ষোড়শ অধ্যায় ঘর্ষিত কাণ্ডে ঘোড়ার যাত্রা

অধ্যায় ষোল: লাঠির কাছে ঘোড়া বের করা

ওয়েই ঝান শব্দ শুনে হালকা করে কাঁপল, চারজন কিউংলং প্রহরী হুড়মুড় করে লিন ফং-এর চারপাশে ঘেরাও করল। এই কয়জন সবাই পরবর্তীতে লাঠির কাছে যোগদান করেছে, তারা একদমই জানত না সামনে যে ব্যক্তি দাঁড়িয়ে আছে, তিনি বিখ্যাত কিংবদন্তি লিন ফং।

ওয়েই ঝান বৃদ্ধ লিন ফং-এর দিকে তাকিয়ে আবেগে ভরে চোখে জল ছিল। বিশ বছর ধরে দেখা হয়নি, মনের গভীরে সেই মমত্ববোধ ছাড়া কিছুই অবশিষ্ট ছিল না, শুধু সময়ের ছাপ।

“লাঠির কিউংলং প্রহরী ওয়েই ঝান, লিন মহাশয়ের প্রতি শ্রদ্ধা!” ওয়েই ঝান বলল, দুই হাত মুঠো করে এক হাঁটু জমিনে নামাতে যাচ্ছিল।

লিন ফং দুই হাত তুলে ধরে বললেন, “বড় ভাই, আমি আর বড় ব্যক্তি নই, তবে আমরা এখনো ভাই।”

লিন ফং ওয়েই ঝানের হাত ধরে চোখে চোখ রেখে বললেন। অন্য চার কিউংলং প্রহরী অবাক হয়ে নিজেদের বড় ভাইকে দেখল। তাদের মনে ওয়েই ঝান ছিল সর্বোচ্চ ক্ষমতাসীন। লাঠির জায়গায়, ওয়েই ঝান ছিল সবচেয়ে বড় ব্যক্তি, এমনকি সম্রাটের সামনে ওয়েই ঝানকে মাথা নত করতে হয় না, আজ সেই সাধারণ বৃদ্ধের সম্মুখে মাথা নত করতে হলো।

চারজন একে অপরকে দেখে বুঝতে পারল, সামনে দাঁড়ানো বৃদ্ধ লিন ফং ছাড়া আর কেউ এই সম্মান পেতে পারে না। লিন ফং লাঠির স্থানে একক কিংবদন্তি।

“আমরা কিউংলং প্রহরীরা লিন মহাশয়ের প্রতি শ্রদ্ধা!” চারজন অস্ত্র গোপন করে একসাথে জমিনে মাথা নত করল।

লিন ফং কয়েক যুবকের দিকে হালকা মাথা নেড়ে বললেন, “লাঠির জায়গায় নতুন প্রজন্ম পুরনোদের বদলাচ্ছে। সবাই উঠে দাঁড়াও, স্যালাম দেওয়ার দরকার নেই।”

চারজন উঠে দাঁড়ালো, ওয়েই ঝান চোখে ইশারা দিল, চারজন কিউংলং প্রহরী ছড়িয়ে ছিটিয়ে নিজেদের কর্মস্থলে গেল। প্রধান সড়কে শুধু দুই বয়স্ক ব্যক্তি রয়ে গেল।

“বড় ভাই, তোমার কেন সে দিন চলে যেতে হয়েছিল? তুমি থাকলে, বড় ভাই দ্বিতীয় আর তৃতীয় মারা যেত না দাংইয়ুন দেশে।” ওয়েই ঝানের কন্ঠ কাঁপছিল।

লিন ফং বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “তোমরা কিভাবে মারা গিয়েছিল?”

ওয়েই ঝান বিষণ্ন হাসি দিয়ে বলল, “সেই সময় তুমি একটি চিঠি রেখে গিয়েছিলে, লাঠির জায়গায় নেতৃত্বহীন হয়ে পড়ল। দ্বিতীয় আর তৃতীয় তোমার পদ দখলের জন্য লড়াই শুরু করল। যখন লাঠির জায়গা সবচেয়ে বিশৃঙ্খল ছিল, দাংইয়ুন দেশের গুপ্তচর লাঠির জায়গায় ঢুকে পড়ল। তারা মিথ্যা তথ্য দিয়ে দ্বিতীয় আর তৃতীয়কে ফাঁদে ফেলল, যাদের乱军-এর মধ্যে গুলি করে মারা হয়। পরে আমি রাগে sixteen জন কিউংলং প্রহরী হত্যা করে প্রকৃত গুপ্তচরকে বের করেছিলাম। এক গুপ্তচরের জন্য sixteen ভাইকে ভুলক্রমে হত্যা করলাম, আমি তখনও প্রায় অবসর নিতে বসেছিলাম। বড় ভাই, সবই তোমার অবহেলার ফল।”

