চতুর্থ অধ্যায়: শিষ্য নির্বাচন

হঠাৎ হান বিনকে উপস্থিত হতে দেখে বাবা এবং ছেলে দুজনেই চমকে উঠল। হান ফেই ব্যঙ্গাত্মক হাসি হেসে বিদ্রূপের সুরে বলল, "তোর ওই চেহারা নিয়ে তুই仙 (অমরত্ব) লাভের সাধনা করতে চাস? আমার মনে হয় তুই বরং বাড়িতে গিয়ে চাষবাস করলেই ভালো করতিস।" হান বিনের সাথে তার পরিচয়ের সময় খুব বেশি নয়, কিন্তু বাবার কাছে সে বারবার শুনেছে হান বিনের পারিবারিক অবস্থা কতটা শোচনীয় এবং কীভাবে সে তাদের পরিবারের অনুগ্রহ পাওয়ার জন্য মরিয়া হয়ে থাকে। এসব শুনতে শুনতে হান বিনের প্রতি তার ধারণা এমনিতেই নেতিবাচক হয়ে গিয়েছিল।

হান তিয়ান লং বিষয়টি তুলনামূলক নমনীয়ভাবে সামাল দেওয়ার চেষ্টা করে হাসিমুখে বলল, "ভাইপো, তোমার শারীরিক অবস্থা সত্যিই অমরত্ব সাধনার জন্য উপযুক্ত নয়। তার চেয়ে বরং বাড়িতেই বিশ্রাম নাও। তাছাড়া, তুমি যদি仙 (অমর) ব্যক্তির দেখা পেয়েও যাও, তিনি যে তোমাকে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করবেনই, তার কোনো নিশ্চয়তা নেই।" আসলে সে একটি কথা গোপন রেখেছিল—সেটি হলো, হান বিনকে গ্রহণ না করলে কোনো সমস্যা নেই, কিন্তু সে যেন তাদের ছেলের কোনো ক্ষতি না করে।

হান বিনের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল।对方 (বিপক্ষ) যখন এমন কথা সরাসরি বলে দিয়েছে, তখন আশা প্রায় ক্ষীণ। কিন্তু সে এই শেষ সুযোগটি হাতছাড়া করতে চাইল না। দাঁতে দাঁত চেপে সে বলল, "বড় চাচা, আপনি আমাকে নিয়ে যেতে না চাইলে আমি বুঝতে পারছি। আপনি শুধু আমাকে বলুন仙 (অমর) ব্যক্তি কোথায় শিষ্য গ্রহণ করছেন, আমি নিজেই খুঁজে নেব।" সে কিছুক্ষণ আগেই হান ফেইয়ের কাছে শুনেছে যে仙 (অমর) ব্যক্তিরা শহরের মধ্যেই আছেন। কিন্তু তিয়ান ফেং শহর এতটাই বিশাল যে সে কিছুই চেনে না, কোথায় খুঁজবে? সে যে খোঁজখবর করার কথা ভাবেনি তা নয়, কিন্তু সাধারণ মানুষ কি জানে仙 (অমর) ব্যক্তিরা ঠিক কোথায় থাকেন? সে পাহাড়ের এক গ্রামের ছেলে, জীবনে প্রথমবার শহরে এসেছে; শহরের বিষয়ে তার কোনো ধারণাই নেই। সে যদি জানত যে仙 (অমর) ব্যক্তিরা জাতীয় শিক্ষা কেন্দ্রে শিষ্য গ্রহণ করছেন, তবে সে নিশ্চয়ই এত অনর্থক প্রশ্ন করত না।

হান ফেই উপহাস করে বলল, "ভাই, আমি তোকে পরামর্শ দিচ্ছি, তুই বরং ফিরে যা। আমাদের হান পরিবারের সম্মান নষ্ট করার মতো কাজ তুই করিস না।"

"তুমি..." হান বিন এতক্ষণ নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করছিল, কিন্তু এবার আর পারল না। সে চিৎকার করে বলল, "আপনারা আসলে কী চান?" সে বড় চাচার সাথে খারাপ ব্যবহার করার সাহস পায়নি, কিন্তু তার সমবয়সী একজন বারবার তাকে এভাবে অপমান করবে, তা সে সহ্য করবে কীভাবে? সে এখনো কিশোর, আর এই বয়সে আবেগ নিয়ন্ত্রণ করা কঠিন।

