দ্বিতীয় অধ্যায় ক্ষুদ্র সমবায় কেন্দ্র

কাঁটা-লোমযুক্ত ইঁদুরের গলা, মাথা এমনকি পেটও তাদের দুর্বল স্থান, মূলত চিন্তা করতে হয় তাদের শক্ত ও ধারালো দাঁত এবং শরীর থেকে ছুটে আসা কাঁটার জন্য। তবে মাত্র তিনটি ইঁদুর হলে, উ মিংয়ের জন্য সেগুলো মোকাবিলা করা বেশ সহজ ছিল।

মাঝবয়সী পুরুষ ও ছেলেটি বিস্মিত চোখে তাকিয়ে দেখল, ছেঁড়া-ফাটা জামাকাপড়ে ভিক্ষুকের মতো দেখানো ‘শরণার্থী’ উ মিং কেবল একটি কাঁচি দিয়ে দ্রুত তিনটি ইঁদুর হত্যা করল। ইঁদুরের ছুটে আসা কাঁটাগুলো হয়তো সে চতুরভাবে এড়িয়ে গেল, নতুবা কাঁচি দিয়ে ঠেকিয়ে দিল। যখন তিনটি কাঁটা-লোমযুক্ত ইঁদুরের রক্তাক্ত মৃতদেহ মাটিতে পড়ে রইল, তখন সে ফিরে এসে কাঁচি গুছিয়ে নিল, তখনই বাবা-ছেলে দু’জনের হুঁশ ফিরল।

“ওয়াও, কাকু, আপনি তো অসাধারণ, দারুণ!” প্রায় এগারো বছরের ছেলেটির চোখে ছিল প্রশংসা ও উত্তেজনা। তার কাছে একা এতগুলো কাঁটা-লোমযুক্ত ইঁদুর মেরে ফেলা যেন কল্পনাতীত।

ছেলেটির বাবা, মাঝবয়সী পুরুষটিও হতবাক হয়ে গিয়েছিল। তারপর দ্রুত কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল। সে তো ভেবেছিল এবার মৃত্যু নিশ্চিত, কিন্তু ভাগ্য একেবারে বদলে গেল।

উ মিং তাদের কাছ থেকে জানতে পারল বাবা-ছেলের নাম—মাঝবয়সী পুরুষের নাম গুয় ইয়ু চিয়াং, তার ছেলের নাম গুয় হাও এবং উ মিংও নিজের নাম জানাল।

উ মিং ভাবল, নিরাপদ অঞ্চল থেকে বের হওয়ার সময় বড় দলটি হয়তো দানবদের আক্রমণে পড়েছিল, কিন্তু সবাই নিশ্চয়ই মারা যায়নি; অনেকেই নিশ্চয়ই চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে পালিয়েছে। লি শিয়া ও লিউ বিন তো জাগ্রত, তাদের আত্মরক্ষার ক্ষমতা রয়েছে, এবং লিউ বিনের সঙ্গে তো একটি পুরো সৈন্যদলও ছিল।

তারা পালাতে পেরেছে সম্ভবত। যদিও এই বাবা-ছেলে তাদের দেখেনি, কিন্তু অন্য কেউও দেখেনি তো বলা যায় না। শুনেছে কাছাকাছি একটি ছোট্ট জমায়েত রয়েছে, উ মিং ঠিক করল বাবা-ছেলের সঙ্গে সেখানে যাবে, অন্যদেরও জিজ্ঞাসা করবে।

তখনই উ মিং সিদ্ধান্ত নিল তাদের সঙ্গে ফিরে যাবে। সে মনে মনে বিশ্বাস করে, লি শিয়া ও লিউ বিনের বিপদে পড়ার সম্ভাবনা নেই।

এই সময়, ছোট হাও নামে ছেলেটি উ মিংয়ের মারধরা ইঁদুরগুলোর দিকে ইঙ্গিত করে জিজ্ঞেস করল, “উ কাকু, ইঁদুরগুলো আপনি নেবেন না?”

উ মিং একটু অবাক হয়ে মাথা নেড়ে বলল, কাঁটা-লোমযুক্ত ইঁদুরের শরীরে তেমন কিছুই নেই যা কাজে লাগানো যায়; তাই সে এই মৃতদেহগুলো সংগ্রহ করে না। কিন্তু হাও ও গুয় ইয়ু চিয়াংয়ের আগ্রহ দেখে সে বুঝল—এখন খাদ্য ও অন্যান্য সরঞ্জাম খুবই সংকটপূর্ণ। ইঁদুরের মাংস তেমন সুস্বাদু না হলেও পুষ্টির উৎস, গাছের শিকড় বা বাকলের চেয়ে অনেক ভালো। ইঁদুরের চামড়া শক্ত, দক্ষ কারিগর হলে তা দিয়ে শরীর ঢাকা ও ঠান্ডা প্রতিরোধের পোশাক বানানো যায়। আগের জীবনে উ মিংও ইঁদুরের চামড়ার পোশাক পরেছিল, শুধু গন্ধটা ছিল অসহ্য, বাকিটা বেশ ভালোই ছিল।

