ষষ্ঠ অধ্যায় ধৈর্যের পরীক্ষা

অমানিশার অন্ধকার রাত। আকাশ মেঘে ঢাকা, কোথাও চাঁদ বা তারার দেখা নেই, চারদিক ঘোর অন্ধকারে ডুবে আছে।

প্রবল বাতাসে রাষ্ট্রীয় ধর্মমঠের প্রবেশপথের লণ্ঠনটি দুলছে, যেন যেকোনো মুহূর্তে নিভে যাবে। হান বিন এখানে তিন দিন তিন রাত ধরে হাঁটু গেড়ে বসে আছে। এই তিন দিনে সে মুখে এক দানা অন্ন বা এক ফোঁটা জলও তোলেনি। মাঝে বেশ কয়েকবার তার জ্ঞান হারিয়ে গিয়েছিল, কিন্তু মনের ভেতরের অদম্য জেদ তাকে টিকিয়ে রেখেছে। বৃদ্ধ বাবা-মায়ের কথা, প্রেমের বিশ্বাসঘাতকতার কথা মনে পড়লেই সে নিজেকে বলেছে, ঘুমানো যাবে না, কোনোভাবেই হাল ছাড়া যাবে না।

বিশ্বাস এক অদ্ভুত শক্তি, যা মানুষের ইচ্ছাশক্তিকে অকল্পনীয় উচ্চতায় নিয়ে যেতে পারে।

হঠাৎ দরজা খুলে গেল। যে ধর্মযাজক আগে হান বিনকে চলে যেতে বলেছিলেন, তিনি এক বাটি গরম স্যুপ হাতে বেরিয়ে এলেন। রাতের হিমেল বাতাসে ছেলেটির শরীর কাঁপতে দেখে তিনি কাছে এসে বললেন, "ছোট ভাই, এটা খেয়ে নাও।" নিজের চোখে না দেখলে তিনি বিশ্বাস করতেন না যে, পনেরো বছরের একটি কিশোর এতক্ষণ ধৈর্য ধরে বসে থাকতে পারে। কী এমন জেদ তাকে এত শক্তি জোগাচ্ছে?

হান বিন তার বন্ধ চোখ দুটি ধীরে ধীরে খুলল। তিন দিন উপবাসে তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে। গরম স্যুপের দিকে তাকিয়ে তার খুব তৃষ্ণা পেল, কিন্তু সে নিজেকে সংবরণ করে কৃতজ্ঞতার স্বরে বলল, "কাকু, আপনাকে ধন্যবাদ, আমি খাব না।"

হঠাৎ আকাশে বিদ্যুতের ঝিলিক আর তার পরপরই মেঘের গর্জন শোনা গেল। সাদা বিদ্যুৎ যেন আকাশটাকে চিরে ফেলতে চাইছে। মেঘের গর্জনের পরেই শুরু হলো বৃষ্টি। ঝোড়ো হাওয়ায় বৃষ্টি আরও তীব্র হয়ে উঠল, ঝাপসা হয়ে এল চারপাশ। বৃষ্টির ঝাপটা হান বিনের গায়ে এসে আছড়ে পড়ল।

হান বিনের কাপড় ভিজে শরীরের সঙ্গে সেঁটে গেছে, হাড়কাঁপানো শীতলতা তাকে গ্রাস করছে। কিন্তু শরীরের এই ঠান্ডার চেয়ে তার মনের ভেতরের ক্ষত অনেক বেশি গভীর। লিউ জিলানের প্রতিটি কথা তার মনে প্রতিধ্বনি তুলছে। কেন সে নিজের ভালোবাসাকে ধরে রাখতে পারল না? কেন একজন সাধারণ সেনাপতি তার ভাগ্য নিয়ন্ত্রণ করতে পারে? সবকিছুর মূল কারণ—তার নিজস্ব কোনো ক্ষমতা বা শক্তি নেই। এই কথা ভাবতেই তার ভেতরের শীতলতা কিছুটা কমল, আর চোখের দৃষ্টি হয়ে উঠল আগুনের মতো উত্তপ্ত। সে মাথা নিচু করে স্থির হয়ে বসে রইল।

