দশম অধ্যায়: লাল মাসির আত্মীয়, মানে আমারও আত্মীয়

ইয়ানহং রাগান্বিত হয়ে আঙিনায় মহড়া দেওয়া লোকগুলোর দিকে তাকিয়ে ছিল।

পেছন থেকে ইশিয়ার অভিযোগের সুর ভেসে এল, “ইয়ানহং, গতকাল আমরা তোমার কথা শুনেছিলাম বলেই তো আমাদের এত বড় অপমান সহ্য করতে হয়েছে!”

“আমি প্রস্তাব দিয়েছিলাম ঠিকই, কিন্তু তোমাকে তো জোর করিনি।” ইয়ানহংয়ের মেজাজ ছিল খুবই খারাপ, তার কণ্ঠে বিরক্তির ছাপ স্পষ্ট।

পাশে থাকা ওয়ানচুন পরিস্থিতি সামাল দিতে এগিয়ে এল। “ইশিয়া, আমাদের অপমানিত করার পেছনে ইয়ানহংয়ের হাত নেই, আছে ওই সোং কিংকিউ নামের ডাইনিটার হাত! আর আছে সেইসব সুবিধাবাদী লোকগুলোর হাত।”

ওয়ানচুন এবং বাকি তিনজনের চেহারা আকর্ষণীয় হলেও, এতকাল তাদের ওপর চার সুন্দরী কর্তৃত্ব করে আসছিল। অনেক কষ্টে সেই চার সুন্দরীকে সরিয়ে তারা যখন লাল মাসির কৃপায় নতুন চার সুন্দরী হওয়ার সুযোগ পেল, এমনকি নিজেদের নাম বদলে ওয়ানচুন, ইশিয়া, ইনকিউ এবং ইনডং রাখল, তখন তারা ভেবেছিল এবার বুঝি তাদের ভাগ্য ফিরবে। ভেবেছিল লাল মাসির সমর্থন পাবে এবং কোনো ধনী ব্যক্তির নজরে পড়ে রাজরানি হওয়ার সুযোগ পাবে।

কিন্তু তাদের ভাবনার বাইরে গিয়ে সব সুযোগ সোং কিংকিউ কেড়ে নিল। গত কয়েকদিন ধরে লাল মাসি তাদের দিকে এমনভাবে তাকাচ্ছিল যেন তারা কোনো চোখের বালি।

তারা সবে লাল মাসির কথা ভাবছিল, এমন সময় লাল মাসি ঝড়ের বেগে ভেতরে ঢুকে এল। “সবাই আঙিনায় জড়ো হও!”

কিছুক্ষণের মধ্যেই সবাই আঙিনায় সমবেত হলো। লাল মাসি হাততালি দিয়ে উচ্চস্বরে বললেন, “এই দু-একদিনের মধ্যে আমার বড় ভাইপো আমার কাছে আশ্রয় নিতে আসবে। ওর নাম শিয়াও গাও। তোমরা যেন আবার ওর সাথে অহংকার দেখিয়ে ওকে তাড়িয়ে দিও না।”

সবাই সমস্বরে উত্তর দিল, “ঠিক আছে লাল মাসি।”

লাল মাসি যোগ করলেন, “এখন ব্যবসা ভালো চলছে, সবাই একটু কষ্ট করো, আমি তোমাদের নিরাশ করব না। বিশেষ করে মেয়েদের বলছি, তোমরা সর্বশক্তি দিয়ে কাজ করো! বেশি বেশি আয় করো। আমার সেই একই কথা—যদি তোমরা নিজেদের মুক্ত করার মতো টাকা জোগাড় করতে পারো, তবে আমি তোমাদের আটকাব না। কিন্তু কেউ যদি গোলমাল পাকানোর চেষ্টা করো বা কাজে ফাঁকি দাও, তবে কিন্তু আমি কাউকে ছাড়ব না! যাও, এবার সবাই নিজের কাজে ফেরো। কিংকিউ, তুমি আমার সাথে এসো।”

সোং কিংকিউ লাল মাসির সাথে ঘোড়ার গাড়িতে চেপে খামারে চলে গেল। সেখানে গিয়ে দেখল মাশরুমের নির্যাস তৈরির লোকের সংখ্যা বেড়েছে। মদ পরিশোধনের ঘরে গিয়ে দেখল সেখানেও বাড়তি একটি উৎপাদন লাইন এবং কিছু নতুন লোক কাজ করছে।

