০২৮ গুহার গভীরতা

গুফেংচুন বিমান থেকে নামার পর থেকেই অনুভব করছিল, বাতাসে কোথাও এক অদ্ভুত মৃদু সুগন্ধ ছড়িয়ে আছে, যেন আছে আবার নেই। যতই মনোযোগ দিয়ে নিশ্বাস নেয়, ততই মনে হয় কিছুই নেই। মনে সন্দেহ জাগতেই, শুনতে পেল জৌ ডিংশুয়ান পড়ে যাচ্ছে কাও ইউনফেইয়ের ডায়েরি, হৃদয়ে এক শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল, মনে মনে বলল, "তবে কি এই গন্ধ?" পরে চেন সি ও ইয়েয়া-র বিশ্লেষণ ও প্রশ্ন শুনে, চুপচাপ মাথা নিচু করে থাকল।

লিউ ওয়েনশেং তার ল্যাবের সরঞ্জাম নিয়ে, চোখে তার পুরোনো চশমা, এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়াতে লাগলেন, মুখে অসংখ্য অস্পষ্ট কথা বলতে লাগলেন। তিনি এইসব লোকদের কথাবার্তায় মোটেও আগ্রহী নন, এইসব তার কাজের পরিধিতেও পড়ে না, তাই তিনি এতে গুরুত্ব দিচ্ছেন না। তবু তখন সন্ধ্যা হয়ে গেছে, দৃশ্যমানতা কম, তিনি বারবার মাথা ঝাঁকিয়ে হতাশ প্রকাশ করলেন।

এই মুহূর্তে, ডব্লিউ সংস্থা।

শিয়াহাইদং ফোন রেখে দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেললেন। সকল কর্মী গন্তব্যে পৌঁছেছে, সঙ্গেসঙ্গেই উদ্ধার অভিযান শুরু হয়েছে, ফোনে ইয়েয়া তাকে সংক্ষিপ্ত রিপোর্ট দিয়েছে।

"তুমি কেন এমন করে নিঃশ্বাস ফেলছ?" এক বৃদ্ধ, গম্ভীর মানুষ, আরামদায়ক চেয়ারে বসে, পা তুলে, শীতল চোখে তাকিয়ে আছেন। বৃদ্ধের সাদা চুল, দুই ভ্রুর মাঝে হালকা উঁচু হাড়ের অংশ, শালবর্ণ চোখ, উঁচু নাক, উচ্চতা এক মিটার আশি ছাড়িয়ে; যুবক বয়সে তিনি নিশ্চয়ই এক সুদর্শন পুরুষ ছিলেন।

"কিছু না।" শিয়াহাইদং বৃদ্ধের শকুনের মতো তীক্ষ্ণ চোখে তাকিয়ে, হৃদয়ে এক শীতল স্রোত অনুভব করলেন। "কাও ইউনফেইদের জন্য দুঃখই হয়।" তিনি বললেন।

"হুঁ, ওদেরই এমন হবার কথা! মাসের পূর্ণিমা রাতে খনন শুরু করে, ভিতরের অশরীরীকে বিরক্ত করেছে, আমি তো আগেই সাবধান করেছিলাম!" বৃদ্ধ গর্জে উঠলেন, টেবিলে জোরে হাত মারলেন, "আমার লোকেরা ভেতরে ছিল, রক্তের দাম দিয়ে বিক্রমের মন্ত্র জাগিয়ে, সেই পিশাচদের বশে রেখেছে, না হলে ফলাফল আরও ভয়াবহ হত।"

"হ্যাঁ, সত্যিই এবার আপনার জন্যই রক্ষা পাওয়া গেছে।" শিয়াহাইদং নীরবভাবে বললেন, তারপর জিজ্ঞেস করলেন, "এবার আমাদের পরবর্তী পদক্ষেপ কী?"

"জৌ ডিংশুয়ান ও লিউ ওয়েনশেং নিরাপদে থাকলে, ধাতব নল সেনাবাহিনীর হাতে না পড়লে, ওরা নির্ঘাত গোপন নগরে প্রবেশ করতে পারবে, পরবর্তী সব ব্যবস্থা আমি করে রেখেছি। অমর ওষুধ তোমার, আমি শুধু পুনর্জন্মের চিহ্ন চাই।" বৃদ্ধ তার আঙুলের আংটি ছুঁয়ে বললেন।

শিয়াহাইদং গভীরভাবে নিঃশ্বাস নিয়ে মাথা ঝাঁকালেন, দ্বিধায় প্রশ্ন করলেন, "তবে 'গুইচাং'? অমর ওষুধ কি আপনাকে আকর্ষণ করে না?" তিনি বৃদ্ধের মুখের ভাঁজে তাকিয়ে কাঁপা গলায় বললেন।

