প্রথম খণ্ড বত্রিশতম অধ্যায়: জিজ্ঞাসাহীন

ওয়েন শু তার কার্যকলাপের দিকে তাকিয়ে রইলেন, দৃষ্টি কিছুটা বিভ্রান্ত, মনের ভেতর জটিল সব অনুভূতি। একসময় তিনিও এভাবেই পরম মমতায় তার যত্ন নিতেন। তার সেই কোমলতা ও আন্তরিকতা একসময় ছিল তার সবচেয়ে গভীর আকর্ষণের জায়গা। কিন্তু এখন, সেই একই আন্তরিকতা তার কাছে ব্যঙ্গাত্মক বলে মনে হচ্ছে। এই কোমলতা কি আসলেই আন্তরিক, নাকি নিছক অভিনয়? তিনি বুঝে উঠতে পারছেন না, আবার গভীরভাবে জানার সাহসও পাচ্ছেন না। মধুর স্মৃতি যেমন সত্য, নিষ্ঠুরতাও তেমনই ধ্রুব।

খাবার শেষ হওয়ার পর, ছিন চিয়াও চিয়াওকে ছিন পরিবারের পুরনো বাড়িতে রেখে আসা হলো। ছিন জি চুয়ান বললেন, অফিসের কিছু জরুরি কাজ আছে, তাই ওয়েন শুকে নিয়ে বেরিয়ে পড়লেন। গাড়ি দ্রুতগতিতে ছুটে গিয়ে শেষ পর্যন্ত হাসপাতালের সামনে থামল। গাড়ি থেকে নামার আগে ছিন জি চুয়ান তার দিকে ফিরে তাকালেন, নিচু স্বরে বললেন, "কোনো সমস্যা হলে আমাকে ফোন..."

কাছে আসতেই লু চু বুঝতে পারলেন, লোকটি তার চেয়ে পুরো এক মাথা লম্বা, আর তার পুরো অবয়ব জুড়ে এক সহজাত কর্তৃত্বের ছাপ। তিনি কিছুক্ষণ থমকে দাঁড়িয়ে ঠোঁট নাড়ালেন, তারপর আবার পা বাড়িয়ে তার দিকে এগিয়ে গেলেন। সু শি ইয়ান ফিরে যাওয়ার আগে থমকে দাঁড়িয়ে শাও আন-এর দিকে তাকিয়ে অদ্ভুত এক গাম্ভীর্যের সঙ্গে বললেন, "বিদায়"।

ওয়াং তিয়ান-এর শর্ত কেবল এটাই ছিল না, তবে উ শুয়ে-এর বিষয়টি আগে মীমাংসা করা জরুরি ছিল। কারণ তার ভাষ্যমতে, সে এবং পান লিং ভবিষ্যতে তাদের অধিকাংশ শক্তি একাডেমিক গবেষণায় নিয়োগ করতে চায়। লাইভ স্ট্রিমিংয়ে সহযোগিতা করা সম্ভব, কিন্তু পেশাদার স্ট্রিমিং করা তাদের পক্ষে অসম্ভব।

তিনজন হাসাহাসি করার সময় অনুভব করলেন, অনেকগুলো দৃষ্টি তাদের দিকে ভেসে আসছে, যার মধ্যে কয়েকটি ছিল অত্যন্ত তীক্ষ্ণ। তাছাড়া, তিনি এখন আর আবেগপ্রবণ বয়সে নেই; আরও কয়েক বছর বয়স কম হলে হয়তো পরিস্থিতি ভিন্ন হতো। "মা, আমি তোমার কাছে অনুরোধ করছি, প্লিজ? লিলি এখনো বাইরে আছে।" ছেন জি ইউ অসহায়ভাবে দুই হাতে মুখ ঢেকে মিনতি করলেন।

সে ঘুরে চলে গেল। পাশে থাকা ওয়েটার দ্রুত গুছিয়ে রাখা খাবারগুলো তার হাতে দিল। সে সেগুলো নিয়ে রেস্তোরাঁ থেকে বেরিয়ে এল, নিং জি-এর দিকে আর ফিরে তাকাল না। শীতল বাতাস তার চুল উড়িয়ে দিল, নিং জি ঠোঁট চেপে রইল, দুজনে একে অপরের দিকে যে দৃষ্টি নিক্ষেপ করল, তা ছিল হাড়কাঁপানো শীতলতায় মোড়ানো।

দ্বারের পাশের মণ্ডপে বড় বটগাছের নিচে কয়েকজন বৃদ্ধ তাস খেলছিলেন। অদূরেই একটি সাইনবোর্ড ঝোলানো ছিল—"ভাগ্য গণনা ও ভবিষ্যৎবাণী"। সত্যিই তারা একই পেশার মানুষ। একজন মার্জিত মধ্যবয়সী লোক ধোয়া-মোছা ফ্যাকাশে ধূসর পোশাক পরে সেখানে বসে ছিলেন, তাকে দেখে সত্যিই একজন জ্ঞানী ব্যক্তি বলে মনে হচ্ছিল।

