অষ্টম অধ্যায়, ২২শে নভেম্বর আপডেট

চিয়াং ওয়ান ফোনটা মুঠোয় শক্ত করে ধরে অনেকক্ষণ ধরে ভাবল, শেষ পর্যন্ত নিচে যাওয়ার সিদ্ধান্তই নিল।

সে আর পেই শিংছু সব সময় বাড়িতেই থাকে, কিন্তু কথা বলার কোনো সুযোগই তারা খুঁজে পায় না। তাছাড়া... অনেক কষ্টে সে তো রাজি হয়েছে। ছবি আঁকার সময় পরা অ্যাপ্রনটা খুলে ভেতরে থাকা ধূসর রঙের সোয়েটার আর ডাঙ্গারি প্যান্টটা সে ঠিকঠাক করে নিল। অন্যমনস্ক হয়ে দরজা খুলে সে বাইরে বেরিয়ে এল, সিঁড়ি অর্ধেক নামার পর খেয়াল করল যে, যে দস্তানাগুলো সে কিছুক্ষণ আগেই খুলে রেখেছিল, সেগুলো ভুলবশত তার হাতেই রয়ে গেছে। কোনো কিছু না ভেবেই রঙ লেগে থাকা দিকটা উল্টে দিয়ে দুটো দস্তানা একসাথে ভাঁজ করে ডাঙ্গারি প্যান্টের সামনের পকেটে গুঁজে দিল। পকেটটা ছোট হওয়ায় দস্তানার অর্ধেক অংশ বাইরে বেরিয়ে রইল। চিয়াং ওয়ান একবার সেদিকে তাকিয়ে দেখল, কিন্তু বিশেষ পাত্তা দিল না।

নিচতলার বেশিরভাগ বাতিই নেভানো, শুধু খাবার ঘরের সাথে লাগোয়া চায়ের ঘরটিতে আলো জ্বলছে। একে চায়ের ঘর বলা হলেও এটি পুরোপুরি বদ্ধ কোনো কক্ষ নয়; দুই পাশ খোলা রেখে অর্ধেক উচ্চতার চায়ের টেবিল বসানো, অনেকটা ওপেন কিচেনের মতো। চিয়াং ওয়ান দোতলা আর একতলার মাঝখানের ল্যান্ডিংয়ে দাঁড়িয়ে রইল। সেখান থেকে চায়ের ঘরের দিকে তাকালে দেখা যায়, একজন মানুষ এক হাত দিয়ে টেবিলের ওপর ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, তার মুখ অন্যদিকে ফেরানো। পুরুষটি মাথা নিচু করে টেবিলের ওপর ধোঁয়া ওঠা কেটলির দিকে তাকিয়ে আছে, সম্ভবত পানি ফোটার অপেক্ষা করছে।

সে দৃষ্টি সরিয়ে নিল এবং সাবধানে শেষ কয়েকটা সিঁড়ি বেয়ে নিচে নেমে সেই দিকে এগিয়ে গেল। কাছে গিয়ে চায়ের টেবিলের পেছনে দাঁড়িয়ে পাশেই রাখা কাঠের তাক থেকে কয়েকটা পান্নার রঙের ছোট চায়ের কাপ নামিয়ে নিল। ভাবটা এমন করল যেন সে কিছুই জানে না, নিজেও নিচে এসেছে চা বানাতে। তার থেকে দুই মিটার দূরে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষটির কোনো সাড়াশব্দ নেই। কাপগুলো দ্বিতীয়বার ধোয়ার সময় চিয়াং ওয়ান খুব হালকা করে একটু কাশল, যাতে তার উপস্থিতি বোঝা যায়। তার কণ্ঠস্বর ছিল নরম আর কিছুটা ভাঙা, যা চায়ের ঘরের নিস্তব্ধতায় ভেসে এল।

"তোমার শরীর কি এখন ভালো?"

সে কথোপকথন শুরু করার জন্য এমন একটা বিষয় বেছে নিল যা খুব একটা যান্ত্রিক শোনায় না। তার পেছনে কেটলিটা মৃদু শব্দে কেঁপে উঠল, তারপর কেটলি তুলে কাপে পানি ঢালার শব্দ শোনা গেল।

"তোমাকেই তো বলেছিলাম, দুরারোগ্য ব্যাধি, সারবে না।"

"..."

