চুয়াল্লিশতম অধ্যায়: সাপ ও টিকটিকি (১৯০ ভোটের জন্য অতিরিক্ত অধ্যায়)

অতীত জীবনে, উ মিংও কেবলমাত্র এই গহীন জঙ্গলের পার্শ্ববর্তী অঞ্চলে বিচরণ করেছেন। জানা গেছে, কেবলমাত্র কিছু শক্তিশালী জাগ্রত দলের সদস্যরাই গভীর জঙ্গলে প্রবেশ করে, তবুও সেখানে প্রায়ই কেউ না কেউ প্রাণ হারায়। বিপদ এবং রহস্য—এই গুণাবলীই এই জঙ্গলের পরিচয়।

মৃত্যু হ্রদের মতো নয়, এই গহীন জঙ্গলের প্রবেশদ্বারের বাধা অনেকটাই কম, তাই এখন সিংহ নগরে স্থায়ী হওয়া অনেক জাগ্রত শিকার করতে এখানে আসেন। বিপর্যয় শুরু হওয়ার পর থেকে মানুষরা আতঙ্ক, মৃত্যু এবং হতাশার মধ্যে ধীরে ধীরে মানিয়ে নিতে শিখেছে। এখন সাধারণ মানুষ হোক কিংবা শক্তিশালী জাগ্রতরা, সবাই নতুন বিশ্বের পরিবেশে টিকে থাকার চেষ্টা করছে।

দানবরা, যারা元气 দ্বারা বিবর্তিত হয়েছে, আর শুধুমাত্র মানুষের জন্য হুমকি নয়; তারা মানুষের শিকারও হয়ে উঠছে। কার্ড সভ্যতা এবং প্রাচীন যুগের সভ্যতা একে অপরের সঙ্গে সংঘর্ষ, মেলবন্ধন ও বিকাশ ঘটাচ্ছে, যার ফলে নতুন নিয়ম এবং সংস্কৃতি জন্ম নিচ্ছে। মানুষ元气 এবং কার্ড ব্যবহার করে বিভিন্ন কার্ড তৈরিতে নিয়োজিত হচ্ছে, বিভিন্ন দানবের সাহায্যে শক্তিশালী বর্ম ও অস্ত্র নির্মাণ করে জীবিকার জন্য লড়াই করছে।

সিংহ নগরের প্রতিষ্ঠা মানব জাতির নতুন যুগের সূচনা চিহ্নিত করেছে। পথে পথে উ মিং কয়েকটি জাগ্রত দলের সাথে দেখা করেন, যারা গাড়ি পরিবর্তন করে নিয়ে এসেছে, দানবের চামড়া দিয়ে তৈরি বর্ম পরেছে, বন্দুক, তরোয়াল ও কুঠার হাতে রেখেছে, যেন মধ্যযুগ এবং আধুনিকতার এক মিশ্রণ। উ মিং এই দৃশ্য দেখে হালকা হাসল, মনে মনে বলল—এটাই আমার পরিচিত নতুন বিশ্ব।

জঙ্গল বিশাল, প্রবেশপথও অনেক। যদিও সিংহ নগরের জাগ্রতরা এখনও নিরাপদ পথ ও প্রবেশপথ খুঁজছে, উ মিং স্মৃতির ওপর ভর করে একটি প্রবেশপথ খুঁজে পেয়েছে। এখানে তুলনামূলক কম জনবসতি, তবে প্রবেশের জন্য অপেক্ষাকৃত নিরাপদ। কয়েক হাজার হেক্টর এলাকা বড় হলেও, এটি একটি বড় শহরের সমান, বৃক্ষরাজি এত ঘন যে সূর্যের আলোও প্রবেশ করতে পারে না। পথ জানা না থাকলে শতভাগ হারিয়ে যাওয়ার সম্ভাবনা আছে, আর দুর্ভাগ্যক্রমে যদি শক্তিশালী দানবের এলাকা প্রবেশ করে, প্রাণ বাঁচার আশা কম।

তবুও উ মিং এইসব নিয়ে চিন্তিত নয়। গাড়ি লুকিয়ে রেখে, সে আমকে ডেকে নিয়ে বড় দাঁত ও দ্বিতীয় দাঁতকে সঙ্গে নিয়ে জঙ্গলে প্রবেশ করল।

জঙ্গলের গাছ উঁচু, শাখা-পাতা আকাশ ঢেকে রেখেছে, পোকামাকড়ের কিরকিরানি আর পাখির ডাকের শব্দ অনবরত বেজে উঠছে, মনোযোগ দিয়ে শুনলে ঝরনা ও ছোট ছোট জলপ্রপাতের সুরও শোনা যায়।

