পঞ্চম অধ্যায়: অবশিষ্ট অবশিষ্টাংশ

পঞ্চাশতম অধ্যায়: অবশিষ্ট ধ্বংসাবশেষ

এই যুগে সাধারণ মানুষের তথ্য পাওয়ার প্রধান মাধ্যম ছিল সরকারি নোটিশ বোর্ড। রাজকীয় ঘোষণা প্রকাশ পেতেই সাধারণ মানুষের মধ্যে গুঞ্জন শুরু হয়ে গেল।

কারো ধারণাই ছিল না যে সবচেয়ে বেশি কৃতিত্বের অধিকারী ঝু তিয়ানচিয়াং নিজেই তার পদ থেকে ইস্তফা দেবেন এবং কোনো ধরনের সোনা-দানা বা উপাধি গ্রহণ করবেন না। একটি বাসভবন ছাড়া সম্রাট তাকে কেবল宗人府 (জংরেন ফু)-এর একটি রাজদণ্ড উপহার দিলেন। অবশ্য ঝু তিয়ানচিয়াংয়ের পদ চলে গেলেও চেনঘু সম্রাট তাকে তৃতীয় পদের এক উচ্চপদস্থ মর্যাদা প্রদান করলেন।

ঝু-এর এই নির্মোহ ও উদার মনোভাব মুহূর্তেই সাধারণ মানুষের চায়ের টেবিলের আলোচনার বিষয়ে পরিণত হলো। এক মুহূর্তের মধ্যে রাজধানী এবং সামরিক বাহিনীর প্রতিটি কর্মকর্তার মুখে তার প্রশংসার বাণী ছড়িয়ে পড়ল।

চেনঘু সম্রাট একাধারে功臣দের পুরস্কৃত করার পাশাপাশি কঠোর হাতে দমনপীড়ন শুরু করলেন। চৌ পরিবারের আত্মীয়স্বজন ও তাদের অনুসারী কর্মকর্তাদের কাউকে হত্যা করা হলো, কাউকে শিরশ্ছেদ করা হলো। ছয়টি মন্ত্রণালয় এবং তিনটি অ্যাকাডেমি সহ প্রায় পুরো প্রশাসনকে চেনঘু সম্রাট পরিষ্কার করে দিলেন। চৌ ইয়েনথিয়েনের পরাজয়ের খবর দক্ষিণ সীমান্তে পৌঁছতেই ইয়ুন দেশ বুঝতে পারল পরিস্থিতি তাদের হাতের বাইরে চলে গেছে, এবং তারা সঙ্গে সঙ্গে সৈন্য প্রত্যাহার করতে শুরু করল।

রাজপ্রাসাদের অভ্যন্তরে কুনহৌ প্রাসাদের নিষেধাজ্ঞা তুলে নেওয়া হলো। বয়োবৃদ্ধ রানি-মা সেই রানি-মা-ই রইলেন, কিন্তু তার রাজকীয় আদেশের ক্ষমতা আগের মতো আর কাউকে আতঙ্কিত করতে পারত না। চেনঘু সম্রাটের সুচিন্তিত ব্যবস্থাপনায় রাজধানীর সাহিত্যিক ও কর্মকর্তারা বড় রাজপুত্র জুয়ানমিংয়ের কৃতিত্বের প্রচার জোরদার করলেন। দেখে মনে হচ্ছিল, সেদিনের নগরীর দেয়ালের নিচের সমস্ত যুদ্ধ বুঝি কেবল বড় রাজপুত্রের বীরত্বের ফলেই জয়যুক্ত হয়েছে।

কুয়ো প্রাসাদের এক কোণের উঠানে কুয়ো ইং অসন্তুষ্ট হয়ে বিরক্তি প্রকাশ করছিলেন। তিনি কিছুতেই বুঝতে পারছিলেন না সম্রাট কেন এমন কাজ করলেন। পুরস্কার দেওয়া তো দূরের কথা, উল্টো সমস্ত কৃতিত্ব কেড়ে নেওয়া হলো।

"মহামান্য, এটা তো স্পষ্টতই আমাদের কৃতিত্ব, কীভাবে এটা বড় রাজপুত্রের হয়ে গেল?" ডানিউ মুখ বাঁকিয়ে অসন্তুষ্টি প্রকাশ করল।

ঝু তিয়ানচিয়াং সবাইকে একবার দেখে মৃদু হেসে বললেন, "হা হা, এতে আর অবাক হওয়ার কী আছে? সম্রাট মূলত আমার একজন প্রতিদ্বন্দ্বী তৈরি করতে চান। একমাত্র বড় রাজপুত্রকে সামনে এনেই কেবল আমার মতো এই troublesome (ঝামেলাপূর্ণ) সাধারণ মানুষকে দাবিয়ে রাখা সম্ভব। সম্রাট যা করছেন, আসলে তা তার মনের ভয়ের কারণে।"

কুয়ো ইং কিছুটা ক্ষোভের সঙ্গে বললেন, "তুমি তো স্বেচ্ছায় পদ ছেড়ে দিয়েছ, তোমার হাতে কোনো সামরিক ক্ষমতাও নেই, তবে আর কিসের ভয়?"