চিয়াং ওয়ান হাতের কাপটা ঘষতে ঘষতে ভাবল, এর পরে কী বলবে। তার মনে হলো লোকটার আসলে তেমন কোনো অসুখই নেই। নইলে কি আর এভাবে কথা বলতে পারত? নিচতলার উঠোনের বাইরে সিসিটিভি ক্যামেরা আছে, যার আওতার মধ্যে পুরো বসার ঘর আর চায়ের ঘরের বেশিরভাগ অংশই পড়ে। যদিও বিশেষ কোনো ঘটনা না ঘটলে কেউ সেই ফুটেজ চেক করে না, তবুও চিয়াং ওয়ানের মনে হলো এখানে দাঁড়িয়ে কথা বলাটা নিরাপদ নয়।

"...আমরা কি অন্য কোথাও গিয়ে কথা বলতে পারি?"

কথাটা শেষ হওয়ার অনেকক্ষণ পরও সামনের মানুষটির কাছ থেকে কোনো উত্তর এল না। সে বাধ্য হয়ে মাথা ঘুরিয়ে তাকাল। সরু ওবনের তৈরি চায়ের টেবিলে মাঝখানে কোনো বাধা নেই, শুধু দুই পাশ দিয়ে বের হওয়ার রাস্তা আছে। আর পেই শিংছু দাঁড়িয়ে আছে পূর্ব দিকের দরজার কাছে রাখা কাঠের তাকের সামনে। সে হাত বাড়িয়ে তাকের ওপর থাকা কাঠের বয়ামগুলো সরিয়ে চা পাতা বাছাই করছে।

চিয়াং ওয়ান দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তার মনে হলো পেই শিংছু হয়তো তার সাথে কথা বলতে চাইছে না। সে মাথা নিচু করে আবার কাপ ধুতে শুরু করল এবং এই সুযোগে মনে মনে সাজিয়ে রাখা কথাগুলো বলতে লাগল: "আমি আগে তোমাকে যা বলেছিলাম... তা সিরিয়াসলি বলেছি। আমাদের মধ্যে কিছুটা দূরত্ব বজায় রাখা উচিত, বিয়েটা তো..."

কথাটা অর্ধেক না হতেই পেই শিংছু তাকে থামিয়ে দিল। পুরুষটি ঢাকনা লাগানো কাঠের বাক্সটা আবার তাকে রেখে বলল, "এদিকে এসো।"

চিয়াং ওয়ান অবচেতনভাবেই বলে উঠল, "হ্যাঁ?"

পেই শিংছু তার দিকে ফিরে এক নজর তাকাল: "তুমি না সিসিটিভির ভয় পাচ্ছ?"

চিয়াং ওয়ান এবার বুঝতে পারল। চায়ের টেবিলের মাঝখান থেকে শুরু করে বাম দিক দিয়ে পূর্ব দিকের সেই ফাঁকা জায়গা পর্যন্ত, সত্যিই এমন একটা জায়গা আছে যেখানে সিসিটিভির নজর পৌঁছায় না। সে একটু দ্বিধা নিয়ে এগিয়ে গেল। সে ভেবেছিল পেই শিংছুর সাথে সেই ফাঁকা জায়গা দিয়ে বেরিয়ে অন্য কোথাও যাবে, কিন্তু কাছে যেতেই দেখল, সে পাশ কাটিয়ে বের হতে চাইলে লোকটা আলমারির দরজা খুলে পথ আটকে দাঁড়াল। তার আধা মিটার সামনে পেই শিংছু আর তার খোলা আলমারি, আর পেছনে সারিবদ্ধ ক্যাবিনেট ও শেলফ। চিয়াং ওয়ান চায়ের ঘরের উত্তর-পূর্ব কোণে আটকা পড়ে গেল।

পেই শিংছু হাত বাড়িয়ে আলমারির মাঝখানের তাক থেকে একটা陈皮 (শুকনো কমলার খোসা) এর বাক্স বের করল।

"কী বলতে চাও?"

পেছনের শেলফ থেকে কিছুটা দূরত্ব থাকায় চিয়াং ওয়ান প্রথমে বুঝতে পারেনি যে এই অবস্থানটা আসলে কতটা ঘিঞ্জি। সে মাথা নিচু করে নিজের দুই হাত দিয়ে অন্য হাত চেপে ধরে কিছুক্ষণ চুপ থেকে আগের কথাগুলোই পুনরাবৃত্তি করল: "মানে আমাদের যার যার মতো প্রেম করা, বিয়ে করা উচিত, এভাবে... অহেতুক জড়িয়ে থাকা ঠিক না। তাছাড়া নান ই দিদি কি তোমার সাথে নতুন করে সম্পর্কের চেষ্টা করছেন না?"

