প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: বাঁকানো মহাকাশে পরম সত্যের প্রকাশ

আয়া হাসিমুখে নিজের উদর স্পর্শ করল, যেন তাদের দুজনের দৃষ্টি থেকে তাকে আড়াল করছে।
“আপনাদের দুজনকে অসংখ্য ধন্যবাদ।” সে হাসিমুখে মাথা নেড়ে আ-সানের দিকে তাকিয়ে বলল, “ওগো, তোমার হাতের মাছের মাথার ঝোলের খুব স্বাদ নিতে ইচ্ছে করছে, তুমি কি আমার জন্য সেটা তৈরি করে দেবে? আমি এই দুই অতিথির সাথে কিছুক্ষণ কথা বলি, কথা দিচ্ছি কোথাও যাব না।”
আ-সান বারবার তার দিকে তাকাল, তার চোখে ছিল অশেষ উদ্বেগ, “আয়া, তোমার সন্তান প্রসবের সময় ঘনিয়ে এসেছে, আমি তোমাকে নিয়ে খুব চিন্তিত...”
“কিছু হবে না, তাছাড়া এখানে তো সবাই আছে, একদম চিন্তা কোরো না তো~” সে আবারও সোহাগ করে তাকে আশ্বস্ত করল।
শেষে আ-সান রাজি হলো। শেন ইঝি চোখ তুলে চাইল, তার দৃষ্টি আটকে গেল আয়ার কপালে থাকা ফুলের নকশাটির ওপর, মৃদু হেসে বলল, “স্বামী...”
হায়, শুরুর দিকেই তার এই সংবাদপত্রের কাজে অনুমতি দেওয়াটা ঠিক হয়নি। ভেবেছিলাম সে জনমত গঠন করবে, কিন্তু উল্টো সে আমাকেই সারাক্ষণ নজরে রাখে।
বিশেষ করে পরের মুহূর্তেই যখন সে অদূরে দাঁড়িয়ে থাকা সু ইয়াংয়ের উদাসীন চাহনি দেখতে পেল, তার মনে লজ্জা দানা বাঁধল। সে কেবল转身 প্রস্থান করল, তার পিঠের দৃশ্যটি ছিল অত্যন্ত বিষণ্ণ।
ছি চি গুয়াং ছিলেন বি হং কুয়ানের সবচেয়ে শ্রদ্ধেয় ব্যক্তি, একথা শুনেই তিনি অপ্রতিভ হয়ে হাসলেন এবং লজ্জায় মাথা নিচু করলেন।
সি তু চেং ইয়ান বিস্ময় নিয়ে শেন মো-র দিকে তাকালেন। শেন মো এমন এক গোপন কৌশলের পরিচয় দিলেন যা তিনি নিজেও জানতেন না, এতেই বোঝা যায় মার্শাল আর্টের ক্ষেত্রে তার জ্ঞান বাইরের কুংফু বিশেষজ্ঞদের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।
“বুঝেছি, মমা।” তাও হুয়া মুখে উত্তর দিলেও তার পায়ের গতি কমল না, সে চা হুয়াকে টেনে দ্রুত দূরে চলে গেল।
রাস্তার দুই পাশে ছিল কৃষিজমি, কিছু মানুষ সেখানে কাজ করছিল। কিছুক্ষণ হাঁটার পর একটি গরুর গাড়ি দেখা গেল, যাতে কিছু ভুট্টার মোচা বোঝাই করা ছিল।
চাও ই জানতেন যে ছেন আও যেহেতু পালিয়ে গেছে, বাই হুও জাও-তে নিশ্চয়ই বড় কোনো পরিবর্তন আসবে। তার সাথে পর্যাপ্ত লোকবল ছিল না, তাই ছেন আও-র সাথে অহেতুক লড়াই না করে তিনি সাং লুনকে ধোঁকা দিলেন এবং ভোর হওয়ার আগেই তার দলবল নিয়ে পূর্বদিকে ফিরে যাওয়ার যাত্রা শুরু করলেন।
“হৃদয় ক্ষতিগ্রস্ত?” ঝাং ইয়ং ছাং চমকে উঠলেন, কিন্তু মনে মনে তিনি খুশিতে ডগমগ, গুলি কি সত্যিই হৃদপিণ্ড এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিয়েছে?