কার কেউ ভাবতে পারত না যে, এই প্রাচীন বনের মতো জায়গাটি আগে ছিল একটি সাধারণ পর্যটন এলাকা?元气 পৃথিবীর পরিবর্তন এত বড় যে অনেক উদ্ভিদই বিবর্তিত হয়েছে। যদি এটি মূলত একটি বিস্তীর্ণ প্রাচীন বন হয়, যেমন আমাজন বা শেননগঝিয়া, তাহলে এখন তা নিঃসন্দেহে আরও ভয়ানক হত।

এই সময় বড় দাঁত সামনে পথ তৈরি করছে, হাড়ের কাঁটা দিয়ে শাখা-পাতা সরাচ্ছে, দ্বিতীয় দাঁত পিছনে নিরাপত্তা দিচ্ছে। দুইজন পোকামাকড় মানুষ শ্রবণ ও গন্ধের ক্ষেত্রে অত্যন্ত উন্নত, উচ্চাকৃতি হওয়ায় এই কাজের জন্য উপযুক্ত।

আমকে উড়তে দেননি উ মিং, কারণ জঙ্গলে অনেক উড়ন্ত শিকারি পাখি রয়েছে, হয়তো দ্বিতীয় বা তৃতীয় স্তরের উড়ন্ত দানবও আছে। আম যদি কোনও বিপদে পড়ে, উ মিং এর মন খারাপ হবে।

এখন আম উ মিংয়ের একটি মারাত্মক অস্ত্র; দ্রুত গতি, শক্তিশালী আক্রমণ এবং গোপনীয় পাথরের ত্বকের ক্ষমতা রয়েছে। ভবিষ্যতে তার বিকাশের সম্ভাবনাও অনেক।

এই গহীন জঙ্গলে থাকা অবস্থায়, উ মিং মনে করল, নিজের আগের জীবনে সে কেবলমাত্র জঙ্গলের কিছু খুবই সীমিত অংশই জানতে পেরেছিল, আর এবার লক্ষ্যবস্তু—মানুষভক্ষী গিরগিটি সেই অঞ্চলে বিচরণ করে।

এটি উ মিংয়ের জন্য ভালো খবর, কারণ মানুষভক্ষী গিরগিটি এই জঙ্গলে একটি ক্ষুদ্রতম দানব মাত্র, অনেক শক্তিশালী দানব আছে।

যদিও উ মিং একটি ছোট রাস্তা জানে, তবুও ভুল পথ এড়াতে সতর্ক থাকতে হবে, তাই সে অত্যন্ত সাবধান।

হঠাৎ বড় দাঁত একটি নিম্ন গর্জন করল, আর মুহূর্তের মধ্যে উ মিং বিপদের অনুভব করল। সামনে একটি গাছের ডালের পেছনে থেকে হঠাৎ করে একটা সবুজ দাগযুক্ত লোহার মাথার সাপ ঝাপিয়ে পড়ল, যার পুরুত্ব মানুষের কোমরের সমান। সাপটি মুখ খুলে বড় দাঁতের দিকে কামড়াতে গেল।

উ মিং জানে এই সাপটির কথা। এটি একটি প্রথম স্তরের জীব, কিন্তু প্রথম স্তরের মধ্যে এটি সেরা। এমনকি রাফিও এর সামনে হাত পা ফেলবে না। এর দৈর্ঘ্য দশের ওপর মিটার, স্কেল শক্ত, বিষাক্ত দাঁত ধারালো, গাড়ি একটিকে পুড়িয়ে ফেলা সহজ, বিষাক্ত ধোঁয়া ছাড়ানোর ক্ষমতাও আছে।

তত্ক্ষণাত উ মিং বড় দাঁত ও দ্বিতীয় দাঁতকে নির্দেশ দিল, কিন্তু সাপটির গতি খুবই দ্রুত। বড় দাঁত হাত দিয়ে শরীর রক্ষা করছিল, কিন্তু সাপ এক কামড়ে কাঁধে লেগে গেল, সঙ্গে সঙ্গে গড়িয়ে ধরে ফেলল।

“কষ্ট!” উ মিং কটাক্ষ করল, বড় দাঁতের এত শক্তিশালী হওয়া সত্ত্বেও সাপের গলায় ফাঁসা থেকে বাঁচা সম্ভব নয়।

