প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম অধ্যায়: তোমাদের চেন পরিবারের সন্তানরাও কি কাণ্ডজ্ঞানহীন!

এই গ্রামবাসীদের চেহারা এখন হিংস্র ও ভয়ংকর, তাদের আগের রূপের সাথে এর কোনো মিলই নেই। শেন ইঝি ভিড়ের মাঝে কুঁকড়ে থাকা বৃদ্ধ দম্পতিকে তাকিয়ে দেখল, তার মুখে ফুটে উঠল এক চওড়া হাসি।

পরদিন ভোর হওয়ার আগেই দলবল নিয়ে তারা যাত্রা শুরু করল, আকাশ তখন সবেমাত্র ফর্সা হতে শুরু করেছে। প্রাচীনকালে মানুষ খুব ভোরে ঘুম থেকে উঠত। ইদানীং দক্ষিণমুখী বণিক আর শরণার্থীদের ভিড় থাকলেও উত্তরমুখী মানুষ একেবারেই দেখা যায় না। এই দলকে উত্তর দিকে যেতে দেখে গ্রামবাসীরা কানাঘুষা শুরু করল, সামনের যুদ্ধের খবর কি তারা জানে না?

চারজন জাদুকর ল পিংয়ের তরবারির প্রচণ্ড তেজ দেখে তৎক্ষণাৎ তাদের নিজস্ব জাদুকরী শক্তি বাড়িয়ে নিল। সেই শক্তির স্পর্শে তাদের তলোয়ারগুলো নতুন করে শক্তিশালী হয়ে উঠল এবং ল পিংয়ের আক্রমণ প্রতিহত করল।

ইউ জিন আগের চেয়ে অনেক স্বাভাবিক হয়ে বলেছিল, "আমি আসলে পরচর্চা করতে চাই না, কিন্তু ওকে নিয়ে আমি সত্যিই চিন্তিত। তুমি নিশ্চয়ই ওর সাথে দেখা করেছ, ও কেমন আছে?" লং তাকে আশ্বস্ত করে বলল, সু রুইয়ের মানসিক অবস্থা এখন স্থিতিশীল, তবে পুরো বিষয়টি বেশ জটিল।

ঝাং জিয়াংয়ের দ্বিতীয় ব্যাটালিয়নের সৈন্যরা ক্যাম্পের গেটে বেরিয়ে আসা সেনাদের সারিবদ্ধভাবে দাঁড় করিয়ে দুর্গের ভেতরে নিয়ে গেল। অল্প সময়ের মধ্যেই তারা পুরো এলাকা খালি করে ফেলল। এরপর ওয়াং জিঝাও একই কায়দায় বাকি তেরোশ নিরস্ত্র সেনাকে বন্দি করে শহরে নিয়ে এল।

তপ্ত বাতাসের ঝাপটায় এক ভয়ংকর শক্তি নিহিত ছিল, যা চারপাশের স্থানকে পুড়িয়ে ছাই করে শূন্যতায় পরিণত করছিল। হঠাৎ এমন আক্রমণে হুয়া ইয়ান লাওজু বিস্মিত হলেও তার প্রতিক্রিয়া ছিল অত্যন্ত দ্রুত।

এরপর মৃদু হেসে সে আন লিংসিকে ধনুক প্রস্তুত করার নির্দেশ দিল। অন্ধকার যোদ্ধার দিকে তাক করা থাকলেও সে গুলি না চালানোর অপেক্ষায় রইল। ঠিক এই সময়ে শাও হুও কোথায় যেন অদৃশ্য হয়ে গেল, আমি শুধু মৃদু হাসলাম।

তিনজন কিছুক্ষণ কথা বলে বিদায় নিল, সময় গড়িয়ে যাওয়ায় তারা দ্রুত দিংজুন পাহাড়ের শিবিরের দিকে রওনা হলো।

গুহাটি প্রায় বিশ বর্গফুট প্রশস্ত, এর চারপাশে কেবল একটিই পথ রয়েছে যা সম্ভবত অন্য কোনো গুহার সাথে যুক্ত। সেই পথের শেষপ্রান্ত কুয়াশায় ঢাকা, স্পষ্ট করে কিছু দেখা যাচ্ছে না।

আমি কিছুটা অবাক হলেও আতঙ্কিত হলাম না। আগে সিলভার-লেভেল বসকে হারানো অসম্ভব ছিল, কিন্তু এখন? আমি আর আন লিংসি দুজনেই ত্রিশ লেভেলে পৌঁছে গেছি। সর্বশক্তি দিয়ে লড়াই করলে নিশ্চয়ই জিততে পারব।

হেল ইনফার্নাল ডগ মনে মনে খুব খুশি হলো, কারণ এই কণ্ঠস্বর তার খুব চেনা। এটা তো তার প্রভুর কণ্ঠ!

ঝাউ ইউয়ের বর্তমান খ্যাতির কথা চিন্তা করলে, অন্য কেউ হলে এমন অভদ্র আচরণ করত না। কিন্তু ঝাউ ইউ জানতেন শি কুইয়ের স্বভাব কেমন। তিনি জানতেন তার কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই, বরং ঘনিষ্ঠ বন্ধু বলেই সে এত খোলাখুলি কথা বলতে পারে।

কাই লিং কাই জিয়ান রেনের মাথার পেছনে এক চড় মারল, তাতে সে প্রায় আকাশ থেকে নিচে পড়ে যাচ্ছিল।

জুন হাও তার আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে কাছের একটি বিশাল ডিম পরীক্ষা করল। সাথে সাথে সে অনুভব করল, ডিমের ভেতরে একটি ক্ষীণ চেতনার জন্ম হয়েছে। যদিও সেই চেতনা এখনো অস্পষ্ট এবং বুদ্ধিদীপ্ত নয়, তবুও এটি প্রমাণ করে যে ভেতরে নতুন একটি জীবনের সঞ্চার হয়েছে।

উড়ন্ত তরবারির ডগা লিং ফানের বাইরের পোশাক ছিঁড়ে ভেতরের বর্ম স্পর্শ করেছে। এই দৃশ্য দেখে তাং ইয়াওয়ের আর সহ্য হলো না, ব্যথায় আর্তনাদ করে সে চোখ বন্ধ করে ফেলল।

পেই কিংহংয়ের কথা শুনে কৃষ্ণকায় যুদ্ধজাহাজের ভেতরের সেই কণ্ঠস্বর স্তব্ধ হয়ে গেল। দীর্ঘ নীরবতার পর সে আবার কথা বলল।

রক্ত দিয়ে তলোয়ারকে উৎসর্গ করতে গিয়ে তার সমস্ত শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেছে। এই মুহূর্তে সে এতটাই ক্লান্ত যে নড়াচড়া করার ক্ষমতাটুকুও নেই, এমনকি চিৎকার করার শক্তিও তার অবশিষ্ট নেই।

অবশ্যই, তার এই আতঙ্ক ছিল কেবলই অভিনয়। কারণ পেছনে লং বা যখন আছে, তখন তার চিন্তার কোনো কারণ নেই।

স্কোয়াড্রন লিডার বললেন, "আমি জানি না, তবে আমি অনেক কিছুই জানি। চীনারা সাধারণত আক্রমণ করে না, কিন্তু যখন করে, তখন তা বজ্রপাতের মতো ধ্বংসাত্মক হয়।" সে তার দলের তরুণ পাইলটদের দিকে তাকাল, যুদ্ধের পর এদের কতজন বেঁচে ফিরবে তা তার অজানা।