লিন ফং দুঃখে চোখ বন্ধ করলেন, এক মুহূর্তে আবার খুললেন। “ওয়েই ঝান, মানুষ মরবেই, শুধু সময়ের প্রশ্ন। যদি এই ঝঞ্ঝা না আসত, তুমি এত দ্রুত পরিপক্ক হতেও পারত না। মনে আছে আমরা চার ভাইয়ের মধ্যে তুমি সবচেয়ে সাহসী ছিলে। এখন ভাবলে, হা হা, খুব ভালো!” লিন ফং-এর ‘ভালো’ শব্দের মধ্যে অনেক অর্থ লুকিয়ে ছিল। অতীতে প্রেমের কষ্টে লিন ফং ভাইদের সামনে কখনো এই কথা বলতে পারত না, সেই দোষবোধ হৃদয়ে লুকিয়ে রেখেছিল।

“বড় ভাই, পুরনো কথা বাদ দাও, লাঠির জায়গায় তোমার নেতৃত্ব প্রয়োজন। এখন দাফং সাম্রাজ্য বাহিরে শান্ত, কিন্তু চারপাশে শত্রু চেয়ে আছে। দক্ষিণে দাংইয়ুন দেশ হিংস্র চাহনি রেখেছে, উত্তরে তিয়ানচিং দেশ অস্থির। রাজ্যপালরা কেবল নিজেদের মধ্যে ষড়যন্ত্রে ব্যস্ত, রাজ্যের কাজ তাদের চিন্তা নয়, বর্তমান সম্রাট চেংউ কঠোর শাসন করতে চান না, অনুপ্রয়োজনীয় ব্যক্তিদের সরানো হয় না। এইভাবে চলতে পারে না, শীঘ্রই বড় বিপদ ডেকে আনবে।”

লিন ফং মাথা নেড়ে বললেন, “ওয়েই ঝান, আমি বৃদ্ধ, আর রাজনীতিতে অংশ নিতে চাই না। তুমি যদি আমাকে বড় ভাই মনে করো, এক কথা শোনো। লাঠি মানে সম্রাট আমাদের হাতের এক লাঠি মনে করে, যতই সাপের পোকা লুকানো থাকুক, লাঠি দিয়ে তাকে ধরতে পারে, এটাই লাঠির কাজ। যদি রাজনীতি হস্তক্ষেপ করি, রাজপরিবার আমাকে চোখের খোঁচা মনে করবে, শীঘ্রই নিষিদ্ধ করা হবে। রাজ্য ও সাম্রাজ্যের কথা লাঠির চিন্তার বিষয় নয়, লাঠির কাজ হল সম্রাটের কান ও চোখ হয়ে পোকা পরিষ্কার করা।”

ওয়েই ঝান একটু হতবাক হয়ে মাথা নাড়ল, “বড় ভাই, আমি বুঝেছি। আরেকটি প্রশ্ন আছে, ওই ঝু তিয়ানজিয়াং সম্পর্কে?”

লিন ফং হেসে বললেন, “ওয়েই ঝান, ও ছেলের মেধা চমৎকার, চিন্তাভাবনাও অনন্য, কখনো কখনো আশ্চর্য করে। ভালো শিক্ষা দিলে, সময়ের সাথে বড় ব্যক্তি হবে।”

“বড় ভাই, আপনার এমন কথা শুনে আমি বুঝি, আপনি সব সময় অবসর নেবেন না, সব দায়িত্ব আমার উপর চাপিয়ে দিতে পারবেন না। আপনি কোথায় থাকেন, আমাকে জানাবেন তো?”

লিন ফং হাত বাড়িয়ে বললেন, “ওয়েই ঝান, আমি এখন অবসরপ্রাপ্ত, স্থায়ী ঠিকানা নেই। যদি দরকার হয়, আমি মূ কির মাধ্যমে যোগাযোগ করব।” লিন ফং নিজের বাসস্থান প্রকাশ করলেন না।

“আমি যদি তোমাকে খুঁজতে চাই?”

“তাহলে ঝু তিয়ানজিয়াংকে খুঁজবে, ও আমাকে খবর দেবে!”