উ মিংয়ের কাঁধে থাকা আম হঠাৎ রূপান্তরিত হয়ে রূপালী বজ্রের মতো হয়ে গেল, একবারে সাপটির চোখে আঘাত করল।

উ মিং দ্রুত এগিয়ে এসে তার বর্জিত ভূমির সৈনিক ছুরি বের করে সাপটির মাথা থেকে এগারো নম্বর স্কেলে আঘাত করল।

সাপটির চামড়া লোহার মতো কঠিন, কিন্তু ছুরির ধার এবং কঠিনতা এর প্রতিরোধ করতে পারেনি।

ছুরি ঢুকে গেলেই সাপ মাথা তুলল, দ্বিতীয় দাঁত ঝাঁপিয়ে এসে দুই হাত দিয়ে সাপটির মাথা ধরে ফেলল। স্পষ্টতই, এতে সাপটির বিষাক্ত ধোঁয়া ছাড়ানো রোধ হয়।

এই বিষাক্ত ধোঁয়া অত্যন্ত প্রাণঘাতী, ছত্রিশ মিটার পর্যন্ত বিস্তৃত হলে প্রাণী ও মানুষ উভয়ের মৃত্যু নিশ্চিত। ভাগ্যক্রমে উ মিং জানে, অন্য অজানা জাগ্রতরা এই বিষয়ে বড় ক্ষতি দেবে।

সাপটি দীর্ঘক্ষণ লড়াই করল, উ মিং কয়েকবার আবার ছুরিকল করল, অবশেষে এই বৃহৎ জীবটিকে মেরে ফেলল। সাপটির মাংস, চামড়া ও বিষগ্রন্থি উচ্চ মূল্যের।

বিশেষ করে বিষগ্রন্থি, যা অত্যন্ত শক্তিশালী元气 ধারণ করে, জাগ্রতরা সরাসরি খেতে পারে, শরীরের গঠন উন্নত করে এবং বিষের বিরুদ্ধে প্রতিরোধ ক্ষমতা বাড়ায়।

উ মিং আগের জীবনে এটি খেয়েছিল, তবে প্রথমবার খাওয়াই সবচেয়ে কার্যকর। এখন যখন এটি পাওয়া গেছে, সে ছাড়বে না। দ্রুত ছুরি দিয়ে সাপটির শরীর কেটে বিষগ্রন্থি বের করল।

দ্বিতীয় স্তরের জাগ্রত হওয়ায় উ মিংয়ের元气 অনুভব ক্ষমতা অনেক বেড়েছে। এখন হাতে রক্তমাখা বিষগ্রন্থি, সাপ যত বড়, বিষগ্রন্থি তত বড়। তবে উ মিং পুরোটা খাবে না, কেবল একটি সবুজ মাংসের গাঁট খেতে চায়।

এই গাঁটটি সাপের বিষগ্রন্থির সেরা অংশ, আগের জীবনে শুনেছিল উ মিং, এটি হয়তো কিংবদন্তি 精怪-এর ‘অন্তর্দান’ হতে পারে। যদিও এটি অন্ধবিশ্বাসের মতো শোনা যায়, তবে সত্যি যে এটি খেলে শরীরের গঠন উন্নত হয়, মনোযোগ বাড়ে এবং বিষের প্রতিরোধ ক্ষমতা বৃদ্ধি পায়।

উ মিং বিষগ্রন্থি খুলে দেখতে পেল সেই সবুজ মাংসের গাঁট, যা মাছির দুর্গন্ধ ছাড়িয়ে একটি মিষ্টি সুবাস ছড়াচ্ছে। সে মুখ খুলে তা গিলে ফেলল।

হঠাৎ শরীরে অদ্ভুত উত্তাপ ছড়িয়ে পড়ল, উ মিং দীর্ঘশ্বাস ফেলল, পঞ্চ ইন্দ্রিয় স্পষ্ট হয়ে উঠল, এমনকি জঙ্গলের ঘন কুয়াশাও তার অনুভূতিকে বাধা দিতে পারছে না।

বাকি বিষগ্রন্থি আমকে দিল, সে গন্ধ পছন্দ করে দ্রুত তা শেষ করল।

“খুব খাও, চলার পথ চালিয়ে যাই!” উ মিং আমের মাথায় হাত বুলিয়ে সামনে এগিয়ে গেল।

আরো কুড়ি মিনিট হাঁটার পর, উ মিং সামনে একটি বিশাল গাছ দেখল, যা যেন একটি হাতের মতো, চোখ ঝলমল করল তার।

