গোপন পথের কান্নার শব্দ

আর মাত্র দশ মিনিট পর আমরা একটি অপেক্ষাকৃত সমতল স্থানে পৌঁছাবো, যেখানে কাজের নথিপত্রে চাও ইউনফেই নির্দিষ্ট স্থানের চিহ্ন দিয়ে গেছেন, ওটাই সেই গোপন পথের প্রবেশদ্বার। ঝৌ ডিংশুয়ান বলল, “সবাই মাথার ওপরে ঝুলে থাকা স্ট্যালাকটাইটগুলোর দিকে খেয়াল রাখবে, যাতে ধাক্কা না লাগে।” এএ সুরক্ষারক্ষীরা সবাই দীর্ঘদেহী, গড় উচ্চতা এক মিটার বিরাশি সেন্টিমিটারের ওপরে, ফলে গুহার মধ্যে অনেক স্ট্যালাকটাইট নিচে ঝুলে আছে, তাই ঝৌ ডিংশুয়ান আগে থেকেই সতর্ক করে দিলেন।

“বিষয়টা বেশ অদ্ভুত,” গুফেং ছুন কপাল কুঁচকে ঝৌ ডিংশুয়ানকে জিজ্ঞেস করল, “ঝৌ কাকা, এটা তো একটা প্রাকৃতিক গুহা, তোমরা এখানে কয়েক মাস ধরে কী নিয়ে ব্যস্ত ছিলে?” গুফেং ছুন ভেতরে এসে চারপাশে কেবল উঁচু-নিচু স্তম্ভ আর শুকনো নদীখাতের মাঝে মানুষের চলাচলে ছোট্ট পথ তৈরি হয়েছে দেখতে পেল, মানবসৃষ্ট কোনো চিহ্ন খুঁজে পেল না।

“আরও একটু ভেতরে যেতে হবে,” ঝৌ ডিংশুয়ান ব্যাখ্যা করল, “আমরা ভেতরে অনেক কিছু আবিষ্কার করেছি। এই গুহাটা অনেকটা লাউয়ের মতো; মুখ ছোট, পেট বড়। আমরা যতদূর জানি, সেটাই ওই লাউয়ের উপরের অংশ, মূল অংশে আমরা এখনও প্রবেশ করিনি। আমরা এখনো মুখেই আছি।” এখানে এসে সে চোখ টিপে বেশ গম্ভীরভাবে বলল, “এই কয়েক মাসের খননে আমরা অসংখ্য মানবসৃষ্ট চিহ্ন পেয়েছি। আর এই চিহ্নগুলো এককালের নয়, প্রাচীনতম চিহ্ন নবপাষাণ যুগের, আর সাম্প্রতিকতমটি মাত্র宋-ইউয়ান যুগের – তখনো একদল মানুষ এখানে এসেছিল, সম্ভবত তারাই গুহার মুখ বন্ধ করে গিয়েছিল।”

“তোমরা কী কী পেয়েছো?” গুফেং ছুন গভীর কৌতূহলে জানতে চাইল। এ ধরনের বিষয়ে সে সবসময় খুঁটিনাটি জানতে চায়। এবারে সে কেবল সঙ্গী, প্রধান চরিত্র ঝৌ ডিংশুয়ান আর ইয়ে ইয়ার, তাই অনেক কিছু তার অজানা ছিল – যেমন, ঝৌ ডিংশুয়ানের তৃতীয় প্রত্নতাত্ত্বিক দলে কী কী আবিষ্কার হয়েছে, তা সে শোনেইনি।