সেই মুহূর্তে মনে হলো, এই বিশাল পৃথিবীতে যেন শুধুই সে একা।

কত সময় পার হয়েছে তা জানা নেই। তন্দ্রাচ্ছন্ন অবস্থায় হান বিন দেখল, তার সামনে একজন লাল পোশাকের বৃদ্ধ দাঁড়িয়ে আছেন। বৃদ্ধ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "তুমি গুরুতর আহত, তবুও এতক্ষণ টিকে আছ—তোমার এই ইচ্ছাশক্তি সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি।"

হান বিন কোনো কথা বলল না, শুধু বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে রইল। এটাই ছিল তার শেষ আশা। তার একাগ্রতা বৃদ্ধকেও স্পর্শ করল। তিনি ধীরে বললেন, "তুমি কি সত্যিই অমরত্ব লাভ করতে চাও?"

হান বিন মাথা নাড়ল, তবুও কোনো শব্দ বের হলো না।

বৃদ্ধ হাত নেড়ে বললেন, "যাক গে, যদি তোমার এতই জেদ থাকে, তবে চলো আমার সাথে। তবে মনে রেখো, মঠে যাওয়ার মানেই এই নয় যে তুমি সেখানকার শিষ্য হতে পারবে।"

এই কথা শোনার সাথে সাথে হান বিনের শরীরের জড়তা যেন নিমেষেই উধাও হয়ে গেল। সে তার শেষ শক্তিটুকু দিয়ে বলল, "মহামান্য, আপনি শুধু আমাকে নিয়ে যান, আমি কঠোর পরিশ্রম করব, আমি নিশ্চয়ই..." সে খুবই ক্লান্ত ছিল, তিন দিন তিন রাত না খেয়ে থাকা কোনো পনেরো বছরের কিশোরের জন্য অসম্ভব। কথা শেষ করেই সে মাটিতে জ্ঞান হারিয়ে পড়ে গেল।

বৃদ্ধ পুনরায় দীর্ঘশ্বাস ফেলে হাত দোলালেন। এক ঝাপটা বাতাসে হান বিন ভেসে উঠল এবং বৃদ্ধ তাকে মঠের ভেতরে নিয়ে গেলেন।

মঠের একটি অতিথি কক্ষে তাকে শোয়ানোর পর বৃদ্ধ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "অবিশ্বাস্য! আমি তোমাকে যে ওষুধ দিয়েছিলাম, তুমি তা অন্য কাউকে দিয়ে দিয়েছ। তুমি কি জানো না, সেই ওষুধে কেবল সাময়িক উপশম হয়? যাই হোক, ভাগ্যের ফেরে দেখা হয়েছে, আজ তোমার প্রাণ বাঁচিয়েই দিই।" তিনি তার ডান হাত হান বিনের মাথার ওপর রাখলেন, সেখান থেকে মৃদু সাদা আলো বের হতে লাগল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই হান বিনের শরীর থেকেও মৃদু সাদা আভা নির্গত হলো। তার দেহের প্রতিটি শিরা-উপশিরা অবিশ্বাস্য দ্রুততায় জোড়া লেগে আগের মতো সুস্থ হয়ে উঠল। কাজ শেষ করে বৃদ্ধ কিছুটা ক্লান্ত হয়ে পড়লেন। তিনি নিচু স্বরে বললেন, "আমার যা করার ছিল তা করেছি, এখন তোমার ভাগ্য তোমার হাতে।" কথাটি তিনি যেন নিজেকেই বললেন।

আরও তিন দিন পর হান বিনের জ্ঞান ফিরল। চোখ মেলতেই সে দেখল একজন সাদা পোশাকের তরুণ দাঁড়িয়ে আছে। সে জিজ্ঞেস করল, "আমি কোথায়?"

তরুণটি মৃদু হেসে বলল, "তোমার ভাগ্য ভালো, প্রবীণ শিক্ষক তোমার জেদ দেখে মুগ্ধ হয়ে তোমাকে মঠে নিয়ে আসার অনুমতি দিয়েছেন।"

হান বিনের মনে আনন্দ বয়ে গেল, সে কৃতজ্ঞতা জানিয়ে বলল, "ধন্যবাদ কাকু।"

তরুণটি যেন এই প্রথম কাউকে এভাবে ডাকতে শুনল, সে কিছুটা হেসে বলল, "আমি কি এতই বুড়ো?"