সম্ভবত পেই শিংছু যে বাক্সটা চেয়েছিল এটা তা নয়, সে গন্ধ শুঁকে বাক্সটা আবার রেখে দিয়ে নতুন করে বয়ামগুলো বাছাই করতে লাগল। কয়েক সেকেন্ড পর, সে তার বাম দিকে অর্ধেক পা এগিয়ে চিয়াং ওয়ানের মাথার ওপরের তাক থেকে একটা কাঁচের বোতল নিতে গেল। চিয়াং ওয়ান বুঝতে পারল সে তার পথে বাধা হয়ে দাঁড়িয়েছে, তাই সে অর্ধেক পা পিছিয়ে এল। তার মুখটা লজ্জায় লাল হয়ে গেল, কণ্ঠস্বরও নিচু হয়ে এল: "এভাবে চলাটা অনৈতিক।"

"আমরা তো আর প্রেম করছি না, তাই অনৈতিক কীসের?" পেই শিংছুর কণ্ঠস্বর শান্ত।

পেই শিংছুর জিনিস খোঁজার গতির সাথে তাল মিলিয়ে সে আবার পেছনে সরতে লাগল, তার কোমর পেছনের টেবিলের সাথে ঠেকে গেল। সে বুঝতে পারল না পেই শিংছু যে 'প্রেম করছি না' বলেছে, তা কি নান ই-র সাথে, নাকি তার নিজের সাথে। তবে এসব এখন গুরুত্বপূর্ণ নয়, গুরুত্বপূর্ণ হলো এই বিশৃঙ্খল সম্পর্কটা।

"কিন্তু..." চিয়াং ওয়ান ঠোঁট কামড়ে ধরল, তার গাল তখনও উত্তপ্ত, "একই সাথে দুজন মানুষের সাথে সম্পর্ক রাখা ঠিক নয়।"

"আমরা তো কেবল ভাই-বোন... আমি তো দো তিংইউয়ের সাথেই বিয়ে করব, আর তুমিও তোমার পছন্দের মানুষের সাথে ভালো থাকবে..." চিয়াং ওয়ান লজ্জা চেপে কথাগুলো শেষ করল, "এরপর থেকে তুমি আর এমন অদ্ভুত কথা বলবে না, আর এমনটাও করবে না..."

"কী করব না?" পেই শিংছু হাতের বাক্সটা রাখল।

সে চিয়াং ওয়ানের এত কাছে দাঁড়িয়ে ছিল যে, ডান হাত দিয়ে টেবিলের ওপর ভর দিয়ে সামান্য ঝুঁকে পড়তেই সে তাকে নিজের ছায়ার নিচে বন্দি করে ফেলল। পেই শিংছু নিচু হয়ে চিয়াং ওয়ানের বুকের পকেটের দিকে তাকাল। সেখানে অর্ধেক বেরিয়ে থাকা এক জোড়া দস্তানা, যেগুলো চিয়াং ওয়ানের নিয়মিত ব্যবহারের নয়, বরং কাপড়ে থাকা সেই পরিচিত লোগো দেখে বোঝা যাচ্ছে এগুলো দো তিংইউ তাকে কিছুক্ষণ আগে দিয়েছিল। কাপড়টিতে রঙ লেগে গেছে। সে সেগুলো ব্যবহার করেছে।

পেই শিংছু চোখ তুলে তাকাল। দুজন এত কাছাকাছি যে চিয়াং ওয়ান অবচেতনভাবেই তাকে ধাক্কা দেওয়ার জন্য হাত বাড়াল। শুধু শুনতে পেল পেই শিংছু আবার জিজ্ঞেস করছে: "তুমি কি শুধু এটাই বলতে চেয়েছিলে?"