“সবই আছে – প্রচুর সূক্ষ্ম জেড আর ব্রোঞ্জের জিনিস, গৃহস্থালির উপকরণ, অস্ত্রশস্ত্র, কিন্তু সবচেয়ে বেশি যেটা পাওয়া গেছে, সেটা মানুষের কঙ্কাল।” ঝৌ ডিংশুয়ান বলল, “অর্ধ বছরে আমরা প্রায় পাঁচশো কঙ্কাল সংগ্রহ করেছি, এর বেশিরভাগই স্পর্শ করলেই গুঁড়ো হয়ে যায়, অক্ষত ছিল মাত্র চল্লিশটির মতো। পরীক্ষায় দেখা গেছে, এদের মৃত্যুর কারণ অস্পষ্ট, শুধু এটুকু বোঝা গেছে, এরা কেউই স্বাভাবিকভাবে মারা যায়নি। সবাই যেনো পালাতে গিয়ে ক্লান্ত হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে মারা গেছে, সবার মাথা গুহার বাইরে মুখ করে ছিল।” বলার সময় ঝৌ ডিংশুয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এই কঙ্কালগুলোর সন্ধান পাওয়ার সময় সে কতটা আতঙ্কিত হয়েছিল, গুহার অন্ধকারে কোন মারণঘাতী রহস্য লুকিয়ে আছে, সেটা আজও তার কাছে রহস্যই রয়ে গেছে। তাই সে গত ছয় মাস ধরে ভয়ে ভয়ে কাজ করেছে, তবু বিপদ এড়ানো যায়নি। ভাবতেই তার বুক ধড়ফড় করে উঠল, মনে পড়ল নিজের আরেকটি গোপন দায়িত্বের কথা। সে কিছুক্ষণ চুপ থেকে আবার বলল, “এটাই আমাদের ধীরগতির একটি মূল কারণ, কারণ আমরা তাদের মৃত্যুর কারণ বুঝতে পারিনি।”

গুফেং ছুন মাথা নেড়ে বলল, “কঙ্কাল পরীক্ষা করে কি তাদের যুগ নির্ধারণ করা গেছে?”

ঝৌ ডিংশুয়ান গম্ভীর মুখে বলল, “হ্যাঁ, প্রাচীনতমটি প্রায় তিন হাজার বছরের পুরনো, আর সাম্প্রতিকতম কেবল সাতশো বছরেরও কম। বোঝাই যাচ্ছে, হাজারো বছর ধরে অনেকে এখানে কিছু একটা খুঁজতে এসেছে।”

“তাই তো, অর্থাৎ হাজারো বছর ধরে এই জায়গাটা গোপন ছিল না, নিশ্চয়ই কেউ জানত এখানে ঝুঁকি নেওয়ার মতো কিছু আছে। তবে কি এই আকর্ষণের কারণ সেই ‘গুইচাং’ নামের প্রাচীন গ্রন্থ?” গুফেং ছুন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল। স্পষ্টতই সে গুইচাং নিয়ে খুব আগ্রহী ছিল, কিন্তু এত মানুষ নির্মমভাবে মারা গেছে শুনে সে ভারাক্রান্ত হয়ে পড়ল।

ঝৌ ডিংশুয়ান কথাটা শুনে কাঁধ ঝাঁকিয়ে অনেকক্ষণ পর বলল, “তুমি ঠিকই বলেছ, কিন্তু এভাবে করা আদৌ কতটা সার্থক?”

“কে জানে?” গুফেং ছুন উত্তর দিল। এই কথা বলার পর সবাই নীরব হয়ে গেল।

কিছুক্ষণ পর পথ খানিকটা সমতল হয়ে এলো। “এবার চলে এসেছি,” ঝৌ ডিংশুয়ান সতর্ক করল ইয়ে ইয়াকে। আলো ফুরিয়ে এলে দেখা গেল সামান্য গর্তের মতো নিচু একটা স্থান। ইয়ে যা আগেই দেখে নিয়েছিল, সে হালকা গলায় বলল, “এএ সুরক্ষারক্ষীরা সাবধান, আমরা এখনই একটি গোপন পথে প্রবেশ করতে যাচ্ছি, মানসিকভাবে তৈরি থাকো।” তারপর সে নিচু স্বরে ঝৌ ডিংশুয়ানকে জিজ্ঞেস করল, “ঝৌ অধ্যাপক, চাও ইউনফেইর নোটে গোপন পথে কী আছে সে নিয়ে কিছু লেখা ছিল?”

