৪২তম অধ্যায় ১২.২৯ তারিখে আপডেট

“নি-স-হাঁ-ই হ-য়ে-ছে কতক্ষণ?”

এই দফায় ফিরে হুয়াইচৌয়ে বেশ দীর্ঘ সময়ই কাটিয়েছেন পেই সিংছু।

পেই ইউশানের অস্ত্রোপচার সফল হওয়ার পর তিনি চমৎকারভাবে সেরে উঠছেন। লিন চিহুয়াও বেশ ফুরফুরে মেজাজে আছেন, আর তাঁর সেই পুরোনো ছোটখাটো অসুস্থতাগুলোও যেন চিরতরে মিলিয়ে গেছে।

এতদিন স্বামীর সেবাযতে মন দিয়ে থাকার পর যখন তিনি একটু স্বস্তির নিশ্বাস ফেললেন এবং অন্যান্য বিষয়গুলোতে মন দিলেন, তখন খেয়াল করলেন—ঘরের দুই সন্তানই ইদানিং বেশ কিছুটা শুকিয়ে গেছে।

লিন চিহুয়া江 ৱান-এর থালায় খাবার তুলে দিলেন এবং মায়ার চোখে তাঁর দিকে তাকিয়ে বললেন, “কয়েক দিন আগে কি হাসপাতালে অনেক ধকল গেছে? তোমার মুখখানা এমন ফ্যাকাশে লাগছে কেন?”

হাতে ধরা চপস্টিকগুলো সামান্য ওপরে তুলে江 ৱান একটু আগে সিঁড়ি দিয়ে নিচে নামার সময় আয়নায় নিজের চেহারার কথা মনে করার চেষ্টা করলেন।

সত্যিই কি খুব খারাপ দেখাচ্ছে?

বোধহয় অতটাও খারাপ নয়; তবে ইদানিং খাওয়া-দাওয়া কমে যাওয়ায় কিছুটা রোগা হয়ে গেছেন আর মুখের রঙও একটু মলিন হয়ে গেছে।

লিউ মা এইমাত্র মিষ্টি স্যুপ টেবিলে এনে রেখেছিলেন, এমন সময় সিঁড়ি বেয়ে নিচ নামার শব্দ হলো।

ইদানিং পেই সিংছুকে খুব একটা বাড়িতে খেতে দেখা যায় না। যখনই তাঁকে কারণ জিজ্ঞেস করা হয়, তিনি বলেন তাঁর কোনো সামাজিক ব্যস্ততা বা কাজ আছে।

পেই ইউশান তো গতকালই হাসপাতাল থেকে বাড়ি ফিরেছেন।

খাবারে খুব একটা মন নেই, হাতে ধরা বাউটি টেবিলে রেখে সিঁড়ি বেয়ে নামা মানুষটির দিকে তাকিয়ে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “আজও বাইরে যেতে হবে?”

হয়তো মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসার পর তিনি বুঝতে পেরেছেন জীবনের কোন জিনিসটি জরুরি আর কোনটা নয়।

ইদানিং তিনি ছেলের ওপর আর আগের মতো মুখ শক্ত করে থাকেন না; মনে হয় যেন মৃত্যুর কাছাকাছি গিয়ে বেঁচে ফেরার পর সন্তানদের প্রতি তাঁর স্নেহের মাত্রাটা একটু বেশিই বেড়ে গেছে।

লিন চিহুয়া সেই দিকে এক পলক তাকিয়ে তাঁকেও অনুরোধ করলেন, “আজ বাড়িতেই খাও, তোমার বাবা তো আগামী সপ্তাহেই আর বাড়িতে থাকছেন না।”

বিদেশের একটি স্যানিটোরিয়ামের সঙ্গে যোগাযোগ করা হয়েছে, পেই ইউশানের আগামী বুধবারের বিমান। সেখানে তিনি বেশ কিছুদিন কাটিয়ে আসবেন।

江 ৱান তার পাশের স্যুপের বাটির ঢাকনাটা সরালেন এবং অদম্য এক আবেগে মৃদুভাবে ছোট্ট একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

পেই সিংছুর সান্নিধ্যের পরিবেশে নিজের মনের তীব্র অনুভূতিগুলোকে তিনি আজও সামলে উঠতে পারেন না।

