প্রথম খণ্ড, নবম অধ্যায়: প্রথমবার পাখা মেলো, লিউয়ুটের আকাশে উড়ো

ওয়াং সঙ উত্সাহের সঙ্গে নিংগুয়াংয়ের শরীরে চড়ে বসল, তার প্রতিক্রিয়া কেমন হবে সে নিয়ে মাথা ঘামালো না। তার মনে গোপনে আনন্দ হলো: হেহে, এটা তো নিংগুয়াং, লিয়ুয়েও সাত তারা দলের 天权, ধনী, ক্ষমতাবান আর সুন্দরী, তাই সবচেয়ে শক্তিশালী হাত ধরাই উচিত! নিংগুয়াং তাকে শুধু মনে করল এই ছোট্ট প্রাণীটি ভয় পেয়ে আশ্রয় নিচ্ছে, তাই আরাম দেওয়ার জন্য তার ছোট মাথাটা আলতো করে ছুঁয়ে দিল, শান্ত করার মতো।

ওয়াং সঙ একটু ভয় পেলেও তার মধ্যে বেঁচে যাওয়ার উত্তেজনা বেশি ছিল। নিংগুয়াংয়ের আসলেই তার মন অদ্ভুতভাবে শান্ত হল, বুঝতে পারত না এই নারীর কী জাদু আছে। অবশ্য, নিংগুয়াং এতটাই নির্লিপ্ত যে তার সামনে বড় কোনো বিপদ এলেও মুখ আর বদলায় না, তাই ওয়াং সঙের মনে একটা “পর্বত ধসে গেলেও মুখে কোনো ভয় নেই” এর মত সুরক্ষা বোধ জাগে। ওয়াং সঙ তার বুকের কাছে ঘেঁষে একটা নরম অংশ পেল, আর সেই অনুভূতিতে সন্তুষ্ট হয়ে ঘুমিয়ে পড়ল। মনে মনে ভাবল: যদি প্রতিদিনই এমন হয়, হেহেহে...

কত সময় পর সে আবার জেগে উঠল, দেখতে পেল সে ফিরে এসেছে ঝান ইউ গেকে। বাতাসে খাবারের সুগন্ধ ভাসছে, ওয়াং সঙ নাকে টানি দিল: আহ্, সত্যিই সুগন্ধ! বলতে হয়, নিংগুয়াং খুব যত্নবান, খুব কম কথা বলে, মনোযোগী, আর মুখের রং সাদা, সৌন্দর্য আর ধনী—সবই তার গুণ। ওয়াং সঙ গোপনে মনে মনে হিসাব করল: বউ পেতে হবে এমন, স্বপ্নেও হাসি ফুটবে!

এই ভাবনায় ওয়াং সঙ হাসতে লাগল, “পু পু~” দুটো ছোট আগুনের শিখা ছুঁড়ে দিল। ভাগ্য ভাল যে নিংগুয়াং তখন আস্তে আস্তে কিছু নিতে গিয়েছিল, না হলে তাকে আগুন লাগিয়ে ‘ধনী মহিলার মাথা’ বানাতে হতো। এ রকম হলে তার দীর্ঘমেয়াদি খাবার নিরাপদ থাকতো না।

নিংগুয়াং ফিরে এসে দেখল ওয়াং সঙ জেগে গেছে, বেশি ভাবল না, মনে করল সে তার কাছাকাছি থাকতে পছন্দ করে। ওয়াং সঙ তৎক্ষণাৎ তার ওপর উঠে আরামদায়ক ভঙ্গিতে বসে পড়ল।

“গান ইউ?” নিংগুয়াং ডাক দিল।

“নিংগুয়াং দয়া করে এসেছেন,” গান ইউ দরজার বাইরে থেকে উত্তর দিল, তারপর বড় একটি ভেড়ার দুধের পাত্র নিয়ে প্রবেশ করল।

নিংগুয়াং ওয়াং সঙের দিকে তাকিয়ে বলল, “নিচে গিয়ে খাও।”

ওয়াং সঙ দ্রুত গিয়ে দুধে মাথা ঢুকিয়ে ফেলল, গড়গড় করে খেতে লাগল, খুব দ্রুত পুরো দুধ শেষ করল।

“হিক্~” খাওয়া শেষ করে একটা তৃপ্তি সোঁতা দিল, দুধের সুগন্ধ যুক্ত আগুনের শ্বাস ছেড়ে দিল, তারপর ছোট হাত দিয়ে গোলমটর পেট মেখে দিল, তার ছোট্ট রূপ দেখে নিংগুয়াংও হাসির হাতড়া সামলাতে পারল না।