ঝু ই এবং অন্যরা মনে করলেন যে ঝু তিয়ানচিয়াং বিষয়টি খুব সরলভাবে ভাবছেন। তার তো এখন আর কোনো সামরিক ক্ষমতা নেই, তাহলে সম্রাট তাকে কেন ভয় পাবেন?

"তোমরা বোঝো না। আমি যদি এবার নিজে থেকে পদত্যাগের কথা না বলতাম, তবে চেনঘু সম্রাট খুব শীঘ্রই আমাকে নির্মূল করে দিতেন। চেনঘু সম্রাট বোকা নন, তিনি জানেন লি পরিবারকে যদি তাদের রাজত্ব টিকিয়ে রাখতে হয়, তবে সামরিক ক্ষমতা নিজেদের হাতে রাখতেই হবে। তাই তিনি বাধ্য হয়ে বড় রাজপুত্রকে সামনে এনেছেন এবং তাকে রাজধানী উপশহরের সামরিক শিবিরের প্রধান সেনাপতির পদে বসিয়েছেন। সম্রাট এমনটা করার পেছনে দুটো কারণ রয়েছে—প্রথমত, সামরিক বাহিনীতে আমার ও কুয়ো জেনারেলের প্রভাব খর্ব করা, এবং দ্বিতীয়ত, বড় রাজপুত্রকে ব্যবহার করে কুয়ো জেনারেল এবং আমাকে নিয়ন্ত্রণ করা। ভুলে যেও না, আমি কুয়ো পরিবারের একজন জামাইতুল্য ব্যক্তি, এবং কুয়ো মহান সেনাপতির হাতে রয়েছে দক্ষিণ সীমান্তের লক্ষাধিক সৈন্য। এবার আমরাই কয়েক হাজার সৈন্য পরিচালনা করে রাজধানীর সংকট দূর করেছি এবং সামরিক বাহিনীতে পরম শ্রদ্ধা অর্জন করেছি। যদিও আমার কোনো সরকারি পদ নেই, তবুও উত্তর ক্যাম্পের লোকজন সবাই আমার, ঝু তিয়ানচিয়াংয়ের নিজ হাতে গড়া লোক। তোমরা ভেবে দেখো, যদি আমি ঝু তিয়ানচিয়াং সামরিক ক্ষমতা ধরে রাখতাম এবং কুয়ো জেনারেলের সঙ্গে উত্তর ও দক্ষিণে সমন্বয় করে চলতাম, তবে কোন সম্রাট শান্তিতে ঘুমাতে পারতেন?" ঝু তিয়ানচিয়াং ঠান্ডা হাসির মাধ্যমে বিশ্লেষণ করলেন।

"আমার বাবা কখনো বিশ্বাসঘাতকতা করবেন না, তিনি দাফেং রাজবংশের প্রতি সম্পূর্ণ অনুগত," কুয়ো ইং ঠোঁট উল্টে নরম গলায় বললেন।

"আহা, তোমার বাবা হয়তো করবেন না, কিন্তু আমি তো বলিনি যে আমি করব না। যদি না এখন আমাদের ভিত্তি এত দুর্বল হতো, তবে হয়তো এবার আমি নিজেই সম্রাট হয়ে বসতাম," ঝু তিয়ানচিয়াং নির্দ্বিধায় বললেন।

হলের মানুষেরা একে অপরের দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবল, আমাদের এই প্রভু সত্যিই দারুণ, তিনি যেকোনো কথাই প্রকাশ্য বলতে পারেন।

কুয়ো ইং রেগে ঝু তিয়ানচিয়াংয়ের দিকে তাকালেন, "কী সব আবলতাবল বকছ! এগুলো যদি বাইরে ছড়িয়ে পড়ে, তবে মাথা কাটা যাবে নিশ্চিত!" কুয়ো ইং এত মানুষের সামনে এমন এলোমেলো কথা বলার জন্য তাকে তিরস্কার করলেন।

