প্রথম খণ্ড, তৃতীয় অধ্যায়: কী অপরূপ ফুলের নকশা...

শেন ইঝি দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল, সত্যিই... ঝামেলা নিজেই দরজায় এসে কড়া নাড়ছে।

একটি সুন্দর হাসি ফুটিয়ে সে ঘুরে দাঁড়িয়ে কথা বলা লোকটির দিকে এগিয়ে গেল। কাছে আসতেই সে লোকটির চেহারা স্পষ্ট দেখতে পেল। ছেলেটি দেখতে খুব নিষ্পাপ, যদি না সে তার আগের কথাগুলো শুনত, তবে নিশ্চিতভাবেই তার এই রূপের ফাঁদে পড়ে যেত। তাকালেই বোঝা যায়, মুখে হাসি থাকলেও তার চোখে লুকিয়ে আছে সতর্ক দৃষ্টি।

"আমি কেবল একজন পথচারী মাত্র।"

হুলিয়াং তার এই মিথ্যা কথায় একদমই বিশ্বাস করল না। তার দৃষ্টি শেন ইঝির মুখের ওপর আটকে রইল, বিশেষ করে তার কপালে থাকা চিহ্নটির ওপর। কী দারুণ এই ফুল-টিপ... এটা নিয়ে বাড়িতে বোনের কাছে গেলে সে নিশ্চয়ই খুব খুশি হবে।

"তুমি ওকে বাঁচাতে এসেছ।" হুলিয়াং চোখ কুঁচকে নিজের দৃষ্টি সরিয়ে নিল এবং তার ঢিলেঢালা হাতার নিচে থাকা ছোরাটি শক্ত করে ধরল।

শেন ইঝি তার দৃষ্টি শি নিংআনের ওপর রাখল। ছেলেটির মধ্যে যেন মৃত্যুর ছায়া নেমে এসেছে। ভালো করে তাকিয়ে দেখল, তাদের সবার শরীরেই কমবেশি আঘাতের চিহ্ন। মনে হচ্ছে, এই ছেলেটি বাধা দেওয়ার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু সংখ্যায় কম হওয়ায় শেষপর্যন্ত তাকে এই গাছের গুঁড়ির সাথে বেঁধে ফেলা হয়েছে।

শি নিংআন বুঝতে পারল যে শেন ইঝি তাকে দেখছে। সে চোখ তুলে তাকাল। তার সেই তীক্ষ্ণ ও নিষ্ঠুর দৃষ্টি যেন শেন ইঝিকে আটকে ফেলল। এমন এক অনুভূতি হলো যা দীর্ঘ সময় পর তার শিরদাঁড়া দিয়ে ভয়ের শিহরণ জাগাল। এই অনুভূতিটা তার কাছে বেশ মজাদারই মনে হলো।

"ওর সাথে আমার কোনো পরিচয় নেই, তাহলে আমি কেন ওকে বাঁচাতে যাব?" সে হাসতে হাসতে কাছের একটি বাঁশের চোঙা থেকে একটি তীর বের করল। সে অবলীলায় তীরটি শি নিংআনের দিকে ছুঁড়ে দিল। তীরটি তার গাল ঘেঁষে বেরিয়ে গেল, কিন্তু সে চোখও পলক ফেলল না।

"দিদি, আমি বিশ্বাস করি তুমি ওকে বাঁচাতে আসোনি। কিন্তু... তুমি আমাদের দেখে ফেলেছ, নিশ্চয়ই কাউকে বলবে না?" হুলিয়াং তার চোখের কোণ কুঁচকে হাসল এবং তার কিছুটা কাছে এগিয়ে এলো। "দিদি যদি বলে দাও, তবে আমার জন্য খুব সমস্যা হয়ে যাবে।"

শি নিংআন তার এই ভণ্ডামির দিকে তাকিয়ে মনে মনে বিদ্রূপ না করে পারল না। যে লোক একা একা এই迷障 অরণ্যে (মায়াজাল বন) আসার সাহস রাখে, সে নিশ্চয়ই সাধারণ কেউ নয়। হুলিয়াং যে এই মহিলার ওপর হাত দেওয়ার দুঃসাহস দেখাচ্ছে, তা সত্যিই বোকামি।

"ওহ? তাহলে তুমি কীভাবে নিশ্চিত হবে যে আমি কিছু বলব না?" হুলিয়াং যত কাছে আসছে, শেন ইঝির হাসি ততই চওড়া হচ্ছে।

"বরং... তোমার কপালের ওই টিপটা আমাকে দিয়ে দাও!" হুলিয়াং হঠাৎ ছোরা বের করে প্রচণ্ড জোরে তার কপালে আঘাত করতে এগিয়ে এলো। লোকটা বেশ নিষ্ঠুর, কিন্তু...