বৃদ্ধ হাসলেন, "গুইচাং? এতে আমার আগ্রহ আছে, তবে এখন আর আমার কোনো কাজে লাগে না। সুযোগ হলে, পরে তুমি বুঝবে, গুইচাং আসলে কী। অমর ওষুধ ও পুনর্জন্মের চিহ্নের মধ্যে, আমি পুনর্জন্মের পথই বেছে নেব, অমরত্ব চাই না; একদিন তুমি দেখবে, যখন জীবন এত দীর্ঘ হয়ে যায় যে ক্লান্তি কাটতে চায় না, তখন তা কতটা যন্ত্রণাদায়ক!" এখানে এসে বৃদ্ধ মাথা নিচু করলেন, যেন কোনো ভাবনায় ডুবে গেলেন।

শিয়াহাইদং কষ্টের হাসি দিলেন, এই বৃদ্ধ কখনও-সখনও এমন দার্শনিক কথা বলে, তার মনের রহস্য ধরা যায় না।

"এখন সন্ধ্যা সাতটা, আমরা অবিলম্বে অনুসন্ধান শুরু করব।" ইয়েয়া রাতের অন্ধকারকে উপেক্ষা করে উদ্ধার দলের সামনে নির্দেশ দিলেন। তিনি চেন সি-র সঙ্গে আলোচনা করে, দুইটি দল নিয়ে গুহায় ঢুকলেন, ভাগাভাগি করে অনুসন্ধান চালালেন; অন্যরা পাহাড় ও জঙ্গলে অনুসন্ধান চালাতে থাকলেন।

চেন সি আগেই একমত হয়েছেন, নিজ নিজ দল নিয়ে আসার সুবিধা আছে, ব্যবস্থাপনা সহজ হয়। ইয়েয়া এই প্রস্তাবে অত্যন্ত সন্তুষ্ট। দুইজনই ভাগাভাগি করলেন—ইয়েয়া নেতৃত্বে নতুন আবিষ্কৃত গোপন পথ অনুসন্ধান করবে, চেন সি গুহার ওপর আরও গভীরে অজানা অঞ্চলে প্রবেশ করবে।

গুহায় ঢোকার পর, গুফেংচুনের মনে অজানা অস্বস্তি ঘিরে থাকল। অন্ধকার ভূগর্ভে, বিচিত্র আকৃতির স্ট্যালাকটাইট ও স্ট্যালাগমাইট, নানা রঙের, আলোয় অদ্ভুত ভঙ্গিতে ফুটে উঠছে। এসব দেখে গুফেংচুন মনে করল, সামনে যেন এক বিশাল দানব তার দাঁত-বিশিষ্ট মুখ খুলে, তাদের গ্রাস করার অপেক্ষায়।

"ইয়েয়া, জানি না কেন, আমার মনে একটা অজানা অস্থিরতা আছে, মনে হচ্ছে সামনে ভয়াবহ বিপদ অপেক্ষা করছে।" গুহায় ঢোকার দুই মিনিটের মধ্যে, গুফেংচুন কাঁপা গলায় বললেন।

ইয়েয়া হাসলেন, "এটা স্বাভাবিক মনস্তাত্ত্বিক প্রতিক্রিয়া, চিন্তা করো না।" তিনি পিঠের ব্যাগে জোরে চাপ দিলেন, "এখানে অস্ত্র ও সরঞ্জাম যথেষ্ট আছে, যা-ই বিপদ আসুক, মোকাবিলা করা যাবে।"

গুফেংচুন ভ্রূ কুঁচকে বললেন, "অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাস দেখিও না। তুমি জানো, তৃতীয় দলে পুরো চল্লিশ জনের এ-ওয়াই দল অদৃশ্য হয়ে গেছে; তোমার তো অত শক্তি নেই, না কোনো রোবট, কতটা বিপদ মোকাবিলা করবে?" তিনি প্রতিবাদ করলেন।

ইয়েয়া মাথা ঝাঁকালেন, হাসি থামিয়ে বললেন, "তুমি একদম ঠিক বলেছ। চিন্তা করো না, আমি তোমাকে কিছু হতে দেবো না!" কথা শেষ করে, গুফেংচুনের কাঁধে জোরে চাপ দিলেন। গুফেংচুনের মনে উষ্ণতা ছড়িয়ে গেল, মনে মনে বলল, "আমি-ও তোমাকে কিছু হতে দেবো না।"