ঝৌ ডিংশুয়ান মাথা নেড়ে বলল, “না, তিনি কেবল লিখেছেন তিনি গোপন পথ থেকে বেরিয়ে এসেছেন, বিস্তারিত কিছু নেই। বোঝাই যাচ্ছে, কিছু গুরুত্বপূর্ণ আবিষ্কার হয়নি। তবে তিনি লিখেছেন, বেরিয়ে আসার সময় মনে হয়েছিল কেউ অন্ধকারে ওঁত পেতে আছে।” ইয়ে যা মাথা নেড়ে চুপচাপ শুনল। চাও ইউনফেই শুধু অনুসরণ করার অনুভূতি পাননি, অদ্ভুত শব্দও শুনেছিলেন। এসব তথ্য দেখে ইয়ের মনে হলো, গোপন পথের ভেতরে নিশ্চয়ই অস্বাভাবিক কিছু আছে। সে মনে মনে সাবধান হয়ে গেল।

তৃতীয় প্রত্নতাত্ত্বিক দল ইতিমধ্যে গোপন পথের মুখের ধ্বংসাবশেষ সরিয়ে ফেলেছিল। এই মুখটা একখণ্ড মহাপাষাণ দিয়ে বন্ধ ছিল, কোথাও কোনো ফাঁক ছিল না, আশপাশের সঙ্গে একেবারে মিশে ছিল। এক কর্মী অসাবধানে বিশ্রাম নিতে ওই পাথরের গায়ে হেলান দিলে খেয়াল করল, পাথরটি চারপাশের চুনাপাথরের থেকে সম্পূর্ণ আলাদা, বরং একটানা গ্রানাইট। তখনই চাও ইউনফেইকে জানানো হয়, পরে কয়েক ডজন শ্রমিক মিলে সেই মহাপাষাণটা ঠেলে সরিয়ে দেয়। নিচে কালো গহ্বরের মতো একটা পথ বেরিয়ে আসে, এভাবেই গোপন পথের সন্ধান মেলে, ঝৌ ডিংশুয়ান এসব দলিল থেকে আগেই জানতেন।

গোপন পথের মুখে এসে দেখা গেল সেই বিশাল পাথরটি এক পাশে গড়িয়ে পড়ে আছে, চারপাশের পরিবেশের সঙ্গে তার কোনো মিল নেই। ইয়ে যা চারপাশে তাকিয়ে বলল, “দুইজন এএ সুরক্ষারক্ষী আমার সঙ্গে নিচে নামবে, ভেতরে বিপদ আছে কিনা আগে দেখে আসি। বাকিরা এখানেই থাকো, আমার খবরের জন্য অপেক্ষা করো।” সে একটু থেমে বলল, “ডি১ আর ডি২, তোমরা দু’জন আমার সঙ্গে আসো।” ইয়ে যা চায়নি সবাই এক সঙ্গে সরু গোপন পথে ঢুকে পড়ুক। বিপদ হলে সবাই একসঙ্গে বিপদে পড়বে।

ওর পাশে দাঁড়ানো দুইজন এএ সুরক্ষারক্ষী তৎক্ষণাৎ বলল, “ঠিক আছে!”

“আমিও তোমার সঙ্গে যাবো,” গুফেং ছুন তৎপর হয়ে বলল, “তোমার পাশে একজন বিশেষজ্ঞ থাকা দরকার, না হলে প্রাচীন কোনো লিপি বা চিহ্ন থাকলে তুমি তো বুঝতে পারবে না, গুরুত্বপূর্ণ তথ্য মিস করলে তো চলবে না।” গুফেং ছুন জানত কীভাবে ইয়ে ইয়াকে রাজি করাতে হয়। সত্যিই, ইয়ে যা একটু ভেবে দেখল, মনে হলো কথাটা ঠিক, তাই মাথা নেড়ে ঝৌ ডিংশুয়ানকে বলল, “ঝৌ অধ্যাপক, উপরটা আগে আপনার এবং লিউ স্যরের দায়িত্ব।” তখন লিউ ওয়েনশেং এএ সুরক্ষারক্ষীদের মাঝে চুপচাপ দাঁড়িয়ে ছিল, তার মুখ দেখে মনে হচ্ছিল চারপাশের পরিবেশের সঙ্গে সে খাপ খাওয়াতে পারছে না। বরং তার মধ্যে এক অদ্ভুত আতঙ্ক কাজ করছে। যদিও ফেংশুই বিশেষজ্ঞদের পাহাড়, জঙ্গল পেরোতে হয়, মাঠে-ঘাটে রাত কাটানো তাদের জন্য স্বাভাবিক, এ পেশার লোকের সাহস বরাবরই বেশি, তবু লিউ ওয়েনশেং যেন ব্যতিক্রম।

