প্রথম খণ্ড, একুশতম অধ্যায়: আ-চুয়ান আমাকে হাতে-কলমে শিখিয়েছিল কীভাবে মদ তৈরি করতে হয়।
সেই সাংবাদিকরা, যারা এতক্ষণ ওয়েন শু-এর প্রতি গভীর সংশয় পোষণ করছিলেন, তাদের চোখ এখন উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং তারা গভীর প্রতীক্ষা নিয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন।
ওয়েন শু একটি গভীর শ্বাস নিয়ে ধীরস্থির কণ্ঠে বললেন, "আমি এবং প্রেসিডেন্ট কিন আজ এখানে এসেছি 'নিয়ান জিয়াং ওয়াইনারি' অধিগ্রহণ করার জন্য।"
তিনি ইচ্ছাকৃতভাবে কিছুটা থামলেন এবং উপস্থিত সবার প্রতিক্রিয়ার ওপর তীক্ষ্ণ দৃষ্টি বোলালেন।
"কিন গ্রুপ এবং ওয়েন গ্রুপের মধ্যে সম্প্রতি একটি অংশীদারিত্ব হয়েছে, যা ফুড ফেস্টিভ্যালকে কেন্দ্র করে।"
"উভয় পক্ষের আলোচনার পর সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়েছে যে, এইবারের ফুড ফেস্টিভ্যালের পরিসর আরও বৃদ্ধি করা হবে, যাতে আরও বেশি মানুষ এতে অংশগ্রহণ করতে পারে।"
"উপযুক্ত জায়গার অভাবে এতদিন আমরা বিষয়টি প্রকাশ্যে আনিনি।"
তার কথার মোড় ঘুরতেই...
লি ই প্রত্যাখ্যান করলেন না, আসলে তার প্রত্যাখ্যান করার উপায়ও ছিল না, কারণ লি জুন কিয়ানের ক্ষেত্রে এমনটা প্রথমবার ঘটছে না।
"মূলত দং ফাং হান এবং মিয়া আমাদের পরিবারে যোগ দিতে চেয়েছিলেন, কিন্তু তখন আমাদের একটিমাত্র আসন খালি ছিল। মিয়া বলেছিল যে, দং ফাং হানের শক্তি সাধারণ লোয়ার ডোমেইন লর্ডের চেয়েও বেশি, এমনকি এটি পরীক্ষা করে দেখা যেতে পারে। আমরা তখন রাজি হওয়ার কথা ভেবেছিলাম," একজন লোয়ার ডোমেইন লর্ড তিক্ত হাসির সাথে বললেন।
এই দানবগুলোর কথা আমি 'ওয়ান ইয়াও অ্যালায়েন্স'-এ থাকাকালীন聖 ইয়ের মুখে শুনেছিলাম। তিনি বলেছিলেন, এই দানবগুলোর স্বভাব খুব একটা ভালো নয়, এরা লোভী এবং রক্তপিপাসু। যদি ওয়ান ইয়াও অ্যালায়েন্স শেনঝৌ রক্ষা না করত, তবে এরা অনেক আগেই মানুষের ওপর আক্রমণ করত।
কখনও কখনও, যদিও সে জানত না কীভাবে করতে হয়, সে দীর্ঘক্ষণ আলতো করে ঘষত। কখনও কখনও রওয়ান অনুভব করত যে প্রেসিডেন্ট জিয়ান খুব করুণাময়, তাই সে হাত দিয়ে তাকে সাহায্য করত।
এদিকে বাই ইয়াও ঝেন নিজের এই কৌশলের শক্তি পূর্ণমাত্রায় অনুভব করছিল। এই বজ্রগোলকটি কেবল তৈরি হতে শুরু করেছে, অথচ তার বাহুগুলোতে তীব্র ব্যথা শুরু হয়েছে, যেন হাজার হাজার ধারালো ছুরি তার হাড় থেকে মাংস চেঁছে নিচ্ছে। তবুও সে দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করছিল।
মং পরিবারের সুবিধার দিকটি হলো, তারা মানসিকভাবে প্রস্তুত ছিল এবং তাদের প্রায় ষাটজন ডোমেইন লর্ড স্তরের শক্তিশালী যোদ্ধা ছিল, সাথে ছিল হান দাও-এর দক্ষ যোদ্ধারা। অন্যদিকে, চাং পরিবারের সুবিধা ছিল এটি তাদের এলাকা, তাই তারা বিশাল প্রতিরক্ষা ব্যূহ সক্রিয় করতে পারত।
একবার প্রতিপক্ষকে পরাস্ত করতে পারলেই তাদের মধ্যে আরও উচ্চাকাঙ্ক্ষা জেগে ওঠে, বিশেষ করে কাউকে পায়ের নিচে পিষে ফেলার অনুভূতি তারা দারুণ উপভোগ করে।
আসলে, নবদম্পতির মতো হাত জড়িয়ে মদ পান করার মধ্যে বিশেষ কিছু নেই, বরং এটি অস্বস্তিকর এবং কষ্টকর।
এমনকি সে সত্যিই যদি সেখানে গিয়ে থাকে, তবুও তার মনে থাকার কথা। কেন তার স্মৃতি এখন পুরোপুরি শূন্য?