হান বিনকে রেগে যেতে দেখে হান ফেই মোটেও বিরক্ত হলো না, বরং আনন্দিত হয়ে হাসতে হাসতে বলল, "নিজের মধ্যে কোনো যোগ্যতা তো নেই, উল্টো মেজাজ দেখি অনেক বেশি। তোর মতো ভাই থাকাটাও লজ্জার ব্যাপার।" সে হান তিয়ান লংয়ের দিকে ফিরে বলল, "বাবা, গ্রামের এই লোকটার সাথে আর কথা বলে সময় নষ্ট করবেন না। আমরা ওর অন্ন-বস্ত্রের ব্যবস্থা করছি, আর ও কিনা আমাদের মাথায় চড়ে বসতে চায়! চলুন, আমরা যাই।"

হান তিয়ান লং তার ছেলেকে খুব আদর করত। ছেলের মুখে এমন কথা শুনে সেও এটাকে স্বাভাবিক বলে মনে করল এবং মাথা নেড়ে বলল, "চলো, গ্রামের ছেলে কি আর বোঝে! অমরত্ব লাভের স্বপ্ন দেখছে, সত্যিই হাস্যকর।"

তাদের চলে যেতে দেখে হান বিনের বুক ফেটে যাচ্ছিল। সে কি সত্যিই হাল ছেড়ে দেবে? এভাবেই কি বাড়িতে ফিরে গিয়ে মৃত্যুর অপেক্ষা করবে? না, আমি তা হতে দেব না। হান ফেই যদি仙 (অমর) ব্যক্তির নজর কাড়তে পারে, তবে আমিও পারব। হান বিন ছোটবেলা থেকেই জেদি এবং অদম্য ইচ্ছাশক্তির অধিকারী। সে কোনো কিছু করার সিদ্ধান্ত নিলে তা সঠিক হোক বা ভুল, শেষ পর্যন্ত তা চালিয়ে যায়।

পরদিন সকালে হান তিয়ান লং তার ছেলেকে নিয়ে ঘোড়ার গাড়িতে করে তিয়ান ফেং শহরের জাতীয় শিক্ষা কেন্দ্রের একটি শাখায় রওনা হলো।

তথাকথিত জাতীয় শিক্ষা কেন্দ্রের এই শাখাটি মূলত সেই সমস্ত লোকদের নিয়ে গঠিত যারা জাতীয় শিক্ষা কেন্দ্রের সেবা করে। তারা প্রকৃত শিষ্য নয় এবং তাদের অমরত্ব সাধনার কোনো যোগ্যতাও নেই; তারা কেবল তথ্য সংগ্রহ এবং রসদ পরিবহনের কাজ করে। জাতীয় শিক্ষা কেন্দ্রে তাদের অবস্থান খুবই নগণ্য, কিন্তু সাম্রাজ্যের মধ্যে তাদের বেশ প্রতিপত্তি রয়েছে। কারণ তারা সরাসরি জাতীয় শিক্ষা কেন্দ্রের সাথে যোগাযোগ রক্ষা করে এবং তাদের আদেশ প্রচার করে, যার কর্তৃত্ব অনেক সময় রাজকীয় ফরমানের চেয়েও বেশি।

গাড়ি ছাড়ার কিছুক্ষণ পরই হান বিন বেরিয়ে এল। গেটের প্রহরী তাকে চিনত, তাই বাধা দিল না। বাইরে বেরিয়ে সে ভিড়ের মধ্যে মিশে গেল এবং চুপিচুপি গাড়ির পিছু নিল।

দা মিং সাম্রাজ্যের সবাই জাতীয় শিক্ষা কেন্দ্রে বিশ্বাসী। এই শাখার ভেতরে স্বর্গীয় প্রার্থনার স্থান রয়েছে, যেখানে মানুষ যেকোনো প্রয়োজনে প্রার্থনার জন্য আসে। প্রতিদিন এখানে প্রচুর ধূপ জ্বলে এবং মানুষের ভিড় লেগেই থাকে। আজ সকালে যখন অমরত্ব সাধনার জন্য শিষ্য গ্রহণের ঘোষণা এল, তখন এক ঘণ্টার মধ্যেই প্রায় দশ হাজার মানুষ সেখানে জড়ো হলো। কর্মকর্তাদের পাশাপাশি সাধারণ মানুষ, এমনকি শহরের মেয়রও তার মেয়েকে নিয়ে হাজির হলেন।

জাতীয় শিক্ষা কেন্দ্রে শিষ্য গ্রহণের নিয়ম অত্যন্ত কঠোর, কারো সুপারিশ ছাড়া প্রবেশ করা প্রায় অসম্ভব—এটি সবাই জানত। কিন্তু এবার কী হয়েছে কে জানে, নিয়মকানুন আগের চেয়ে অবিশ্বাস্যভাবে সহজ করে দেওয়া হয়েছে। দশ থেকে পনেরো বছর বয়সী যেকোনো সুস্থ কিশোর-কিশোরী এখানে আবেদন করতে পারবে।

