ঊনবিংশ অধ্যায়: জিয়াং বড়দার অনুরোধ

চার-পাঁচ দিন ঘর থেকে না বেরোনোয় উ মিংয়ের চুল এলোমেলো হয়ে গিয়েছিল, থুতনিতে দাড়ির খোঁচাও ফুটে উঠেছিল; তবু সে খুবই খুশি ছিল। এই সব কিছুর মূল্য ওই দুইটি কার্ডের প্রাপ্তি অনায়াসে উসুল করে দিয়েছে।

তবে মাকড়সা-গোত্রের কাছ থেকে আত্মার স্ফটিক কীভাবে আদায় করবে, সেই ভাবনাই উ মিংকে এখনও মাথাব্যথায় ভোগাচ্ছিল।

তার পর্যবেক্ষণে স্পষ্ট, মাকড়সা-গোত্র নিঃসন্দেহে মানুষের প্রতিপক্ষ; তারা নিষ্ঠুর, আবার শক্তিতেও প্রবল। এক জন আদিবাসী যোদ্ধাকেই সামলাতে উ মিংকে প্রায় তার সব গোপন অস্ত্র ব্যবহার করতে হয়েছিল। আর যদি আরও কয়েক জন থাকে, তবে উ মিংয়ের একমাত্র উপায় হবে পালিয়ে বাঁচা। আর অন্যদিকে, সেই বিশাল মাকড়সা—“অমর জাদুকর মকসোর”—অবশ্যই আরও ভয়ংকর প্রতিপক্ষ।

“থাক, যা করার ধাপে ধাপে করাই ভালো!” উ মিং দুইটি কার্ডই কার্ডবইয়ে রেখে দিল। সঙ্গে সঙ্গে তার মনে হল, ভূত-কার্ডবইয়ের ষোলোটি ফাঁকা খোপও যেন কম পড়ে যাচ্ছে।

ভাগ্য ভালো, গতবার সে অনেকগুলো প্রাণশক্তির কার্ড খরচ করেছিল। তবে এই জিনিস যত বেশি থাকে, কমের চেয়ে যে অনেক ভালো, তা বলাই বাহুল্য।

এছাড়াও, উ মিং আরেকটি অদ্ভুত ব্যাপার লক্ষ্য করল—তার কার্ডবইয়ে থাকা আমুর কার্ডটিতে লেগে থাকা প্রাণশক্তি দিন দিন বেড়েই চলেছে; প্রায় পুরোটা নীল কুয়াশায় ঢাকা পড়েছে। আগের নকশা আর লেখা প্রায় আর দেখা যায় না।

আমুকে ডাকবার চেষ্টা করেও কোনো সাড়া পাওয়া গেল না। উ মিং আপাতত সেটাকে পাশে সরিয়ে রাখল। মনে একটু দুশ্চিন্তা তো হচ্ছিলই, কিন্তু ভেবে দেখল, সেই নীল রত্নটা আমুই নিজের জেদে গিলে খেয়েছিল; কাজেই বড় কিছু হওয়ার কথা নয়।

ঠিক তখনই দরজার বাইরে পাহারা দিচ্ছিল যে দুই কীটমানব—বড় দাঁত আর ছোট দাঁত—তারা গর্জে উঠল। উ মিং একটু অবাক হল, আর অল্পক্ষণের মধ্যেই বাইরে থেকে দরজায় ঠকঠক শব্দ ভেসে এল।

অস্থির হয়ে উঠতে চাওয়া দুই কীটমানবকে থামিয়ে উ মিং সামনে গিয়ে দরজা খুলল। দরজায় দাঁড়িয়ে আছে জিয়াং চি।

দশ-বারো দিন পর দেখা হওয়া জিয়াং চি আগের চেয়ে বেশ অনেকটাই ক্লান্ত দেখাচ্ছিল। তবে তার দেহভঙ্গিতে জোর ছিল যথেষ্ট, বড়সড় নেতা হওয়ার সম্ভাবনাও দেখা যাচ্ছিল। কিন্তু উ মিংকে দেখামাত্র তার সেই ভঙ্গিও যেন মুহূর্তেই মিইয়ে গেল।

ক্ষমতা আর প্রতাপের ভিত্তি আসলে শক্তি, আর উ মিংয়ের শক্তি যে তার নাগালের বহু বাইরে, তা জিয়াং চি খুব ভালোভাবেই বুঝতে পারছিল।

জিয়াং চির আগমন উ মিংকে বেশ অবাক করল, তবে উ মিং কিছুটা আন্দাজও করতে পারল—এই জিয়াং চি এমন মানুষ নয় যে বিনা কারণে কারও দ্বারস্থ হয়। নিশ্চয়ই কোনো সাহায্য চাইতেই এসেছে।

সত্যিই, ঘরে ঢোকার আগেই জিয়াং চি অস্বস্তিভরে বলল, “সে… উ先生, সত্যিই খুব লজ্জার কথা। যদি একেবারে বাধ্য না হতাম, তাহলে আপনার বিশ্রামে বিঘ্ন ঘটাতে সাহস করতাম না!”

