২৬শ অধ্যায়: চ্যালেঞ্জের সূচনা

পর্ণমোচী শিখর, একটি গুহার ভেতরে।

হান বিন হঠাৎ চোখ খুললেন এবং মুখ দিয়ে একরাশ দূষিত বায়ু ত্যাগ করলেন। নিজের ভেতর আধ্যাত্মিক শক্তি বা শেনশি ছড়িয়ে দিয়ে দেখলেন, তার ডানটিয়ানে মাত্র পাঁচটি শক্তির পিণ্ড রয়েছে। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবলেন, “ জাগতিক মায়া ত্যাগ করা সত্যিই খুব কঠিন। যদি আমি সবকিছু ভুলে যেতে না পারি, তবে কি আর কখনোই উন্নতি করতে পারব না?” গত তিন বছর ধরে তিনি দিনরাত নিরলস সাধনা করেছেন। তার সব জুলি দান এবং স্পিরিট স্টোন শেষ হয়ে গেছে। তিয়ানদাও রাজকীয় সিলমোহরের শক্তি কাজে লাগিয়ে তিনি কোনোমতে লিয়েনচি পর্যায়ের পঞ্চম স্তরে পৌঁছাতে পেরেছেন। কিন্তু পঞ্চম স্তরে পৌঁছানোর পর তার শক্তি গ্রহণের গতি হঠাৎ কমে গেল। তিনি যতই চেষ্টা করুন না কেন, আর কোনোভাবেই পরবর্তী স্তরে উত্তীর্ণ হতে পারছেন না।

এই পরিস্থিতির একটাই ব্যাখ্যা হতে পারে—তিনি জাগতিক মায়া কাটিয়ে উঠতে পারেননি। মায়া ছিন্ন না হলে পরবর্তী স্তরে যাওয়ার পথ উন্মুক্ত হয় না। তবে তিন বছরে এই পর্যায়ে পৌঁছাতে পেরেছেন বলে হান বিন মনে মনে সন্তুষ্ট। হঠাৎ ঘণ্টা বাজার শব্দে তিনি দ্রুত গুহা থেকে বেরিয়ে তিয়ানমিং শিখরের দিকে ছুটলেন।

পথে অনেক শিষ্যের সাথেই দেখা হলো, যারা তিয়ানমিং শিখরের দিকেই যাচ্ছিল। হান বিনকে দেখে তারা সবাই বেশ অবাক হলো। এমন দৃষ্টিতে অভ্যস্ত হয়ে উঠেছেন হান বিন। এই宗 (宗) বা সম্প্রদায়ের ভেতরে তিন বছরে পঞ্চম স্তরে পৌঁছানো সত্যিই বেশ দ্রুত।

আধ ঘণ্টা পর হান বিন প্রাসাদের বাইরের চত্বরে পৌঁছালেন। পাঁচ হাজারেরও বেশি শিষ্য সেখানে উপস্থিত ছিল এবং তারা নিচু স্বরে নিজেদের মধ্যে কথা বলছিল। হান বিন চোখ বন্ধ করে সম্প্রদায়ের প্রধানের আগমনের অপেক্ষা করতে লাগলেন।

হঠাৎ একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এলো, “হান বিন, অবশেষে তুমি এসেছ।”

হান বিন চোখ খুলে দেখলেন, শিয়ে হু উত্তেজিত হয়ে তার দিকে ছুটে আসছে। সে হেসে বলল, “তিন বছরের সাধনা কেমন হলো?”

শিয়ে হু কোনো উত্তর না দিয়ে হান বিনের ওপর দিয়ে একবার শেনশি চালিয়ে দেখল। তার চোখ কপালে উঠল, সে বিস্ময়ে বলল, “জানতাম তুমি কঠোর পরিশ্রম করো, কিন্তু এত দ্রুত উন্নতি! এটা অবিশ্বাস্য!”