টেবিলের ওপর ভর দেওয়া তার হাতের বাহু চিয়াং ওয়ানের কবজির সাথে ঘষা খেল। চিয়াং ওয়ান তার পাশে ঝুলে থাকা হাতটা গুটিয়ে নিল, তার ছোঁয়া এড়াতে চাইল। তারপর খুব ধীর গতিতে মাথা নাড়ল: "ব্যাস... আমাদের দূরত্ব বজায় রাখা উচিত।"

পেছনের কেটলি থেকে চায়ের সুবাস ছড়িয়ে পড়ল। রাত বারোটার সেই চায়ের ঘরে নিস্তব্ধ চায়ের গন্ধ ম ম করছে। কয়েক সেকেন্ড পর, সামনের মানুষটি অর্ধেক পা পিছিয়ে গেল। সেই প্রবল চাপ সৃষ্টিকারী ছায়া সরে যেতেই চিয়াং ওয়ান হাঁফ ছাড়ল।

"তুমি কি আমার কথা শুনেছ?" সে সাবধানে চা ঢালতে থাকা মানুষটির দিকে তাকাল।

পেই শিংছু পানি ভর্তি কেটলিটা ট্রে-তে রাখল, তারপর সমজাতীয় দুটো কাপ কেটলির পাশে রেখে ট্রে-টা এক হাতে তুলে নিয়ে চায়ের ঘরের বাইরে বেরিয়ে গেল। এটা স্পষ্ট যে, এই বিষয়ে তার সাথে আর কোনো আলোচনার ইচ্ছা তার নেই। চিয়াং ওয়ান তার পিছু নিতে চাইল, কিন্তু মনে হলো বাড়িতে এভাবে পিছু নেওয়াটা ঠিক হবে না। সে এগিয়ে যাওয়া পা থামিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, লোকটার দীর্ঘদেহী ছায়া সিঁড়ির মুখে মিলিয়ে যেতে দেখল।

-

পরের অর্ধেক মাস ধরে চিয়াং ওয়ান পেই শিংছুর সাথে কথা বলার সুযোগ খুঁজলেও ব্যর্থ হলো। পেই শিংছু একের পর এক ব্যবসায়িক সফরে বাইরে ছিল, বাড়িতে খুব একটা থাকছিল না। সে সাহস করে তাকে মেসেজও দিয়েছিল, কিন্তু তাও কোনো উত্তর পায়নি। মেসেজে একই কথা বারবার ছিল, কিন্তু পেই শিংছুর কাছ থেকে কোনো নিশ্চিত উত্তর না পেয়ে চিয়াং ওয়ান খুবই অস্থির বোধ করছিল।

নভেম্বরের শেষের দিকে দো তিংইউ আবার এল, পেই ইউশান আর লিন চিহুয়ার কাছে জানতে চাইল পূর্বপুরুষদের স্মরণের পর তারা কি তার পরিবারের স্কি রিসোর্টে যাবে কিনা। হুয়াইঝৌয়ের স্থানীয় রীতি অনুযায়ী, পূর্বপুরুষদের স্মরণের দিন সাধারণত নভেম্বরের শেষ থেকে ডিসেম্বরের শুরুর দিকে হয়। আর এই সময়টা পরিবারের সবার মিলিত হওয়ার সময়। এটা অনেকটা বছরের শেষের পুনর্মিলনী উৎসবের মতো। প্রতি বছর এই সময়ে লিন চিহুয়া আর পেই ইউশান পূজা শেষ করে চিয়াং ওয়ানকে নিয়ে কয়েকদিনের জন্য ঘুরতে যেত। এ বছর, বিয়ের প্রস্তাব দেওয়া দো পরিবার তাদের আমন্ত্রণ জানিয়েছে, তাই যাওয়াটা যুক্তিযুক্ত।

স্কি রিসোর্টটি হুয়াইঝৌ শহর থেকে ১০০ কিলোমিটার দূরে শহরতলিতে অবস্থিত, বিশাল এলাকা জুড়ে বিস্তৃত সেই রিসোর্টের সাথে একটা অবকাশ যাপন কেন্দ্রও আছে। পুরো জায়গাটাই দো পরিবারের মালিকানাধীন, যেখানে শুধু পরিচিত আর নিজেদের লোকরাই আসে। চিয়াং ওয়ান যখন পেই ইউশান দম্পতির সাথে পৌঁছাল, দেখল তাদের সামনের ভিলাতে লিন পরিবারের কাজিনরাও আছে। বেশ জমজমাট পরিবেশ।

দো পরিবারের মাসি কাছাকাছি দুটো ভিলা বেছে নিলেন, মাঝখানে একটা প্রশস্ত উঠোন। পূর্বদিকের ভিলাটি পেই ইউশানদের জন্য আর পশ্চিমদিকেরটি দো পরিবারের নিজেদের জন্য। চিয়াং ওয়ান মালপত্র গুছিয়ে দোতলার সিঁড়ি দিয়ে নিচে নামার সময় শুনল লিন চিহুয়া পেই শিংছুর সাথে ফোনে কথা বলছেন। "কাল রাতে আসতে পারবে? ঠিক আছে..."