তিনি জানতেন লিন পরিবার এবং তাং সম্প্রদায়ের পুরোনো শত্রুতার কথা, এটি শেষ পর্যন্ত তার এবং তাং আও-র মধ্যকার লড়াইয়েই মীমাংসা হবে।
সময় যত কমতে লাগল, হং লিয়াং এবং ইউয়ান জি নিরুপায় হয়ে তাদের হাত পানির গামলায় ডুবিয়ে দিলেন। যদিও তারা মনে মনে খেলাটির বিকৃত নিয়মের গালি দিচ্ছিল, কিন্তু আদেশ অমান্য করার সাহস তাদের ছিল না। একে অপরের দিকে রাগী দৃষ্টিতে তাকিয়ে তারা হাতগুলো গামলায় রাখল।
“ঠিক আছে! আমি তল্লাশিতে রাজি! কিন্তু আমার শর্ত হলো, কেবল তিনজন রাজকুমারই আমার গুপ্ত ভাণ্ডারের জিনিসগুলো দেখতে পারবেন!” লং সিং মুঠো পাকিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে বলল।
আগে সে নিং ইয়ে-র পরিচয় জানত না, তাছাড়া পাশে শিমেন নামের বড় বংশের উত্তরাধিকারী থাকায় সে বিষয়টিকে গুরুত্ব দেয়নি। কিন্তু এখন, নিং ইয়ে-র পেছনের শক্তি এবং তার ক্ষমতার উৎস সম্পর্কে জানার পর সব হিসাব পাল্টে গেছে।
লিউ দে-র হাতে লি ওয়েইয়ের পঞ্চাশ হাজার সৈন্য ধ্বংস হওয়ার খবর মুহূর্তেই বেইজিংয়ে ছড়িয়ে পড়ল। বেইজিংয়ের কর্মকর্তারা প্রতিযোগিতামূলকভাবে অভিনন্দন জানাতে লাগল, এমনকি সাধারণ মানুষও আনন্দে আত্মহারা। লিউ দে-র বাহিনীর অনেকেই বেইজিংয়ের বাসিন্দা, এই বিশাল বিজয়ের পর হান গং কি তাদের বড় ধরনের পুরস্কার দেবেন না?
পর্তুগিজ নৌবহরের চাপ এবং নিজেদের সীমাবদ্ধতার কারণে, বিশাল সোয়াহিলি নগরীর স্থায়ী বাসিন্দার সংখ্যা দশ হাজারের বেশি ছিল না।
সবকিছুর পরও লিউ দে একজন মানুষ, নেতা হলেও তাকে মানবিক সম্পর্ক বজায় রাখতে হয়, অধীনস্থদের কথা ভাবতে হয়, তবেই তারা তার জন্য প্রাণ দিতে প্রস্তুত থাকবে।
সাদা নেকড়েটি তার প্রিয় পাথরের ওপর শুয়ে গত তিন মাসে তার এলাকায় ঘটে যাওয়া ঘটনাবলি বিশ্লেষণ করছিল, যার মধ্যে ছিল গবলিনদের পরিবর্তন, ভূখণ্ডের বিস্তার, শিয়ালদের আচরণ এবং বৈদেশিক বাণিজ্যের বিষয়গুলো।
একটি এক-তারকা স্পিরিট পাপেট মারলে এক পয়েন্ট পাওয়া যায়, দুই-তারকা পাঁচ পয়েন্ট, তিন-তারকা পঁচিশ, চার-তারকা একশ পঁচিশ; অর্থাৎ পাঁচ গুণ হারে বাড়তে থাকে।
মুহূর্তের মধ্যে লং সিং অনুভব করল তার ধমনিতে যেন রক্ত প্রবাহিত হচ্ছে, অনুভূতিটি ছিল ঠিক তার নিজের হাতের মতোই, যা কোনোভাবেই বিচ্ছিন্ন করা সম্ভব নয়।
গত রাতে, তার চোখের সামনে থাকা নানগং রি তিয়ান আসলে যে নিং ইয়ে, তা জানার পর সে সাহস সঞ্চয় করে নিজের মনের কথা প্রকাশ করেছিল। ফিরে আসার পর সে সারা রাত ঘুমাতে পারেনি, এমনকি ধ্যানের সময়ও মন স্থির করতে পারেনি। তাই সে তার কক্ষ থেকে বেরিয়ে এসেছে তার হৃদয়ের মানুষ নিং ইয়ে-কে এক নজর দেখতে।