"তাই নাকি? আমি পরীক্ষা করে দেখতে চাই, তোমার মতো একজন তরুণ কি তার স্বভাবের মতোই উদ্ধত?" ছেন ফেং-এর কথা শেষ হতে না হতেই লাল পোশাক পরা এক যুবক দাঁড়িয়ে উঠল এবং তাকে উপহাস করল।

শারীরিক সব ক্ষত修为 বৃদ্ধির সাথে সাথে পুরোপুরি সেরে উঠেছে, এখন তার মনোযোগ বাইরের দিকে। তবে নিরাপত্তার খাতিরে, যাতে অন্যদের দৃষ্টি আকর্ষণ না করা হয়, তিনি নিজের আধ্যাত্মিক শক্তি প্রকাশ করলেন না। বরং শান দা ওয়াং এবং পাথরের তৈরি বাঘের পূর্বপুরুষকে বাইরের পরিস্থিতির বিস্তারিত বর্ণনা দিতে বললেন।

শেন জি ইউ সম্রাট জিয়ান উ-কে আর পাত্তা দিলেন না, তাকে কোনো ব্যাখ্যা দেওয়ার ইচ্ছাও তার ছিল না। তিনি শুধু মুখ ঘুরিয়ে কি তিয়ান-এর দিকে তাকালেন, মাথা থেকে পা পর্যন্ত ভালো করে মেপে নিলেন, তারপর বললেন, "তুমিই কি কি তিয়ান?"

তবে শাখা প্রধান ওয়াং লি এবং জেড সংস্থার সম্পর্কের কারণে তারা প্রায়ই বাউন্টি টাস্ক প্ল্যাটফর্মে কাজ দিত। শাও ই যখন অলস থাকতেন, তখন এই কাজগুলো গ্রহণ করতেন। আজও তেমনটাই হয়েছে, কোনো কাজ না থাকায় তিনি একটি悬赏任务 বা পুরস্কারের কাজ নিলেন।

তিনি একটি পাহাড়ি পথ ধরে ওয়াই দেশের দিকে রওনা দিলেন। চলতে চলতে তিনি ওয়াই দেশের কিছু সাধারণ শব্দ অনুশীলনের চেষ্টা করছিলেন, কিন্তু দশ মিনিট হাঁটার পর হঠাৎ পাশের জঙ্গল থেকে হালকা শব্দ ভেসে এল।

তারা দীর্ঘ সময় বন্দি ছিল, এমনকি সতেজ বাতাসের স্বাদ কেমন তাও ভুলে গিয়েছিল। এখন বাইরে আসার সুযোগ পেয়ে তারা শিশুদের মতো আনন্দ করছিল। শান দা ওয়াং খুশিতে মাটিতে গড়াগড়ি খাচ্ছিল। ঠিক তখনই, পঞ্চনব্য বজ্রপাতের প্রথম আঘাত তাকে জাগিয়ে তুলল, সে চু ফেই ফান-এর ওপর আসা চাপ অনুভব করতে পারল। স্বাভাবিকভাবেই সে লড়াইয়ের জন্য প্রস্তুত ছিল। সপ্তম বজ্রপাত যখন চু ফেই ফান-এর প্রাণ নিতে উদ্যত হলো, তখন সে হস্তক্ষেপ করল।

সে মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসা মানুষ, অতীতের প্রতি তার কোনো মায়া নেই। যেখানে আশা দেখছে, সেখানেই ছুটে যাচ্ছে।

শাও ই যখন ব্রিজের দিকে ছুটছিলেন, তখন বিশেষ তদন্ত ব্যুরো, পেশাদার সাংবাদিক, লাইভ স্ট্রিমার এবং ভিডিও নির্মাতারাও সেই ব্রিজের দিকে রওনা হলেন।

এ কথা শুনে সান রুও ইউ ভ্রু কুঁচকালেন। শাও ফেং যখন নিজের শক্তির কথা বলেননি, তার মানে তার শক্তির স্তর ইয়ে গু চেং এবং লি বাই-এর চেয়ে এক ধাপ নিচে। বিশেষ করে রুনান-এর প্রাচুর্য হান রাজবংশের তেরোটি প্রদেশের মধ্যে শ্রেষ্ঠ। উর্বর জমি, প্রচুর জনসংখ্যা, খাদ্য ও সামরিক সরঞ্জাম সব দিক থেকেই এটি ছিল অতুলনীয়।

