউউ!
অভূতপূর্ব এক গর্জন ওঠে, দ্বিতীয় রেখার সৈন্য আর মাঝপথে থাকা সান চিয়াংরা সবাই চমকে ফিরে তাকায়, অবিশ্বাস্য দৃশ্য দেখে।
উ মিং রক্তমাখা কাঁটা টেনে নামতেই পাথর দৈত্য দুই বিশাল মুষ্টি তুলে আছড়ে ফেলে, সে এই সাহসী ছেলেকে মাংসপিণ্ডে পরিণত করতে চায়।
সবাই—সৈন্যই হোক, জাগ্রতই হোক—নিশ্চিত হয়, ছেলেটা মরেই গেছে।
ঠিক যখন দৈত্যের পাথরের মুষ্টি নামছে, উ মিং হঠাৎ ঝুঁকে পড়ে, ‘আকস্মিক কাঁটা’ কার্ডটি বালুর ওপর চেপে ধরে...