হান বিন হেসে বলল, “সবই ভাগ্য।”

শিয়ে হু হাত নেড়ে অবিশ্বাসের সুরে বলল, “ভাগ্য বলে আমাকে সান্ত্বনা দিও না। আমিও তিন বছর দিনরাত পরিশ্রম করেছি, কিন্তু আমার তো এমন ভাগ্য হলো না!” সে একটু থেমে আবার বলল, “হান বিন, আমি লক্ষ্য করলাম, অনেক শিষ্যই পঞ্চম স্তর পার করে ফেলেছে, শুধু আমিই তৃতীয় স্তরে ঝুলে আছি।” সে জানত, তার মেধা অনুযায়ী এত জুলি দান আর স্পিরিট স্টোন না পেলে সারা জীবনেও সে তৃতীয় স্তর পার করতে পারত না। তবে তার মনে একটি সন্দেহ ছিল—সম্প্রদায় কেন এত খরচ করে তাদের শক্তি বাড়াতে চাইছে?

হান বিনও এই বিষয়টি নিয়ে ভেবেছেন, কিন্তু কোনো কূলকিনারা পাননি। তাং শিয়াও ফং তাকে বলেছিল, সে যত বছর এই সম্প্রদায়ে আছে, আগে কখনোই এভাবে দান বা স্পিরিট স্টোন বিতরণ করা হয়নি। এর মানে একটাই—সম্প্রদায়ের ভেতরে নিশ্চয়ই কোনো বড় ঘটনা ঘটেছে, যার জন্য তারা শিষ্যদের শক্তি বাড়াতে মরিয়া।

অদূরে হান ফেই এক তরুণের সাথে কথা বলছিল। তরুণটির চেহারা ছিল অত্যন্ত সুশ্রী এবং তার আধ্যাত্মিক শক্তি ছিল বিস্ময়কর—অষ্টম স্তর। সম্প্রদায়ের মধ্যে এমন শক্তিধর শিষ্য দশজনেরও কম, যারা সম্প্রদায়ের মূল ভিত্তি এবং যাদের বিশেষ যত্ন নেওয়া হয়।

হান ফেই আশেপাশে দেখে নিশ্চিত হলো কেউ তাদের লক্ষ্য করছে না। সে নিচু স্বরে বলল, “ঝাং হে ভাই, আগের কাজটা ঠিকঠাক হবে তো?”

ঝাং হে মৃদু হেসে হান ফেইয়ের কাঁধে হাত রেখে বলল, “হান ভাই, আমরা কত বছর ধরে একে অপরকে চিনি, তুমি কি এখনো আমাকে বিশ্বাস করো না? ওই ছেলেটাকে আমার প্রথম থেকেই ভালো লাগে না। গতবার তোমার সাথে যা হয়েছিল তার জন্য আমিও লজ্জিত, কিন্তু গুরু আমাকে ওকে বিরক্ত করতে নিষেধ করেছিলেন। এবার প্রতিযোগিতার সময়, যদি সে নিজে থেকে চ্যালেঞ্জ না-ও করে, আমি তাকে টেনে লড়াইয়ে নামাব।”

তাদের কথোপকথনের সেই ব্যক্তিটি আর কেউ নয়, হান বিন। হান ফেইয়ের নিজের শক্তি দিয়ে প্রথম একশ জনের তালিকায় ঢোকাই কঠিন ছিল। সে হান বিনকে শিক্ষা দিতে চেয়েছিল কিন্তু সুযোগ পাচ্ছিল না। তাই সে ঝাং হে-কে রাজি করিয়েছে যেন সে প্রতিযোগিতার সময় হান বিনকে অপমান করে তাকে লড়াইয়ে বাধ্য করে।

এক ঘণ্টা পর একদল সাধক বেরিয়ে এলেন। সবার সামনে হলুদ পোশাক পরিহিত প্রধান হং ইউন ঝেন রেন। তার পেছনে লাল পোশাক পরা শতাধিক长老 (长老) বা প্রবীণরা ছিলেন। হান বিনের গুরু ওয়েই পেংও তাদের মধ্যে ছিলেন। ওয়েই পেং চত্বরে এসেই হান বিনকে খুঁজতে লাগলেন। যখন তিনি হান বিনের শক্তির স্তর অনুভব করলেন, তখন তার চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল।