শাখার সামনে একটি বিশাল চত্বর রয়েছে যেখানে হাজার হাজার মানুষ জায়গা পায়। হান তিয়ান লং যখন ছেলেকে নিয়ে সেখানে পৌঁছাল, তখন পুরো চত্বর কানায় কানায় পূর্ণ। এমন দৃশ্য দেখে দীর্ঘদিনের অভিজ্ঞতাসম্পন্ন হান তিয়ান লংও কিছুটা অবাক হয়ে বলল, "এত মানুষ! শিষ্য গ্রহণের নিয়ম কি সত্যিই এত সহজ হয়েছে?"

তারা গাড়ি থেকে নেমে সামনের দিকে এগোতে লাগল। হান তিয়ান লং সরকারি পোশাকে থাকায় সাধারণ মানুষ তাদের বাধা দিল না। অনেকেই তাদের দিকে হিংসা ও ঈর্ষার দৃষ্টিতে তাকিয়ে দেখল তারা কীভাবে সামনে এগিয়ে গেল। মূল গেট থেকে যখন মাত্র দশ কদম দূরে, তখন হান তিয়ান লং আর এগোতে সাহস পেল না। কারণ সামনের দিকের সবাই উচ্চপদস্থ সরকারি কর্মকর্তা।

ঠিক সেই মুহূর্তে সামনের সারিতে দাঁড়িয়ে থাকা এক কর্মকর্তা ঘুরে দাঁড়ালেন। হান তিয়ান লংকে দেখে তিনি মৃদু হেসে বললেন, "পুরানো বন্ধু হান, তুমিও এসেছ দেখছি!"

হান তিয়ান লং খুশি হয়ে ছেলেকে নিয়ে তার দিকে এগিয়ে গেল এবং বলল, "শহরের মেয়র মহোদয়, আপনিও এসেছেন?"

মেয়র লিং তিয়ান শিয়াং মৃদু হেসে বললেন, "নিশ্চয়ই, এত বড় একটি ঘটনা আমি মিস করব কীভাবে? আফসোস, আমার এই একটি মেয়েই নির্দিষ্ট বয়সের মধ্যে পড়ে, নাহলে আরও কয়েকজনকে নিয়ে আসতাম।" তিনি হান ফেইয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "তুমি তোমার ছেলেকে নিয়ে এসেছ?" তার পাশে তেরো-চৌদ্দ বছর বয়সী এক কিশোরী দাঁড়িয়ে ছিল, পরনে হালকা সবুজ পোশাক, মুখটি পানপাতার মতো, বড় বড় চোখগুলো পলক ফেলছে—খুবই মিষ্টি দেখাচ্ছিল তাকে।

হান তিয়ান লং হাত তুলে সম্মান জানিয়ে তোষামোদ করে বলল, "মেয়র মহোদয়, আপনার কন্যার সাথে আমার ছেলের তুলনা চলে না। জাতীয় শিক্ষা কেন্দ্র অবশ্যই তাকেই পছন্দ করবে।" দীর্ঘকাল সরকারি চাকরিতে থাকার ফলে সে একটি বিষয় ভালোভাবেই জানত—খুশি করার জন্য তোষামোদ সব জায়গায় কাজে দেয়।

লিং তিয়ান শিয়াং জানতেন যে সে চাটুকারিতা পছন্দ করে, তাই তাকে ডেকেছিলেন যাতে সবার সামনে তার প্রশংসা শোনা যায়। তার কথাগুলো মেয়রের খুব মনে ধরল। তিনি হেসে বললেন, "তুমি ঠিকই বলেছ।仙 (অমর) ব্যক্তিরা তাকে আগেই দেখেছেন। তারা বলেছেন তার মেধা অসাধারণ, সে অবশ্যই জাতীয় শিক্ষা কেন্দ্রে যোগ দিতে পারবে।" আসলে শহরের মেয়র হিসেবে অমর ব্যক্তিদের কাছে নিজের মেয়ের যোগ্যতা যাচাই করিয়ে নেওয়া তার পক্ষে সম্ভব ছিল। আর সেই প্রতিশ্রুতি পাওয়ার পরেই তিনি মেয়েকে নিয়ে এসেছেন, নাহলে ব্যর্থ হলে সবার সামনে মুখ দেখানোর উপায় থাকত না।