ঝৌ ডিংশুয়ান মাথা নেড়ে বলল, “সতর্ক থাকবে।”

গোপন পথে অস্থায়ী সিঁড়ি বানানো হয়েছে, বেশ খাড়া। গুফেং ছুন গোপন পথে পা দিতেই কাঁপুনি দিয়ে উঠল, গা শিউরে উঠল। যেন হঠাৎ কোনো ঠান্ডা হাওয়া বয়ে গেল, চারপাশের তাপমাত্রা অনেকটা কমে গেল। কিন্তু মুহূর্তেই সব স্বাভাবিক মনে হলো। সে কিছু বলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ কানে এল—“ওয়াঁ ওয়াঁ”—নবজাতকের কান্নার মতো শব্দ। এই গা ছমছমে গোপন পথে হঠাৎ গুফেং ছুনের হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। “ইয়ে যা!” গুফেং ছুন দ্রুত ডাকল। কপালে ঘাম জমে উঠল সূক্ষ্ম বিন্দুতে।

“কী হয়েছে?” ইয়ে যা থেমে পেছনে ফিরে তাকাল। গোপন পথটির প্রস্থ দুই মিটারের কম, খাড়া সিঁড়ি নেমে এলেই লম্বা করিডোর, উচ্চতা দুই মিটারের একটু বেশি, প্রস্থ তিন মিটারেরও কম, চারপাশে অমসৃণ চুনাপাথর। চারজন সরু লাইনে হাঁটছিল, ইয়ে যা সামনের দিকে টর্চ জ্বালিয়ে, গুফেং ছুন তার ঠিক পেছনে।

“তুমি কোনো শব্দ শুনতে পেয়েছো?” গুফেং ছুনের হৃদস্পন্দন তখনও দ্রুত।

“কোন শব্দ? আমি কিছু শুনিনি,” ইয়ে যা সতর্ক গলায় উত্তর দিল।

“নবজাতকের কান্নার মতো কিছু,” গুফেং ছুন গভীর শ্বাস নিয়ে বলল, “হতে পারে আমি খুব নার্ভাস, জীবনে এই প্রথম এত অন্ধকার জায়গায় ঢুকেছি।”

“হুম, চিন্তা কোরো না। তোমার সাহস এমন ছোট হয়ে গেল কীভাবে? ছোটবেলায় তুমি ছিলে বিখ্যাত দুঃসাহসী, শিয়ে চিকিৎসকের বাগানের ঘরে ঢুকে ফল চুরি করতে পর্যন্ত দ্বিধা করোনি।” ইয়ে যা ছোটবেলার দুষ্টুমির কথা মনে করে হাসল। তখন বহু বছর আগে, দু’জনই ছোট ছিল, ডবকা শার্ট পরত, ডবকা প্যান্ট। ডব্লিউ দপ্তরের সেই চিকিৎসক নানারকম পরীক্ষামূলক ফল গাছ লাগাতেন, আর সাহসী গুফেং ছুন সেগুলো চুরি করে খেত। একবার বিষাক্ত ফল খেয়ে মৃত্যুর মুখে পড়েছিল। ইয়ে যা সঙ্গে ছিল বলে দৌড়ে বড়দের ডেকেছিল, না হলে সে দিনই মারা যেত।

“তুমি নিজেই বলেছিলে ওই ফলটা দেখতে সুন্দর, না হলে আমি চুরি করতাম কেন?” গুফেং ছুন এসব মনে করে অভিমানী গলায় বলল। মনে পড়ল, সেবার মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসেই সে বুঝি প্রাচীন জিনিসের অদ্ভুত অনুভূতি লাভ করেছিল? মনে মনে ভেবে নিল গুফেং ছুন।

“ওয়াঁ ওয়াঁ, ওয়াঁ ওয়াঁ ওয়াঁ...” নবজাতকের কান্না আবারও গুফেং ছুনের কানে বেজে উঠল, আগের চেয়েও কর্কশ ও করুণ, তার কানে কাঁটা দিয়ে বিঁধল যেনো। গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল গুফেং ছুনের।