এই ক’দিনে উ মিংয়ের কাছে জিয়াং চির ধারণা মোটের ওপর খারাপ হয়নি। তাছাড়া, নানা দিক থেকে তার কাছে নিজেও অনেক ঋণী ছিল। তাই হালকা হেসে বলল, “ভেতরে এসে বলুন।”

উদ্বিগ্ন জিয়াং চি যখন উ মিংয়ের ঘরে ঢুকল, প্রথমেই তার চোখ পড়ল বড় দাঁত আর ছোট দাঁত—দুই কীটমানবের উপর।

যে ব্যক্তি রোং টাউনে এক পা ফেললে এই এলাকা কেঁপে ওঠে, সে-ই প্রথম প্রতিক্রিয়ায় পেছনে সরে গেল। ইউচেং থেকে বেরোনো লোক, কীটমানবকে কে-ই বা ভয় না পায়?

কথাটা সত্যি, কীটমানবের ভয়ংকর পরজীবী-প্রক্রিয়া আর নিষ্ঠুরতা নতুন যুগের মানুষের দুঃস্বপ্নে বারবার ফিরে আসা দানবদের মধ্যে অন্যতম। জিয়াং চিও এর ব্যতিক্রম নয়। সংকীর্ণ এই জায়গায়, একজন জাগ্রতও যদি হয়, তবু দুই দ্বিতীয়-রূপের কীটমানবের প্রতিপক্ষ হওয়া একেবারেই সম্ভব নয়।

কিন্তু এক মুহূর্তের মধ্যে জিয়াং চির মনে হল, কোথাও যেন গলদ আছে।

দুই দ্বিতীয়-রূপের কীটমানব ছুটে এসে ঝাঁপিয়ে পড়ল না; বরং দাস-অনুচরের মতো উ মিংয়ের পেছনে সোজা দাঁড়িয়ে রইল। আর ঠিক তখনই জিয়াং চির মাথায় এমন এক চিন্তা খেলে গেল, যা তার পক্ষে বিশ্বাস করা প্রায় অসম্ভব।

এই দুই শক্তিশালী কীটমানব, উ মিংয়ের দাস।

কঠিন করে ঢোক গিলে জিয়াং চি পা বাড়ানোর ভঙ্গি থামিয়ে দিল, তারপর যেন কিছুই হয়নি এমনভাবে ভেতরে ঢুকে পড়ল।

এবং তার অনুমান যে ঠিক, সেটা স্পষ্ট হয়ে গেল। এই দুই কীটমানব সত্যিই উ মিংয়ের দাস, সম্পূর্ণভাবে তার আদেশ মানে। এই সত্য জানার পর জিয়াং চিও বুঝে গেল—উ মিং, যদিও তার মতোই একজন প্রথম স্তরের জাগ্রত, কিন্তু প্রকৃত শক্তিতে সে নিজের নাগালের বহু ঊর্ধ্বে। ফলে তার আচরণ আরও বিনীত, আরও সতর্ক হয়ে উঠল।

তবে জিয়াং চি শুরুতেই যা বলেছিল, তাতে বোঝাই যাচ্ছিল—এতটা নিরুপায় না হলে সে উ মিংয়ের কাছে আসত না।

আসলে পরিস্থিতি সে যতটা বলেছে, তার চেয়েও বেশি বিপজ্জনক। উ মিংয়ের প্রশ্নে জিয়াং চি আর কোনো দ্বিধা রাখল না; নিজের সংকট সবিস্তারে বলে ফেলল। আর উ মিংয়ের কাছে আসার কারণও ছিল, আগে একবার উ মিং তার লোকের মাধ্যমে তাকে একটি কথা পাঠিয়েছিল।