পরবর্তী কয়েক দিন শান্তিপূর্ণ গেল। ওয়াং সঙ খাবার, ঘুম আর নিংগুয়াংয়ের সঙ্গে খেলাধুলা করেই কাটাল, মাঝে মাঝে গোপনে লিয়ুয়ে পোর্টের চারপাশ ঘুরে এল, স্মৃতির লিয়ুয়ের খাবার খুঁজে দেখতে। অবশ্য, প্রতিবার নিংগুয়াংয়ের আগে ফিরে আসত, যাতে সে চিন্তিত না হয়।

একদিন ওয়াং সঙ জেগে দেখল নিংগুয়াং ঘরে নেই। কিছুক্ষণ অপেক্ষা করেও সে অস্থির হল। “নিংগুয়াং? গান ইউ?” দু’বার ডাক দিল, কেউ উত্তর দিল না। ওয়াং সঙ মনে মনে ভাবল: এই দুই নারী কোথায় গেল? হয়তো আমাকে ভুলে গেছে?

সে নিজেই বাইরে খোঁজার সিদ্ধান্ত নিল। ওয়াং সঙ মনে মনে পরিকল্পনা করল: নিংগুয়াং এত ব্যস্ত, নিশ্চয় লিয়ুয়ের কাজকর্মে নিয়োজিত। কিইংও কাজের পাগল, হয়তো সে ও ব্যস্ত; শিয়াংলিং নতুন রান্না করছে; হুতাও... ওর সঙ্গে জড়ানো বিপদই বেশি। পোর্টে যাই, হয়তো ভালো কিছু খুঁজে পাব।

ওয়াং সঙ ঝপ করে ঝান ইউ গেক থেকে বেরিয়ে পড়ল। দৌড়াতে দৌড়াতে ভাবছিল: গতবার ওয়ানমিন হলের সোনা সুঁড়ি ঝিঙা আসলেই ভালো ছিল, কিন্তু কিইং ওই বোকা সেটি ছিনিয়ে নিয়েছিল, এখন আবার খেতে হবে। আর শিয়াংলিংয়ের অদ্ভুত রান্নাগুলো, দেখতে যতই অন্ধকারময় হোক না কেন, স্বাদ বেশ ভালো...

হঠাৎ সে অনুভব করল তার শরীরে এক অদ্ভুত শক্তি প্রবাহিত হচ্ছে, যা তাকে অতি স্বস্তি দিচ্ছিল, কিন্তু একটু অপরিচিত লাগছিল। ওয়াং সঙ স্বতঃস্ফূর্তভাবে ডানা চালাল, “হু—” করে আবারও উড়ে গেল!

ওয়াং সঙ বিস্মিত ও আনন্দে আকাশে কয়েকবার ঘুরল। নিচের ছোট ছোট দৃশ্যগুলো দেখে তার মন ভরে উঠল: আমি তো উড়তে পারি! এ অনুভূতি অসাধারণ!

সে উড়ে লিয়ুয়ে পোর্টের বাইরে গেল, উড়ার আনন্দ নিতে চাইল।

এদিকে, নিংগুয়াং ও গান ইউ ওয়াং সঙ খুঁজতে ব্যস্ত। “তুমি কি ওই ছোট্ট প্রাণীটা দেখেছ?” নিংগুয়াংয়ের কণ্ঠে অল্প হলেও উদ্বেগ ছিল।

“না, নিংগুয়াং দয়া করে। হয়তো সে আবার পালিয়ে গেছে?” গান ইউ সতর্কভাবে বলল।

নিংগুয়াং ভ্রু চড়ালেন, মনে মনে রেগে উঠল: এই ছোট্ট প্রাণী, কেন এত অস্থির!

সেই সময় কিইংও চলে এল। “তোমরা কী খুঁজছ?”

“ছোট্ট প্রাণীটা হারিয়ে গেছে,” নিংগুয়াং সংক্ষিপ্ত করে বলল।

“কি? আবার হারিয়ে গেছে?” কিইং বিস্মিত হলো, “এই ছোট্ট প্রাণীটা সত্যিই...”

তিনজন একে অপরের দিকে তাকাল, সবাই তাদের চোখে হতাশা দেখল।

নিংগুয়াং কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, “ইউ হেং, তুমি লিয়ুয়ের ভূগোল সবচেয়ে ভালো জানো, তুমি খুঁজে দেখো। গান ইউ, তুমি ঝান ইউ গেকে ফিরে যা, দেখে এসো সে ফিরে এসেছে কি না। আমি জুয়ো ইউনজিয়ানের仙人দের সাথে যোগাযোগ করি, তারা সাহায্য করবে।”

“ঠিক আছে,” কিইং ও গান ইউ একসঙ্গে সম্মতি জানাল, তারপর আলাদা পথে কাজ শুরু করল।

আর তখন, ওয়াং সঙ লিয়ুয়ে পোর্টের আকাশে উড়ছে, উড়ার আনন্দ উপভোগ করছে, একদম জানে না যে নিংগুয়াংরা তাকে খুঁজে এত চিন্তিত...