অষ্টাবিংশ অধ্যায়, ১৫ই ডিসেম্বর প্রকাশিত।

ফোন ধরার সাথে সাথেই রিসিভারের ওপাশ থেকে এক গভীর, কিছুটা কর্কশ পুরুষ কণ্ঠ ভেসে এল।
“কিছু বলবে?”

মাত্রই যে আচ্ছন্নতা থেকে তারা বেরিয়ে এসেছে, তার রেশ তখনও কাটেনি। গলার স্বরে এক ধরনের তন্দ্রাচ্ছন্ন ঘোর লেগে ছিল। দো তিংইউয়ের হাসিখুশি চোখে এক মুহূর্তের জন্য বিস্ময় খেলে গেল। সে অবাক হলো এটা ভেবে নয় যে পেই শিংচুর গলার স্বর এমন, বরং অবাক হলো এই ভেবে যে সে তা মোটেও লুকোনোর চেষ্টা করল না। তবে গভীরভাবে ভাবলে বোঝা যায়, পেই শিংচু এমনই একজন মানুষ। কোনো ভুল বা অদ্ভুত কাজ করলেও, ধরা পড়ার ভয়ে সে তা আড়াল করতে যায় না।

তাই সংশয়টা আবার ঘুরে ফিরে এল। তাহলে ঠিক কিছুক্ষণ আগে সে উত্তর দিল না কেন? নিজের কাজ ঢাকার জন্য যদি না হয়ে থাকে, তবে কি গাড়িতে থাকা অন্য কাউকে আড়াল করার জন্য?

দো তিংইউ হালকা মাথা নাড়ল, বিষয়টিকে বেশ কৌতূহলোদ্দীপক মনে হলো তার কাছে। পায়ের অবস্থান পরিবর্তন করে সে বলল, “এখনও যাচ্ছ না?”
“একটু কাজ আছে,” অপর প্রান্ত থেকে উত্তর এল।
“কী এমন কাজ যে গাড়িটা এই জায়গায় দাঁড় করিয়ে রাখতে হবে?”

ওপাশ থেকে লোকটা হাসল। দুই সেকেন্ড পর তার গলার স্বর আরও ধীর হয়ে এল, কোনো রকম রাখঢাক না রেখেই সে বলল, “আমার মনে হয় না এ বিষয়ে তোমাকে কৈফিয়ত দেওয়ার প্রয়োজন আছে।”

গাড়ির ভেতরটা খুব নিস্তব্ধ ছিল। ফোনের রিসিভার থেকে দো তিংইউয়ের কথাগুলো ভেসে আসছিল, প্রতিটি শব্দ জিয়াং ওয়ানের কানে একদম পরিষ্কারভাবে বাজছিল। সে আগেই পেই শিংচুর কোমরের পাশ থেকে হাত সরিয়ে নিয়েছিল। নিজের জামার কলার শক্ত করে চেপে ধরে সে আতঙ্কিত চোখে পেই শিংচুর দিকে তাকিয়ে রইল, ভয়ে তার নিঃশ্বাস যেন আটকে আসছিল।

সবচেয়ে বাঁধনহারা আর আবেগে ভরা সেই মাসগুলোতে, সে পেই শিংচুর সাথে কেবল মরক্কো এবং লন্ডনেই এতটা ঘনিষ্ঠ ছিল। অচেনা বিদেশ বিভুঁই, আশেপাশে কেউ নেই তাদের চেনার। বাস্তব জগত থেকে বিচ্ছিন্ন হওয়ার এক অদ্ভুত অনুভূতি, আর পৃথিবীকে ভুলে নিজের মতো করে বাঁচার এক পাগলামি।

কিন্তু এখন, যখনই কোনো তোয়াক্কা না করে সব কিছুতে ঝাঁপিয়ে পড়ার ইচ্ছা জাগে, তখনই বাস্তবতার কোনো কণ্ঠস্বর তার কানে এসে বাজে, স্বপ্নের ঘোর থেকে তাকে টেনে হিঁচড়ে নিচে নামিয়ে আনে।