"কোনো সমস্যা নেই, এরা সবাই আমাদের নিজেদের লোক, এরা আমার ভাই। ভাইদের সামনে আমি কখনো কিছু লুকিয়ে রাখি না," ঝু তিয়ানচিয়াং সবার দিকে তাকিয়ে বললেন।

ডানিউ আবেগে গলে যাওয়ার উপক্রম হলো, সে যেন ঝু তিয়ানচিয়াংকে জড়িয়ে ধরে চুমু খেতে চায়। নিজের মনের মানুষের জন্য জীবন উৎসর্গ করতে প্রস্তুত—ঝু তিয়ানচিয়াংয়ের এই সাধারণ কথাটি সবার হৃদয়কে গভীরভাবে উষ্ণ করে তুলল।

"মহামান্য, এখন আমাদের কী করা উচিত?" ডানিউ উত্তেজনমিত কণ্ঠে বলল।

"আর কী করা যাবে? অবশ্যই আমাকে যে রাজপ্রাসাদটি উপহার দেওয়া হয়েছে তার সংস্কার করা, আর পনেরো দিন পর আমরা সেখানে চলে যাব," ঝু তিয়ানচিয়াং হাসতে হাসতে বললেন।

চেনঘু সম্রাট ঝু তিয়ানচিয়াংকে যে বাসভবনটি উপহার দিয়েছেন তার আয়তন ছোট নয়, যা তার পদমর্যাদাকে অনেকখানি ছাড়িয়ে গেছে। সেটি মূলত রাজধানীতে চৌ ইয়েনথিয়েনের রাজকীয় শ্যালকের বাসভবন ছিল, যা সম্রাট ঝু তিয়ানচিয়াংকে দান করেছেন।

ঝু তিয়ানচিয়াং কুয়ো প্রাসাদ ছেড়ে চলে যাবেন এ কথা শুনতেই কুয়ো ইংয়ের চোখ লাল হয়ে এল এবং মন বিষণ্নতায় ভরে গেল। ঝু তিয়ানচিয়াং আলতো করে কুয়ো ইংয়ের হাত ধরে ঝু ই ও অন্যদের দিকে ইশারা করলেন, যার অর্থ হলো—তোমরা সবাই বাইরে যাও।

"আহ~ ঠিক মনে পড়েছে, আমাকে তো আমার ব্যক্তিগত সৈন্যদের প্রশিক্ষণ দিতে হবে~!"

"ওহ, আমি নতুন প্রাসাদের সংস্কারের কাজ কতটা এগোল তা দেখতে যাচ্ছি~!"

"আমি~ আমি~ যাচ্ছি~ একটা~ পায়খানায়।"

ঝু ই, ঝু আর এবং হে ইয়াং দ্রুত একটা অজুহাত খুঁজে ড্রয়িং রুম ত্যাগ করলেন। একমাত্র ডানিউ সেখানে বোকার মতো দাঁড়িয়ে রইল, ঝু তিয়ানচিয়াংয়ের ইশারা সে বুঝতেই পারল না।

"ডানিউ, তোমার কি আর কোনো কাজ নেই?" ঝু তিয়ানচিয়াং হতাশার সুরে ডানিউয়ের দিকে তাকালেন।

"না, আমার কোনো কাজ নেই," ডানিউ বুক ফুলিয়ে বলল।

"তোমার গুষ্টির পিণ্ডি! কোনো কাজ না থাকলে যাও পাথর তোল গিয়ে। এক হাজার বার তুলবে, শেষ না হওয়া পর্যন্ত ভাত খাওয়া নিষেধ," ঝু তিয়ানচিয়াং ডানিউকে লাথি মেরে ধাক্কা দিয়ে বাইরে বের করে দিলেন।

ঝু তিয়ানচিয়াং দরজার বাইরে বোকার মতো দাঁড়িয়ে থাকা ডানিউয়ের দিকে হতাশার দৃষ্টিতে তাকিয়ে পেছন ফিরে কুয়ো ইংয়ের উদ্দেশে ম্লান হেসে বললেন, "এই লোকটির মনটা খুব সরল, আর এর সবচেয়ে বড় গুণ হলো সে পরিস্থিতি বোঝে না।"

কুয়ো ইং মুখ চেপে হাসতে লাগলেন এবং মুখ লাল করে সেখানে দাঁড়িয়ে কোনো কথা বললেন না। ডানিউ নির্বোধের মতো দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে রইল, তার ভাবভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল সে ভেতরে এসে আরও কিছু বলতে চায়, কিন্তু হে ইয়াং তাকে টেনেহিঁচড়ে উঠান থেকে বের করে নিয়ে গেল।