বছরের শেষে কোম্পানিতে কাজের চাপ বেশি, পেই শিংছুর দেরি করে আসা বা না আসাটা স্বাভাবিকই ছিল। রিসোর্টে পৌঁছানোর প্রথম দিনটি ছিল বিকেলবেলা, চিয়াং ওয়ানকে দো পরিবারের এক ছোট বোন গেম সেন্টারে পুতুল ধরার জন্য ডেকে নিয়ে গেল, আর সেখানেই দো তিংইউয়ের সাথে দেখা হলো। অবাক করার বিষয় হলো, দো তিংইউ এই খেলায় বেশ দক্ষ। কুড়িটা কয়েন খরচ করে সে তিনটে পুতুল ধরল, দো পরিবারের সেই ছোট বোনটি খুবই খুশি। তিনটে পুতুলের মধ্যে দুটো সে ছোট বোনটিকে দিল আর একটা দিল চিয়াং ওয়ানকে।

চিয়াং ওয়ান বাইরে ঘোরাঘুরি পছন্দ করে না, গেম সেন্টার থেকে বের হওয়ার পর দো পরিবারের মাসি তাকে খেতে ডাকলেও সে ক্লান্তির অজুহাতে নিজের ভিলাতে ফিরে এল। রাতের খাবার খেয়ে ওপরে গিয়ে স্নান করে বিছানায় শুয়ে পড়ল। সম্ভবত ক্লান্ত ছিল, তাই ফোনটা কয়েকবার স্ক্রল করেই সে ঘুমিয়ে পড়ল।

পরদিন সকালে সাড়ে সাতটায় ঘুম ভাঙল। চিয়াং ওয়ানের সকাল সকাল ঘুম থেকে ওঠার অভ্যাস, কিন্তু সে ভাবতেই পারেনি তার আগেই অনেকে জেগে উঠেছে। স্বল্পকালীন এই স্কি ট্রিপের জন্য দুই পরিবার মিলে একটা চ্যাট গ্রুপ খুলেছিল। তাদের দিক থেকে শুধু পেই ইউশান দম্পতি আর চিয়াং ওয়ান ছিল, আর দো পরিবারের দিক থেকে মাসি, তার মেয়ে, দো তিংইউয়ের দ্বিতীয় মাসি, তার মেয়ে নান ই এবং আরও কয়েকজন ছোট সদস্য ছিল।

উইচ্যাট গ্রুপের ডান কোণায় ৯৯+ নোটিফিকেশন দেখা যাচ্ছে। চিয়াং ওয়ান ক্লিক করে দেখল, ৯৯টা বার্তার মধ্যে ৯০টাই ছোটরা আড্ডা দিচ্ছে, কেউ কেউ তাকে ট্যাগ করে গতকালের সেই পুতুলের ছবি দিতে বলছে। দো পরিবারের ছোট বোনটি লিখছে, মোট তিনটে পুতুল পাওয়া গিয়েছিল, তার মধ্যে সবচেয়ে সুন্দর সাদা খরগোশটা বড় ভাই অর্থাৎ দো তিংইউ 'আ ওয়ান দিদি'কে দিয়েছে। বাকি ছোটরা এটা শুনে পুতুলটা দেখার জন্য বায়না ধরছে।

ছোটদের আবদার শুনে চিয়াং ওয়ান কিছু না ভেবেই বিছানা থেকে নেমে ক্যাবিনেট থেকে পুতুলটা বের করল। ছবি তোলার ঠিক আগ মুহূর্তে স্ক্রিনে মেসেজ ভেসে এল, নান ই তাকে জিজ্ঞেস করছে।

নান ই: [@চিয়াং ওয়ান, এটা কি সত্যিই খুব সুন্দর? আমি শিয়াও শিয়াওয়ের রুচি বিশ্বাস করি না।]

চিয়াং ওয়ান তার কোলে রাখা পুতুলটির দিকে তাকিয়ে নিরপেক্ষভাবে মূল্যায়ন করল।

চিয়াং ওয়ান: [বেশ সুন্দর।]

মেসেজটা পাঠানোর পর চিয়াং ওয়ান খেয়াল করল গ্রুপের সদস্য সংখ্যায় পরিবর্তন এসেছে। তার অস্পষ্ট মনে আছে গতকাল রাতে ১১ জন ছিল, আর এখন গ্রুপের নামের পাশে ১২ লেখা।