প্রথম খণ্ড একুশতম অধ্যায়: "বইপোকা"-কে উদ্ধার

ওয়াং সংয়ের দলটি দুই ভাগে বিভক্ত হলো। নিংগুয়াং কুনইউ প্যাভিলিয়নে বসে পুরো পরিস্থিতির ওপর নজর রাখছেন এবং গোপনে 'ওয়াংশুং ফিউনারেল পার্লার'-এর হুতোর সাথে যোগাযোগ করে 'অন্ধকার সূর্য' সম্পর্কিত আরও সূত্র খোঁজার চেষ্টা করছেন। অন্যদিকে, ওয়াং সং কেকিং এবং ঝংলিকে নিয়ে সরাসরি ফিউন চেম্বার অফ কমার্সের দিকে রওনা হলেন, যার মূল লক্ষ্য ছিল শিংকিউ সম্পর্কিত সূত্র খুঁজে বের করা।

"আমি বলছি, আমরা কি এভাবে দম্ভভরে ভেতরে ঢুকে কোনো বিপদে পড়ব না তো?" ওয়াং সং হাঁটতে হাঁটতে বিড়বিড় করছিল। সে সাহসী হলেও বোকা নয়। এই ফিউন চেম্বার অফ কমার্সের নিরাপত্তা ব্যবস্থা বেশ কঠোর বলে মনে হচ্ছে, ধরা পড়লে অবস্থা হবে ' অগভীর জলে ড্রাগনের আটকা পড়ার' মতো।

"চিন্তা করো না, ঝংলি সাহেব তো আমাদের সাথেই আছেন।" কেকিং বেশ শান্ত ছিল।

"কেকিং..."

একটি ভারী শব্দে জাহাজ দুটি একে অপরের সাথে ধাক্কা খেল। 'সি ঈগল' তার লোকবল নিয়ে লিনইয়ের জাহাজে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

"প্রয়োজন নেই, যদি ভুল না হয়ে থাকে, তবে মনে হচ্ছে সেই পিয়াওমিয়াও স্বর্গীয় প্রাসাদের দূত আসছেন। আমাদের ফিরে গিয়ে প্রস্তুতি নেওয়া উচিত!" তেং ছিংশান তিয়ানশা প্রাসাদের দিকে তাকিয়ে ঠোঁটের কোণে এক চিলতে বাঁকা হাসি ফুটিয়ে তুলল, তার চোখে যুদ্ধের তীব্র আকাঙ্ক্ষা।

"তাই নাকি? তাহলে তো আমাকে আরও ভালো করে দেখতেই হবে।" মিন জুনঝু নাছোড়বান্দা স্বভাবের, সে আবারও এগিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল।

কয়েক দিনের যাত্রাপথে বারবার কোথা থেকে যেন আসা 'বাধা' তাদের অনেক শক্তি ক্ষয় করেছে।

সে এখন খুব অনুতপ্ত, ভীষণ অনুতপ্ত, অত্যন্ত অনুতপ্ত যে, অতীতে সে জীবনটাকে খুব সরলভাবে কাটিয়েছিল।

"পান করো, পান করো!" পশ্চিমের রানী মা সেই ঔষধমিশ্রিত মদ আমার মুখে ঢেলে দিতে লাগলেন। আমি জিহ্বা দিয়ে ঠেকিয়ে রাখার চেষ্টা করলাম যাতে মদ ভেতরে না যায়, কিন্তু রানী মা যেন আমার এই কৌশলটা বুঝে গেলেন এবং আরও জোর দিয়ে ঢালতে থাকলেন।

"জি!" কোনো আবেগ ছাড়াই, যেন দুটি আদেশ পালনকারী পুতুল, তারা উত্তর দিয়ে অন্ধকারের ভেতর মিলিয়ে গেল, কোনো চিহ্নই রইল না।

"আমার কিছু যায় আসে না, দুর্গের মালিক যেভাবে ভালো মনে করেন সেভাবেই ব্যবস্থা নিন!" লুও চং দুহাত ছড়িয়ে বিষয়টি হান জিফেংয়ের সিদ্ধান্তের ওপর ছেড়ে দিল।

যে শেন কিন এতদিন বাড়ির বাইরে বের হতে ভয় পেত, সেও এখন উচ্চবিত্ত সমাজে যাতায়াত শুরু করেছে। সবাই যুবরাজের খাতিরে তাকে বেশ মান্য করছে, বিনয়ী আচরণ করছে। শেন কিন এমনিতেই এমন মানুষ যে একটু প্রশ্রয় পেলেই মাথা চাড়া দেয়, এবার সে আরও দাম্ভিক হয়ে উঠল।