হ্যাঁ, বাগদান তো এখনও ভাঙা হয়নি। ব্যবসার নানা জটিলতা, দো এবং পেই পরিবারের সম্পর্কের টানাপোড়েন—সবই রয়ে গেছে। তবে সবচেয়ে ভয়ের বিষয় হলো লিন ঝিহুয়া এবং পেই ইউশানের প্রতিক্রিয়া। যদি শেষ পর্যন্ত তারা রাজিও হন, তবুও সেই সময়টায় সবকিছু খুলে বলার পর তাদের অভিমান, অস্বস্তি, এমনকি রাগারাগি বা ঝগড়া হওয়ার সম্ভাবনাও প্রবল।

আর সবচেয়ে বড় বাধা হলো বাইরের লোকজনের মতামত। জিয়াং ওয়ান যদিও লোভী, সে তার ভাইয়ের প্রতি অনুরাগের কারণে বাবা-মায়ের ভালোবাসা হারাতে চায় না, কিন্তু লোকনিন্দাকে সে অতটা ভয় পায় না। কারণ সে জানে, সে এমন এক ইচ্ছা পোষণ করেছে যা সমাজ মানবে না, আর এর জন্য বকুনি বা একঘরে হওয়াটা অস্বাভাবিক নয়। তার স্বভাব নরম হলেও, সে কাপুরুষের মতো দায়িত্ব এড়াতে চায় না। কিন্তু সে চায় না তার আর পেই শিংচুর সম্পর্কের জন্য বাইরের লোক লিন ঝিহুয়া দম্পতির দিকে আঙুল তুলুক।

এমন নজির তো আছেই। সে শুনেছে এমন ঘটনা, তাই সে বেশি চিন্তিত। মানুষ পরচর্চা করতে ভালোবাসে, অন্যের জীবনের বিচার করতে ওস্তাদ। বাড়িয়ে বলা, কুৎসা রটানো—অধিকাংশ মানুষেরই এই কুৎসিত অভ্যাস আছে। সারা জীবন ভালো কাজ করে আসা এই দম্পতি শেষ বয়সে তাদের সন্তানদের কারণে মানুষের কটু কথা শুনবে—এটা জিয়াং ওয়ান কোনোভাবেই মেনে নিতে পারবে না।

পেই ইউশানের শারীরিক অবস্থা, সম্পর্ক প্রকাশ্যে আসার পর কোম্পানির ওপর প্রভাব—সব মিলিয়ে সে চিন্তিত ছিল। জিয়াং ওয়ান নিচু স্বরে চোখ নামিয়ে নিল। চুম্বনের উষ্ণতা তখন তার শরীর থেকে মিলিয়ে গিয়ে ঠান্ডা হয়ে আসছিল, দো তিংইউয়ের কথাগুলো তাকে আবার বাস্তবে ফিরিয়ে এনেছিল।

ফোনের ওপাশে থাকা মানুষটি বোধহয় তার মনের অবস্থা বুঝতে পেরেছিল। তার কোমরের পেছনে রাখা হাতটি তুলে সে আলতো করে জিয়াং ওয়ানের গালে হাত বুলিয়ে দিল। জিয়াং ওয়ান মুখ তুলে তার হাতের কবজি চেপে ধরে তার দিকে তাকাল।

“তোমাদের কোম্পানিতে কি রাত বারোটা পর্যন্ত কাজ করা খুব পছন্দ?” পেই শিংচু ওপাশের লোকটিকে উদ্দেশ্য করে বলল।

দো তিংইউয়ের ভ্রুর মাঝে হাসির রেখা ফুটে উঠল। পেই শিংচুর কথার অর্থ সে বুঝতে পারল না, এমনটা হতেই পারে না। সে তাকে চলে যাওয়ার ইঙ্গিত দিচ্ছে।

“এখন অফিসে গিয়ে কাজগুলো মিটিয়ে নিই,” দো তিংইউ নিজের ঘড়ির দিকে তাকাল, “সাড়ে এগারোটার মধ্যে শেষ হয়ে যাবে।”
“হুম, আর আসতে হবে না।”