তবে ধীরেসুস্থে সবকিছুই হবে।

সব ঠিক হয়ে যাবে।

এখন তো আগের চেয়ে অনেক ভালো আছেন।

ইদানিং বাড়িতে সময় আসলেই খুব কম কাটানো হচ্ছে।

পেই সিংছু তাঁর মেসেজের উত্তর দেওয়া শেষ করে ডাইনিং হলের দিকে একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন। তবে তাঁর দৃষ্টি তাঁর ঠিক বিপরীত দিকে পিঠ ফিরিয়ে বসা সেই মানুষটির ওপর এক মুহূর্তের জন্যও থামল না।

তিনি ডাইনিং হলের এক পাশ দিয়ে ঘুরে江 ৱান-এর ঠিক সামনের চেয়ারটি টেনে নিয়ে বসলেন।

লিউ মা এসে বাটি ও চপস্টিক বাড়িয়ে দিলেন।

দুটি সন্তানের কেউই স্বভাবগতভাবে খুব বেশি কথা বলে না, তাই পুরো খাবারটাই অত্যন্ত নিরবতার মধ্য দিয়ে কাটল। খাবার প্রায় শেষের দিকে লিন চিহুয়া তৌ পরিবারের প্রসঙ্গ তুললেন।

“কিছুক্ষণের মধ্যেই তৌ পরিবারের লোকজন আসবে, আমাদের বাগদান অনুষ্ঠানের আয়োজন নিয়ে আলোচনা করতে হবে।” লিন চিহুয়া হাত বাড়িয়ে江 ৱান-এর স্যুপের বাটিটা একটু ঠেলে তাঁর আরও কাছে দিলেন, যাতে অসাবধানতায় তাঁর গায়ে গরম স্যুপ না লেগে যায়।

বিবাহ ভেঙে দেওয়ার বিষয়টি নিয়ে তৌ থিং ইউয়ে কখনোই নিজের অবস্থান থেকে একচুলও নড়েননি।

তৌ পরিবারের মুরব্বিরা ভীষণ তাড়া দিচ্ছেন, তাঁরা এর পেছনের জটিলতাগুলো না বুঝেই বিয়ের সমস্ত প্রক্রিয়া দ্রুত এগিয়ে নিয়ে যাওয়ার জন্য চাপ সৃষ্টি করে চলেছেন।

লিন চিহুয়া হাতটি গুটিয়ে নেওয়ার সময় পেই সিংছুর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “আজ বিকেলে তোমার...”

লোকটি নিজের চপস্টিকগুলো টেবিলে রেখে পাশ থেকে টিস্যু তুলে নিলেন এবং বললেন, “আমার বিকেলে কিছু কাজ আছে, বাইরে যেতে হবে।”

লিন চিহুয়া বললেন, “আচ্ছা, ঠিক আছে।”

যাই হোক, সে থাকলেও যা না থাকলেও তা-ই, তাতে বিশেষ কোনো তফাত হয় না।

দুপুর তিনটায় তৌ পরিবারের লোকজন এসে পৌঁছাল, আর স্বাভাবিকভাবেই তাদের সাথে তৌ থিং ইউয়েও এলেন।

যেহেতু পেই সিংছুর সাথে থাকাটা তাঁর ভাগ্যে নেই, তাই江 ৱান-এর কাছে এর পর আর কোনো ফারাক পড়ে না কার সাথে তাঁর জীবন কাটবে। এই বিয়েটা যদি পরিবারের জন্য সামান্য হলেও কোনো উপকারে আসে, তবে তিনি সানন্দেই এই বিয়েতে রাজি আছেন।

কিন্তু তাঁর নৈতিকতার বোধটা বড্ড বেশি প্রখর, তাই বারবার ভেবেও তাঁর মনে হচ্ছিল যে তৌ থিং ইউয়ে-এর প্রতি কোথাও যেন একটা অবিচার করা হচ্ছে।

বড়রা যখন ড্রয়িং রুমে কথা বলছিলেন, তিনি তখন তৌ থিং ইউয়েকে ডেকে ব্যালকনিতে নিয়ে গেলেন।

কাঁচের স্লাইডিং দরজাটা শুধু সামান্য একটু ফাঁক রেখে বন্ধ করা হলো।

তিনি ঘরের দিকে পিঠ দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন; ঠান্ডার কারণে নিজের দুই বাহু জড়িয়ে ধরে হাত দুটো ঘষছিলেন।

মাত্র দু’সেকেন্ড একটু ভেবে তিনি পাশে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষটিকে জিজ্ঞেস করলেন, “তৌ থিং ইউয়ে, তুমি কি সত্যিই আমাকে বিয়ে করতে চাও?”

