প্রথম খণ্ড অষ্টম অধ্যায়: তোমরা কি আমাকে খুব সহজ পাত্র মনে করেছ?

বার্তা নিয়ে আসা লোকটির বিন্দুমাত্র ধারণা ছিল না যে গোত্রপতির এখানে কী ঘটে গেছে।谢俞 (শিয়ে ইয়ু) খবরটি শোনামাত্রই এক ঝটকায় পেছনের পাহাড়ের দিকে ছুটে গেল।

সেখানে অনেকগুলো আহত妖 একত্রিত হয়ে বসে ছিল, তাদের চোখেমুখে অবিশ্বাসের ছাপ স্পষ্ট। শিয়ে ইয়ু যখন পৌঁছাল, তখন পরিস্থিতি এমনই ছিল।

"কী হয়েছে?" সে তাদের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে ক্ষতগুলো মনোযোগ দিয়ে পরীক্ষা করতে লাগল।

সবগুলোই নখের আঁচড়, হুবহু শিয়ে ইয়ুর মায়ের শরীরে থাকা ক্ষতের মতোই।

"শিয়ে ইয়ু, আমরা তোমাকে আমাদের তরুণ প্রধান হিসেবে সম্মান করি বলেই তোমাকে মেনে নিয়েছিলাম, আমাদের বিশ্বাসের অমর্যাদা তুমি করো না," একজন妖 (দানব/妖) গম্ভীর কণ্ঠে তাকে বলল।

"আমি জানি আপনারা সবাই আমাকে বিশ্বাস করেন, কিন্তু দয়া করে আমাকে বলবেন কি ঠিক কী ঘটেছে?"

সে কেবল কথা শুরু করতে যাচ্ছিল, তখনই পাশের একজন তাকে বাধা দিল। সেই লোকটির চোখে ছিল হিংস্র দৃষ্টি, সে沈苡稚 (শেন ইঝঝি) এবং谢佞安 (শিয়ে নিং-আন)-এর দিকে তাকিয়ে বলল, "তরুণ প্রধান, আমরা নিজেদের মধ্যে কথা বলছি, বাইরের লোক শোনার কী প্রয়োজন?"

শিয়ে ইয়ু একবার তাদের দিকে তাকিয়ে সামান্য ভ্রু কুঁচকাল, "লিং আঙ্কেল, এরা আমার বন্ধু, এদের ওপর আস্থা রাখা যায়।"

"আস্থা রাখা যায়?" লিং হুয়ান বিদ্রূপের হাসি হাসল, "তরুণ প্রধান, এদের তো নিজেদের আশ্রয়দাতা আছে, কিন্তু আপনার ভরসা কেবল আমরাই। এই দুইজন বাইরের মানুষ আপনাকে সাহায্য করতে পারবে কি না, তা নিশ্চিত নয়।"

শেন ইঝঝি হেসে ফেলল। এর মানে হচ্ছে, তার পেছনে বড় কোনো আশ্রয় আছে বলে সে এখন বেপরোয়া হয়ে উঠেছে।

"ঠিকই তো,贺佳韫 (হে জিয়াউন)-এর খাতিরে গতকাল আমি তোমাকে কিছু বলিনি, নইলে এখনই উচিত ছিল তোমাকে শিক্ষা দেওয়া। যে সে মানুষকে নিয়ে আসার সাহস কী করে হয়!"