ঝাং গুও চিয়াং ওয়েই পেংয়ের অবাক হওয়া দেখে নিচু স্বরে বললেন, “অবাক হচ্ছ তো? যখন শুনলাম প্রধান ভাই শিষ্যদের শক্তি বাড়াতে সবটুকু বিলিয়ে দিচ্ছেন, আমিও অবাক হয়েছিলাম। জুলি দান তো অনেক আছে, কিন্তু স্পিরিট স্টোন এত সহজ নয়। এবার তারা শত বছরের জমানো সঞ্চয় খরচ করে ফেলেছে। তবে এখন বুঝতে পারছি প্রধান ভাই সঠিক সিদ্ধান্তই নিয়েছিলেন। তিন বছর আগে যদি এত সম্পদ খরচ না করা হতো, তবে এদের মধ্যে স্তর পরিবর্তন করতে পারা শিষ্যের সংখ্যা আঙুলে গোনা যেত।”

ওয়েই পেং তখন কিছুই শুনতে পাচ্ছিলেন না, তার মাথায় শুধু একটা কথাই ঘুরছিল, “এটা কীভাবে সম্ভব? এই ছেলেটার উন্নতির গতি এত বেশি কেন?”

সবাই প্রাসাদের সামনের সিঁড়িতে এসে দাঁড়াল। হং ইউন ঝেন রেন হালকা কেশে সবাইকে শান্ত করলেন। এরপর তিনি উচ্চস্বরে বললেন, “প্রথমত, আমি তোমাদের তিন বছরের সাফল্যের জন্য অভিনন্দন জানাই। দ্বিতীয়ত, যারা তিন স্তরের বেশি উন্নতি করেছ, তাদের বিশেষভাবে অভিনন্দন।”

তিয়ানমিং সম্প্রদায়ের পাঁচ হাজার শিষ্যদের মধ্যে যারা তিন বছরের মধ্যে তিন স্তরের বেশি উন্নতি করেছে, এমন সংখ্যা পাঁচশোর নিচে। হান বিনের এই উন্নতি একটি অলৌকিক ঘটনা। এই অলৌকিকতার পেছনে তার কঠোর পরিশ্রম যেমন ছিল, তেমনই ছিল তিয়ানদাও রাজকীয় সিলমোহরের অবদান।

হং ইউন ঝেন রেন তার শেনশি ছড়িয়ে দিয়ে সবার শক্তির স্তর পর্যবেক্ষণ করলেন। এরপর তিনি ডাকলেন, “ছি হাও...”

ভিড়ের ভেতর থেকে সাধারণ চেহারার এক শিষ্য বেরিয়ে এসে হাত তুলে অভিবাদন জানাল। হং ইউন ঝেন রেন মাথা নেড়ে বললেন, “তোমার শক্তিই সবার চেয়ে বেশি, এক নম্বর পাথরের বেদিতে গিয়ে দাঁড়াও।”

চত্বরের চারপাশে একশটি শ্বেতপাথরের বেদি ছিল। এক নম্বর বেদিতে দাঁড়ানোর মানে হলো, সে এই স্তরের শিষ্যদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ এবং ‘বড় ভাই’ বা প্রধান শিষ্যের মর্যাদা পেল। এই সাতজন শিষ্যই হলো সম্প্রদায়ের মূল শক্তি। প্রবীণরাও তাদের সাথে সম্মান প্রদর্শন করেন, কারণ তারা যেকোনো সময় পরবর্তী স্তরে (জুইজি পর্যায়) উত্তীর্ণ হতে পারেন এবং তখন তারাও প্রবীণদের সমকক্ষ হয়ে উঠবেন।

“ঝাং লং, সুন ইউয়ে, ঝাং হে, চিয়াং মিন, ওয়াং পিং, চৌ ফেই।” প্রধান একে একে সাতজন শিষ্যকে ডেকে তাদের নির্ধারিত বেদিতে বসালেন। এরপর তিনি আরও একশ জন শিষ্যকে ডাকলেন। এই তালিকায় হান ফেইয়ের নামও ছিল। সে সপ্তম স্তরের শক্তিতে শেষ দিকে জায়গা করে নিয়েছে।

হান ফেই ৯৮ নম্বর বেদিতে দাঁড়িয়ে উত্তেজিত ছিল। সে হান বিনের দিকে তাকিয়ে মনে মনে বলল, “হান বিন, তিন বছর আগে তুমি আমাকে অপমান করেছিলে। আজ আমি তোমাকে সরাসরি মারতে না পারলেও, কেউ না কেউ তোমাকে আমার হয়ে শিক্ষা দেবেই, অপেক্ষা করো!”