“এই ইঁদুরগুলো আমার দরকার নেই, তুমি আর তোমার বাবা নিয়ে যাও। তবে তোমরা দু’জন এতগুলো নিতে পারবে না, আমি সাহায্য করি!” বলে উ মিং এগিয়ে গিয়ে দু’টি ইঁদুর কাঁধে তুলে নিল।

নতুন পৃথিবীর নিয়ম—যে শিকার করে, শিকার তারই। তাই উ মিং যখন ইঁদুরগুলো তাদের দিল, গুয় হাও উল্লাসে চিৎকার করে উঠল, বাবার সঙ্গে গাছের ডাল দিয়ে বাকি দু’টি ইঁদুরের চারপা বেঁধে ঝুলিয়ে নিল। তবে তারা যখন ইঁদুরের মৃতদেহ গোছাচ্ছিল, তখনই দূরে এক ঝটপট উড়ে আসা রূপালি-বর্ণের কিছু তাদের দৃষ্টি এড়িয়ে উ মিংয়ের মাথার ওপর এসে পড়ল।

সে ছিল খেয়ে-দেয়ে তৃপ্ত ‘আম’। এই প্রাণীকে দেখে উ মিংও একটু অসহায় বোধ করল। সাধারণ মানুষ তো কখনও তাকে দেখেনি; অপ্রয়োজনীয় ভুল বোঝাবুঝি এড়াতে এবং অন্য জাগ্রতদের সন্দেহ না জাগাতে উ মিং আমকে নিজে কার্ডে রূপান্তরিত হতে বলল।

অন্যান্য কার্ড-প্রাণীর সঙ্গে আমের পার্থক্য—সে নিজে নিজে কার্ডে রূপান্তরিত হতে পারে এবং আবার বের হতে পারে। সৌভাগ্য, আম বেশ বাধ্য, খেয়ে-দেয়ে তৃপ্ত হলে সে ঘুমাতে পছন্দ করে, কার্ডে থাকা তার জন্য আদর্শ বিশ্রাম।

আম তখন ডানা ঝাপটে চুপিসারে উ মিংয়ের উঁচু করা হাতে এসে কার্ডে রূপান্তরিত হল। গুয় ইয়ু চিয়াং ও তার ছেলে ইঁদুরের মৃতদেহ বেঁধে যখন তাকাল, উ মিং তখনই কার্ডে রূপান্তরিত আমকে গুছিয়ে নিয়েছে; সাধারণ মানুষের কাছে আমের গতি এত দ্রুত যে তারা কিছুই টের পায়নি।

“চলো, আমাদের জমায়েত মাত্র ক’ কিলোমিটার দূরে, হেঁটে আধা ঘণ্টার মতো লাগবে!” হয়তো উ মিংয়ের আগে দেখানো শক্তি বা দানশীলতায় ইঁদুরগুলো দিয়ে দেওয়ার কারণে, গুয় ইয়ু চিয়াং হাসিমুখে বলল। সে শক্তপোক্ত, যদিও জাগ্রত নয়, তবে শরীরে ছয়-সাত ইউনিট শক্তি শোষণ করেছে। তার ছেলে গুয় হাওও প্রায় সমান, তাই দু’জন মিলে ইঁদুরগুলো বহন করতে অসুবিধা নেই।

এই শিকার থেকে অপ্রত্যাশিত বড় লাভ হওয়ায় বাবা-ছেলে খুবই উৎফুল্ল। মহাবিপর্যয় শুরু হওয়ার পাঁচ মাস পেরিয়ে গেছে; শক্তির প্রভাবে, অযোগ্য লোকও কিছুটা শক্তি শোষণ করে শরীরকে উন্নত করেছে।

গুয় ইয়ু চিয়াং ও গুয় হাওয়ের সঙ্গে উ মিং খোলা মাঠে চলতে চলতে আধা ঘণ্টার মধ্যেই একটি নদীর পাশে, দশ-বারোটি গাড়ি ও কাঠের বেড়া দিয়ে তৈরি ছোট্ট জমায়েত দেখতে পেল।

নদী জল সরবরাহ করে, জায়গাটি ঢালু, দৃষ্টিসীমা প্রশস্ত; উ মিং দেখে মনে হল জায়গাটি বেশ ভালো।

জমায়েত থেকে দুই শত মিটার দূরে একটি মাটির ঢিবিতে এক ব্যক্তি দাঁড়িয়ে ছিল—হাতে ছিল একটি বন্দুক; দূর থেকেই গুয় ইয়ু চিয়াং ও তার ছেলেকে চিনতে পারল, স্পষ্টতই এই ছোট জমায়েতের প্রহরী।

কাছাকাছি গেলে সে এগিয়ে এল।

“ইউ চিয়াং, ছোট হাও, তোমরা ফিরে এসেছ, কেমন হয়েছে আজকের শিকার?” লোকটি চল্লিশ পার, উচ্চতায় ছোট, চুল কিছুটা পাতলা, কিন্তু বেশ শক্তপোক্ত, হাতে পুরনো ধাঁচের বন্দুক। তবে এই বন্দুককে ছোট করে দেখার সুযোগ নেই, নির্দিষ্ট দূরত্বে এর শক্তি যথেষ্ট।

গুয় ইয়ু চিয়াং কিছু বলার আগে, ছোট হাও উল্লাসে বলল, “কাকু, দেখুন, এই বড় ইঁদুরটা আমি মেরেছি, এক গুলিতেই মারা গেছে!”