“আমি তোমাকে ভালোবাসি না... ভবিষ্যতেও হয়তো ভালোবাসব না।”

যদিও江 ৱান জানেন এ ধরনের পারিবারিক ব্যবস্থায় ভালোবাসার সম্পর্ক খুব কম মানুষেরই হয়, তবুও তিনি কথাটা একদম পরিষ্কার করে দিতে চেয়েছিলেন।

লোকটি এক পাশে ঘুরে রেলিংয়ে ভর দিয়ে দাঁড়ালেন, বাতাসের চোটে তাঁর ওভারকোটের প্রান্তগুলো ফুলে উঠল।

তিনি এক হাতে রেলিংয়ে টোকা দিতে লাগলেন এবং江 ৱান-এর দিকে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, যেন একটু পরখ করে নিচ্ছিলেন।

তাঁর মুখে এক চিলতে হাসি ফুটল, খুব একটা পরোয়া না করার সুরে তিনি বললেন, “এত নিশ্চিতভাবে ভবিষ্যতের কথা কীভাবে বলছ?”

জীবনটা তো কত লম্বা।

কীভাবে নিশ্চিত হওয়া যায় যে মন বদলাবে না?

নি-স-হাঁ-ই হ-য়ে-ছে কতক্ষণ?

ঠিক যেমন তিনিও নিজে নিশ্চিত করে বলতে পারেন না যে তিনি চিরকাল江 ৱানকে এভাবেই ‘একটু একটু ভালোবেসে’ যাবেন কি না।

পাশের মেয়েটি দূরে শূন্যতার দিকে তাকিয়ে রইল, তাঁর দৃষ্টিতে কোনো বিশেষ ফোকাস ছিল না; মুহূর্তের মধ্যে সে রেলিংয়ের ওপর রাখা হাত দুটো একটু সামনের দিকে বাড়িয়ে দিল, মাথা নিচু করে নিজের বাহুর ভেতরে মুখ লুকিয়ে ফেলে খুব নিচু স্বরে একটা “হুঁ” শব্দ করল।

তৌ থিং ইউয়ে তাঁর এই অবস্থা দেখে খুব একটা কষ্ট পেলেন এমন নয়, তবে কৌতূহল এবং মনের ভেতরকার এক ধরনের না-মানা জেদটাই যেন একটু বেশি প্রবল হয়ে উঠল।

তিনি ঠিক বুঝতে পারছিলেন না।

তিনি নিজে ঠিক কোথায় পেই সিংছুর চেয়ে পিছিয়ে আছেন?

নিজের মনের ভাবনাটা বুঝতে পেরে তিনি হালকা এক চিলতে ভুরু কুঁচকে কথাগুলো গুছিয়ে তাঁকে শুনিয়ে দিলেন।

“তোমার সাথে না হলেও তো অন্য কারও সাথেই আমার বিয়ে হতো, আর অন্য কাউকে পেলে কি আমি নিশ্চিত হতে পারতাম যে সে আমাকে সত্যিই ভালোবাসবে?” তিনি মৃদু হেসে হাত নামিয়ে রেলিংয়ে ভর দিয়ে দাঁড়ালেন, “তোমার স্বভাব ভালো, অত বেশি ঝামেলা করো না, আর আমিও কাকতালীয়ভাবে তোমার প্রতি বেশ ভালো একটা অনুভূতি বোধ করি।”

“তাই তুমিই আমার জন্য সেরা পছন্দ।”