ইয়েয়ার দলে, ইয়েয়া সহ তেরজন এ-ওয়াই, তার সঙ্গে জৌ ডিংশুয়ান, গুফেংচুন ও লিউ ওয়েনশেং; মোট ষোল জন। লিউ ওয়েনশেং গুহায় ঢুকেই চুপিসারে এদিক-ওদিক তাকাতে লাগলেন, তার চেহারায় অস্থিরতা স্পষ্ট। জৌ ডিংশুয়ান বরং নির্ভীক, এই স্থানে গত ছয় মাসে এমন অভ্যস্ত হয়ে পড়েছেন।

গুহার ভেতরে অনেক ফাটল ও বিভাজিত পথ, যতই গভীরে যাওয়া, ছাদে স্ট্যালাকটাইট আরও বিচিত্র ও অদ্ভুত; অসংখ্য রঙের ঝলকানি চোখ ধাঁধিয়ে দেয়। এই অদ্ভুত দৃশ্য কয়েক হাজার বছর ধরে তৈরি হয়েছে। তবে অজানা কারণে গুহা অত্যন্ত শুষ্ক, স্ট্যালাকটাইটের বৃদ্ধি বন্ধ হয়ে গেছে।

জানা দরকার, স্ট্যালাকটাইট তৈরি হয় ক্যালসিয়াম কার্বনেট যখন কার্বন ডাই অক্সাইড-যুক্ত পানিতে মিশে যায়, তখন উৎপন্ন হয় দ্রবণীয় ক্যালসিয়াম বাইকার্বনেট। পানিতে দ্রবীভূত ক্যালসিয়াম বাইকার্বনেট যখন গরম হয় বা চাপ কমে যায়, তখন তা ভেঙে পুনরায় ক্যালসিয়াম কার্বনেট জমা হয়, পাশাপাশি কার্বন ডাই অক্সাইড বের হয়। গুহার ছাদ থেকে পানি ধীরে ধীরে ঝরে পড়ে, এভাবে পানির ক্যালসিয়াম বাইকার্বনেট ছাদে ও তলায় জমা হয়, ছাদে স্ট্যালাকটাইট, তলায় স্ট্যালাগমাইট গড়ে ওঠে। তাই গুহায় প্রচুর কার্বন ডাই অক্সাইড থাকা উচিত, এজন্য ইয়েয়া গুহায় ঢোকার আগেই সবাইকে সতর্ক করেছেন কার্বন ডাই অক্সাইডে শ্বাসরোধ ও বিষক্রিয়া এড়াতে। সৌভাগ্যবশত, খননকারী দল সর্বদা ফ্যান দিয়ে ভিতরে তাজা বাতাস পাঠাচ্ছে, তাই এখানে শ্বাস নিতে অসুবিধা হয় না।

ভেতরের দিকে যত এগিয়ে যায়, স্থান আরও প্রসারিত হয়; পুরো গুহা ভিতরে ঢালু, শক্ত আলো দ্রুত বেঁকে যাওয়া গুহা দ্বারা ছড়িয়ে যায়, চারপাশে ছড়িয়ে পড়ে, স্ট্যালাকটাইটে নানা রঙের ঝলকানি সৃষ্টি হয়, অপূর্ব সৌন্দর্য ছড়ায়। তবু তখন কেউ কথা বলেনি, শুধু "ছছ" শব্দে পদচিহ্ন প্রতিধ্বনি করে, আর কোনো শব্দ নেই।

ইয়েয়া বের করল খনন দলের তৈরি মানচিত্র, গুফেংচুনকে বললেন, "খনন দলের মানচিত্রে প্রায় চার বর্গকিলোমিটার অঞ্চল নির্ধারণ করা হয়েছে, এই ভূগর্ভ গুহার অজানা অংশ আরও বড় হতে পারে। দলের কাছে তিনদিনের খাবার ও পানি আছে; কিন্তু তুমি জানো, যদি নিখোঁজরা সত্যিই এখানে থাকে, বেঁচে থাকলেও এতদিন টিকতে পারবে না। এখানে বাতাস পাতলা, আরও অনেক অজানা বিপদ আছে, আমাদের সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুত থাকতে হবে।"

গুফেংচুন মাথা ঝাঁকাল। এই প্রশ্ন তার অনেক আগে থেকেই মনে ছিল, শুধু প্রকাশ করেননি। তবু তার মনে সন্দেহ, নিখোঁজরা সত্যিই এখানে আছে কি?

জৌ ডিংশুয়ান যত গভীরে এগোচ্ছেন, ততই মন ভারী হচ্ছে। খনন দলের আসল পরিণতি, এই মুহূর্তে কেবল তারই জানা। কিন্তু তিনি ইয়েয়া-দের কিছুই বলতে পারেন না। বললে, তাতে যে বিপর্যয় আসবে, তা খনন দলের নিখোঁজের চেয়ে অনেক বড় হবে।