ঝু তিয়ানচিয়াং দরজা বন্ধ করে এগিয়ে এসে আলতো করে কুয়ো ইংকে জড়িয়ে ধরলেন, "বালিকাসুন্দরী, নতুন বাড়ি গোছানো শেষ হলেই আমি বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে আসব। তখন তুমিই হবে আমাদের এই প্রাসাদের কর্ত্রী।"

"যাও তো, কে তোমার কর্ত্রী হতে যাবে! তিয়ানচিয়াং, ভবিষ্যতে তুমি কি সত্যিই সম্রাটের সঙ্গে শত্রুতা করবে?" কুয়ো ইং মাথা উঁচু করে নরম গলায় জিজ্ঞেস করলেন।

"শত্রুতা নয়, আমি শুধু চাই না অন্য কেউ আমাদের ওপর অত্যাচার করুক। ভালোভাবে বেঁচে থাকতে হলে কমপক্ষে নিজেদের রক্ষা করার মতো শক্তি আমাদের থাকতেই হবে। যদি কোনো দিন সম্রাট অখুশী হন, তবে আমরা সোজা চলে যাব," বলতে বলতে ঝু তিয়ানচিয়াংয়ের হাত দুটি আর শান্ত রইল না।

"শয়তানি করো না, নানি এসে পড়লে কী হবে?" কুয়ো ইং একথা বললেও ভেতরে ভেতরে তার মন কেঁপে উঠল এবং তিনি ঝু তিয়ানচিয়াংয়ের বুকে নরমভাবে এলিয়ে পড়লেন।

"আমি তো পদত্যাগ করে সাধারণ মানুষ হয়ে গেছি, আমাকে তো একটু সান্ত্বনা দেওয়া উচিত। ইংজি, এসো আমরা আজই বিয়ের রাত উদযাপন করি~!"

"আহ~ না~!" কুয়ো ইং একটু ধস্তাধস্তি করলেন।

ড্রয়িং রুমে দুজনের মধ্যে খুনসুটি চলতে লাগল, তবে সৌভাগ্যবশত কুয়ো ইং বুদ্ধিমত্তা দিয়ে শেষ প্রতিরক্ষা রেখা বজায় রাখলেন। কুয়ো ইং তো আর সাধারণ কোমলমতী রাজকুমারী ইউগে গে নন, ঝু তিয়ানচিয়াং তার সঙ্গে জোর করতে পারতেন না, ইচ্ছে করলেই তো আর জোর করা যায় না।

পনেরো দিন পর, ঝু তিয়ানচিয়াং বিশাল বহর নিয়ে নতুন বাড়িতে প্রবেশ করলেন। উঠানে সামান্য সংস্কার করা হয়েছিল এবং প্রবেশদ্বারের নামফলক পরিবর্তন করে লাল রঙে বড় করে ‘ঝু ফু’ (ঝু-এর বাসভবন) লিখে দেওয়া হলো।

ঝু তিয়ানচিয়াংয়ের কোনো সরকারি পদ না থাকলেও সামরিক ও বেসামরিক কর্মকর্তারা ঠিকই উপহার পাঠিয়েছিলেন। চতুর্থ রাজপুত্র জুয়ানঝু এবং রাজকুমারী ইউগে গে দুজনেই রাজধানীতে ফিরে এসেছিলেন, কিন্তু এই ‘রাজকীয় রক্ত ও সোনালী পাতা’ ঝু মহাশয়ের চোখে খুব একটা মর্যাদার অধিকারী ছিল না। কুয়ো ইং এবং রাজকুমারী ইউগে গে যেন দুজন গৃহকর্ত্রীর মতো অন্দরমহলে উপহার গুছিয়ে রাখতে সাহায্য করছিলেন। চতুর্থ রাজপুত্র তো আরও করুণ অবস্থায় ছিলেন, তিনি যেন ঝু প্রাসাদের প্রধান ভৃত্য হয়ে গেছেন, ভেতর-বাইরে ব্যস্ততায় তার কপাল বেয়ে ঘাম ঝরছিল।

বড় হলে, জিং রাজপ্রাসাদের বয়োবৃদ্ধ রানি-মা প্রধান আসনে বসেছিলেন এবং লি হং প্রমুখ পাশে বসা ছিলেন। অথচ ঝু তিয়ানচিয়াং দাঁড়িয়েছিলেন হলের দরজায়, হাতে রাজদণ্ড নিয়ে কখনো এখানে কখনো সেখানে টোকা দিচ্ছিলেন আর অধস্তনদের নির্দেশ দিচ্ছিলেন।