ঠিক সেই মুহূর্তে জাতীয় শিক্ষা কেন্দ্রের মূল দরজা খুলে গেল। লাল রঙের পোশাক পরিহিত এক বৃদ্ধ বেরিয়ে এলেন। তার চুল সাদা হলেও চোখ দুটি ছিল অত্যন্ত উজ্জ্বল। বাতাসের উপস্থিতি ছাড়াই তার পোশাক সামান্য উড়ছিল, যা তাকে এক স্বর্গীয় রূপ দিয়েছিল। তার পেছনে দুজন সাদা পোশাকধারী শিষ্য ছিল, যাদের তেজ বৃদ্ধের তুলনায় অনেক কম ছিল।

বৃদ্ধ বাইরে এসে হাত বাড়িয়ে গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "হে প্রজারা, জাতীয় শিক্ষা কেন্দ্র এবার কিছু মেধাবী শিষ্যকে অমরত্ব লাভের সাধনা শেখানোর জন্য নির্বাচন করতে চায়। যারা নিয়ম মেনে চলবে, তারা যে কোনো বংশোদ্ভূত হোক না কেন, এখানে আসতে পারে।" কথাগুলো বলে তিনি কণ্ঠস্বর কঠোর করে বললেন, "যদি কেউ বয়স নিয়ে জালিয়াতি করার সাহস করে, তবে তাকে রাজকীয় আইন অনুযায়ী শাস্তি দেওয়া হবে।"

চত্বরে এমন অনেকেই ছিল যারা বয়স লুকিয়ে প্রবেশের কথা ভাবছিল, অমর ব্যক্তির কথা শুনে তারা সেই চিন্তা ত্যাগ করল। দা মিং সাম্রাজ্যে রাজকীয় আইন অমান্য করা মহাপাপ। লঘু অপরাধে তাৎক্ষণিক মৃত্যু এবং গুরু অপরাধে পুরো পরিবারসহ ধ্বংস হওয়ার বিধান রয়েছে।

বৃদ্ধ কথা শেষ করে হাত নেড়ে ভেতরে চলে গেলেন এবং যাওয়ার সময় বলে গেলেন, "যোগ্যতাসম্পন্ন শিশুরা ভেতরে এসো, বড়রা বাইরে অপেক্ষা করো।" অমরদের চোখে দশ থেকে পনেরো বছর বয়সীদের শিশু হিসেবে গণ্য করা হয়, যদিও সাধারণ মানুষের চোখে তারা কিশোর। কারণ仙 (অমর) ব্যক্তিরা অন্তত দুইশ বছর বেঁচে থাকেন।

চত্বরে ভিড় থাকলেও অধিকাংশ মানুষই সন্তানদের সাথে নিয়ে এসেছিল। প্রকৃত যোগ্যতাসম্পন্ন শিশু ছিল মাত্র কয়েকশ। শিশুরা একে একে ভেতরে প্রবেশ করতে লাগল। শেষ শিশুটি ভেতরে ঢোকার পর কালো পোশাকধারী দুজন প্রহরী দরজা বন্ধ করে দিতে যাবে, ঠিক সেই মুহূর্তে একটি কিশোরের কণ্ঠ ভেসে এল, "একটু অপেক্ষা করুন, আমিও আছি।"

প্রহরীরা চমকে উঠল। দরজার ফাঁক দিয়ে তাকিয়ে দেখল একটি কিশোর দৌড়ে আসছে। তারা বিরক্ত হয়ে বলল, "তাড়াতাড়ি আয়।"

এই কিশোরটি আর কেউ নয়, হান বিন। সে অনেকক্ষণ আগেই এখানে পৌঁছেছিল, কিন্তু একা থাকায় এবং অভিভাবক না থাকায় কেউ তাকে পাত্তা দেয়নি। সবাই ভেবেছিল সে কেবলই এক উৎসুক দর্শক। হান বিনকে শেষ মুহূর্তে দৌড়ে আসতে দেখে সবাই অবাক হলো এবং স্বতঃস্ফূর্তভাবে তাকে পথ ছেড়ে দিল।

হান তিয়ান লং মেয়রের সাথে কথা বলছিলেন, হান বিনকে দৌড়ে আসতে দেখে তিনি অবাক হয়ে চিৎকার করে বললেন, "তুই ছেলেটা এখানে কীভাবে এলি?"

লিং তিয়ান শিয়াং সন্দেহভাজন দৃষ্টিতে জিজ্ঞেস করলেন, "আপনি একে চেনেন?"