জঙ্গলে হাঁটার সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো মানচিত্রের জন্য একটি নির্দিষ্ট স্মারক খুঁজে পাওয়া। এই হাতের গাছটাই উ মিংয়ের লক্ষ্য ছিল, সে জানে এই গাছ থেকে দক্ষিণে কিছুক্ষণ হাঁটলেই মানুষভক্ষী গিরগিটির এলাকা পৌঁছানো যায়।

নিঃসন্দেহে, বিপদের দিক থেকে মানুষভক্ষী গিরগিটি স্টিল শেল কাঁকড়ার চেয়েও উপরে। যদিও স্টিল শেল কাঁকড়ার পিঠের কাঁকড়া ট্যাঙ্কের মতো শক্তিশালী, তবুও এটি এত রক্তপিপাসু নয় যত মানুষভক্ষী গিরগিটি। মানুষভক্ষী গিরগিটি ভয়াবহ ও শক্তির প্রতীক।

উ মিং বড় দাঁত ও দ্বিতীয় দাঁতকে দশ মিটার দূরে রেখেছিল, নিজে ধীরে ধীরে এগিয়ে গিয়ে পাতা ফাঁক দিয়ে গিরগিটিকে দেখল, যা পাথরের ওপর বিশ্রাম নিচ্ছে।

এটি নিঃসন্দেহে দ্বিতীয় স্তরের প্রাণী, দ্রুততা ও শক্তিতে স্টিল শেল কাঁকড়াকে ছাড়িয়ে গেছে। পাঁচ মিটার লম্বা, ধারালো নখ পাথরও ছিঁড়তে পারে, মুখের ধারালো দাঁত চমকানো ঠাণ্ডা আলো ছড়ায়। তার স্কেল কাঁকড়ার তুলনায় নরম, তবে বর্ম তৈরি করতে আরও উপযুক্ত, মূল্য পাঁচ গুণ বেশি।

পাশাপাশি বিশ ও ত্রিশ মিটার এলাকা প্রাণী খণ্ড খণ্ড হাড়ে ভর্তি, যার মধ্যে মানুষের হাড়ও আছে, কয়েক স্তর ছড়ানো, দুর্গন্ধ পূর্ণ।

এমন একটি দানব শিকার করা সহজ নয়। সাধারণত পাঁচ বা তার বেশি প্রথম স্তরের জাগ্রত প্রয়োজন, সঙ্গে তিনজন শক্তিশালী জীবদাস বা দুই ধরনের শক্তিশালী জাদু কার্ড প্রয়োজন।

অথবা বিশেষ元气 ধাতু দিয়ে তৈরি বড় ক্যালিবারের গুলি দরকার, যা প্রচুর পরিমাণে গুলি চালিয়ে শক্তিশালী গুলিচাপ সৃষ্টি করে হত্যা করতে পারে। তবে এতে গিরগিটির চামড়া ছিন্নভিন্ন হয়ে যাবে, ব্যবহারিক মূল্য কমে যাবে।

স্টিল শেল কাঁকড়ার মতো, গিরগিটির বিরুদ্ধে সহজ পথ নেই। উ মিং একমাত্র জানে এর দুর্বল স্থান কোথায়।

গিরগিটির চামড়া শক্ত ও নরম, তবে বর্জিত ভূমির ছুরি তা ছিদ্র করতে পারে।

এখন উ মিং হাতে ছুরি শক্ত করে ধরে, বড় দাঁত ও দ্বিতীয় দাঁত দুই পাশে আসছে, আম পাশে সমর্থন দিচ্ছে।

উ মিং যখন কাছে গেল, গিরগিটি তাকে দেখতে পেয়ে হঠাৎ পাথর থেকে উঠে দাঁড়াল। তার চোখ জোরে তাকাল অনুপ্রবেশকারীর দিকে, নখ দিয়ে পাথর ছুঁড়ে দিল, পাথর যেন তোফুর মতো ভাঙল।

বড় দাঁত ও দ্বিতীয় দাঁত প্রথমে আক্রমণ করল, উ মিং জানে, তারা শক্তিশালী হলেও গিরগিটির বিরুদ্ধে জয়ী হতে পারবে না, এমনকি পাথরের ত্বকও থাকলেও। এক ভুলে তারা সবাই মারা যেতে পারে।

এছাড়া বড় দাঁত ও দ্বিতীয় দাঁত উ মিংয়ের প্রিয়, তাই তাদের ক্ষতি করতে চায় না। তাই এই আক্রমণের প্রধান ভূমিকা পালন করবে উ মিং নিজেই।

(অব্যাহত...)