ছেন দেং তার নেওয়া সিদ্ধান্তের জন্য আনন্দিত ছিলেন, তিনি বাজি ধরলেন এবং দ্রুত ছুটে এলেন। তার মনে ছিল আনুগত্যের ইচ্ছা, লিউ বেই-কে দেখেই তিনি কথা বললেন। নিচ থেকে ভেসে আসা হিংস্র পশুর গর্জন শুনে মোটা লোকটির মুখটা দেখার মতো হয়ে উঠল। "ফেই আর, তুমি এ কী করছ?" লং হুয়া ঘরে ঢুকেই দৃশ্যটি দেখে কেঁপে উঠলেন এবং নিজের ছেলে লং লিন ফেই-কে জিজ্ঞেস করলেন।

সেদিন বিছানায় জেগে ওঠার পর সে দেখল পাশে নিক শুয়ে আছে, তার শরীরের ওপরের অংশ নগ্ন, গলায় চুম্বনের দাগ।

লি জুন শিউ তার সরু চোখ দুটো আধবোজা করে ঠোঁটের কোণে এক নেশা ধরানো হাসি নিয়ে তাকিয়ে রইল। তাই লিউ বেই অভিনয়ের সাথে তাল মিলিয়ে চললেও তাদের ফাঁদে পা দেননি। সামান্য কয়েকটা ইঙ্গিত দিতেই বাবা-ছেলের উৎসাহে ভাটা পড়ল।

"তুমিই কি আমাকে বাঁচিয়েছ?" হঠাৎ এক গভীর ও শীতল কণ্ঠ ভেসে এল। গু লিং আর দ্রুত পেছন ফিরে তাকাল এবং দেখতে পেল একজোড়া গভীর ও স্বচ্ছ চোখ। তার কণ্ঠস্বর ছিল কোমল ও মৃদু, যেন এক ঝোড়ো হাওয়া তার মনের ওপর দিয়ে বয়ে গেল, তাকে দিল প্রশান্তি ও নিশ্চয়তা।

"কী হলো? বলতে পারছ না, নাকি বলার সাহস নেই? হুম, তোমাকে এক দিন সময় দিলাম, যদি না বলো, তবে তোমার সাথে আর কথা বলব না!" সুং সি ছি রাগত স্বরে বলে বসে পড়ল, আর তার দিকে তাকাল না।

এর আগে ছেন জি ডিং টানা দুই বছর ঝাং ইয়ং-এর পরিবারকে সাহায্য করেছেন। বিষয়টি জানার পর হতাশ হয়ে তিনি একটি স্টুডিওর মাধ্যমে বিবৃতি দিলেন যে, তিনি আর ঝাং ইয়ংকে সাহায্য করবেন না।

ইভান ঘরে ফিরে হঠাৎ মনে করল সে একটি গোলাপ ফুল কিনেছিল। সে পকেট থেকে ফুলটি বের করল, সেটি পুরোপুরি চ্যাপ্টা হয়ে গেছে। কেউ কেউ তো এমনও আছে যারা শূকর বা গাছের সাথে বিয়ে করছে, অন্তত সেখানকার যাজক এতে অবাক হন না।

এখন সম্রাজ্ঞী সি সির সমাধি সামনে আসায় মজুরদের আর প্রয়োজন নেই। বরং তাদের সাথে নিয়ে ভেতরে ঢোকাটা বিপজ্জনক, যদি তারা লোভ সামলাতে না পেরে সোনা-গয়না চুরি করে?

"কী? তুমি কি মারধর করতে চাও? ছিং পিং, এখনই গিয়ে অভিযোগ জানিয়ে এসো!" সুং লিং ইউয়ে-র চোখ জ্বলে উঠল, তিনি ছোট ভাই সুং ছিং পিং-কে নির্দেশ দিলেন।

তার সতেজ ভাব দেখে ঝো সি চেং নির্বাক হয়ে গেল। এই ধরনের অর্থহীন গসিপ শুনে মানুষ এতটা খুশি কীভাবে হতে পারে? গু ইউয়ে চেয়েছিল ঝো সি চেং-এর পাশে কেবল একটি শোপিস হয়ে থাকতে, কিন্তু কেউ যদি স্বেচ্ছায় বিপদ ডেকে আনে, সে আর কী করতে পারে? কেবল তাদের ইচ্ছা পূরণ করাই ছিল উপায়।

লোকটি লম্বা ও সুঠাম দেহের অধিকারী, হাঁটু মুড়ে বসতে তার কষ্ট হচ্ছিল। কিন্তু তুং সিন ইয়ান যখন তার পায়ের ওপর মাথা রাখল, তখন সব কষ্ট যেন সার্থক হয়ে উঠল। ঝাং জিং যখন জিয়ালি-এর সাথে প্রেমের অভিজ্ঞতা বিনিময় করছিল, তখন সি মু দাও ঝাং এবং ই শিউ মাস্টারের লড়াই প্রায় শেষের দিকে।