আজ ঝু তিয়ানচিয়াংয়ের গৃহপ্রবেশের আনন্দোৎসব, জিং রাজপুত্র এবং সামরিক বিভাগের বেশ কয়েকজন কর্মকর্তা ব্যক্তিগতভাবে শুভেচ্ছা জানাতে এসেছিলেন। ঝু তিয়ানচিয়াং রাজদণ্ডটির প্রতি এতটা উদাসীন দেখে জিং রাজপুত্রের বুকটা ব্যথায় টনটন করে উঠল।

"রানি-মা, আমার মনে হয় তিয়ানচিয়াং ছেলেটি এবং ইংজি মেয়েটি বেশ মানানসই, বরং কোনো একটা সুযোগ দেখে তিয়ানসিয়ানের সঙ্গে কথা বলে বিষয়টি চূড়ান্ত করে ফেলা যাক," জিং রাজপুত্র রানি-মার দিকে তাকিয়ে স্মিত হেসে বললেন।

কুয়ো ইং এবং ঝু তিয়ানচিয়াংয়ের বিষয়টি রানি-মা অনেক আগেই লক্ষ করেছিলেন, তবে নিয়ম অনুযায়ী ঝু তিয়ানচিয়াংকেই আগে ঘটক পাঠাতে হতো। অতীতে ঝু তিয়ানচিয়াং কুয়ো প্রাসাদে থাকতেন এবং তার কোনো নির্দিষ্ট পরিচয় ছিল না, কিন্তু এখন যেহেতু তার নিজস্ব বাসভবন হয়েছে, তাই বিষয়টি নিয়ে এবার একটা ব্যবস্থা করা যেতেই পারে।

"হে জিং রাজপুত্র, তিয়ানচিয়াং ছেলেটি এতিম, এত বড় বীরত্বপূর্ণ অবদান রাখার পরও তার মনে এমন নির্মোহ ভাব দেখে আমি সত্যিই মুগ্ধ। এখন দক্ষিণ সীমান্ত সবেমাত্র শান্ত হয়েছে, কিছুদিন পর যখন তিয়ানসিয়ান রাজধানীতে ফিরে আসবে, তখন আমি তাকে তাগাদা দেব," ঝু তিয়ানচিয়াংয়ের সাম্প্রতিক আচরণে রানি-মা বেশ সন্তুষ্ট ছিলেন।

ঝু তিয়ানচিয়াং উঠানে বিশাল ভোজসভার আয়োজন করেছিলেন, যেখানে প্রাসাদের দাসী থেকে শুরু করে চাকর বাকর পর্যন্ত সবাই ধনী-দরিদ্রের ভেদাভেদ ছাড়াই একই টেবিলে বসেছিল। জিং রাজপুত্র ও অন্যান্য কর্মকর্তা এবং কুয়ো রানি-মাকে হলের মাঝখানে আসন দেওয়া হয়েছিল। বেসামরিক ও সামরিক শত শত কর্মকর্তা উপহার পাঠালেও সশরীরে উপস্থিত হয়েছিলেন খুব কম লোকেই।

জিং রাজপুত্র ও অন্যরা বিষয়টি দেখে মনে মনে ভাবলেন, এই ছেলেটি সত্যিই অদ্ভুত, বাড়ির সাধারণ ভৃত্যদের সঙ্গেও এত ভালো ব্যবহার করে, মালিকের কোনো অহংকারই তার মধ্যে নেই।

ঝু মহাশয় নিজেই সমস্ত কর্মকর্তাকে এক পেয়ালা করে মদ পরিবেশন করলেন এবং বিশেষ করে জিং রাজপুত্রের প্রশংসায় কিছু তোষামোদমূলক কথা বললেন, যাতে জিং রাজপুত্রের মুখ আনন্দের চোটে বন্ধই হচ্ছিল না। তিনি তো আর জানেন না যে তিনি ইতিমধ্যেই বড় ধরনের প্রতারণার শিকার হয়েছেন এবং নিজের মেয়েটিকেও খোয়াতে বসেছেন।

কয়েকজন যখন কথা বলছিলেন, তখনই দেখা গেল একজন দরজার ভৃত্য হেঁটে ভেতরে প্রবেশ করল।

"মহামান্য, তৃতীয় রাজপুত্র জুয়ানলে, শুভকামনা জানাতে এসেছেন।"