妖族的 (দানব জাতির) চিন্তাভাবনা মানুষের চেয়ে আলাদা। মানুষেরা দুর্বলদের প্রতি সহানুভূতিশীল, তাই শেন ইঝঝি যখন প্রতিশোধ নিচ্ছে, তখন তারা একে একটি বড় কাজ বলে মনে করে। কিন্তু妖族 (দানব জাতি) তা মনে করে না; তারা ভাবে শেন ইঝঝি কেবল হে জিয়াউনের ওপর নির্ভর করে এত সাহস দেখাচ্ছে। কোনো পরিণতির কথা না ভেবে যারা হঠকারিতা করে, তাদের প্রতি কোনো সহানুভূতি থাকা উচিত নয়।

শেন ইঝঝি তাদের কথায় কান দিল না। সে তলোয়ার বের করে মুহূর্তের মধ্যে সেই妖 (দানব)-টির গলা কেটে ফেলল। তপ্ত লাল রক্ত তার মুখে ছিটকে পড়ল, তাকে এক মায়াবী রূপ দিল।

"আমি কি ইদানীং খুব বেশি নরম হয়ে গেছি যে তোমরা আমাকে দুর্বল ভাবছ?" সে তলোয়ার থেকে রক্ত মুছে নিল, "রাজ পরিবারের সামান্য এক রাজকন্যা আর ওয়েই পরিবারের দ্বিতীয় তরুণ, এদের ভয় পাওয়ার কী আছে আমার?"

এই কর্মকাণ্ডের মাধ্যমে সে তাদের বুঝিয়ে দিল যে, হে জিয়াউনের সমর্থন ছাড়াও সে কতটা ভয়ঙ্কর হতে পারে। শিয়ে নিং-আন পাশে দাঁড়িয়ে রইল, বাধা দেওয়ার কোনো লক্ষণই দেখাল না।

"এখন কি শান্তিতে কথা বলা যাবে?" শেন ইঝঝি চোখ বাঁকিয়ে লিং হুয়ানের দিকে তাকাল, যেন সে না মানলে তাকেও মেরে ফেলবে।

এবার, যেসব妖 (দানব) এতক্ষণ প্রতিবাদ করছিল, তারা চুপ হয়ে গেল। লিং হুয়ান নিজের প্রাণের মায়া করে, কারণ সেই তলোয়ারের আঘাত তার ওপর পড়লে সে নিশ্চিতভাবেই বাঁচত না। কিছু মানুষকে শিক্ষা না দিলে তারা বোঝে না যে আসল প্রভু কে।

"লিং আঙ্কেল, এবার বলুন, কী হয়েছে?"

শিয়ে ইয়ু শেন ইঝঝিকে দোষারোপ করল না। এই বিষয়টি লিং হুয়ানের মনের শেষ আগুনটুকু নিভিয়ে দিল। সে কেন এতক্ষণ অহেতুক নাটক করছিল? সে যদি উসকানি না দিত, তাহলে কি সেই妖 (দানব)-টি মারা যেত না?

মলিন মুখে সে শিয়ে ইয়ুর দিকে তাকিয়ে দীর্ঘক্ষণ চুপ করে রইল, "আমাদের আহত করেছে গোত্রপতি। এরপর যে মেয়েটি এসেছিল, তাকেও সে ধরে নিয়ে গেছে..."

সে শিয়ে ইয়ুর চোখের দিকে তাকানোর সাহস পেল না। সে নিজেও জানে এটি কতটা অদ্ভুত, কিন্তু যখন সে দেখেছিল কে তাদের আহত করেছে, তখন সে নিজেও বিশ্বাস করতে পারছিল না...

"বাবা?" শিয়ে ইয়ু স্তম্ভিত হয়ে গেল, এটা কীভাবে সম্ভব...

শেন ইঝঝি মনে মনে ভাবল, যে মেয়েটি পরে এসেছিল... সে কি慕栖 (মু চি)-র কথা বলছে?

"যাই হোক, এখানে বসে অনুমান করার চেয়ে ভেতরে গিয়ে সত্যটা জানাই ভালো," শিয়ে নিং-আন সময়োচিত কথা বলল। মনে হচ্ছে সেও আন্দাজ করতে পেরেছে কে হতে পারে।

মানুষ বাঁচানো জরুরি। সে慕栖 (মু চি)-এর মতো ধার্মিক কোনো নারীকে শিয়ে ইয়ুর মায়ের মতো অবস্থায় দেখতে চায় না।

"কোন দিকে গেছে, তুমি কি দেখেছ?"