সোং কিংকিউ মনে মনে ভাবল, লাল মাসির সাথে অংশীদার হওয়াটা তার সঠিক সিদ্ধান্ত ছিল। লাল মাসি দায়িত্বশীল, কাজের মানুষ, বিক্রির কৌশলও তার জানা, আর সবচেয়ে বড় কথা—তিনি বিশ্বাসী।

সেখানে দুপুরের খাবার খেয়ে সোং কিংকিউ অ্যাপ্রন পরে হাতা গুটিয়ে মদ মেশাতে শুরু করল। লাল মাসি সাথে সাথে দুজন চটপটে ছেলেকে তার কাছে শিখতে পাঠালেন। সোং কিংকিউ কিছু গোপন না করে তাদের মন দিয়ে মদ মেশানো শেখাল। তার অবাক লাগল এটা দেখে যে, এই দুজন ভাই নিজেরাও মদ তৈরিতে দক্ষ এবং তারা খুব দ্রুত সবকিছু বুঝে নিচ্ছে।

তাদের শেখানো শেষ হলে সে তাদের তৈরি মদ চেখে দেখল। স্বাদ ভালোই, তবে সামান্য কিছু একটা যেন কমতি আছে।

“লি দাদা, তোমার মেশানো মদের স্বাদ বেশ কড়া, তবে মূল মদের পরিমাণ একটু বেশি হয়ে গেছে।”

“লি ছোট ভাই, তোমার ক্ষেত্রে মূল মদের পরিমাণটা একটু কম হয়েছে।”

দুই ভাই খুব মনোযোগ দিয়ে শুনল এবং তার পরামর্শ অনুযায়ী আবার নতুন করে মদ মেশাতে শুরু করল।

লাল মাসি তাকে ব্যস্ত দেখে এগিয়ে এসে বললেন, “কিংকিউ, আমাদের মদগুলোর একটা নাম দেওয়া দরকার। আমার কাছে কয়েকটা নাম আছে, দেখো তো কোনটা ভালো লাগে?”

“ঠিক আছে, আমি দেখছি।”

সোং কিংকিউ কাগজটি নিয়ে খুলল। তাতে তিনটি নাম লেখা ছিল: ‘ইউ মেং ঝুই ইউয়ে’ (চাঁদের আলোয় স্বপ্নের ঘোরে মত্ত), ‘কি মেং ঝুই শিয়ান’ (পরীদের স্বপ্নের ঘোরে মত্ত), এবং ‘ইউয়ে ইং ফু শিয়াং’ (চাঁদের ছায়ায় সুগন্ধি)।

“লাল মাসি, আমার তো সব নামই খুব ভালো লাগছে। আমাদের কাছে তিন ধরনের মদ আছে, তাই তিনটিকে এই নামগুলো অনুযায়ী উঁচু, মাঝারি এবং সাধারণ—এই তিন স্তরে ভাগ করে দিই।”

লাল মাসিরও ঠিক একই চিন্তা ছিল।

“তুমি যেন আমার মনের কথা বুঝতে পারো। আমার এখানে কিছু কাজ বাকি আছে, আমি কাউকে দিয়ে তোমাকে পাঠিয়ে দিচ্ছি। তুমি একটু খেয়াল রেখো, বিশেষ করে ওই বুদ্ধিহীন লোকগুলোর ওপর নজর রেখো। আমি খুব তাড়াতাড়ি ফিরে আসব।”

“ঠিক আছে।”

সোং কিংকিউ ঘোড়ার গাড়িতে করে শহরে ফিরে এল। যখন ই হং লউ (আনন্দ কুটির) ভবনে পৌঁছাল, তখন সন্ধ্যা ঘনিয়ে রাত নেমেছে। গতকালের মতোই ভিড়—পুরানো খদ্দেররা নতুনদের নিয়ে আসছে, সবাই লাইনে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করছে।