ছোরাটি তার ত্বক থেকে মাত্র তিন ইঞ্চি দূরে থেমে গেল। "তোমার অভিনয়টা খুব একটা ভালো হয়নি।"

শেন ইঝি কবজিতে জোর দিয়ে এক মোচড় দিতেই হুলিয়াংয়ের হাত ভেঙে গেল। ছোরাটি মাটিতে পড়ার আগেই সে লাথি মেরে উড়িয়ে দিল। সেটি সোজা শি নিংআনের দিকে গিয়ে তার বাঁধন কেটে দিল এবং সে মাটিতে পড়ে গেল।

হুলিয়াং যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে দুই কদম পিছিয়ে গেল। "তুমি বলছিলে না যে তুমি ওকে বাঁচাতে আসোনি!"

"তুমি আমাকে মারতে চাইছ, আমি কি চুপ করে থাকব?" শেন ইঝি হেসে তার কাছে গিয়ে দাঁড়াল। "পাঁচ দিন আগে তোমার মতোই এক মূর্খ আমাকে মারতে চেয়েছিল, জানো তার পরিণতি কী হয়েছিল?"

সে আর কিছু বলল না, এমনকি শি নিংআনের দিকে একবারও তাকাল না।

হুলিয়াংয়ের অনুচরেরা তার কবজি ভাঙার দৃশ্য দেখেই পালিয়ে গিয়েছিল। কিন্তু দূরে গিয়ে হুলিয়াংয়ের পরিচয়ের কথা ভেবে তারা ভয় পেল যে, ফিরে না গেলে হুলিয়াং তাদের ছাড়বে না। তাই তারা বাধ্য হয়ে ফিরে এসে হুলিয়াংকে ধরে নিয়ে চলে গেল।

"হুলিয়াং প্রতিশোধপরায়ণ, সাবধান থেকো।" শি নিংআনের কর্কশ কণ্ঠস্বর শোনা গেল। সে হুলিয়াংয়ের ভাঙা কবজি থেকে দৃষ্টি সরিয়ে নিল।

"তুমি কি আমার জন্য চিন্তিত?" শেন ইঝি মাথা কাত করে জিজ্ঞেস করল।

শি নিংআন ভ্রু কুঁচকে বলল, "তোমার জন্য চিন্তা করছি না, তোমাকে সতর্ক করছি মাত্র।"

শেন ইঝি তার কাছে এগিয়ে এলো। তার শরীর থেকে আসা সুগন্ধ শি নিংআনের নাকে ধাক্কা খেল। সে নিঃশ্বাস আটকে ফেলল। "আমার থেকে দূরে থাকো।"

"মরতে চাওয়া খুব সহজ।" শেন ইঝি তার গলা চেপে ধরল। "আমি যদি একটু চাপ দিই..."

শি নিংআন নির্বিকার। বাঁচার কোনো ইচ্ছাই তার নেই। সে তার ফাটা ঠোঁট চাটল। "আপনি যদি আমাকে মারতেই চান, তবে এত কথা বলার কী প্রয়োজন?"

"শি আন রাজপ্রাসাদ অনেক কৃতিত্ব অর্জন করেছে, কিন্তু তাদের ঘরে জন্ম নিল এমন এক পুত্র যার কোনো আধ্যাত্মিক শক্তি নেই। বাবা-মা যুদ্ধে মারা যাওয়ার পর,世子 (যুবরাজ) উপাধি পাওয়ার যোগ্য শি নিংআন রাজপরিবারের চাপে পিষ্ট হতে শুরু করল..."

শেন ইঝি যখন তার কোমরের লকেটটি দেখল, তখনই তার পরিচয় বুঝতে পারল। একইভাবে, শেন ইঝির কপালে সেই চিহ্নটি দেখে শি নিংআনও বুঝে গেল কার সামনে সে দাঁড়িয়ে আছে।

"খুক..." তার কণ্ঠনালী শেন ইঝির হাতের মুঠোয় একবার কেঁপে উঠল। "লিংশিয়ান সম্প্রদায়ের প্রধান শিষ্যা শেন ইঝি..."

সে হাত ছেড়ে দিল। এবার তার হাসিটা ভেতর থেকে এল। তার গুরু তাকে কম খুন করতে বলেছিলেন, আর এবার সে কাউকে মারেনি। "তোমার সাথে দেখা হয়ে ভালো লাগল, শি নিংআন।"

"শেন দিদি।" সে আবার সেই ঠান্ডা স্বভাবে ফিরে গেল, যেন একটু আগে তাকে কেউ গলা টিপে ধরেনি। তার হাত袖 (হাতা) এর ভেতর মৃদু কাঁপল। তার মনে হলো, খুঁজে পাওয়া গেছে...