ছোট, শক্তপোক্ত লোকটি হেসে মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, “বাহ, ছোট হাও-ই তো সবচেয়ে দক্ষ!”

তারপর চারটি কাঁটা-লোমযুক্ত ইঁদুরের মৃতদেহ দেখল, তারপর দৃষ্টি ঘুরিয়ে উ মিংয়ের দিকে তাকাল।

“ইউ চিয়াং, সে কে?”

“ঠিক, তোমাদের পরিচয় করিয়ে দিই—এ আমার স্ত্রীর বড় ভাই পেং ফেং, আর সে উ মিং, ইউ শহর থেকে পালিয়ে এসেছে, পরিবারের সবাইকে হারিয়ে ফেলেছে, তাই আমি তাকে আমাদের জমায়েতে নিয়ে এলাম!” গুয় ইয়ু চিয়াং হাসল।

পেং ফেং সামান্য ভ্রু কুঁচকাল, গুয় ইয়ু চিয়াংকে একপাশে টেনে নিয়ে চুপিসারে বলল, “শোন ইউ চিয়াং, এখনকার পৃথিবী আর আগের মতো নেই, সবাইকে বিশ্বাস করা যায় না। সে বলে ইউ শহর থেকে পালিয়েছে, অথচ সেখানে দানবেরা মানুষকে ধরে খেয়ে ফেলে, শুধু ভয়ঙ্কর পোকামানুষ নয়, কাঁটা-লোমযুক্ত ইঁদুরও হাজার হাজার। সে একা, আঘাত ছাড়া, কীভাবে শত কিলোমিটার পেরিয়ে এখানে এল? স্পষ্টতই গল্প বানাচ্ছে। আমি বলি, তাকে তাড়িয়ে দাও, আমাদের জমায়েতে সবাই পরিচিত, বয়স্ক, শিশু আছে, কিন্তু বন্দুক মাত্র তিনটি। সে যদি খারাপ উদ্দেশ্য নিয়ে আসে, বড় বিপদ হবে।”

গুয় ইয়ু চিয়াং হাসল, “আমি মনে করি সে খারাপ নয়।”

তারপর আগের ঘটনা বলল, “তখন আমি আর ছোট হাও ব্যস্ত ছিলাম ইঁদুরের মৃতদেহ গোছাতে, সে চাইলে পেছন থেকে আমাদের মেরে বন্দুক নিতে পারত, কিন্তু করেনি। তারপরও সে তিনটি ইঁদুর কাঁচি দিয়ে মারল, দারুণ দক্ষ। তার মতো দক্ষতা থাকলে, সতর্ক হয়ে একা শত কিলোমিটার পেরিয়ে আসা অসম্ভব নয়!”

“আচ্ছা, একজন একা তিনটি ইঁদুর মারল, সে কি জাগ্রত?” পেং ফেং বিস্ময় প্রকাশ করল।

“জানি না, আমি দেখেছি সে খারাপ নয়, দক্ষও। তাই ফিরিয়ে এনেছি, তুমি চাইলে তাড়িয়ে দাও, আমি বলব না!”

“ঠিক আছে, তোমার কথা শুনলাম। চল, আজ চারটি বড় ইঁদুর পেয়েছি, ভালো খাওয়া হবে। বাকি মাংস-চামড়া দিয়ে কিছু গুলি পাওয়া যাবে। এই যুগে গুলি খাবারের চেয়েও দামি!” পেং ফেং বিড়বিড় করে বলল, তারপর এগিয়ে গিয়ে উ মিংকে সংক্ষিপ্তভাবে অভিবাদন জানাল, তারপর একটি ইঁদুর বহনে সাহায্য করতে চাইল।

উ মিংও আপত্তি করল না। ছোট জমায়েতে পৌঁছালে, পেং ফেং গুয় ইয়ু চিয়াংকে সম্ভাষণ জানাল, ছোট হাওয়ের গাল টিপে দিল, তারপর আবার দৌড়ে আগের মাটির ঢিবিতে পাহারা দিতে গেল।

স্পষ্টত, পাহারা থাকলে, জমায়েতের চারপাশে দানব আসলে সঙ্গে সঙ্গে জানা যাবে।

এই ছোট জমায়েতের মধ্যে ঢুকে, উ মিং বুঝল জায়গাটি কতটা ‘ছোট’।