ছেলেটির বয়স বিশের কোঠায়, তাই কাকু ডাকাটা খুব একটা ভুল ছিল না। হান বিন লজ্জিত হয়ে হাসল। তরুণটি বলল, "আমাকে নাম ধরে ডাকতে পারো, আমার নাম ওয়াং ফেং।"

ওয়াং ফেং হান বিনকে আঙিনায় নিয়ে এল। সেখানে আরও কয়েক ডজন শিশু দাঁড়িয়ে ছিল, তারা হান বিনকে দেখে অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। ঝাং ইউয়ান হান বিনের দিকে ফিরেও তাকালেন না। তিনি শান্ত স্বরে বললেন, "আমি এখন তোমাদের মঠে নিয়ে যাব। আনুষ্ঠানিক শিষ্য হতে পারবে কি না, তা তোমাদের পরবর্তী পারফরম্যান্সের ওপর নির্ভর করবে।" বলেই তিনি হাত নাড়ালেন এবং সব শিশুকে বাতাসে ভাসিয়ে আকাশে উড়িয়ে নিলেন। এরপর নিচে থাকা হান বিন আর ওয়াং ফেংকে উদ্দেশ্য করে বললেন, "ওয়াং, এদের আমি নিয়ে যাচ্ছি, তুমি এই ছেলেটিকে নিয়ে এসো।"

ওয়াং ফেং মাথা নেড়ে হান বিনকে জাপটে ধরল, তারপর বলল, "চলো।"

হান বিন অনুভব করল এক প্রচণ্ড শক্তিতে সে মাটি থেকে ওপরে উঠে গেছে। বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দে সে চোখ মেলতে চাইল, কিন্তু ঝোড়ো বাতাসে চোখ জ্বালা করতে লাগল। সে দেখল, ওয়াং ফেং একটি দীর্ঘ তলোয়ারের ওপর দাঁড়িয়ে আছে আর সে তার হাতের মুঠোয়। নিচের ঘরবাড়িগুলো ছোট হতে হতে অদৃশ্য হয়ে যাচ্ছে।

"চোখ অন্ধ করতে না চাইলে চোখ বন্ধ রাখো," ওয়াং ফেং সতর্ক করল। হান বিন বাধ্য হয়ে চোখ বন্ধ করে নিল এবং আকাশে উড়ার অদ্ভুত অনুভূতি অনুভব করতে লাগল।

কিছুক্ষণ পর তারা মাটিতে নামল। হান বিন চোখ খুলে দেখল তারা পাহাড়ের মাঝপথে। পায়ের নিচে এক বিশাল চত্বর, সেখানে কয়েক হাজার শিশু দাঁড়িয়ে আছে। চারদিকে মেঘ আর কুয়াশার আড়ালে পাহাড়ের চূড়াগুলো উঁকি দিচ্ছে, যেন কোনো দেবলোকের পবিত্র ভূমি।

অন্যান্য শিশুদের মতো হান বিনও এই দৃশ্য দেখে অভিভূত হয়ে গেল। এমন রোমাঞ্চকর পরিবেশ সে শুধু গল্পের বইতেই শুনেছিল। সবাই উত্তেজিত, প্রত্যেকেই ভাবছে অমরত্ব আর জাদুকরী শক্তির কথা।

"এরপরে নিশ্চয়ই আরও কঠিন পরীক্ষা আছে," হান বিন মনে মনে ভাবল। সে খুব একটা উত্তেজিত হলো না, কারণ বৃদ্ধের বলা কথাগুলো তার মনে গেঁথে আছে—শুধু মঠে এলেই অমর হওয়া যায় না।

হঠাৎ চত্বরের সামনে আলো ঝলমল করে উঠল। দশজন সাদা পোশাকের তরুণ আবির্ভূত হলেন, যাদের মধ্যে ঝাং ইউয়ান আর ওয়াং ফেংও ছিল। ঝাং ইউয়ান গম্ভীর গলায় বললেন, "যাদের আধ্যাত্মিক শক্তি তিন তারকার বেশি, তারা বাম দিকে যাও, বাকিরা ডান দিকে।"

কয়েক হাজার শিশু দুই দলে বিভক্ত হলো। বাম দিকে মাত্র শখানেক শিশু, বাকি সবাই ডান দিকে। হান বিন ডান দিকেই দাঁড়িয়ে রইল। ঝাং ইউয়ান বাম দিকের শিশুদের বললেন, "শিক্ষকরা তোমাদের নিয়ে গিয়ে আনুষ্ঠানিক শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করবেন।" এরপর পাঁচজন তরুণ তাদের নিয়ে আকাশে উড়াল দিল।