উ মিং নাকি তার কাছে একটি ঋণী।

কয়েক মিনিট পরে উ মিং জেনে গেল, জিয়াং চি কেন তার সাহায্য চাইতে এসেছে। আসলে, আগেরবার ছোট সমাবেশস্থলের ইউ বুড়ো আর অন্যদের বদলা নিতে উ মিং যখন আ-বিংয়ের দলকে শেষ করে দিয়েছিল, তখন সে যেন জিন-দাদার বাঁ হাত আর ডান হাত—দুটোকেই ভেঙে দিয়েছিল।

সামনের লোকটিও কম বুদ্ধিমান নয়। উ মিংকে যে সহজে ঘাঁটা যায় না, তা বুঝে ক্ষোভ গিলে চুপচাপ ছিল; বদলা নিতে আর আসেনি, বরং সেখান থেকেই নিস্তেজ হয়ে পড়েছিল। আর এই ফাঁকে জিয়াং চি রোং টাউন সমাবেশস্থলের মাংসের দোকান আর বেশির ভাগ অস্ত্রের দোকানের ব্যবসা দখল করে নেয়। বলা যায়, এখন রোং টাউনে তার, জিয়াং দাদার, প্রভাব আগের স্থানীয় দাদাগিরি করা ওয়েই টাউন-মাস্টারের চেয়েও প্রায় বেশি হয়ে গিয়েছিল।

কিন্তু জিয়াং চি অভিজ্ঞ মানুষ। পরিস্থিতির উল্টো হাওয়ায় সে হুঁশ হারায়নি; জিন-দাদা আর ওয়েই টাউন-মাস্টারের গতিবিধির উপর তীক্ষ্ণ নজর রেখেছিল। আর যেমনটা সে ভেবেছিল, দুজন শেষমেশ একজোট হয়ে তার বিরুদ্ধেই নামতে চলেছে।

যদি শুধু এটুকুই হত, জিয়াং চি তাতেও ভয় পেত না। কিন্তু সেই জিন-দাদা কোথা থেকে যেন সাত-আটজন জাগ্রতকে টেনে এনেছে; তাদের শক্তি ভীষণ প্রবল। তাদের মধ্যে একজনের হাতে আবার একাধিক কার্ড রয়েছে, আর শুধু কার্ড-জীবই আছে তিনটি।

জিয়াং চি খবর পেয়েছে, জিন-দাদা তাকে সব সম্পত্তি ছেড়ে দিয়ে দুই দিনের মধ্যে রোং টাউন ছাড়তে বলেছে; না হলে ব্যবস্থা নেওয়া হবে। এখনকার পরিস্থিতিতে শত্রুকে জেতা যাচ্ছে না, আবার সব ফেলে চলে যেতেও মন সায় দিচ্ছে না। এই চরম অসহায়তার মধ্যে শেষমেশ তার উ মিংয়ের কথাই মনে পড়ে।

তার ভাবনা ছিল, উ মিং যদি সাহায্য করে, তবে এখনও কিছুটা ঘুরে দাঁড়ানোর সুযোগ আছে।

সামনের দিকে বসে একটু অস্বস্তিতে থাকা জিয়াং চির দিকে তাকিয়ে উ মিং কিছুক্ষণ চুপ করে রইল, তারপর বলল, “আমি এখানে আরও কিছুদিন থাকবই। আপনাকে যদি তাড়িয়ে দেওয়া হয়, তাহলে আমারও অনেক অসুবিধা হবে। আর এই ক’দিন আপনার কাছ থেকে আমি কম উপকার পাইনি। যেহেতু আপনি মুখ খুলেছেন, তাহলে এই সাহায্যটা আমি করব।”

উ মিং সাহায্য করতে রাজি হয়েছে শুনে জিয়াং চি স্বাভাবিকভাবেই অত্যন্ত আনন্দিত হল। সঙ্গে সঙ্গেই সে তার জানা সব খবর বলে ফেলল, বিশেষ করে জিন-দাদার ভাড়া করা সেই কয়েকজন জাগ্রতের শক্তি সম্পর্কে।

সব কথা শুনে উ মিং সত্যিই মনে মনে অবাক হল। জিয়াং চি যা বলছে তা যদি ঠিক হয়, তাহলে জিন-দাদার লোক জোগাড় করার ক্ষমতা নিঃসন্দেহে বেশ জোরদার।

বিশেষ করে সবচেয়ে শক্তিশালী সেই জাগ্রতটির হাতে নাকি দুজন তলোয়ার-প্রহরী আর একজন ঢাল-প্রহরী আছে। এই তিনটি সত্তা সাধারণ জাগ্রতদের পক্ষে পাওয়া সম্ভব নয়। আগের জীবনে এমন কার্ড-জীবও ছিল বিরল বস্তু।