ঘোড়ার গাড়িটি রাস্তার মোড়ে গিয়ে আটকে গেল। ভাগ্য ভালো যে অন্য গলি দিয়ে ভবনের পেছনের দরজায় সরাসরি যাওয়া যায়। ঘোড়সওয়ার গলি ঘুরিয়ে পাশের রাস্তায় গেল। ই হং লউয়ের পাশের রাস্তাটা ঝিঁঝিঁ পোকার মতো অন্ধকার, কোথাও কোনো লণ্ঠন নেই। কেবল রাস্তার শেষে ই হং লউয়ের পেছনের দরজায় ঝোলানো একটি লণ্ঠন থেকে ম্লান আলো আসছে।

গাড়িটি পেছনের দরজার সামনে থামল। সোং কিংকিউ গাড়ি থেকে নামল। দেখল দরজার পাশে এক যুবক বসে আছে। যুবকটি দেখতে বেশ ভদ্র, বয়স কুড়ির কোঠায়, সাধারণ পোশাক, দেখলেই মনে হয় খুব সরল।

লাল মাসির কথা মনে করে সোং কিংকিউ এগিয়ে গিয়ে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কি লাল মাসির বড় ভাইপো? শিয়াও গাও?”

লি ইয়ানকিং তখন চিন্তায় মগ্ন ছিল। ঘোড়ার গাড়ির শব্দ শুনে সে মাথা তুলে তাকাল। দেখল গাড়ি থেকে হালকা নীল পোশাক পরা, উঁচু করে খোঁপা বাঁধা এক তরুণী নামছে। বাতাসের ঝাপটায় তার চুলের ফিতাটি সুন্দরভাবে দুলছে।

তরুণীটি মিষ্টি হেসে হালকা চালে তার সামনে এসে প্রশ্নটি করল। লি ইয়ানকিংয়ের প্রথমে ‘না’ বলার কথা থাকলেও, কেমন যেন একটা ঘোরের মধ্যে সে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, “হ্যাঁ।”

“আরে, লাল মাসির আত্মীয় মানে তো আমারও আত্মীয়। আমি সোং কিংকিউ, তুমি আমাকে কিংকিউ দিদি ডাকতে পারো।”

“আমি তোমার চেয়ে বড়।” যুবকটি দাঁড়িয়ে তার দিকে তাকিয়ে কথা বলল। তার কণ্ঠস্বর বেশ গম্ভীর আর শ্রুতিমধুর।

সোং কিংকিউ মাথা তুলে তার দিকে তাকিয়ে মিষ্টি করে হাসল, তার কণ্ঠস্বর ছিল পাখির মতো চঞ্চল। “বড় ভাইপো, খেয়েছ? চলো, ভেতরে চলো।”

লি ইয়ানকিংয়ের চোখে একটা কৌতূহল খেলে গেল। “এখনো খাইনি। অনেকক্ষণ ধরে দরজায় টোকা দিলাম, কেউ তো খুলল না। আমরা ভেতরে যাব কীভাবে?”

সোং কিংকিউ তখন বুঝতে পারল, এখন তো ব্যবসার সবচেয়ে ব্যস্ত সময়, সবাই সামনের দিকে কাজ করছে। সে তাড়াহুড়ো করে ফিরে এসেছে বলে এসব ভাবেনি। সে আত্মবিশ্বাসের সাথে বলল, “বড় ভাইপো, তুমি নিচু হয়ে দাঁড়াও। আমি তোমার পিঠের ওপর চড়ে দেয়াল টপকে ভেতরে যাচ্ছি, তারপর দরজা খুলে দেব।”

লি ইয়ানকিং বাধ্য ছেলের মতো দেয়ালের নিচে গিয়ে নিচু হয়ে দাঁড়াল। সোং কিংকিউ বিড়ালের মতো ক্ষিপ্রতায় তার ওপর চড়ে দেয়াল টপকে ভেতরে গেল। নিচে নেমে দৌড়ে গিয়ে পেছনের দরজা খুলে দিল।

“বড়... আরে, মানুষটা গেল কোথায়?”

সে অবাক হয়ে এদিক-ওদিক তাকাল। রাস্তায় সে ছাড়া আর কেউ নেই, গাড়িটাও চলে গেছে। অন্ধকার রাতে একটা ঠাণ্ডা হাওয়া বইতে সে কেঁপে উঠল। সে যেই না ঘুরতে যাবে, অমনি একটা শক্ত মাংসের দেয়ালে ধাক্কা খেল। শক্ত পেশির আঘাতে তার নাকটা বেশ ব্যথা পেল।

সোং কিংকিউ নাক চেপে ধরে আধ পা পিছিয়ে মাথা তুলে দেখল—বড় ভাইপো দাঁড়িয়ে আছে!