“কথাটা কি বুঝতে পেরেছ?” তিনি মাথা হেলিয়ে তাঁকে জিজ্ঞেস করলেন।

江 ৱান মাথা নাড়লেন, তিনি আর ভুল বা ঠিকের মারপ্যাঁচ নিয়ে মাথা ঘামাতে চান না।

ভালোবাসার মতো এমন জটিল বিষয়ে তো আর ঠিক বা ভুলের হিসাব মেলানো যায় না।

যেমন চলছে, এইভাবেই এলোমেলোভাবে দিনগুলো কেটে যাক।

দুই পরিবারের বড়দের কথাবার্তা বেশ ভালোভাবেই এগোচ্ছিল। লিন চিহুয়া ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে তৌ থিং ইউয়ে-এর অতীত সম্পর্কের কথা তুললে, তৌ পরিবারের ফুফু অত্যন্ত গম্ভীরভাবে এই মর্মে নিশ্চয়তা দিলেন যে যদি ভবিষ্যতে এমন কোনো ঘটনা আবার ঘটে, তবে তিনি সবার আগে নিজের ছেলেকে নিজে চড় মারবেন।

লিন চিহুয়া এতে কিছুটা স্বস্তি পেলেন।

যাই হোক, যদি শেষ পর্যন্ত কখনো বিচ্ছেদ বা এ জাতীয় কিছু ঘটেও, তবে তাঁর পরিবার সবসময়ই江 ৱান-এর পাশে এসে দাঁড়াবে।

দুই পরিবার যখন সব কিছুতে একমত হলো, তখন বিয়ের ভেন্যু নির্বাচন, পোশাকের মাপ নেওয়া, আর অতিথিদের তালিকা প্রস্তুত করার পালা শুরু হলো...

সবকিছু নিয়মমাফিক এগোতে লাগল, আর সামনে অপেক্ষা করছিল এক স্পষ্ট ও সুনির্দিষ্ট পরিণতি।

সময়ের এই দ্রুত বয়ে চলা এবং বাগদানের প্রস্তুতির নানা ঝামেলার মাঝে江 ৱান-এর মনে কোনো বিশেষ প্রতিক্রিয়া বা অনুভূতি কাজ করছিল না।

তিনি যেন কিছুটা অসাড় হয়ে পড়েছিলেন, না ছিল কোনো আনন্দ, না ছিল কোনো কষ্ট।

ঠিক যেন এক জীবন্ত লাশের মতো তিনি নিজের কর্ত্তব্যগুলো পালন করে যাচ্ছিলেন।

তবে সব মিলিয়ে দৃশ্যটা তো খারাপ নয়; চারদিকে উজ্জ্বল রোদ, ভরা সংসারে আনন্দের কোলাহল, ঠিক যেন কোনো টিভি নাটকের সুখী সমাপ্তির মতো।

কিন্তু এই মাপমতো, বিন্দুমাত্র ঢেউ না ওঠা শান্ত জীবনটা কোনো এক দুপুরের বেলায় হঠাৎ করেই সামান্য একটু আলোড়িত হয়ে উঠল।

পেই সিংছুর সাথে হওয়া এক সাধারণ কথোপকথনই তাঁর মনের গভীরে জমে থাকা মৃত হ্রদের জলকে যেন হিল্লোলিত করে তুলল।

তিনি বুঝতে পারলেন যে কিছু কিছু ক্ষত বা অসুস্থতা এত সহজে সারে না।

সেদিন তৌ থিং ইউয়ে-এর সাথে আংটি পছন্দ করতে যাওয়ার কথা ছিল।

দুপুরের খাবার খাওয়ার সময় রান্নাঘরে পেই সিংছুর সাথে তাঁর দেখা হয়ে গেল।

পেই ইউশান পরের দিনই বিমানে উঠবেন, তাই আজ তিনি লিভিং রুমে বসে স্ত্রীর সাথে টিভি দেখার সুযোগ হাতছাড়া করেননি।

টিভিতে সচরাচর কোনো যুদ্ধভিত্তিক সিনেমা চলছিল না, বরং লিন চিহুয়া যে রাজপ্রাসাদের নাটকগুলো পছন্দ করেন, তেমন একটা নাটক চলছিল।