কিছুক্ষণ পর, ঝাও তং পরিচিত ভঙ্গিতে এক ডজন গুণ্ডাকে খুঁজে বের করল। তারা বেশ ভীতসন্ত্রস্ত ছিল, ঝাও তংয়ের প্রতি তাদের আতঙ্ক ছিল স্পষ্ট, কারণ তারা লোকটিকে খুব ভালো করেই চিনত।

"এই যে, আমার দিকে এভাবে তাকিও না, আমার অস্বস্তি হচ্ছে।" নানকে রুই ইচ্ছা করেই দুহাত দিয়ে নিজের কাঁধ জড়িয়ে ধরে নির্বিকারভাবে বলল।

সেটি ছিল 'গোধূলির কিংবদন্তি'র প্রচারণামূলক পোস্টার, যাতে লেখা ছিল: গোধূলির কিংবদন্তি, সবকিছুই সম্ভব।

মিন লং হঠাৎ চোখ খুলল, তার চোখ দিয়ে রুপালি আলোর দুটি রশ্মি বেরিয়ে এল, যেন বিদ্যুতের ঝলকানি, অন্ধকারে মুহূর্তের জন্য আলো জ্বলে উঠল।

আহতদের ঘোড়ায় চাপিয়ে শিয়াও মো এবং তার দল গবাদি পশু নিয়ে দ্রুত শিয়াও গ্রামের দিকে ফিরে চলল। পশ্চিম গ্রামে যাওয়ার পথে, তারা বিশজন সবচেয়ে বিশ্বস্ত পশুপালক এবং সব ভেড়া সেখানে রেখে এল। গরুর পাল এবং ঘোড়াগুলো শিয়াও মো তার গ্রামে নিয়ে এল। গরুর সাহায্যে জমি চাষ এবং পরিবহন সহজ হবে, আর ঘোড়াগুলো অশ্বারোহী বাহিনীতে কাজে লাগবে।

"দাদিমা, আমার জন্যই আপনি কষ্ট পেলেন।" নানকে ঝান শেন দাদির সাহায্যে উঠে দাঁড়াল। দাদির রুপালি চুলের দিকে তাকিয়ে তার চোখে পানি চলে এল।

তবে, জলজাতির প্রধান যখন বিষয়টি পরীক্ষা করলেন, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমল।

চিয়াও ইউ বেশ বিব্রত অবস্থায় ফেংচু প্রাসাদে ফিরে এল, আর শিয়াও ঝানও নিঃশব্দে চলে গেল। বিষয়টি প্রাসাদের প্রধানকে জানাতে হবে, যাতে চিয়াও ইউ কোনো ষড়যন্ত্র করতে না পারে।

দংফাং ইউপিং অত্যন্ত রাগান্বিত হয়ে 'জিয়ানশিয়ান কামান'টিকেও তার 'স্বর্গগ্রাসী লাউ'-এর মধ্যে যুদ্ধের ট্রফি হিসেবে ভরে নিতে চাইল।

"দাদিমা ঠিকই বলেছেন, আমরা হয়তো খুব বেশি আত্মতুষ্টিতে ভুগছিলাম। মো বিংশুয়াং যদি সময়মতো সতর্ক না করতেন, তবে আমাদের বড় ধরনের বিপদে পড়তে হতো।" নানকে ঝানও বিষয়টি উপলব্ধি করল, সম্ভাব্য পরিণতির কথা ভেবে তার শরীর শীতল ঘামে ভিজে গেল।

মানুষ কম হওয়ায় শক্তি দুর্বল এবং ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিল, কিন্তু তীর থেকে বাঁচার জন্য যথেষ্ট জায়গা ছিল। এই ঢেউয়ে কয়েক হাজার তীর ছোড়া হয়েছিল, কিন্তু ক্ষতির পরিমাণ ছিল এক শতাংশেরও কম।

মো শিউর প্রলোভন সামলানো কঠিন, ইয়ে ফুসাং তার সেই মোহনীয় সুন্দর মুখের দিকে না তাকানোর জন্য প্রাণপণ চেষ্টা করল।

নিং বেইচুয়ান মাথা নাড়ল। যদিও তাদের পরিচয় খুব বেশি দিনের নয়, তবুও সে বুঝতে পারল যে চি-মেন দুনজিয়ার শিল্পের আসল শক্তি হলো গণনায়, বাকি সব কৌশল কেবল সহায়কমাত্র।

সম্রাটের পাশে থাকা নপুংসক সবসময় সময়ের হিসাব রাখত, এছাড়া সংশ্লিষ্ট কর্মকর্তারাও নিয়মিত তথ্য জানাতেন। বৃদ্ধ নপুংসকটি খুব প্রিয়পাত্র না হলেও দীর্ঘ সময় ধরে সম্রাটের সেবা করছে, তাই সে দ্রুত উত্তর দিল।