জিং রাজপুত্র, লি হং ও অন্যরা এ কথা শুনে দ্রুত হাতের মদের পেয়ালা নামিয়ে রাখলেন। যদিও চেনঘু সম্রাট বড় রাজপুত্র জুয়ানমিংয়ের ব্যাপক প্রচার চালাচ্ছেন, তবুও বুদ্ধিমান মানুষেরা এই তৃতীয় রাজপুত্রের প্রতি অত্যন্ত মুগ্ধ। সেদিন তৃতীয় রাজপুত্র নগরীর দরজায় ড্রাম বাজিয়ে শহরের সৈন্যদের উদ্বুদ্ধ করেছিলেন, সেই দৃশ্য সবাই নিজের চোখে দেখেছেন এবং মনে রেখেছেন।

ঝু তিয়ানচিয়াং উঠে গিয়ে হলের দরজায় অভ্যর্থনা জানালেন। তৃতীয় রাজপুত্র মার্জিত ও পণ্ডিতসুলভ পোশাকে উঠানে প্রবেশ করলেন। উঠানে সাধারণ দাস ও রক্ষীদের টেবিলে বসে থাকতে দেখে তৃতীয় রাজপুত্র মনে মনে ঝু তিয়ানচিয়াংয়ের মন জয় করার প্রশংসনীয় দক্ষতার তারিফ না করে পারলেন না।

"তিয়ানচিয়াং ভাই, গৃহপ্রবেশের শুভেচ্ছা, জুয়ানলে সামান্য উপহার নিয়ে এসেছি, আশা করি গ্রহণ করবেন। সপ্তম রাজকুমারী প্রাসাদের বাইরে আসার অসুবিধার কারণে আমাকে তার শুভেচ্ছা পৌঁছে দিতে বলেছেন," তৃতীয় রাজপুত্র এ কথা বলার বারান্দার নিচে এক সারিতে দাঁড়ানো লোকজনের হাতে উপহার দেখতে পেলেন।

"তৃতীয় রাজপুত্র, এখানে এসে এক পেয়ালা জল-মদ পান করলেই তো আমাকে অনেক সম্মান দেওয়া হতো, আবার এত কষ্ট করে উপহার আনার কী দরকার ছিল। পরে আমার পক্ষ থেকে সপ্তম রাজকুমারীকে শুভেচ্ছা জানাবেন এবং উপহারের জন্য ধন্যবাদ দেবেন। দ্রুত ভেতরে আসুন, একটু পরে আমরা একসঙ্গে বসে পান করব," ঝু তিয়ানচিয়াং তৃতীয় রাজপুত্রের হাত ধরে প্রধান হলে প্রবেশ করলেন।

তৃতীয় রাজপুত্র জিং রাজপুত্র ও সামরিক বিভাগের মন্ত্রীদের সেখানে উপস্থিত থাকতে দেখে এগিয়ে গিয়ে প্রথমে রানি-মা ও জিং রাজপুত্রকে প্রণাম করলেন এবং পরে অন্যান্য মন্ত্রীদের সঙ্গে সৌজন্য বিনিময় করলেন।

চতুর্থ রাজপুত্রও উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, "তৃতীয় ভাই, আপনি যে আমাদের আনন্দ বাড়াতে এসেছেন সেজন্য ধন্যবাদ, দয়া করে বসুন।" চতুর্থ রাজপুত্র এমন ভাব করলেন যেন এটি তারই নিজের বাড়ি।

"জুয়ানঝু, রাজপরিবারের পরিচয় বাদ দিলেও, তিয়ানচিয়াং ভাই আমাদের সহপাঠী। এত বড় গৃহপ্রবেশের ঘটনা অথচ আজ সকালে তুমি একটা কথাও বললে না, বেশ পরকালের মতো আচরণ করছ তো," জুয়ানলে এ কথা বলে ঝু তিয়ানচিয়াংয়ের দিকে তাকালেন, "তিয়ানচিয়াং ভাই, যেহেতু এখন তোমার নিজের প্রাসাদ আছে, ভবিষ্যতে আমার প্রায়ই এখানে আসা হবে পরামর্শ নেওয়ার জন্য। তখন যেন আবার বিরক্ত হও না।"

ঝু তিয়ানচিয়াং হেসে বললেন, "তৃতীয় রাজপুত্র, আমার এই দরজা সর্বদা উন্মুক্ত, যে-ই আসে সেই অতিথি। অবশ্য, যদি কেউ দিনে তিন বেলা আমার এখানেই খেয়ে যায়, তবে তাকে কিন্তু খাবারের দাম পরিশোধ করতে হবে।"