অন্তঃপুরের নারীদের কান্নাকাটির আওয়াজ লিভিং রুম থেকে ভেসে আসছিল।江 ৱান ফ্রিজ খোলার সময় খেয়াল করেননি, পেছন দিকে একটু পা বাড়াতেই তিনি দরজার পাশ দিয়ে ভেতরে ঢোকা এক ব্যক্তির সাথে ধাক্কা খেলেন।

“মাফ করবেন।” তিনি অবচেতনভাবেই ক্ষমা চেয়ে নিলেন।

পেই সিংছু তাঁকে পাশ কাটিয়ে দুই পা সামনে এগিয়ে গিয়ে ওপরের ক্যাবিনেট খুলে একটা কাপ বের করে নিলেন।

江 ৱান চোখের কোণ দিয়ে পেই সিংছুর অবয়বটা দেখে আবার চোখ সরিয়ে নিলেন।

ফ্রিজের দিকে তাকাতেই তিনি হঠাৎ ভুলে গেলেন যে তিনি ঠিক কী বের করার জন্য ফ্রিজ খুলেছিলেন।

ফ্রিজের দরজায় রাখা হাতটি দিশেহারা হয়ে সামান্য কুঁকড়ে গেল।

“আজ বিকেলে কি বাইরে যাচ্ছ?” দু’পা দূর থেকে হঠাৎ কেউ একজন তাঁকে প্রশ্ন করল।

江 ৱান একটু সামলে নিয়ে মৃদু একটা “আঁ?” শব্দ করার পর একটা “হুঁ” বললেন।

রান্নাঘরটা বড়ই নিঝুম, যেকোনো ছোট শব্দও সেখানে অত্যন্ত স্পষ্ট হয়ে বাজে।

তিনি যে চা পাতাগুলো কৌটোয় রেখেছিলেন, সেগুলো আবার যথাস্থানে রাখতে গিয়ে কৌটোটা থেকে ঝনঝন শব্দ হলো।

“আংটি কি পছন্দ হয়েছে?”

শান্ত জলের মতো এক পুরুষের কণ্ঠস্বর দুপুরের মিষ্টি রোদের মাঝে ঝরে পড়ল।

江 ৱান-এর বুকটা যেন হঠাৎ কেউ শক্ত করে চেপে ধরল, মনে হলো কেউ খুব নিষ্ঠুরভাবে সেটি দুমড়ে মুচড়ে দিচ্ছে।

তাঁর মনে পড়ে গেল, অল্প কিছুদিন আগের ক্রিসমাসের দিন পেই সিংছুও তাঁকে ঠিক এই কথাই বলেছিলেন... আংটি কিনতে যাওয়ার কথা।

তিনি গলায় জমে ওঠা থুতু গিললেন, তবুও মনে করতে পারলেন না যে ফ্রিজ থেকে তাঁর ঠিক কী নেওয়ার কথা ছিল।

“প্রায় হয়ে গেছে, কয়েকটি ডিজাইন পছন্দ করেছি, সেগুলোর ভেতর থেকে একটা বেছে নেব।”

“হুঁ।”

“টাকা-পয়সা আছে তো?” লোকটি আবার বললেন, “টাকার দরকার হলে আমাকে জানিও।”

江 ৱান মাথা নাড়লেন, “না, লাগবে না, ওগুলো তো...”

তাঁর দিকে পিঠ দিয়ে দাঁড়ানো মানুষটি যেন মৃদু হাসলেন: “তোমাকে টাকা দেওয়া ছাড়া, অন্য কোনো উপায়ে তোমার ভালো রাখার ক্ষমতা আমার নেই।”

ফ্রিজের ঠান্ডা হাওয়া江 ৱান-এর আঙুলের ডগায় এসে লাগল।

ঠান্ডার চোটে তাঁর আঙুলগুলো কেঁপে উঠল। তিনি বুঝতে পারলেন না কেবল ঠান্ডার জন্যই কি এমন হলো, নাকি সেই কনকনে অনুভূতি তাঁর সমস্ত স্নায়ুতে ছড়িয়ে পড়ে এক তীব্র যন্ত্রণার সৃষ্টি করল।