ফোন কেটে গেল। দো তিংইউ গাড়ির পেছন থেকে সরে দাঁড়াল। পেই শিংচু জিয়াং ওয়ানকে ছেড়ে দিয়ে তার জ্যাকেটটা ঠিক করে দিল এবং মুখে আঙুল দিয়ে চুপ থাকার ইঙ্গিত করল। এরপর সে জিয়াং ওয়ানকে পেছনের সিটে একা রেখে নিজেই ড্রাইভিং সিটে গিয়ে বসল। গায়ের ট্রেঞ্চ কোট খুলে পাশের সিটে রাখল, চশমা খুলে ড্যাশবোর্ডে রাখল।

গাড়ি চালু করে প্রথমে এসিটা আরামদায়ক তাপমাত্রায় সেট করল। এরপর স্ক্রিনে আঙুল বুলিয়ে অনেক পুরনো একটি অস্ট্রিয়ান লোকগীতি চালিয়ে দিল। তার প্রতিটি নড়াচড়া ছিল ধীরস্থির। গান শুরু হওয়ার পর সে স্টিয়ারিং হুইল ধরল এবং গাড়িটি পার্কিং লট থেকে বের করে নিল।

দো তিংইউ সেখানেই দাঁড়িয়ে রইল। গাড়িটি পার্কিং লট থেকে বেরিয়ে অদৃশ্য না হওয়া পর্যন্ত সে তাকিয়ে রইল। পকেট থেকে সিগারেটের প্যাকেট বের করে একটি ধরিয়ে নিল।

নতুন শিল্পাঞ্চলটি গত দুই বছরে অনেক বড় হয়েছে, তাই কিছু জায়গায় অবকাঠামো এখনও পুরোপুরি তৈরি হয়নি। যেখানে গাড়ির আনাগোনা কম, সেখানে রাস্তার বাতিগুলোও জ্বলে আর নিভে। গাড়িটি দুটি মোড় পার হওয়ার পর রাস্তার ধারে ধীরে ধীরে থামল। হালকা হলুদ ল্যাম্পপোস্টগুলো দশ মিটার পরপর দাঁড়িয়ে ছিল। তবে অদ্ভুতভাবে, পেই শিংচু যেখানে গাড়ি থামাল, তার বাম পাশের ল্যাম্পপোস্টটা নষ্ট ছিল।

সে রিয়ারভিউ মিররে তাকিয়ে দেখল, জিয়াং ওয়ান তখনও কেমন যেন ঘোরের মধ্যে আছে। সে মৃদু হেসে নরম স্বরে বলল, “কাছে আসবে? জড়িয়ে ধরবে?”

জিয়াং ওয়ান তখনও ভয়ের রেশ কাটিয়ে উঠতে পারেনি। মাথায় হাজারো চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল, যার প্রতিটি পরিণামই ছিল আশঙ্কাজনক। সে নড়ল না। ড্রাইভিং সিটে থাকা ব্যক্তিটি বোধহয় তার দিকে তাকাল, একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে ঝুঁকে এসে জিয়াং ওয়ানকে নিজের কাছে টেনে নিল।

জিয়াং ওয়ানের পিঠ স্টিয়ারিং হুইলের সঙ্গে লেগে রইল, সে পেই শিংচুর কোলে বসে ছিল। শরীরের উষ্ণতা তাকে কিছুটা শান্ত করল।
“কী ভাবছ?” পেই শিংচু নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল।

জিয়াং ওয়ান মাথা নাড়ল। সে কিছু বলল না, কিন্তু দুজনেই জানত এই নীরবতার কারণ কী। কিছুক্ষণ পর জিয়াং ওয়ান মুখ ঘুরিয়ে তাকে দেখল: “দো তিংইউ মনে হয় রাজি নয়...”
“হুম, রাজি না হলে নাই,” পেই শিংচু তার জামার বোতাম ঠিক করে দিতে দিতে বলল, “তাহলে সরাসরি বাবা-মাকে বলে দেব।”

জিয়াং ওয়ান কিছুটা দ্বিধায় পড়ল: “ব্যবসায়িক ক্ষেত্রে অনেক কিছু জড়িয়ে আছে না? যদি সেই চুক্তিগুলো বাতিল হয়ে যায়...”
পেই শিংচুর হাত তার বোতাম থেকে সরে এল, সে হাসল: “এত চিন্তা করছ কেন? না খেতে পেয়ে মারা যাবে?”
“আমি সেটা বলিনি।”