দুজন হাঁটতে হাঁটতে কথা বলল, একসময় তাদের ছায়া বড় সড়কের ধারে অদৃশ্য হল।

ঝু মহাশয়কে নিয়ে অনেক পরিশ্রম করে গাড়িটা দুর্গের গেটে নিয়ে আসা হয়। গেটের কাছে ঝাও সি সচেতন হল। ঝু তিয়ানজিয়াং ঝাও সিকে সতর্ক করল যেন কিছুই না হয় মনে না করে দ্রুত বাড়ি ফিরে যায়।

ঝু মহাশয় বাড়িতে এসে প্রথম কাজ করল পার্কে যাওয়া। সে লাঠির ব্যাপারে জানতে চেয়েছিল, কিন্তু বৃদ্ধ কারিগর লিন ফং সেখানে ছিল না। অবশিষ্ট বিকল্প হিসেবে সে গুও ইয়িং-এর বাসায় গেল। রাতে প্রত্যেক রাজপুত্রকে ভোজ দেওয়া হবে, ঝু মহাশয় গুও ইয়িং-এর সঙ্গে আলোচনা করতে চেয়েছিল, কিছু বিষয়ে তার সহযোগিতা প্রয়োজন।

রাজপ্রাসাদে, সম্রাট চেংউ শাসনের মুকুট হাতে নিয়ে সম্রাটের আসনের পেছনে বসেছিলেন। অর্থমন্ত্রী ফং জিং ও কারিগর মন্ত্রী ইউ হুয়াচেং পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন। সম্রাট হাতে থাকা প্রতিবেদন পড়ে চিন্তিত হয়ে ভ্রু কুঁচকালেন।

সম্রাটের উদ্বেগ ছিল অর্থের অভাব, সেনাবাহিনী বারবার ভোজন সামগ্রীর দাবি করছে, কিন্তু রাজ্য কোষাগার ফাঁকা, অর্থ মন্ত্রণালয়ও টাকার যোগান দিতে পারছে না। হেডু ফু অঞ্চলে বন্যা পয়, বন্যাদুর্গতরা বিদ্রোহের লক্ষণ দেখাচ্ছে, যদি না তহবিল বরাদ্দ করা হয়, বিপ্লব হতে পারে।

“ফং মন্ত্রী, কেন মধ্য নগর ও শু তিয়ান ফু-এর কর এখনও আসেনি?” সম্রাট রূঢ়ভাবে প্রশ্ন করলেন।

“মহারাজ, আমি বারবার জোর দিয়েছি, তবে এই দুই অঞ্চলে ফসল খারাপ হওয়ায় ব্যবসায়ীরা কমে গেছে, এখনও পূর্ণ কর জমা হয়নি,” ফং জিং সাবধানে উত্তর দিলেন।

“অমার্জনীয়! মধ্য নগর আমাদের প্রধান খাদ্য উৎপাদন এলাকা, শু তিয়ান ফু বাণিজ্য কেন্দ্র, তারা না দিলে অন্যরাও দেখেই থাকবে। ফং জিং, তোমার মতো অর্থমন্ত্রী শীঘ্রই পদত্যাগ করাই ভালো।”

সম্রাট গোমরাহ হয়ে প্রতিবেদন ফেলে দিলেন।

ফং জিং ভীত হয়ে জমিনে পড়ে বলল, “আমি দোষী!”

“দোষী! দোষী! সমস্যা হলে দোষী হওয়ার কথা ভাবো না, সমাধান ভাবো! সরে যাও, সবাই চলে যাও!”

সম্রাট রাগে দুই মন্ত্রীর বিদায় দিলেন। তিনি অস্থির হয়ে কয়েকবার হাঁটলেন, তারপর জিজ্ঞাসা করলেন, “ওয়েই মহাশয়, আপনি কি প্রাসাদে ফিরেছেন?”

“হ্যাঁ মহারাজ, ওয়েই মহাশয় ফিরে এসেছেন,” এক প্রহরী দ্রুত উত্তর দিল।

“ঘোষণা করো!”

সম্রাটের আদেশে ছোট প্রহরী দ্রুত ছুটে গেল, কিছুক্ষণের মধ্যে ওয়েই ঝানের চেহারা উপরের শাসন কক্ষে দেখা গেল।

“ওয়েই ঝান, মধ্য নগর ও শু তিয়ান সম্পর্কে খবর কী?”

“মহারাজ, কর আছে, কিন্তু অর্থ মন্ত্রণালয়ের কর্মকর্তারা জোর দিতে পারছে না,” ওয়েই ঝান গম্ভীর স্বরে বলল।

“কেন? তারা বিদ্রোহ করতে চায় নাকি?” সম্রাটের চোখে একটি তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ছিল।

“মহারাজ, ভুলবেন না, এই দুই অঞ্চলের প্রশাসকরা মহারানীর সঙ্গে জড়িত। একজন প্রবীণ রাজপরিবারের বড় ছেলে, আরেকজন তার ছাত্র। শু তিয়ান ফু কর দিলে মধ্য নগরও দেবে। আমার ধারণা এখানে বড় ষড়যন্ত্র আছে।”

সম্রাট অবাক হয়ে বললেন, “ওয়েই ঝান, তোমার মতামত কী?”