তিনি একটু পাশ ফিরে অজান্তেই লোকটির হাতের কনিষ্ঠ আঙুলের আংটিটার দিকে তাকালেন।

সেদিকে কিছুক্ষণ তাকিয়ে থাকার পর যখন দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন, তখন তাঁর গলাটা ভারী হয়ে এল: “...আর আংটি পরো না।” چاہتا।

একসাথে না থাকার অর্থ হলো, তাঁকে সুন্দরভাবে সামনের দিকে এগিয়ে যেতে দেখা।

এই নয় যে দুজনে একে অপরের স্মৃতি আঁকড়ে অতীতে আটকে থাকবে।

江 ৱান কোনো বিশেষ ইঙ্গিত করে কথাগুলো বলেননি, কিন্তু চা তৈরি করতে থাকা মানুষটি ঠিকই তা বুঝতে পেরেছিলেন।

তিনি দেখলেন লোকটি টেবিলের কোণায় হাত রেখে কেটলিতে জল ফোটার অপেক্ষায় দাঁড়িয়ে আছেন।

এক দীর্ঘ অপেক্ষার পর, জল গরম করার কেটলিটা যখন “টিঁ—” করে শব্দ করে উঠল, তখন তিনি অবশেষে নড়লেন এবং আঙুল থেকে আংটিটি খুলে পকেটে পুরে নিলেন।

আর শুধু বললেন: “তোমার কথাই শুনব।”

ফ্রিজটা অনেকক্ষণ ধরে খোলা ছিল, কিন্তু কোনো জিনিস না নিয়েই江 ৱান দরজাটা আবার বন্ধ করে দিলেন।

তিনি একটা লম্বা শ্বাস নিলেন এবং খুব ধীরেসুস্বরে বললেন: “সবসময় মদ খেও না, আর জীবনযাত্রার নিয়মকানুনও এলোমেলো করো না। এতে শরীর খারাপ হবে, আর রোগ বাড়লে বড় ধরনের সমস্যা হবে।”

“হুঁ।”

“নতুন বছর শেষ হওয়ার দু’মাস পরেই আমি লন্ডনে ফিরে যাচ্ছি। আগে যার সাথে যোগাযোগ হয়েছিল সেই অধ্যাপক জানিয়েছেন যে তিনি আমাকে নিতে রাজি আছেন।”

“হুঁ।”

“সেখানে তিন বছর পড়াশোনা করতে হবে, আমি সচরাচর ফিরে আসব না... তোমার চোখের সামনে এসে তোমাকে বিরক্তও করব না।”

“বাড়ির ব্যবসায় আমি হয়তো কোনো সাহায্য করতে পারব না, তবে তোমার নিজের শরীরের প্রতি যত্ন নিও, বড্ড বেশি খাটনি করো না, অন্তত না খেয়ে মরতে হবে না।”

......

江 ৱান একে একে এমন কিছু কথা বলে যাচ্ছিলেন যার বিশেষ কোনো অর্থ ছিল না, কিন্তু তিনি প্রতিবার একটা করে কথা শেষ করার সাথে সাথেই ওপাশ থেকে একটা করে প্রতিধ্বনি ভেসে আসছিল।

যতক্ষণ না পর্যন্ত শেষ পর্যন্ত—

“বড় ভাই,” তিনি ডাকলেন, আর অনেকক্ষণ ধরে একটা দীর্ঘ বিরতির পর—

“আমি খুব ভালোভাবে বেঁচে থাকার চেষ্টা করব...”

“তোমারও উচিত এভাবে বাঁচা।” তিনি বড় কষ্টে কথাগুলো বললেন।

এর পর, ওপাশের মানুষটির চুপ করে থাকার সময়টা একটু বেশিই দীর্ঘ হয়ে গেল।

কেটলির মুখ দিয়ে গরম বাষ্প বের হচ্ছিল।

চিকন একটা সাদা ধোঁয়াশা কুয়াশার মতো।

অনেকক্ষণ পর, তিনি জল ফোটানো কেটলিটি হাতে তুলে নিলেন এবং ঘুরে বাইরে যাওয়ার সময়江 ৱান-এর পাশ দিয়ে যাওয়ার মুহূর্তে খুব নিচু স্বরে আবারও একটা “হুঁ” বললেন।

পায়ের শব্দ মিলিয়ে গেল এবং মানুষটির অবয়ব রান্নাঘর থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

