চব্বিশতম অধ্যায়: লেমন টি-কে উত্তম-মধ্যম (বৃহৎ অধ্যায়, পাঠকদের প্রতি অনুরোধ রইল)

হাত বাড়িয়ে দেওয়া টাকাগুলোর দিকে তাকিয়ে তাং বেইওয়েই কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইল। তার মনে হঠাৎ একটি চিন্তার উদয় হলো:
“সে কি… আমাকে ধন্যবাদ জানাচ্ছে?”

যদি সে উত্তর কাং মহাদেশে থাকত, তবে সে কোনো অপরিচিত ব্যক্তিকে সাহায্য করত না, আর বৃদ্ধ মানুষকে রাস্তা পার করে দেওয়ার মতো কাজ তো প্রশ্নই আসে না। আজকের এই আচরণ ছিল কেবলই কৌতূহলবশত।

কিন্তু এখন, এই বৃদ্ধার অন্তরের গভীর থেকে আসা কৃতজ্ঞতা এবং তার বাড়িয়ে দেওয়া টাকা দেখে, তার একাকী হৃদয়ে যেন সূক্ষ্ম এক কম্পন অনুভূত হলো।

দানবীয় সম্প্রদায়ের মধ্যে শত শত গোষ্ঠী রয়েছে, কিন্তু তারা কেবল চাটুকারিতা করতে জানে। তারা ভয় পায় তার শক্তিকে; যদি সে দুর্বল হতো, তবে এতদিনে তার অস্তিত্বের চিহ্নও থাকত না। কেউ কোনোদিন তাকে আন্তরিকভাবে দেখেনি।

তাং বেইওয়েই মাথা নিচু করে বাড়িয়ে দেওয়া একশো টাকার নোটটির দিকে তাকিয়ে রইল। তার দৃষ্টি হঠাৎ জটিল হয়ে উঠল। সে হাত বাড়িয়ে টাকাটা নিয়ে নিল এবং কোনো কথা না বলে ফুটপাতে হাঁটতে শুরু করল।

শু ফ্যান তা দেখে তার পিছু নিল। সে অবাক হয়ে লক্ষ্য করল, এই নারীর চিরচেনা বরফশীতল চাহনি হঠাৎ বদলে গেছে। তার ভ্রুর ভাঁজে এমন এক দুশ্চিন্তার ছাপ ফুটে উঠেছে যা আগে কখনো দেখা যায়নি।

“তোমার কী হয়েছে?” শু ফ্যান ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল।
“কিছু না।”
তাং বেইওয়েই উদ্দেশ্যহীনভাবে হাঁটতে লাগল।

“তোমার কি কোনো চিন্তা আছে?”
শু ফ্যান বিশ্বাস করতে পারছিল না যে সে সত্যিই ঠিক আছে। এই নারীর প্রতিটি নড়াচড়া তাকে খেয়াল রাখতে হয়। যদি কোনোদিন মেজাজ খারাপ হয়ে হঠাৎ এক তলোয়ারের আঘাতেই জিয়াংহাই শহর ধ্বংস করে দেয়, তবে কী হবে?

শু ফ্যানের কথা শুনে তাং বেইওয়েই হঠাৎ থমকে দাঁড়াল। সে ঘুরে দাঁড়িয়ে সেই মানুষটির দিকে তাকাল। কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর, সে এমন এক স্বরে কথা বলল, যা যেন শু ফ্যানকে প্রশ্ন করছে, আবার নিজেকেও:
“এইমাত্র যে মানুষটি… সে আমাকে ধন্যবাদ জানাল?”

“এতে সমস্যা কী?” শু ফ্যান বিভ্রান্ত হলো। কাউকে সাহায্য করলে সে যদি ধন্যবাদ দেয়, তা তো খুব স্বাভাবিক বিষয়।
“এটি কেবল আমাকে পুরোনো কিছু স্মৃতি মনে করিয়ে দিল।”

তাং বেইওয়েই মাথা নাড়ল। তার স্বাভাবিক শীতল চেহারাটি এই মুহূর্তে অনেকটাই শান্ত হয়ে এল। কে ভাবতে পারত, বিশ বছরের তরুণীর মতো দেখতে এই মেয়েটি আসলে দানবীয় জগতের সম্রাট, যে উত্তর কাং মহাদেশের উত্তরাঞ্চলে শত শত বছর ধরে রাজত্ব করেছে?