"না, আমি চিনি না," হান তিয়ান লং দ্রুত বলল, "একটু আগে রাস্তায় ওকে ভিক্ষা করতে দেখেছিলাম, খুব করুণ অবস্থা ছিল, তাই কিছু সাহায্য করেছিলাম। ভাবতেও পারিনি ও এত সাহস দেখাবে যে অমরত্ব সাধনার স্বপ্ন দেখবে।" নিজের সম্মান রক্ষার্থে সে কোনোভাবেই স্বীকার করল না যে এই ছেলেটি তার গ্রাম থেকে আসা আত্মীয়।

এই কথা শুনে লিং তিয়ান শিয়াং ভিড়ের মধ্যে তাকালেন। সত্যি কোনো অভিভাবককে না দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "দুর্লভ, সত্যিই দুর্লভ!" তিনি দরজার দিকে দৌড়ে যাওয়া হান বিনকে উদ্দেশ্য করে বললেন, "ছোট্ট বন্ধু, আমি তোমার ওপর বাজি ধরলাম।" একজন ভিক্ষুক হয়েও এই সময়ে অমরত্ব লাভের স্বপ্ন দেখার জন্য কতটা উপহাস ও অবজ্ঞার শিকার হতে হয়, তা তিনি জানেন। সফল না হলেও, এই সাহস সাধারণ কোনো শিশুর নেই।

হান বিন দৌড়াতে দৌড়াতে পেছনে ফিরে লিং তিয়ান শিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে এক আন্তরিক হাসি দিল। গ্রাম ছাড়ার পর এই প্রথম সে এমন কাউকে পেল যে তাকে মন থেকে উৎসাহিত করল।

হান তিয়ান লং অবাক হয়ে বলল, "মেয়র মহোদয়, আপনি কেন এমনটা বললেন?"

"এই ছেলেটি সাধারণ নয়," লিং তিয়ান শিয়াং হান বিনের চলে যাওয়া পথের দিকে তাকিয়ে রহস্যময় এক মন্তব্য করলেন।

দীর্ঘদিন সরকারি মহলে থাকার ফলে তার চিন্তাধারাও কিছুটা কলুষিত হয়েছে, কিন্তু মানুষের চরিত্র বোঝার ক্ষমতা তার এখনো আছে। প্রথমবার হান বিনকে দেখে তার মনে হয়েছিল ছেলেটি অসাধারণ। তার ভবিষ্যৎ কী হবে তা তিনিও নিশ্চিত নন। মেয়র হিসেবে বহু মানুষকে তিনি দেখেছেন, কিন্তু হান বিনকে দেখে তার মনে হয়েছে সে যেন এক অসীম সমুদ্র, যার গভীরতা পরিমাপ করা অসম্ভব।

হান বিন ভেতরে প্রবেশের পর লাল পোশাকধারী বৃদ্ধ চোখ বন্ধ থাকলেও বাকি সবার দৃষ্টি হান বিনের ওপর নিবদ্ধ হলো।

হান ফেই বিস্ময়ে হতবাক হয়ে বলল, "সে এখানে কীভাবে এল?"

মেয়রের মেয়ে লিং শুয়াংয়ের পাশেই ছিল, সে চোখ পিটপিট করে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি একে চেনো?"

এই মুহূর্তে সবার দৃষ্টি হান ফেইয়ের দিকে। সে যদি বলে যে চেনে না, তবে কেউ বিশ্বাস করবে না। তাই সে বলল, "চিনি মানে কি, আগে রাস্তায় ভিক্ষা করার সময় দেখেছি, কিছু দান করেছিলাম।" বাবার মতো ছেলেও হুবহু একই কথা বলল।

তাদের কণ্ঠস্বর খুব বেশি উচ্চস্বরে না হলেও, প্রাঙ্গণের নিস্তব্ধতায় সবাই তা স্পষ্টভাবে শুনতে পেল।

শিশুদের মধ্যে গুঞ্জন শুরু হলো।

"ভিক্ষুকও অমরত্ব সাধনা করতে এলে আমরা কি আর অমর হতে পারব?"

"ঠিকই তো! কিন্তু একজন ভিক্ষুক অমর হবে, এটা খুবই হাস্যকর।"

"অমরদের মর্যাদা কত উঁচুতে, আর সে একজন ভিক্ষুক—তার কি কোনো যোগ্যতা আছে?"

সাদা পোশাকধারী শিষ্য দুজনের চেহারাও কিছুটা বদলে গেল। তারা বৃদ্ধের দিকে তাকাল, কিন্তু বৃদ্ধ তখনো চোখ বন্ধ করে ধ্যানে মগ্ন। তারা দরজার প্রহরীদের ইশারা করল। প্রহরীরা বুঝে গেল এবং হান বিনকে কঠোর স্বরে বলল, "তুই, এখান থেকে বের হয়ে যা।" অমর ব্যক্তি সামনে আছেন বলে তারা আগের মতো গালি দেওয়ার সাহস পেল না।