লিং হুয়ান তার চোখের দিকে তাকাতেই কেঁপে উঠল। সে পূর্ব দিকে ইশারা করল, আবার মনে হলো ভুল, তাই পশ্চিম দিকে ইশারা করল...

"আসলে কোন দিকে?" শেন ইঝঝির কণ্ঠে বিরক্তি ফুটে উঠল।

"আমি... আমি মনে করতে পারছি না। আঘাত পাওয়ার পর আমরা প্রাণপণে দৌড়েছি, শুধু জানি একজন মেয়েকে সে ধরে নিয়ে গেছে..."

এমনটা হলে...

"তরুণ প্রধান শিয়ে, আপনি পূর্ব দিকে যান, আমি পশ্চিম দিকে যাচ্ছি। প্রাণের ঝুঁকি আছে, পারবেন?" সে প্রশ্ন করলেও কাউকে অস্বীকার করার সুযোগ দিল না। সে তলোয়ারে পা রেখে পশ্চিম দিকে উড়ে গেল।

শিয়ে নিং-আন দ্রুত হাত বাড়িয়ে তার জামার কলার ধরে ফেলল এবং তার সঙ্গে পশ্চিম দিকে রওনা হলো।

"তুমি আমার পিছু পিছু কেন আসছ?" শেন ইঝঝি মাথা উঁচু করল, কিন্তু কেবল তার চোয়ালের স্পষ্ট রেখা দেখতে পেল।

এত লম্বা কেন সে? সে তো কাউকে দেখতেই পাচ্ছে না।

"স্বাভাবিকভাবেই, তোমাকে তো আর এমনিতে মরতে দেওয়া যায় না।"

শেন ইঝঝি মৃদু হাসল। সে তার এই কথা বিশ্বাস করার মতো নয়। সে তাকে প্রত্যাখ্যান করলেও সে নিজে থেকে যাবে না, তাই সে তাকে বাধা দিল না। সে জানত না যে, দয়া অনুভব করাই প্রেম শুরুর প্রথম ধাপ।

একটি বিশাল উল্কাপিণ্ড চোখের সামনে ভেসে উঠল। উল্কাপিণ্ডটিতে অসংখ্য ছোট-বড় গর্ত ছিল। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, এর আশেপাশে কোনো妖兽 (দানবীয় পশু) নেই। এই জায়গাটা অস্বাভাবিক রকমের শান্ত।

"আশ্চর্যের কিছু নেই যে অন্য কাউকে এখানে আসতে নিষেধ করা হয়েছে," শেন ইঝঝি উল্কাপিণ্ডটির চারপাশে ঘুরে দেখল।

কল্পনা করুন, একটি রহস্যময় পাথর হঠাৎ পাহাড়ের মাঝে হাজির হলো এবং আশেপাশের সব妖兽 (দানবীয় পশু) তাড়িয়ে দিল, তবে কে তার গোত্রের লোকদের এখানে আসতে দেবে?

শিয়ে নিং-আনের শরীরে শক্তি না থাকলেও, সে অনুভব করতে পারল এর ভেতরে এক মিশ্র শক্তি আছে—যা অনেকটা দানবীয়, আবার পুরোপুরি তা নয়।

উভয়েই নরম মাটিতে পা রাখল। শেন ইঝঝি তলোয়ার গুটিয়ে নিল এবং এই উল্কাপিণ্ডটির প্রতি কৌতূহলী হয়ে উঠল। হঠাৎ তার নজর পড়ল পাথরের এমন এক খণ্ডাংশের দিকে যা বাকি অংশের সাথে খাপ খায় না, যেন কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে এটি বসিয়ে রেখেছে।

সে এবং শিয়ে নিং-আন একে অপরের দিকে তাকাল। সে এক ধাপ পিছিয়ে গিয়ে বলল, "তুমি আগে যাও।"

"দিদিমণি কি ভয় পাচ্ছেন?"