ওয়েই ঝান মত প্রকাশ করতে গিয়ে হঠাৎ লিন ফং-এর কথা মনে পড়ে, বললেন, “মহারাজ, আমি শুধু একজন প্রহরী, রাজনীতি বুঝি না।”

সম্রাট নাক বুলিয়ে বললেন, “চলে যাও।” তারপর হঠাৎ মনে পড়ে প্রশ্ন করলেন, “জাতীয় বিশ্ববিদ্যালয়ে কী অবস্থা?”

“রাজা অসুস্থ, কিছুদিনের মধ্যে ঠিক হবে না। আর ঝু তিয়ানজিয়াং আজ রাতে সকল রাজপুত্রকে নিমন্ত্রণ দিয়েছে,” ওয়েই ঝান বলল, চুপচাপ সম্রাটের দিকে তাকিয়ে।

“সকল রাজপুত্রকে নিমন্ত্রণ?” সম্রাট অবাক হয়ে হালকা মাথা নাড়লেন, “ছেলে বুদ্ধিমান, আগে কারো বিরোধী না হয়ে সবাইকে সন্তুষ্ট করে।”

“না! মহারাজ, সে আজ রাতে সবাইকে বিস্মিত করবে, কারণ সে ইতিমধ্যে বেছে নিয়েছে চতুর্থ রাজপুত্র শুয়ানঝু,” ওয়েই ঝান চুপচাপ বলল।

“শুয়ানঝু? বাজে কথা, সে দুর্বল, রাজা হওয়ার যোগ্য নয়।”

“মহারাজ, তা নয়, আমি মনে করি চতুর্থ রাজপুত্রও বুদ্ধিমান।”

সম্রাট গভীর দৃষ্টিতে ওয়েই ঝানকে দেখলেন, “ঠিক আছে, দেখি তোমার প্রতিভা কতদূর।”

ওয়েই ঝান উপরের শাসন কক্ষ ছেড়ে সরাসরি শুয়ানজিং রাস্তায় লোহার কারিগর দোকানে গেল।

লাঠির কিউংলং প্রতিনিধি মূ কি ওয়েই ঝানকে দেখে বিস্মিত হলেন। ওয়েই ঝান কিউংলং-এর প্রধান, সাধারণত খুব কমই এখানে আসেন।

“ওয়েই মহাশয়, কী গুরুত্বপূর্ণ কাজ নিয়ে এলেন?”

“মূ কি, আজ রাতে ঝু তিয়ানজিয়াং চার রাজপুত্রকে নিমন্ত্রণ দিচ্ছে, তারা সবাই নিজ নিজ প্রহরী নিয়ে আসবে। গোপনে লোক পাঠিয়ে তাদের মধ্যে দ্বন্দ্ব বাধাতে হবে,” ওয়েই ঝান ঠান্ডা স্বরে বললেন।

“দ্বন্দ্ব? কেন এমন অদ্ভুত আদেশ?”

“ঠিক, রাজপুত্রদের নিজেদের মধ্যে লড়াই করতে হবে, তখন তারা ঝু তিয়ানজিয়াংয়ের দিকে মনোযোগ দিতে পারবে না। লিন মহাশয় আমাকে তাকে নিয়ে কাজ করতে বলেছেন, আমি সব শক্তি নিয়ে তাকে ক্ষমতার শিখরে পৌঁছে দেব।”

ওয়েই ঝান মূ কির দিকে তাকিয়ে বললেন, “কিউংলং প্রতিনিধির কালো আংটি আমি ঝু তিয়ানজিয়াংকে দিয়েছি।”

মূ কি বিস্মিত হয়ে ভাবল, “ওয়েই মহাশয় কি উত্তরাধিকারীর প্রশিক্ষণ দিচ্ছেন?”

“বুঝেছি! সঙ্গে সঙ্গে ব্যবস্থা নেব।”

ওয়েই ঝান মাথা নাড়ল, লাঠির জায়গা এখন সম্পূর্ণ তার নিয়ন্ত্রণাধীন, সম্রাটের আদেশও তার এক কথার তুল্য নয়।

ওয়েই ঝান লোহার কারিগর দোকান ছেড়ে সরাসরি জিং রাজাদের প্রাসাদে গেল। ওয়েই ঝান তার প্রভাব ব্যবহার করে জিং রাজাকে রাজ্যকর সংগ্রহে তৎপর হতে বলবে, তবে একটি শর্তে—ঝু তিয়ানজিয়াংকে পাশে রাখতে হবে। লাঠির গোপন সহায়তায়, ওয়েই ঝান ঝু তিয়ানজিয়াংকে প্রথম বড় সাফল্য অর্জনে সাহায্য করবে।