বাকিদের দিকে তাকিয়ে ঝাং ইউয়ান বললেন, "অমরত্ব লাভের জন্য মেধার পাশাপাশি অদম্য জেদ প্রয়োজন। এবার তোমাদের ধৈর্যের পরীক্ষা। যদি টিকে থাকতে পারো, তবেই সুযোগ মিলবে, অন্যথায় তোমাদের বাড়ি ফিরিয়ে দেওয়া হবে।" তিনি আঙুল দিয়ে একটি সরু পথ দেখিয়ে বললেন, "ওই পাহাড়ে ওঠো, তারপর একটি নদী পার হয়ে ওপারে পতাকাটি ধরলেই তোমরা উত্তীর্ণ হবে। সময় মাত্র একদিন।"

সব শিশু ছুটতে শুরু করল, হান বিনও তাদের সাথে দৌড় দিল। পাহাড়ের সামনে এসে সবাই থমকে গেল। পাহাড়টি প্রায় শত ফুট উঁচু, একজন প্রাপ্তবয়স্ক মানুষেরও উঠতে কয়েক ঘণ্টা লাগার কথা। এই শিশুরা কি পারবে?

এক মুহূর্তের জন্য সবাই হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। অবশেষে একটি ছেলে চিৎকার করে বলল, "আমরা এখানে এসেছি অমর হতে, ফিরে গিয়ে চাষবাস করতে নয়!" সে দ্রুত পাহাড়ে উঠতে শুরু করল। তাকে দেখে অন্যরা অনুপ্রাণিত হয়ে পিছু নিল।

পাহাড়টি খুব খাড়া। অনেক শিশু অর্ধেক পথ গিয়েই শক্তি হারিয়ে পড়ে গেল। হান বিন ছোটবেলা থেকেই কৃষিকাজের সাথে জড়িত, তাই তার শারীরিক শক্তি ভালো। বৃদ্ধের চিকিৎসার পর সে নতুন প্রাণশক্তি ফিরে পেয়েছে। দাঁতে দাঁত চেপে সে এগোতে লাগল। পাহাড়ের চূড়ায় পৌঁছানোর মুহূর্তে তার পা পিছলে গেল এবং সে গড়িয়ে নিচে পড়ে যেতে লাগল। চত্বরের সবাই আতঙ্কিত হয়ে তাকিয়ে রইল।

হান বিনই প্রথম পাহাড়ের চূড়ায় পৌঁছেছিল, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত সে গড়িয়ে নিচে পড়ে গেল। নিচে পড়ে গিয়ে তার সারা শরীর রক্তাক্ত, নিশ্বাস ক্ষীণ। মনে হচ্ছিল সে আর বেঁচে নেই।

দুটি শিশু তার কাছে দৌড়ে এল। একজন বলল, "ও কি মারা গেল?" অন্যজন বলল, "মনে তো হয় না বাঁচবে। চলো, দেবতাদের ডাকি।"

একজন চিৎকার করে বলল, "আমি হাল ছেড়ে দিচ্ছি!"

এই কথা বলার সাথে সাথে বাতাসে একটি সাদা আলো জ্বলে উঠল এবং ওয়াং ফেং সামনে আবির্ভূত হলো। সে হান বিনের অবস্থা দেখে হতবাক হয়ে গেল। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "এত তাড়াহুড়ো করার কী ছিল? এটা তো আত্মহত্যা!" সে হান বিনকে কোলে তুলে মঠে নিয়ে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত হলো।

ঠিক তখনই হান বিন নড়ে উঠল, সে অস্পষ্ট স্বরে বলল, "না, আমাকে নিয়ে যাবেন না।"

ওয়াং ফেং অবাক হয়ে বলল, "এই অবস্থায়ও তুমি হাল ছাড়বে না?"

হান বিনের শরীর রক্তাক্ত এবং হাড় ভেঙেছে, কিন্তু তার চেতনা স্পষ্ট। সে ওয়াং ফেংয়ের হাত থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নিল। মাটিতে পড়ে থাকা একটি লাঠিতে ভর দিয়ে সে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে নদীর দিকে এগিয়ে যেতে লাগল।