তলোয়ার-প্রহরী হোক বা ঢাল-প্রহরী—দুজনেরই নিজস্ব বর্ম আর অস্ত্র আছে, আর তারা সবাই যুদ্ধের মাঠে বহুবার পোক্ত হয়েছে।

একক শক্তিতে তারা অবশ্যই দ্বিতীয়-রূপের কীটমানবের চেয়ে বেশি। এমনকি বলা যায়, প্রথম স্তরের জীবদের মধ্যে তলোয়ার-প্রহরীর সামগ্রিক শক্তি উপরের সারির। কবরস্থানের দৈত্যশ্রমিক, যে শক্তিতে পারদর্শী, তার সঙ্গে যদি সত্যি তলোয়ার-প্রহরীর লড়াই বাঁধে, শেষ ফলাফলেও তার হার নিশ্চিত।

ঢাল-প্রহরীকে উ মিং আগে ইউচেং নিরাপত্তা অঞ্চলে দেখেছিল। তখন ওয়াং মন্ত্রীর পাঠানো খুনিদের দলে ঢাল-প্রহরী ব্যবহার করা এক জাগ্রত ছিল, আর তাকে শেষ করতে রাফির সাহায্য নিতে হয়েছিল।

এসব ভেবে উ মিংও একটু জটিলতায় পড়ল। তবে সেটুকুই। এখনকার তার শক্তি ইউচেং নিরাপত্তা অঞ্চলে থাকার সময়ের তুলনায় অনেক বেশি। প্রতিপক্ষ যদি পুরো শক্তি নিয়েও আসে, তবু অল্প সময়ের মধ্যেই তাকে সামলানো যাবে। আর যেহেতু জিয়াং চির কথা সে মেনে নিয়েছে, তাই প্রতিশ্রুতি ভাঙতেও তার ইচ্ছে হল না।

“কখন হাত দিতে চান?” উ মিং জিয়াং চির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল। সে জানত, এমন পুরোনো খেলোয়াড় নিশ্চয়ই সব প্রস্তুত রেখেই এসেছে; শুধু তার সম্মতির অপেক্ষা।

আসলেও তাই হল। জিয়াং চি সঙ্গে সঙ্গে নিজের পরিকল্পনা জানাল।

“অবশ্যই আগে আঘাত করে আগে শেষ করতে হবে। আর ওদের একেবারে অপ্রস্তুত অবস্থায় ধরতে হবে। আমি ভোররাতে হাত দিতে চাই। তবে ওয়েই টাউন-মাস্টারের প্রভাব খুব বড়। সমাবেশস্থলে অনেকেই তাকে সমর্থন করে। তাই আমি আগে নামাব সেই জিনপদবীটিকে। সে মরলে, ওয়েই টাউন-মাস্টার আর সহজে নড়তে সাহস করবে না; না হলে তাকে পুরো সমাবেশস্থল নিয়ে আমার সঙ্গে জীবন-মরণ যুদ্ধে নামতে হবে!” এ কথা বলতে বলতে জিয়াং চির মুখে একরাশ হিংস্রতা ফুটে উঠল।

“ঠিক আছে, তবে আমাকে আগে একটু প্রস্তুতি নিতে হবে।” উ মিং মাথা নাড়ল। জিয়াং চিকে সাহায্য করলে তার নিজেরই লাভ। প্রতিশ্রুতি পেয়ে জিয়াং চি তৃপ্ত মনে বেরিয়ে গেল। তবে বড় দাঁত আর ছোট দাঁত—দুই কীটমানবের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময়ও সে যথেষ্ট দূরত্ব বজায় রাখল।

জিয়াং চি চলে গেলে উ মিং সময় দেখল। এখন রাত আটটা। ভোররাত এখনও অনেক দূর, আর তখন তার খরচ করা প্রাণশক্তিও অনেকটা ফিরে আসবে।

আদিবাসী যোদ্ধার বিরুদ্ধে লড়তে গিয়ে উ মিং প্রায় সব প্রাণশক্তির কার্ডই খরচ করে ফেলেছিল। কিন্তু এর বিনিময়ে সে তখন “উন্মত্ততা” আর “শিকারি মাকড়সা” পেয়েছে। আর উ মিং নিশ্চিত, এই দুই কার্ডের বদলে দশ গুণেরও বেশি প্রাণশক্তির কার্ড দিলেও লাভই হত।