সৌভাগ্যবশত কাঠের ঘোড়াটি সোজা পথে উড়ে গিয়েছিল। উত্তেজনার আতিশয্য সামলে নিয়ে নিং বেইচুয়ান সেই পথ ধরে ফিরে চলল। পুরো ত্রিশ মাইল পথ পাড়ি দিয়ে সে ফিরে এল।

চ্যাপ্টা মাথার লোকটিও এবার আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, বাকিদের হিংস্র চাহনি নাকি লিন ইউয়ের কথায় সে দিশেহারা হয়ে পড়ল।

লেই ইয়ান এতদিন বলতে লজ্জা পাচ্ছিল, সে প্রথম থেকেই ভেবেছিল ইয়ে ফুসাংয়ের এই পোষা প্রাণীটি একটি কুকুর।

মো শিউ আড়ালে থেকে আর আক্রমণ করছে না, এটাই তার বড় উদারতা। এখন আর সে শেন ছিংইয়াংয়ের এই বাড়াবাড়ি সহ্য করবে না।

বাই চি হাসিমুখে শান্তভাবে কথা বলল। সে পিছিয়ে না গিয়ে এক কদম এগিয়ে ঘরে ঢুকল। সে লাফিয়ে বা ধীর পায়ে চলেনি, বরং মহাকর্ষের তোয়াক্কা না করে ধীরে ধীরে ভেতরে ভেসে এল, মাটিতে নামার শব্দও শোনা গেল না।

আমি মাথা নাড়লাম। এখন দাদা নেই, সে যা ইচ্ছে বলতে পারে। সে বলল আমি বিপজ্জনক পথে কখনো যাইনি, যদি তা-ই হতো, তবে বিপজ্জনক পথগুলো আরও বেশি বিপজ্জনক হয়ে উঠত।

চাং লুওচেন চোখ তুলে চারপাশটা দেখল। দরবারের অর্ধেক কর্মকর্তা তার দিকে তাকিয়ে আছে। সামনের দিকে তাকিয়ে দেখল, বৃদ্ধ সম্রাটও তার দিকে তাকিয়ে আছেন, তার দৃষ্টির অর্থ বোঝা কঠিন, রাগ না আনন্দ কিছুই বোঝা যাচ্ছে না।

সিজার জীবনের অভিজ্ঞতাসম্পন্ন শু উয়ু এবং তার সঙ্গীদের জন্য বিষয়টি বোঝা খুবই সহজ ছিল।

জ্যাক অবজ্ঞার হাসি হাসল। সে কয়েকটি ছবি ছাইদানিতে ফেলে পুড়িয়ে ফেলল এবং ছাইগুলো টয়লেটে ফ্লাশ করে দিল।

চাং জিউয়াও তাকে এক নজর দেখল, কোনো কথা না বলে সু ঝির হাত টেনে নিল এবং খঞ্জর দিয়ে হালকা করে কাটল। ছিয়ান শুয়ান ব্যথায় একটু আর্তনাদ করে উঠল।

তথাকথিত 'পাঁচ ভূত মিলন কৌশল'-এর অর্থ খুব সহজ, অর্থাৎ পাঁচটি শক্তিশালী অশুভ শক্তির একত্রীকরণ।

তাই উপায় না দেখে কারজু এবং কেদে নিজেরা পালিয়ে যাওয়ার পথ খুঁজছিল এবং শু উয়ুকে সাহায্য করার সুযোগ খুঁজছিল।

"অ্যালকোহল আমার বিচারবুদ্ধি নষ্ট করে দেয়। যা কিছু আমার নিয়ন্ত্রণ নিতে পারে, তার কোনোটিই আমার পছন্দ নয়!" হুয়া শি হেসে বলল।

তাদের ইতিহাস অনুযায়ী, সোনা বা দামী ধাতু গলানোর প্রযুক্তি হয়তো তাদের ছিল না। বড়জোর তামা ব্যবহার করত। খুব সম্ভবত, কথিত গুপ্তধন খুললে ভেতরে রকমারি রঙের ঝিনুক ছাড়া আর কিছুই পাওয়া যাবে না।

"এতে কি এমন সমস্যা? এটা কি খুব ভারী নাকি! তাছাড়া, তুমি যখন ধরেছিলে তখন তো হালকা মনে হয়েছিল।" ইউ ফেইফেই দেখল তাও রান মূর্তিটি ফেরত দিচ্ছে। সে বিরক্তি ঝেড়ে ফেলে হাসল এবং নিরাপত্তার খাতিরে দুহাত দিয়ে মূর্তিটি গ্রহণ করল।

যদিও আমি জানি এই উপায়ে ঝাউ ইয়াংয়ের সন্দেহ দূর করা সম্ভব, কিন্তু ঠিক এই কারণেই এটি তার পরবর্তীতে পালানোর প্রধান কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছিল।