চতুর্থ অধ্যায়: চূড়ান্ত পর্ব (প্রথম ভাগ)

সঙ চিংচিউ ইয়ানহঙের দিকে তাকাল। এই মেয়েটা যেন লড়াই করা মোরগের মতো কেন?

“আমার ভালো দিন ফুরোল কি না, তাতে তোমার এক পয়সারও কী আসে যায়? আমার বিরুদ্ধে সময় নষ্ট না করে ফিরে গিয়ে ভালো করে অনুশীলন করো, নইলে রাতের বেলায় আবার আমার কাছেই ফিকে হয়ে যাবে। তুমি তো আমাদের নতুন শীর্ষসুন্দরী, আর আমি তো পুরোনো মানুষ; প্রতিদিন আমার কাছে চাপা পড়ে থাকলে দেখতেও তো ভালো লাগে না, তাই না? আর যদি তোমার এই বুড়ি আরও বেশি জনপ্রিয় হয়ে যায়, তখন তোমার কী হবে? আমার ইয়ানহঙ? চাইলে কি আমি ঝাং সাহেবকে তোমার পক্ষে টানব? সে যদিও বক্রতাসম্পন্ন দেহের মেয়েদের বেশি পছন্দ করে, তবে মাঝে মাঝে রুচি বদলাতেও তো দোষ নেই।”

ইয়ানহঙ ভাবতেই পারেনি সঙ চিংচিউ এত বাগ্মী হতে পারে, এক নিশ্বাসে থামার নাম নেই, আর তারই ব্যথার জায়গায় ঠিক আঘাত করেছে।

সবাই জানত, শুরুতে হং-আন্টি তাকে দাম দিয়ে বিক্রি করতে রাজি হয়েছিল দুটো কারণে: এক, তার রূপ ভালো, সে নতুন মুখ, মঞ্চে জৌলুস আনতে পারে। কিন্তু এটা তো দীর্ঘস্থায়ী উপায় নয়।

সে-ও যখন জনপ্রিয়তা হারাবে, তখন তার পরিণতি একটাই হবে, তা আর কিছু নয়।

“তুই দাঁড়া!” ক্ষুব্ধ হয়ে ইয়ানহঙ এই কথা ছুড়ে দিয়ে ঘুরে চলে গেল। তার সঙ্গে থাকা দাসী চুইলিউ সঙ চিংচিউর দিকে একবার তাকিয়ে সঙ্গে সঙ্গে পিছু নিল।

অন্তত ঝগড়া করতে আসা লোকটি সরে গেল।

সঙ চিংচিউ সবার সঙ্গে মহড়া শুরু করল। গতকালের অভ্যস্ততার পর আজকের মহড়া বেশ মসৃণভাবেই চলল।

দুপুরের খাবারের সময় হং-আন্টি ফিরে এলেন।

খাওয়া শেষ হলে, হং-আন্টি সঙ চিংচিউকে সঙ্গে নিয়ে বাইরে বেরোলেন।

দুজন গাড়িতে চড়ে শহরের বাইরে গেলেন। প্রায় আধঘণ্টা পর গাড়ি এক প্রাসাদের দরজার সামনে থামল।

সঙ চিংচিউ গাড়ি থেকে নামতেই বুঝল, এই বাড়িটি পাহাড়ের ঢালে অবস্থিত; চারপাশে আর একটি বাড়িও নেই, পাহাড়ের পাদদেশে সবুজ ধানের ক্ষেত ছড়িয়ে আছে।

ক্ষেতে কয়েকজন কৃষক আগাছা পরিষ্কার করছিল।

সঙ চিংচিউর চোখ গিয়ে পড়ল দরজার সামনে দাঁড়ানো ছয়জনের ওপর—চারজন পুরুষ, দুজন নারী; দেখতেই ভদ্র ও সোজাসাপটা মানুষ বলে মনে হচ্ছিল।