তিনজন হাসতে হাসতে আসন গ্রহণ করলেন। জিং রাজপুত্র, লি হং ও অন্যরা বিষয়টি বুঝতে পেরে মনে মনে ভাবলেন যে এই তৃতীয় রাজপুত্র ঝু তিয়ানচিয়াংকে নিজের পক্ষে টানার চেষ্টা করছেন। তবে ঝু তিয়ানচিয়াং তো ইতিমধ্যে চতুর্থ রাজপুত্রকেই বেছে নিয়েছেন, এখন তাকে সমর্থন করবেন কি না—তা এক জটিল ও প্যাঁচালো বিষয়।

গত কিছুদিন ধরে এই রাজপুত্রদের আচরণ থেকে সবাই তৃতীয় রাজপুত্রের পারফরম্যান্সে বেশ সন্তুষ্ট ছিল। আর চতুর্থ রাজপুত্র জুয়ানঝুর কথা বললে, যদিও তার কৃতিত্ব সবচেয়ে বেশি, কিন্তু সবাই পরিষ্কার জানে যে সেই কৃতিত্ব ঝু তিয়ানচিয়াং স্বেচ্ছায় তাকে ছেড়ে দিয়েছিলেন।

রাজধানীর অভ্যন্তরে, কুনহৌ প্রাসাদে রানি-মার মুখাবয়বে এক গভীর বেদনা ও ক্ষোভ ফুটে উঠল। চৌ পরিবারের বিশাল সেনাবাহিনী পরাজিত হওয়ার পর থেকেই রানি-মা যেন এক পলকে অনেক বেশি বৃদ্ধ হয়ে গেছেন। চেনঘু সম্রাট ঝটপট কঠোর পদক্ষেপ নিয়েছেন, চৌ পরিবারের আত্মীয়স্বজনদের কাউকেই বাঁচানো হয়নি, সবাইকে শিরশ্ছেদ করা হয়েছে। রাজমাতা হওয়া সত্ত্বেও তিনি নিজের বংশের লোকদের রক্ষা করতে পারেননি, রানি-মার হৃদয় আজ ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে গেছে।

"মহামান্য মালিক, আপনার একটু মন শক্ত করা উচিত। সবুজ পাহাড় টিকে থাকলে জ্বালানি কাঠের অভাব হবে না, রাজকীয় শ্যালক মহাশয় ইতিমধ্যেই গোপনে তিংছিং দেশে প্রবেশ করেছেন, বিশ্বাস করি খুব শীঘ্রই তিনি আবার ফিরে আসবেন," বয়োবৃদ্ধ খোজা হং সান সান্ত্বনা দিয়ে বললেন।

"হং সান, শ্যালকের গোপন চিঠিতে আর কী বলা হয়েছে?"

"প্রভু মালিকের উত্তর অনুযায়ী, রাজকীয় শ্যালক তিংছিং দেশের চার জন মহান খানের মন জয় করেছেন এবং তাদের কাছ থেকে দশ হাজার বাঘ ও নেকড়ের মতো হিংস্র সৈন্য ধার নিয়ে নতুন করে আবার উত্থান ঘটাবেন। তাছাড়া, রাজকীয় শ্যালক রাজধানীতে লুকিয়ে থাকা লোকদের নির্দেশ দিয়েছেন যেন নির্দিষ্ট কয়েকজনের গতিবিধির ওপর তীক্ষ্ণ নজর রাখা হয়। এই লোকগুলোর মধ্যে রাজকীয় শ্যালক সবচেয়ে বেশি গুরুত্ব দিচ্ছেন ওই ঝু তিয়ানচিয়াংকে।"

"ঝু তিয়ানচিয়াং?" এই নামটি উচ্চারণ করতেই রানি-মার চোখে এক খুনী দৃষ্টি ভেসে উঠল।

"আমার চৌ পরিবারের শত শত সদস্যের এই করুণ পরিণতির মূলে রয়েছে সেই। আমি মারা গেলেও তাকে বাঁচিয়ে রাখা যাবে না।"

"মহামান্য মালিক, এই দাস ইতিমধ্যে গোপনে ব্যবস্থা করেছি। পরিস্থিতির শান্ত হলে আপনাকে গোপনে রাজপ্রাসাদ থেকে সরিয়ে নিয়ে যাব। তখন আপনি ও রাজকীয় শ্যালক একত্রিত হবেন, আপনার রাজকীয় আদেশ জারি হওয়ামাত্রই এই সাম্রাজ্যের সমস্ত সাধারণ মানুষ সাড়া দেবে।至于 ঝু তিয়ানচিয়াং, আপনার আর চিন্তা করতে হবে না, এই দাস নিশ্চিতভাবেই তাকে পৃথিবী থেকে মুছে দেব," হং সান তার ছোট চোখ দুটি কুঁচকে বললেন।