ওদিকে তাই শি চি লিউ তিয়ান হাও-এর অবস্থা দেখে আর ভণিতা না করে বুনো শূকরের মাংস নামিয়ে আনলেন এবং কোমরের ছুরি দিয়ে বড় টুকরোটিকে তিন ভাগ করলেন। এরপর মা ও ছেলে এগিয়ে এলেন, একটি পাথরের ওপর বসে মাংস ভাগ করে খেলেন।
যদি সে সত্যিই তাকে প্রত্যাখ্যান করত, তবেই তার মনে হতো এটি একটি বড় লোকসান। তাছাড়া সে সবসময় লু ইয়ান-এর সাথে থাকতে চেয়েছে।

লি হুন পাহাড় থেকে বেরিয়ে আসার পর দি হে আর দেরি করলেন না, তিনি সরাসরি মন্ত্র উচ্চারণ করে নান হে-কে নিয়ে ছিয়ান চুয়ান-এর দিকে রওনা হলেন।
ঝু ইয়ান যদিও এখনো এতটা ‘নিচ’ হয়ে ফোন করে খোঁজ নেওয়ার চেষ্টা করেননি, তবুও তার মনের কোথাও যেন খটকা লেগেছে, তিনি পং ঝাও-এর আচরণের পরিবর্তনের কারণ বিশ্লেষণ করতে শুরু করলেন। এটা কি ‘রাজমাতা’র কোনো প্রভাব, যার ভয়ে অবাধ্য ছেলেটি অবশেষে কিছুটা শান্ত হয়েছে?
গৃহকর্তা যখন চলে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন, তিনি তখনো এক পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন এবং অস্থিরভাবে একটি বিষয়ের কথা বলেছিলেন। যদি তিনি এখানে না-ই আসতেন, তবে সাম্প্রতিক ঘটনাবলি নিয়ে তিনি কেন অপেক্ষা করতেন? তবে সামনের দিনগুলোতে সম্ভবত আর এসবের প্রয়োজন পড়বে না।
তথাকথিত ‘উল্কা আঘাত’ আসলে লি ই-র নিজের দেওয়া নাম, তবে এটি পরিস্থিতির সাথে বেশ মানানসই।
যদি এইবার কিছু খেলোয়াড়কে আকৃষ্ট করা যায়, তবেই বলা যাবে লাও জিউ বিশ্ব জয়ের পথে তার প্রথম পদক্ষেপটি সফলভাবে ফেলেছে। এটি তার জীবনের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ পদক্ষেপ! আর তা সফল হোক বা না হোক, মানুষের হৃদয়ে সে নিজের একটি কিংবদন্তি রেখে যাবে।
চোখ তুলে তাকালে দেখা যায় চারপাশে ঘন জঙ্গল, বিশাল এলাকা, মনে হয় যেন অন্য কোনো জগতে প্রবেশ করা হয়েছে।
শু কং পং ঝাও-এর মতোই সবেমাত্র ঘুম থেকে উঠেছে, তবে সে গতকাল রাত থেকেই শুয়ে ছিল, পং ঝাও-এর মতো তাকে সারা রাত জেগে কাজ করতে হয়নি।
তারা এখন যে জায়গাটিতে আছে তা হলো একটি পাথরের গুহা, ইয়ে জি জিন-এর মৃতদেহটি সেখানেই রাখা ছিল।
চারপাশ আবারও নিস্তব্ধ হয়ে গেল, ইয়ে দি মেইলং-এর উপস্থিতি বুঝতে পারছিলেন না, কেবল অপেক্ষা করছিলেন কখন সে আক্রমণ করবে।
চাও চাও এখন আর ব্যাখ্যা করতে আগ্রহী নন। এই জিনিসটি যদি আধুনিক যুগে রাখা হতো, তবে তা অত্যন্ত সেকেলে বলে গণ্য হতো, কিন্তু তলোয়ার ও বর্শা ব্যবহারের এই যুগে একে হাই-টেক প্রযুক্তি বলাই যায়।
“ধুর ছাই, মনে হচ্ছে ছেলেদের সংখ্যাই কম!” সান হাই চোখ উল্টে বলল, তবে তার চোখেমুখে উত্তেজনার ছাপ স্পষ্ট ছিল।