তাদের পাশে আরও চারজন চওড়া-সুঠাম দেহের লোক দাঁড়িয়েছিল। তাদের মুখে ছিল শুধু গম্ভীর ভাব, আর দাঁড়ানোর ভঙ্গিও ছিল পরিপাটি; না জানলে মনে হতো এরা প্রশিক্ষিত সৈনিক।

সঙ চিংচিউ খুবই অবাক হল। ইহঙ ভবনের সেই রক্ষীরা তাদের তুলনায় একেবারেই তুচ্ছ, আকাশ-পাতাল তফাত বলা যায়।

“ভেতরে এসো।” হং-আন্টি তাকে টেনে উঠোনে নিয়ে যেতে যেতে বললেন, “নিশ্চিন্ত থাকো, এরা সবাই মৃত্যুচুক্তিতে সই করা। ওই চারজন দেহরক্ষীকে দেখছ? এদের আমি অনেক টাকা খরচ করে ভাড়া করেছি।”

সঙ চিংচিউ তার দিকে বুড়ো আঙুল তুলে ধরল। “আপনিই সেরা!”

উঠোনটি খুব পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নভাবে সাজানো, ঘরবাড়িও ধুলোবালিহীন—দেখলেই বোঝা যায় এখানে বছরভর মানুষ থাকে।

সঙ চিংচিউ নাক ছুঁয়ে চুপ করে রইল। সত্যি বলতে কী, তার একটু সন্দেহ হল এই বাড়িটি হয়তো হং-আন্টি সবে কেনেননি। আবার হয়তো সে ভুলও ভাবছে; কে জানে, হং-আন্টি টাকার জোরেই কাজ সারেননি?

হং-আন্টি চারজনকে মাশরুম পরিষ্কার করতে দিলেন, আর বাকি দুজনকে নিয়ে গেলেন পাতন প্রক্রিয়া শেখাতে।

সঙ চিংচিউও সে মুহূর্তে মনের সন্দেহ ঝেড়ে ফেলে দিয়ে লোকজনকে নিয়ে ঘরের ভেতর পাতনযন্ত্র জোড়া লাগাতে লাগল। আগের জন্মে সে শখের বশে নিজেই একটি সহজ সংস্করণ বানিয়েছিল, তাই স্মৃতি খুবই স্পষ্ট ছিল।

হং-আন্টি সঙ চিংচিউর পাশে দাঁড়িয়ে তার প্রতিটি ধাপ মনোযোগ দিয়ে দেখছিলেন।

পদ্ধতিটি খুব সহজ: মূল পাত্রে স্বল্পমাত্রার মদ রাখা হয়, ওপর থেকে ছিদ্রযুক্ত ঢাকনা চাপানো হয়, তারপর বাষ্পনালিকা ঢোকানো হয়। বাষ্পনালিকার অন্য প্রান্ত ঠান্ডা জলের পাত্রে নামিয়ে দেওয়া হয়।

তারপর আঁচ নিয়ন্ত্রণ করে মূল পাত্র ধীরে ধীরে গরম করতে হয়; এই সময় অবশ্যই আগুনের তাপমাত্রা ঠিক রাখতে হয়। শেষে সংগ্রহের পালা: অ্যালকোহলের বাষ্প বাষ্পনালিকা পেরিয়ে ঘনীভূত হয়ে তরল হয়ে আগেই প্রস্তুত রাখা পরিষ্কার মাটির মদের কলসে ফোঁটা ফোঁটা পড়ে।

সময় যত গড়াতে লাগল, ঘরের মদের সুবাস ততই ভারী হয়ে উঠল। জানালা আর দরজা বন্ধ করে দেওয়া সত্ত্বেও বাইরে থেকেও গন্ধ পাওয়া যাচ্ছিল।

হং-আন্টি তরল সংগ্রহের কলসটার পাশে বসে রইলেন; প্রতিটি ফোঁটা পড়তেই তার মুখের হাসি আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

এ তো সবই টাকা!