“তুমি তো আমাকে ভয়ই পাইয়ে দিয়েছ! তোমার এমন শারীরিক দক্ষতা থাকলে আগে বলোনি কেন? আমাকে দেয়াল টপকাতে হলো কেন?”

“তুমি তো আমাকে জিজ্ঞেস করোনি।”

“না মানে, আমাদের কথা ছিল আমি ভেতরে গিয়ে তোমাকে দরজা খুলে দেব, আর তুমি...”

সোং কিংকিউ দেখল সে嘴角 (ঠোঁটের কোণে) মৃদু হাসি নিয়ে তার দিকে তাকিয়ে আছে। সে তখনই বুঝে গেল যে সে তার সাথে মজা করছিল। সে সাথে সাথে চুপ হয়ে গেল।

বড্ড ভুল হয়ে গেছে! ভেবেছিল খুব ভালো স্বভাবের এক বড় ভাইপো এসেছে, কিন্তু সে তো দেখছি ভেতর থেকে পুরোটাই ধুরন্ধর!

সোং কিংকিউ তাকে একটা চোখ রাঙিয়ে সামনে এগিয়ে গেল। লি ইয়ানকিং কোনো কথা না বলে তার পেছনে পেছনে হাঁটতে লাগল।

দুজনে আঙিনায় পৌঁছাতেই মো শিয়াং দৌড়ে এল। “কিংকিউ, ইয়ানহংরা তো সামলাতে পারছে না... এই ভদ্রলোক কে?”

মো শিয়াং অর্ধেক কথা বলে খেয়াল করল, তার পেছনে এক যুবক দাঁড়িয়ে আছে। যুবকটি সুশ্রী, চওড়া কাঁধ আর সরু কোমর। সাধারণ মোটা কাপড়ের পোশাক পরা থাকলেও তার আভিজাত্য আর শীতল ব্যক্তিত্ব ঢাকা পড়ছিল না... মো শিয়াং চোখ কচলে আবার তাকাল। কোথায় আভিজাত্য? এ তো সাধারণ এক মানুষ!

হঠাৎ তার মনে পড়ল, সে সোং কিংকিউকে ইশারা করে জিজ্ঞেস করল, “এ কি লাল মাসির বড় ভাইপো?”

সোং কিংকিউ খুব উদার মনের মানুষ, তাই আগের ঘটনার কথা সে ভুলে গেল। “হ্যাঁ, ফেরার পথে ওকে পেছনের দরজায় দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে নিয়ে এলাম।”

ঠিক তখনই কাজের ছেলে ফু আন দৌড়ে এল। সোং কিংকিউকে দেখে সে হাঁফ ছাড়ল। “কিংকিউ দিদি, খদ্দেররা আবার ঝামেলা করছে, একা সামলাতে পারছি না, কী করব?”

সোং কিংকিউ সরাসরি লি ইয়ানকিংকে বলল, “বড় ভাইপো, তুমি তাড়াতাড়ি গিয়ে সাহায্য করো।”

লি ইয়ানকিং তার দিকে একবার তাকিয়ে কোনো আপত্তি করল না। “ঠিক আছে।”

সোং কিংকিউ ফু আনকে বলল, “ফু আন, বড় ভাইপোকে তোমার হাতে দিলাম, ওকে ভালো করে শিখিয়ে নিও। আর শোনো, ও এখনো কিছু খায়নি, আগে ওকে খাইয়ে নিও, কাজের জন্য তাড়াহুড়ো করার দরকার নেই।”

ফু আন শুনেই মাথা নাড়ল। “ঠিক আছে। শিয়াও গাও ভাই, আগে চলো তোমাকে জিনিসপত্র রাখার জায়গাটা দেখিয়ে দিই, তাড়াতাড়ি করো, খদ্দেররা অপেক্ষা করছে।”

লাল মাসির বিশেষ নির্দেশের কারণে এখন পুরো ই হং লউ জানে যে তার বড় ভাইপো আসছে। তাই ফু আন সোং কিংকিউয়ের মুখে ‘বড় ভাইপো’ কথাটি শুনেই সাথে সাথে সব বুঝে গেল।