প্রথম একশ জনের তালিকায় সর্বনিম্ন শক্তি ছিল সপ্তম স্তর, তাই হান বিন সেখানে জায়গা পায়নি। সে বিষয়টিকে খুব একটা গুরুত্ব দিল না। তবে হান ফেইয়ের উন্নতি তাকে অবাক করেছিল। তিন বছরে তৃতীয় স্তর থেকে সপ্তম স্তরে ওঠা সত্যিই বিরল প্রতিভা।

একশ জন শিষ্য দাঁড়িয়ে যাওয়ার পর হং ইউন ঝেন রেন বললেন, “এই একশ জনের শক্তি সপ্তম স্তরের ওপরে। বিশেষ করে হান ফেই, মাত্র চার বছরে সে প্রারম্ভিক পর্যায় থেকে সপ্তম স্তরে পৌঁছেছে। তোমরা সবাই তাকে আদর্শ হিসেবে দেখবে।”

প্রধান একটু থেমে আবার বললেন, “অবশ্যই, তাদের শক্তি বেশি হলেও বাস্তব অভিজ্ঞতায় তারা পিছিয়ে থাকতে পারে। তোমাদের মধ্যে কেউ যদি মনে করো তাদের চ্যালেঞ্জ করার মতো সক্ষমতা আছে, তবে তোমরা চ্যালেঞ্জ জানাতে পারো। সফল হলে তোমরা তাদের স্থান দখল করবে এবং পুরস্কার হিসেবে পাবে জুইজি দান। মনে রাখবে, সবার জন্য কেবল একটি সুযোগই থাকবে।”

ঠিক তখনই ঝাং গুও চিয়াং চত্বরের মাঝখানে একটি ছোট বেদি ছুঁড়ে দিলেন। সেটি বাতাসের সংস্পর্শে এসে বিশাল আকার ধারণ করল। কালো রঙের সেই বেদিটি সূর্যের আলোয় চিকচিক করছিল। ঝাং গুও চিয়াং বেদিতে উঠে উচ্চস্বরে ঘোষণা করলেন, “প্রতিযোগিতা শুরু!”

হান বিন কিছুটা হতাশ হলো। সে ভেবেছিল লটারি পদ্ধতিতে লড়াই হবে। কিন্তু এই চ্যালেঞ্জ করার পদ্ধতিটি খুব একটা ন্যায্য নয়, তবে এতে সময় বাঁচে। সম্প্রদায়ের ভেতরে নিশ্চয়ই এমন কিছু ঘটছে যার জন্য তারা সময় বাঁচাতে চাইছে।

শিয়ে হু হান বিনকে ফিসফিস করে বলল, “ভাই, গিয়ে চেষ্টা কর, প্রথম একশ জনের তালিকায় জুইজি দান আছে।”

হান বিন苦笑 করে বলল, “থাক, তুমি যদি মার খেয়ে মরতে চাও তবেই যাও।”

শিয়ে হু মাথা চুলকে বলল, “আমার দৌড় কতটুকু তা আমি জানি, জুইজি দান লোভনীয় হলেও তা পাওয়ার যোগ্যতা আমার নেই।”

চত্বরে সবাই নিস্তব্ধ হয়ে গেল। প্রধান হং ইউন ঝেন রেন ভ্রু কুঁচকে বললেন, “আমাদের সম্প্রদায়ের সবাই কি তবে কাপুরুষ? কেউ কি চ্যালেঞ্জ করার সাহস নেই?”

কথা শেষ হতে না হতেই ভিড় থেকে একজন লাফিয়ে বেদিতে গিয়ে পড়ল। সে প্রধানের দিকে মাথা নত করে ঝাং গুও চিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “শিষ্য লিউ গাং, আমি একশ নম্বর彭越 (পেং ইউয়ে)-কে চ্যালেঞ্জ জানাতে চাই।”