পেই শিংচু ঝুঁকে তাকে চুমু খেল: “এত ভেবো না, চলো ছিংশি গিয়ে রাতের খাবার খাই?”
তার কণ্ঠস্বর ছিল গভীর ও মদির, যেন তাকে এই চিন্তা থেকে দূরে সরিয়ে নিতে চাইছে। জিয়াং ওয়ানের ঝুলন্ত পাগুলো হালকা দুলল। সে সব চিন্তা ঝেড়ে ফেলার চেষ্টা করল এবং শেষ একটা প্রশ্ন করল।
“যদি এখনই বাগদান ভাঙা না যায়, তাহলে আমরা...”

পেই শিংচু জানালার কাঁচ নামিয়ে হাতটা জানালার ফ্রেমের ওপর রেখে কিছুটা চোখ কুঁচকে তার দিকে তাকাল। তার ভঙ্গিতে এক ধরনের আলস্য ও ঔদাসীন্য ছিল। সে হেসে বলল—
“পরকীয়া করব।”
“.........”
জিয়াং ওয়ান তার দিকে একবার তাকাল। জানত, এই মানুষটা তিন মিনিটের বেশি সিরিয়াস থাকতে পারবে না।

-

ছিংশি হলো শহরের উপকণ্ঠের একটি পুরনো রাস্তা। হুয়াইঝৌ শহরের কাছেই একটি ছোট শহরে এর অবস্থান। সেখানে স্থানীয় খাবারের বেশ কিছু বিখ্যাত দোকান আছে। পর্যটকরা সাধারণত গাইডদের সাথে শহরের বাণিজ্যিক এলাকায় ভিড় করে, কিন্তু স্থানীয়রা জানে ছিংশিই হলো আসল জায়গা যেখানে হুয়াইঝৌয়ের আসল স্বাদ পাওয়া যায়।

জিয়াং ওয়ান যখন অষ্টম শ্রেণিতে পড়ত, তখন লিন ঝিহুয়া এবং পেই ইউশানের কাজের সুবাদে বাইরে থাকার পরিমাণটা বেশি ছিল। হয়তো মাঝরাতের ফোনের উপদ্রবে বিরক্ত হয়েই, নবম শ্রেণিতে ওঠার পর পেই শিংচু আর হোস্টেলে থাকেনি, বাড়িতেই ফিরে এসেছিল। হুয়াইঝৌয়ের শিক্ষাব্যবস্থা বেশ চাপযুক্ত, তাই ছাত্রছাত্রীরা খুব ব্যস্ত থাকে।

দুজনের পড়াশোনার চাপ ছিল প্রচুর। যদিও একই ছাদের নিচে ছিল, কিন্তু তাদের মধ্যে খুব একটা কথাবার্তা হতো না। পেই শিংচু থাকত দোতলার স্টাডি রুমে, আর জিয়াং ওয়ান তিনতলার চিলেকোঠায়। তবে পার্থক্য ছিল, চিলেকোঠার দখল এখন পেই শিংচুর নয়, জিয়াং ওয়ানের।

জিয়াং ওয়ান খুব চেষ্টা করত, কিন্তু পড়াশোনায় তার ফল ছিল মাঝারি মানের। তাত্ত্বিক বিষয়ে সে হয়তো অতটা দক্ষ ছিল না, কিন্তু রঙের প্রতি তার বোধ ছিল অসাধারণ। অষ্টম শ্রেণির মাঝামাঝি সময়ে লিন ঝিহুয়া একজন শিক্ষক ঠিক করে দিলেন তাকে চারুকলার ওপর বিশেষ প্রশিক্ষণ দেওয়ার জন্য।