কথা প্রসঙ্গে শু ফ্যান কৌতূহলী হয়ে উঠল। সে শুধু জানে যে এই নারী তার পরিবারে কোনো বিপর্যয়ের পর মানসিকভাবে ভেঙে পড়ে দানবীয় পথে পা দিয়েছিল। কিন্তু সেই বিপর্যয়টি কী ছিল, তা শু ফ্যান জানে না, খেলার অফিসিয়াল সাইটেও তার উল্লেখ নেই।

“এত বছর তো পার হয়ে গেছে, কেন সব ছেড়ে নতুন জীবন শুরু করার চেষ্টা করছ না?”
শু ফ্যান মৃদু হেসে আড়মোড়া ভাঙল, আজকের রাতের আকাশটা সত্যিই কত সুন্দর।

শু ফ্যানের কথা শুনে তাং বেইওয়েইয়ের দৃষ্টি আরও জটিল হয়ে উঠল। শেষে দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে বলল: “সত্যিই অনেক বছর পার হয়ে গেছে… এত দীর্ঘ সময় যে, আমার নিজের আসল নামটাও প্রায় ভুলে গেছি।”
“আসল নাম? তার মানে তুমি আসলে তাং বেইওয়েই নও?”
শু ফ্যান শুনে কিছুটা চমকে গেল।

“তোমার তাতে কী?” তাং বেইওয়েই বিরক্তির সাথে বলল।
শু ফ্যান:……… “ঠিক আছে, জানতে চাই না।”
সে আর কথা না বাড়িয়ে আগে আগে হাঁটতে লাগল।

তাং বেইওয়েই তাতে ভ্রুক্ষেপ করল না। সে নিজের হাতের কুঁচকানো একশো টাকার দিকে তাকিয়ে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তার আঙুলের ডগা থেকে আলোর একটি ক্ষীণ আভা বেরিয়ে অদূরে পড়ে থাকা সেই বৃদ্ধার দিকে ছুটে গেল। এরপর সে শু ফ্যানের পিছু নিল।

সাংস্কৃতিক প্লাজার পাশেই ছিল এক বড় শপিং মল এবং তার গা ঘেঁষেই খাবারের রাস্তা, যেখানে মানুষের ভিড় ছিল। পুরো পথে তাং বেইওয়েই কোনো কথা বলল না, নীরবে শু ফ্যানের এক মিটার দূরত্ব বজায় রেখে হাঁটতে লাগল।

“তুমি কী খাবে?”
অবশেষে শু ফ্যান একটি চায়ের দোকানের সামনে থামল। দোকানের বিজ্ঞাপনে লেখা ছিল: সদ্য তৈরি লেবুর চা, বিশেষ মূল্য ৬ টাকা।

তাং বেইওয়েই তার দিকে তাকিয়ে রইল, কোনো কথা বলল না। শু ফ্যান তার মনের অবস্থা বুঝতে পেরে বলল: “উম, আমিই অর্ডার করছি, নইলে তুমি এখানকার ভাষা বুঝতে পারবে না।”
উত্তর কাং মহাদেশে অনেক জাদুকরী ফল থাকলেও সেখানে লেবু বা প্যাশন ফ্রুটের মতো কোনো ফলের অস্তিত্ব নেই। তাই তাকে বুঝিয়ে বলা বৃথা, নিজেই অর্ডার করা ভালো।

দুজনে দোকানে ঢুকল। দোকানটি ছোট, ভেতরে একটি গান বাজছে।
“স্বাগতম, আপনারা কী খেতে চাইছেন?” কাউন্টারে থাকা তরুণীটি বেশ মিষ্টি, সে সম্ভবত পড়াশোনা শেষ করে এখানে কাজ করছে।