পাতন প্রক্রিয়ায় কিছুটা মদ নষ্ট হয় ঠিকই, কিন্তু বেশি দামে বিক্রি করলে আরও বেশি লাভ হবে!

সূর্য পশ্চিমে হেলে পড়ল, অস্তরাগের আলো পৃথিবীর বুকে ছড়িয়ে পড়ল।

হং-আন্টি খুশিমনে দুটো মদের কলস বুকে জড়িয়ে গাড়িতে উঠলেন, আর সঙ চিংচিউও একখানা মাটির পাত্র হাতে নিয়ে তার পিছু পিছু গাড়িতে উঠল।

আজ আবহাওয়া ভালো ছিল। শিটাকে শুকিয়ে নেওয়ার পর, সেই চারজন ধাপ মেনে শুকনো মাশরুম গুঁড়ো করে ছেঁকে লবণ, চিনিগুঁড়ো আর গুঁড়ো করা আদার সঙ্গে মিশিয়ে প্রায় তিন কেজির মতো মাশরুম-সার তৈরি করল।

দুজন গাড়িতে চড়ে ইহঙ ভবনে ফিরে এলে তখন আকাশ পুরো অন্ধকার হয়ে গেছে।

রাস্তার দুপাশে একের পর এক লণ্ঠন ঝুলছিল, অন্ধকারকে দূরে ঠেলে দিচ্ছিল।

এ সময় ইহঙ ভবনের সামনে লোকের ভিড় উপচে পড়ছে। ভাগ্য ভালো, তাদের গাড়িতে কোনো চিহ্ন ছিল না, তাই ভিড়ের মুখে পড়তে হয়নি।

গাড়োয়ান গাড়িটা পেছনের দরজায় নিয়ে গেল। দুজনে নেমে পেছনের দরজা দিয়ে ঢুকল, লম্বা করিডর পেরিয়ে বাঁদিকে মোড় নিলেই রান্নাঘর।

রান্নাঘরের রাঁধুনি ওয়াং শান তার দুই শিষ্যকে নিয়ে আজ রাতের পদ তৈরির প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন। পুরোনো নিয়ম মেনেই—মেষের ঝোল, ভাজা মেষমাংস, পুঁইশাকের স্যুপ, শীতল করা জুনসাই ইত্যাদি কয়েকটি চেনা পদ।

পেস্ট্রি প্রস্তুতকারিণী ঝৌ মাদাম বানাচ্ছিলেন মধুর পিঠে, ফুলপিঠে ইত্যাদি।

সঙ চিংচিউ হং-আন্টির পেছনে পেছনে রান্নাঘরে ঢুকে চারদিক একবার দেখে নিল, তার দৃষ্টি গিয়ে থামল সাতটি চোখওয়ালা চুলার ওপর। এই প্রথম সে সেটির আসল রূপ দেখল।

সেই মুহূর্তে হং-আন্টি খুব ব্যস্ত। তিনি সঙ চিংচিউর হাতের মাটির পাত্রটা নিয়ে বললেন, “চিংচিউ, এখনও কী ভাবছ? তাড়াতাড়ি গিয়ে নিজেকে গুছিয়ে নাও। সামনের সেই সব কামুক পুরুষ তো তোমার গান শোনার অপেক্ষায় আছে।”

“আচ্ছা।” সঙ চিংচিউ এখনও রাতের খাবার খায়নি। সে দৌড়ে গিয়ে দুটো মিষ্টির পিঠে তুলে নিল, তারপর ছুটে বেরিয়ে গেল।

নিজের থাকার জায়গায় ফিরে দেখে, বাদ্যকার আর নর্তকীরা সবাই তার দরজার সামনে জড়ো হয়েছে।

তাকে দেখে সবাই তাড়াতাড়ি এগিয়ে এল।

“চিংচিউ দিদি, তুমি অবশেষে ফিরে এলে।”

“ইয়ানহঙ তো একেবারে জোর করেই প্রথমে মঞ্চে উঠবে, আর আমাদের নাচের সঙ্গও চাইছে না। এমনকি মোশিয়াং দিদিদের বাজনাও লাগবে না বলছে। বলো তো, এটা কি গণ্ডগোল পাকানো নয়?”