"না! আমি কোথাও যাব না। এই রক্তপাত দেখে আমি ক্লান্ত। সাম্রাজ্য লি পরিবারের হাতে যাক কিংবা চৌ পরিবারের, তাতে কিছু যায় আসে না। আমি কেবল চৌ পরিবারের সেই মৃত আত্মাদের কাছে অপরাধী। হং সান, তুমি তো অনেক বছর ধরে আমার সঙ্গে আছ, ঝু তিয়ানচিয়াংয়ের ওস্তাদ লিন ফেংয়ের ক্ষমতা সম্পর্কে তোমার তো ভালোই ধারণা আছে। লিন ফেং যদি তাকে রক্ষা করে, তবে ঝু তিয়ানচিয়াংকে হত্যা করার তোমার কতটুকু সম্ভাবনা আছে?"

হং সান একটু থমকে গেলেন, "মহামান্য মালিক, যদি মুখোমুখি লড়াই হয়, তবে এই দাস লিন ফেংয়ের সমকক্ষ নই।"

রানি-মার ভ্রু কুঁচকে গেল, "চেনঘুকে হত্যার চেয়ে, কার সাফল্যের সম্ভাবনা বেশি?"

"অবশ্যই ঝু তিয়ানচিয়াংকে।"

রানি-মা অবাক হলেন, "কী? ওয়েই ঝান কি তবে লিন ফেংয়ের চেয়েও বেশি ভয়ানক?"

হং সান মৃদু মাথা নাড়লেন, "না, ওয়েই ঝান বড় জোর আমার সঙ্গে সমানে সমান লড়তে পারবে। তবে সম্রাটের পাশে কায়াকিং রাজকীয় দ্বাদশ রক্ষী রয়েছে, তারা যদি যৌথভাবে আক্রমণ করে, তবে এই দাস তা সামলাতে পারব না। আর ঝু তিয়ানচিয়াংয়ের কথা বললে, লিন ফেং তো আর সারা জীবন তাকে পাহারা দিয়ে বেড়াবে না। লিন ফেং না থাকলে ঝু তিয়ানচিয়াংয়ের মৃত্যু নিশ্চিত।"

রানি-মা মাথা নাড়লেন, "হুম! আমার চৌ পরিবারের প্রাসাদে বসে আনন্দোৎসব করছে? তবে গিয়ে আমার চৌ পরিবারের মৃত আত্মাদের সঙ্গী হোক।"

হং সান রানি-মার দিকে এক নজর তাকিয়ে নীরব মাথা নাড়লেন, "দাস আপনার আদেশ পালন করছি।" কথাটি বলে হং সান ধীরে ধীরে পেছনের দিকে সরে গেলেন।

সন্ধ্যার দিকে সূর্য ডুবতেই রাজপ্রাসাদের দরজাগুলো শক্ত করে বন্ধ হয়ে গেল এবং ভেতরে-বাইরে চলাচল নিষিদ্ধ করা হলো। প্রাসাদের প্রদীপের আলো জ্বলে উঠতেই একটি ছোট ছায়া প্রাসাদের প্রাচীর টপকে বেরিয়ে পড়ল। হং সান চারপাশটা একবার দেখে নিয়ে দ্রুত দূরে মিলিয়ে গেলেন।

রাজধানীর একটি ছোট গলির ভেতরে বয়োবৃদ্ধ খোজা হং সান মাথা নিচু করে একটি চিকিৎসালয়ে প্রবেশ করলেন। চিকিৎসালয়ের চিকিৎসক হং সানকে দেখেই কোনো বাক্য ব্যয় না করে সোজা পেছনের হলের ভেতরে নিয়ে গেলেন।

রাত্রির তৃতীয় প্রহর পার হতেই কয়েকটি কালো ছায়া পেছনের দরজা দিয়ে বেরিয়ে গভীর রাতে হারিয়ে গেল। তাদের লক্ষ্য ঝু তিয়ানচিয়াং ছিলেন না, বরং লক্ষ্য ছিলেন কুয়ো প্রাসাদের কুয়ো ইং।

বইটি প্রথম 'কানশু ওয়াং'-এ প্রকাশিত হয়েছে।