সবচেয়ে সস্তা বস্তুটির দামও এক হাজার উচ্চমানের ওয়ার্ল্ড স্পিরিট স্টোন, যা এক লক্ষ মাঝারি মানের বা এক কোটি নিম্নমানের ওয়ার্ল্ড স্পিরিট স্টোনের সমান।
এত শক্তিশালী যুদ্ধযন্ত্র হয়েও এটি ল্যান-এর পাঁচটি সাধারণ আঘাত সহ্য করতে পারল না। এই শক্তির মাত্রা... এর আগে দেখা নাইটমেয়ার স্পেশাল ফোর্সের চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী মনে হচ্ছে।
"তারা—তারা বলেছিল তুমি শত প্রেতের মুখে প্রাণ হারিয়েছ। আমি ভয়ে ও শোকে রক্ত বমি করে অজ্ঞান হয়ে গিয়েছিলাম, আমার প্রায় সেরে ওঠা ক্ষতগুলো আবারও নতুন করে বেড়ে গেছে।"
কিন্তু ফেই হাই ব্যাংক ভিন্ন। এটি তার সারা জীবনের কঠোর পরিশ্রমে তিল তিল করে গড়ে তোলা। এখন কয়েক বছরের জমানো সম্পদ চোখের পলকে হারিয়ে তার হৃদয় ভেঙে চুরমার হয়ে গেছে।
সব বাসিন্দাকে অভাবনীয়ভাবে এই পরিস্থিতিতে ঘর থেকে বের হওয়ার অনুমতি দেওয়া হলো, শহরের প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা সর্বোচ্চ পর্যায়ে সক্রিয় করা হলো।
এখন পরিস্থিতি এমন যে, উচ্চবিত্ত জীবন তো দূরের কথা, বিদ্রোহী বাহিনী তাদের ওপর তিনগুণ কর চাপিয়ে দিয়েছে। এটি নিষ্ঠুর 秦 শাসনের চেয়েও ভয়ংকর। আগে জানলে তারা কেন বিদ্রোহী বাহিনীকে সমর্থন করে সরকারি কর্মচারীদের তাড়াতে যেত?
তান ফু অনেকক্ষণ চিন্তা করল, সে ইউয়ে ইউয়ানের প্রতি সহানুভূতিশীল হতে চেয়েছিল, কিন্তু সত্য না জানার কারণে সে যথাযথ দূরত্ব বজায় রাখল।
বড় হাতুড়িটি শেষ পর্যন্ত শু ফানকে আঘাত করল না। যদিও পদবিটি কেবল নামমাত্র, তবুও কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট তাকে কাউন্টি ইঞ্জিনিয়ার হিসেবে নিযুক্ত করেছেন, অর্থাৎ এখন থেকে সে সরকারি ভাতাপ্রাপ্ত।
লি ফান কাঁধ ঝাকালেন, তিনি তাদের কথাকে তেমন গুরুত্ব দিলেন না, তার মনে হলো তাদের কথার মধ্যে কৃত্রিমতার ছাপ আছে।
আন নিয়ান একটি বাটি পাখির বাসার স্যুপ নিয়ে কিয়ান ইউয়ানে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন। চ্যাং লে প্রাসাদের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় তিনি হঠাৎ লক্ষ্য করলেন বাইরে অনেক মানুষ। চ্যাং লে প্রাসাদে কেউ থাকে না, এত রক্ষী থাকাটা স্বাভাবিক নয়।
হানদের তিলক ভূখণ্ড দখল করতে সাহায্য করাটা কি তিলক জাতির সাথে বিশ্বাসঘাতকতা? কুমাড়োর কি নৈতিক অপরাধবোধ ছিল না?
উনচি চিন্তা করে দেখলেন, মুসার রাগ যুক্তিসঙ্গত, কিন্তু পাহাড়ের প্রাচীন দানব তাদের ওপর নজর রেখেছে। এখন পিছু হটার অর্থ হলো নিশ্চিত মৃত্যু।
যদিও মুরং ই কথা কম বলেন এবং মানুষের সাথে শীতল আচরণ করেন, কিন্তু মুরং হুয়ার প্রতি তার ভালোবাসা ছিল অকৃত্রিম। মুরং হুয়া যে তাকে প্রতিশোধ নিতে সাহায্য করেছেন এবং তাকে লালন-পালন করে যুদ্ধের শিক্ষা দিয়েছেন, সেই ঋণ শোধ করার মতো নয়।
পুরো টানেলটি ছিল অত্যন্ত দীর্ঘ এবং শান্ত, কেবল সবার পায়ের শব্দ প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। এই সময় ইয়ে কং দুই তরুণীর সাথে চোখের ইশারায় যোগাযোগ করছিলেন, আর সবার সামনে থাকা উইলমট অত্যন্ত নিষ্ঠার সাথে কোনো কথা না বলে এগিয়ে চলছিলেন।
বিল গেটসের গর্বিত মুখমণ্ডল বদলে গেল। সে বিভ্রান্ত হয়ে ভেতরের দিকে তাকাল। তার উদ্ভাবিত এই আক্রমণাত্মক অস্ত্রটি এমন দ্বিধাগ্রস্ত হওয়ার কথা নয়, যদি না সে বুঝতে পারে যে প্রতিপক্ষের প্রতিরক্ষা ব্যবস্থায় কোনো দুর্বলতা নেই। কিন্তু এটি কীভাবে সম্ভব?