প্রতিভা আসলে এক অদ্ভুত জিনিস। মাত্র ছয় মাস প্রশিক্ষণের পরই এক প্রতিযোগিতায় সে পুরস্কার জিতে নিল। তখন সে নবম শ্রেণিতে উঠেছে, অক্টোবরের ছুটি চলছিল। আবহাওয়া খুব একটা ঠান্ডা ছিল না। জিয়াং ওয়ান তার বন্ধুদের সাথে ছিংশিতে রাতের খাবার খাওয়ার পরিকল্পনা করেছিল। সাথে ছিল তার বেঞ্চমেট এবং আর্ট ক্লাসের দুজন ছেলে।

লিন ঝিহুয়া তখন জিংবেইতে ছিলেন। ভিডিও কলে কথা বলার পর জিয়াং ওয়ান নিচে নেমে দেখল শুধু একটি ছেলে অপেক্ষা করছে। তার বেঞ্চমেট শেষ মুহূর্তে আসার পরিকল্পনা বাতিল করেছে, আর যে বান্ধবীকে আনার কথা ছিল সেও আসবে না। তাই শেষ পর্যন্ত শুধু জিয়াং ওয়ান আর দুটো ছেলে বাকি রইল।

রাত হয়ে আসছিল, যেতেও হবে অনেকটা পথ। কিন্তু আর্ট ক্লাসে তাদের সম্পর্ক ভালো ছিল, তাছাড়া এই উদযাপনটা ছিল জিয়াং ওয়ানের সাফল্যের জন্য, তাই সে বাতিল করতে পারল না। কিন্তু বাড়ি থেকে বের হওয়ার ঠিক পরেই পেই শিংচুর সাথে তার দেখা হয়ে গেল।

পেই শিংচু তার পাশের ছেলেটিকে একবার দেখল, কোথায় যাচ্ছে তা নিশ্চিত হওয়ার পর গম্ভীর মুখে তাকে বাড়িতে ফিরে যেতে বলল। ফেরার পথে পেই শিংচু তার দিকে কোনো তাকাচ্ছিল না। সে বুঝতে পারছিল না লিন ঝিহুয়ার শাসন এত ঢিলেঢালা কেন। এত রাতে বিশ কিলোমিটার দূরে খাবার খেতে যাওয়ার বুদ্ধি যে তার মাথায় এল, তাতেই সে অবাক।

বাড়িতে ফেরার পথে সে জিয়াং ওয়ানকে সোজা ওপরে নিয়ে গেল। জিয়াং ওয়ান মাথা নিচু করে তার পেছনে হাঁটছিল। সে... লিন ঝিহুয়ার কথা ভাবছিল। মাত্র চৌদ্দ বছর বয়সী একটি মেয়ে, পুরস্কার পাওয়ার পর বাবা-মায়ের সাথে আনন্দ ভাগ করে নিতে চেয়েছিল। ভিডিও কলে যা বলেছে তা যথেষ্ট ছিল না। কিন্তু লিন ঝিহুয়ার ফিরতে আরও পনেরো দিন বাকি।

সে মাথা নিচু করে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। পেই শিংচু পেছনে ফিরে একবার তাকাল, ভেবেছিল সে রাতের খাবার খেতে না পেরে মন খারাপ করছে। দোতলার শেষ সিঁড়ি পার হওয়ার পর, যখন সে স্টাডি রুমের দরজা খুলল, তখন জিয়াং ওয়ান শুনল সে বলছে: “ভেতরে গিয়ে একটা জ্যাকেট গায়ে দাও।”

জিয়াং ওয়ান অবাক হয়ে তাকাল, “হ্যাঁ?”
“একটু পরে আমি তোমাকে নিয়ে যাব,” স্টাডি রুমে ঢুকতে ঢুকতে সে বলল।

জিয়াং ওয়ানের প্রতিক্রিয়া ছিল ধীর। সে দরজা বন্ধ হওয়ার দিকে তাকিয়ে আবার মৃদু স্বরে বলল, “আহ...”
বাবা-মাকে দেখতে না পাওয়ার দুঃখটা যেন কিছুটা কমল। পুরস্কার পাওয়ার আনন্দটা ভাগ করে নেওয়ার মতো একজন তো আছে। তবে ওই রাতে, ছিংশিতে রাতের খাবারের স্মৃতিটা খুব একটা সুখকর ছিল না।