江 ৱান তাঁর সামনে থাকা ফ্রিজের গায়ে হাত রাখলেন, আর অবশেষে তাঁর মনে পড়ে গেল যে তিনি ঠিক কী নিতে এসেছিলেন—

সেটি হলো লিউ মা-র আজ সকালেই প্যাক করে ফ্রিজে রেখে যাওয়া ওসমানথাসের কেক।

সেখানে অনেকটা ওসমানথাসের মধু মিশিয়ে দেওয়া হয়েছিল, এটা পেই সিংছুর নিজের ফরমাইশ ছিল।

......

বিকেলে তারা আগে থেকে নির্ধারিত দোকানে আংটি পছন্দ করতে গেল।

সবচেয়ে ভেতরের ভিআইপি রুমে তারা দীর্ঘ সময় কাটাল, ডিজাইন পছন্দ করা থেকে শুরু করে পরে দেখা, এবং অবশেষে সমস্ত খুঁটিনাটি চূড়ান্ত করতে বেশ অনেকটা সময় লেগে গেল।

আঙুলের মাপ নেওয়ার সময়江 ৱান-এর মরক্কোতে পেই সিংছুর সাথে মিলে তৈরি করা সেই আংটি জোড়ার কথা মনে পড়ে গেল।

রাস্তার ধারের এক ছোট্ট হস্তশিল্পের দোকান, দোকানের মালিক ছিলেন এক বৃদ্ধা নারী।

খাঁটি রূপোর তৈরি সাধারণ আংটি, বানাতে গিয়ে বেশ কয়েকটা নষ্ট হয়েছিল।

পেই সিংছুর হয়তো এমন নিখুঁত হাতের কাজ পছন্দ বা অভ্যস্ত ছিল না, তাই তিনি যা বানিয়েছিলেন তার একটাও পরার যোগ্য ছিল না। যে দুটো আংটি টিকে ছিল, তার দুটোই তৈরি হয়েছিল江 ৱান-এর নিজের হাতে।

তিনি নিজের আঙুলের মাপে দুটো আংটি তৈরি করেছিলেন, একটা মধ্যমার জন্য, অন্যটি অনামিকার জন্য।

অনামিকার আংটিটা পেই সিংছু নিয়ে তাঁর কনিষ্ঠ আঙুলের আংটি বানিয়েছিলেন।

তিনি বলেছিলেন ওই মাপটাই ঠিকঠাক মানানসই হয়েছে, আর মধ্যমার আংটিটা江 ৱান নিজের জন্য রেখে দিয়েছিলেন।

দোকান থেকে বেরিয়ে আসার পর ঠিক হয়েছিল তারা একসঙ্গে খেতে যাবে, কিন্তু তৌ থিং ইউয়ে হঠাৎ একটা ফোন পেলেন। ফোন রেখে ফিরে এসে তিনি江 ৱানকে বললেন যে তাঁর জরুরি কিছু কাজ এসে পড়েছে, তাই দুপুরের খাবারটা江 ৱানকে আগে একাই সেরে নিতে হবে।

江 ৱান বললেন কোনো সমস্যা নেই, এমনিতেও তাঁর খিদে নেই। তিনি তৌ থিং ইউয়েকে আশ্বস্ত করলেন যে তিনি সোজা বাড়ি ফিরে যাবেন, তাঁকে আর কষ্ট করতে হবে না।

লোকটি দু’সেকেন্ড ভেবে মাথা নাড়লেন, কিছু প্রয়োজনীয় কথা বলে গাড়ি চালিয়ে চলে গেলেন।

江 ৱান বাড়ির চালকের সাথে যোগাযোগ করলেন এবং রাস্তার ধারের একটা ফুলের বেদিতে বসে অপেক্ষা করতে লাগলেন।

কিন্তু ট্রাফিক জ্যাম আর পথের দূরত্বের কারণে চালক একটু দেরিতে পৌঁছালেন।江 ৱান রাস্তার ধারে প্রায় আধ ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে ঠান্ডায় দাঁড়িয়ে থাকার কারণে বাড়ি ফেরার আগেই তাঁর সর্দি-কাশি লেগে গেল।