“ঠিক তাই। আর চার বড় সুন্দরী তো আগে শিল্প প্রদর্শনকে অবজ্ঞার চোখে দেখত। এখন যখন অতিথি বেড়েছে, তখনই প্রতিযোগিতায় নেমে পড়েছে। তাই চিংচিউ দিদি, উল্টো তুমি এখন শেষের প্রধান আকর্ষণ হয়ে গেলে।”

“হং-আন্টি থাকলে এদের একটু শিক্ষা দিতেন।”

হং-আন্টি তাদের সঙ্গে মোটামুটি ভালোই আচরণ করতেন। যতক্ষণ তারা পালাতে চাইত না আর মন দিয়ে কাজ করত, তিনি অকারণে কাউকে মারতেন না।

আর মেয়েদের মধ্যে কারও শরীর খারাপ থাকলে বা কেউ অতিথি নিতে না চাইলে, তাকে রাজি করাতে পারলে তিনি সুযোগ দিতেন, শ্বাস নেওয়ার একটু অবকাশ দিতেন।

যদি কেউ টাকা দিয়ে মুক্ত হতে চাইত, তিনিও ছেড়ে দিতে রাজি হতেন। অন্য দলে চলে যাওয়া সেই কজনেরও কিছু টাকা ছিল, আর চেন বসও তাদের মুক্তিপণ দিতে অর্থ খরচ করতে রাজি হয়েছিলেন।

বাকি লোকেরাও এখানে থাকতেই রাজি।

সঙ চিংচিউ তাদের সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “থাক, ওকে যেতে দাও। আমরা যেমন করার তেমনই করব।”

“ঠিক আছে, তাহলে আজ তুমি নতুন গান গাইবে? নাকি…?”

“দুটো গানই গাইব, পরে সবার কষ্ট হবে একটু।”

“কষ্টের কী আছে? আমরা নিজেরাই নেচে নেব। কেউ দেখছে না, বরং তোমার সঙ্গেই নাচব।”

ইয়ানহঙ প্রথমে মঞ্চে উঠছে, আর চার বড় সুন্দরীও পালা করে সামনে আসছে—তাই সঙ চিংচিউর হাতে সময় ছিল যথেষ্ট।

সে ঘরে ফিরে লাল রঙের একখানা নাচের পোশাক পরে নিল। নর্তকী আজাই নিজে থেকেই তার চুল বাঁধতে চাইল, আর বাদ্যকার মোশিয়াং মেকআপ করে দিতে এগিয়ে এল।

সঙ চিংচিউ সবার এই উচ্ছ্বাস দেখে তাদের হাতেই নিজেকে সঁপে দিল।

সাজগোজ শেষ হলে, সবাই অবাক হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল। এ তো ভীষণ সুন্দর!

“চিংচিউ দিদি, আমার তো মনে হচ্ছে তুমি গতকালের চেয়েও আরও সুন্দর হয়ে গেছ।”

“তুমি যা-ই বলো, একদম ঠিক। তাহলে কি তুমি কোনো অলৌকিক ওষুধ খেয়েছ?”

সঙ চিংচিউ হেসে উঠল। “মনের অবস্থা ভালো, খিদে ভালো, ঘুম ভালো, আর মনের ভেতর চাপও নেই। মানুষ যখন চাঙা থাকে, তখন তো ক্রমেই আরও সুন্দর দেখায়, তাই না?”

সবাই গভীরভাবে তা মেনে নিল।