"তুমি আগে মরো, তাহলে আমাকে আর তোমাকে মারতে হবে না।"

তার শরীরে যদি সে বিষাক্ত পোকা (蛊) ঢুকিয়ে না দিত, যার কোনো প্রতিকার সে খুঁজে পাচ্ছে না, তবে সে এত অসহায় বোধ করত না। তবে ভালো দিক হলো, সে নিজেও খুব একটা সুবিধাজনক অবস্থায় নেই।

সে মৃদু হাসল, "আচ্ছা।"

সে তার আঙুল উঁচু পাথরটির ওপর রাখল, কিন্তু তার দৃষ্টি ছিল শেন ইঝঝির ওপর। সেই চোখে ছিল গভীর আবেগ, যেন সে তার প্রিয়তমাকে দেখছে। হঠাৎ এক কোণ থেকে কিছু একটা নজরে আসতেই সেই চোখে কৌতুক ফুটে উঠল।

ঠিক যে মুহূর্তে সে পাথরটি চাপ দিল—

একটি শক্তিশালী লেজ শেন ইঝঝির পিঠের দিকে আঘাত হানল। সে দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে তলোয়ার দিয়ে নিজেকে রক্ষা করল, কিন্তু প্রচণ্ড ধাক্কায় সে টাল সামলাতে না পেরে পিছিয়ে গেল।

শিয়ে নিং-আন হাত বাড়িয়ে তার কোমর জড়িয়ে ধরল এবং এক ঝটকায় খোলা পাথরের দরজার ভেতরে ঢুকে পড়ল। প্রায় একই সময়ে, শেন ইঝঝি বরফের ফলা তৈরি করে সেটির লেজের শেষ প্রান্তে তীব্র আঘাত করল।

পাথরের দরজা বন্ধ হয়ে গেল। তারা দুজনে অন্ধকার গহ্বরে আটকা পড়ল। তারা ভাবেনি যে নিচে অতল খাদ থাকবে, তারা সরাসরি নিচে পড়ে গেল।

"মরতে চাইলে মরো, আমাকে কেন টেনে আনলে!" সে দাঁতে দাঁত চেপে তলোয়ারটি পায়ের নিচে রাখল এবং দুজনকে শূন্যে ভাসিয়ে রাখল।

"দিদিমণি, বিপদে তো আর কাউকে ফেলে আসা যায় না~"

খাদের জল ছিল কুচকুচে কালো এবং হাড়কাঁপানো ঠান্ডা। তাদের পায়ের নিচে ছিল সেই কিংবদন্তিতুল্য অতল গহ্বর।

"বুড়ো শয়তান, বাইরে বেরোনোর পর তোর হাড়ের মজ্জা বের করে চামড়া ছাড়িয়ে নেব!" শেন ইঝঝি কুটিল হাসল।

বাইরে আটকে থাকা ড্রাগনটি, যে কিছুটা দানবীয় রূপ ধারণ করছিল, একটি হাঁচি দিল।

তার পেছনে থাকা শিয়ে নিং-আন মাথা নাড়ল, ড্রাগনটির জন্য করুণা অনুভব করল।

এসব বাদ দিলেও, তারা ক্রমাগত নিচে নামতে লাগল। শেন ইঝঝি যতই ওপরে ওঠার চেষ্টা করুক না কেন, তলোয়ারটি আর কাজ করল না।

একটি ছায়া তাদের মাথার ওপর ভেসে উঠল। সে অবলীলায় একটি পাথর ছুঁড়ে দিল, যা সোজা শেন ইঝঝির মাথায় লাগল। সে খেয়াল করার আগেই তলোয়ারটি আর ভার ধরে রাখতে পারল না, দুজনেই সরাসরি জলে পড়ে গেল...