"ঠিক আছে, ঠিক আছে, আমি রাজি। পাঁচটাই তো, এইবার আমি হেরে গেলাম।" দুয়ান জান হাত তুলে আত্মসমর্পণ করলেন, কিছুটা অসহায়ভাবে বললেন।
তাইজি প্রাসাদে লি আর এবং চ্যাং সান উজি উপস্থিত ছিলেন। গু হং যখন সেখানে এলেন, তখন চ্যাং সান উজির উপস্থিতির কথা চিন্তা না করেই তিনি সংবাদটি পরিবেশন করলেন।
ইয়াং হাও সাদা-কালো পোশাক পছন্দ করতেন, যা একই সাথে মার্জিত এবং গম্ভীর। তার মনে আছে, গতবার যখন তিনি দাইক্সিং শহরে প্রাসাদে প্রবেশ করেছিলেন, তখনও তিনি এমন পোশাকই পরেছিলেন।
"আপনি গিয়ে জিজ্ঞেস করে দেখুন না, এতে আমরা মানসিকভাবে প্রস্তুত থাকতে পারব।" হঠাৎ লি শিজি একটি বুদ্ধি দিলেন, বাকি প্রবীণ যোদ্ধারাও তাতে সম্মতি জানালেন।
কয়েকবার শ্বাস নেওয়ার পর তার আধ্যাত্মিক শক্তি শীর্ষে ফিরে এল, কিন্তু সেই শক্তির বৃদ্ধি তখনও থামল না।
তার তলোয়ার চালনা যুদ্ধের ব্যবহারিকতা এবং স্থানের কৌশলের নিখুঁত সমন্বয়। দেখা গেল, আকাশ যেন শান্ত হ্রদে বৃষ্টির মতো অসংখ্য ঢেউ তুলছে। চারদিক থেকে শাও ইলোংকে ঘিরে ফেলছে, আর বাতাসের ধারালো তরবারি শূন্য থেকে ক্রমাগত আঘাত করে চলেছে।
"এখানে ট্যাক্সি পাওয়া বোধহয় খুব কঠিন! জানি না কতক্ষণ অপেক্ষা করতে হবে..." লিন জিয়েও লক্ষ্য করলেন যে এখানে ট্যাক্সির সংখ্যা খুব কম। হয়তো আগের হাঙ্গর ঘটনার সাথে এর কোনো সম্পর্ক আছে, হতে পারে অনেকে হোটেল এলাকা ছেড়ে চলে গেছে।
তথাকথিত অতিথিদের সাথে ভণ্ডামি করার কোনো ইচ্ছা তার ছিল না। গত জীবনে তিনি এমন অনেক দেখেছেন, এখন তার কাছে আরও গুরুত্বপূর্ণ কাজ আছে।
পরদিন সকাল পর্যন্ত পিং এর জ্ঞান ফেরেনি। কথা ছিল সে জিমেনকে বিমানবন্দরে পৌঁছে দেবে, কিন্তু জিমেন তাকে আর ডাকল না। মনে হয় গত রাতটা তার জন্য খুব কঠিন ছিল। জিমেন তার কপালে একটি আলতো চুম্বন রেখে একটি চিরকুট লিখে বাড়ি থেকে বেরিয়ে এল।
দুই শক্তিশালী যোদ্ধার লড়াই অত্যন্ত ভয়ংকর। এখানে কোনো জাদুর সুরক্ষা কবচ নেই, তাই চারপাশের দর্শক যারা দেরি করে সরেছিল, তারা গুরুতর আহত হয়েছে। জনাকীর্ণ এলাকাটি নিমেষেই ফাঁকা হয়ে গেল।
এই দিন, হোপ ফোর্টেস-এ চু ইয়ান একা বসে ছিলেন। অসীম জন্তুটি তখন আর চু ইয়ানের আধ্যাত্মিক জগতে প্রবেশ করেনি, বরং সে চু ইয়ানের পাশে শান্তভাবে শুয়ে ছিল।
প্রাসাদের অন্যান্য রক্ষীরা সম্ভবত এখানকার পরিস্থিতি জানত না। যতক্ষণ না সে মূল প্রাসাদে পা রাখল, ততক্ষণ প্রাসাদে কোনো হইচই শোনা যায়নি।