“একটু দাঁড়ান, দেখি।” শু ফ্যান ওপরের মেনু দেখে বলল, “আমি একটা ওরিও মিল্ক টি নেব, আর ওর জন্য… একটা ‘ভায়োলেন্ট লেমন টি’ দিন।”
“কাকে মারবে?” তাং বেইওয়েই হঠাৎ প্রশ্ন করে বসল।
‘ভায়োলেন্ট’ বা ‘暴打’ শুনে সে ভেবেছে কোনো ঝগড়া বা মারামারি হওয়ার কথা।

শু ফ্যান:………
কাউন্টারের মেয়েটি:………
“কিছু না, আমার বান্ধবী একটু সরল, সে মজা করছে।” শু ফ্যান হেসে পরিস্থিতি সামাল দিল।

পাঁচ মিনিট পর, দুজনে পানীয় নিয়ে বের হলো। শু ফ্যান মিল্ক টি খাচ্ছিল, আর তাং বেইওয়েই তার লেবুর চা নাড়াচ্ছিল।
“এই গন্ধটা অনেকটা কমলা জাতীয় ফলের মতো।”
সে কৌতূহলী হয়ে চুমুক দেওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে কানে এল কুকুরের ঘেউ ঘেউ শব্দ।

দুজনেই থামল। একটি বাদামী রঙের টেডি কুকুর ভিড় থেকে দৌড়ে এসে তাং বেইওয়েইয়ের পায়ের কাছে এসে চিৎকার করতে লাগল।
“এটি কি… কুকুর?” সে ভ্রু কুঁচকে প্রাণীটিকে পর্যবেক্ষণ করে জিজ্ঞেস করল।
উত্তর কাং মহাদেশেও কুকুর আছে, এমনকি কুকুরের মতো দেখতে অনেক দানবও আছে। কিন্তু এত ছোট এবং অদ্ভুত লোমশ কুকুর সে আগে কখনো দেখেনি।

“হ্যাঁ, এটি টেডি। এটি এই পৃথিবীর বিশেষ পোষা প্রাণী, মেয়েরা খুব পছন্দ করে।” শু ফ্যান ব্যাখ্যা করল। সে অবাক হলো যে, এত ভিড়ের জায়গায় কুকুরকে কেন দড়ি দিয়ে বেঁধে রাখা হয়নি। কারো পায়ে লাগলে বা কামড়ালে বিপদ হতে পারে।

“এটি কি পোষা প্রাণী?” তাং বেইওয়েই আরও কৌতূহলী হয়ে উঠল।
সে যখন কুকুরটিকে ভালো করে দেখার জন্য নিচু হতে যাবে, তখনই ঘটল বিপত্তি। টেডি কুকুরটি তাদের পায়ের কাছে প্রস্রাব করে দিল, যা সরাসরি তাং বেইওয়েইয়ের পায়ের কাছে পড়ল।

শু ফ্যান পরিস্থিতি বুঝে এক লাথিতে কুকুরটিকে সরিয়ে দিল। কুকুরটি আর্তনাদ করে উঠল, আর চারপাশের লোকজন তাদের দিকে তাকাতে লাগল।

“এই, তোমার কি মাথা খারাপ? আমার কুকুরকে লাথি মারলে কেন?”
আর্তনাদ শুনে ভিড় থেকে এক তরুণ ও তরুণী বেরিয়ে এল। তাদের বয়স বিশের কোঠায়। তরুণীটি চশমা পরা, শান্ত স্বভাবের মনে হলেও এখন সে রেগে আছে। তারা সম্ভবত প্রেমিক-প্রেমিকা এবং ফোনে ব্যস্ত থাকার কারণে কুকুরের দিকে খেয়াল ছিল না।

চশমা পরা মেয়েটি দ্রুত কুকুরটিকে কোলে তুলে নিয়ে তাদের দিকে তেড়ে এল।
“পাবলিক জায়গা, কুকুরকে বেঁধে রাখার নিয়ম নেই?” শু ফ্যানও রেগে উত্তর দিল।
মেয়েটি রাগে লাল হয়ে চিৎকার করে বলল: “আমার কুকুর কামড়ায় না, আর তুমি ওকে লাথি মারলে কেন?!”