শেন ইঝি সরে যেতে চাইতেই হঠাৎ একটা হাত তার ঘাড় চেপে ধরল। সে মৃদু হাসল। "অভিনয় শেষ?"

"শেন দিদির সাথে খেলা করতে গেলে তো একটু নাটকীয় হতে হয়।" সেই কামুক চোখের কোণ উপরের দিকে উঠে গেল। "শেন দিদি, নড়াচড়া করো না।"

শেন ইঝি স্থির হয়ে গেল। সে অনুভব করল তার চারপাশে এমন কিছু আছে যা তার গা শিউরে দিচ্ছে। এক নজর তাকাতেই সে বুঝে গেল, "তুমি তো বড় বড় ঝুঁকি নিচ্ছ।"

সাপের দল তাদের ঘিরে একটি বৃত্ত তৈরি করেছে। এই শীতল রক্তযুক্ত সাপগুলো তার শিরদাঁড়া দিয়ে ভয়ের স্রোত বইয়ে দিল।

শি নিংআন তার প্রতিক্রিয়া দেখে বেশ মজা পাচ্ছিল। সে শূন্যে আঙুল নাড়াতেই অসংখ্য স্বচ্ছ ব্লেড বাতাসে ভেসে উঠল। সে কাউকে ছাড় দেওয়ার পাত্র নয়।

"শুনেছি দিদি তুমি নাকি万鬼窟 (দশ হাজার প্রেতগুহা) থেকে বেঁচে ফিরেছ?"

"আমি সসম্মানে হেঁটে বেরিয়ে এসেছি।" কে এই ভুল রটনা ছড়িয়েছে? একদমই বাজে কথা।

"চলো একটা চুক্তি করি।" শি নিংআন প্রলুব্ধ করল।

"বলো কী করতে হবে।" সে জানে, যদি সে রাজি না হয়, তবে এই সাপগুলো তাকে জড়িয়ে ধরবে। তার চেয়ে বরং ভদ্রভাবে কথা বলাই ভালো।

সে তার ঘাড়ের ওপর হাত বুলাল। দৃশ্যটি আপাতদৃষ্টিতে ঘনিষ্ঠ মনে হলেও, তাদের দুজনের মধ্যে কেবলই শত্রুতা।

"তুমি আমার সাথে চলো, আমি তোমাকে যন্ত্রণাহীন মৃত্যু দেব।"

শেন ইঝি হাসল, কিন্তু সেই হাসিতে কোনো উষ্ণতা নেই। ব্লেডগুলো তার গলার কাছে এগিয়ে এল। "শি কুমার, আমাকে তোমাকে খুন করতে বাধ্য করো না।"

তার এই রূপটা দেখে শি নিংআন হাসি চেপে রাখতে পারল না। সে তার ঘাড়ের কাছে মুখ গুঁজে প্রাণ খুলে হাসতে লাগল।

"আমার সাথে গায়ে পড়ার চেষ্টা কোরো না।" শেন ইঝির মুখের হাসি মিলিয়ে গেল। হঠাৎ একটি কিং কোবরা সাপের রক্তিম চোখের মুখোমুখি হতে তার শরীর শক্ত হয়ে গেল।

এই অস্বস্তিটুকু শি নিংআন ঠিকই ধরে ফেলল। "তুমি সাপ দেখে ভয় পাও, তাই না?"

"তোমার তাতে কী?"

"ছি।" সে সাপের দলের দিকে তাকাল। তারা আরেকটু এগিয়ে এল, বৃত্তটা আরও ছোট হয়ে গেল।

শেন ইঝি দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "অসভ্য।"

সত্যিই মজার ব্যাপার, শেন ইঝি এত কিছুতে ভয় পায় না, অথচ সে কি না সাপকে এত ভয় পায়?

"আমি সিদ্ধান্ত বদলেছি, আপাতত তোমাকে মারছি না।" সে তার ঘাড় থেকে মুখ তুলল।

"ধন্যবাদ তোমার দয়া।"

"কিন্তু..."

হঠাৎ পরিস্থিতি বদলে গেল। একটি তলোয়ার বিদ্যুৎগতিতে ধেয়ে এল, ঠিক শি নিংআনের সেই হাতের দিকে যা শেন ইঝির ঘাড় চেপে ধরেছিল। সে চোখ কুঁচকে তলোয়ারটি আটকানোর জন্য魔气 (দানবীয় শক্তি) ব্যবহার করতে চাইল, কিন্তু সে অবাক হয়ে দেখল, শরীরের কোনো শক্তিই সে ব্যবহার করতে পারছে না।

সে ভুলে গিয়েছিল, এই শরীরটি তার আসল শরীর নয়। সে এখন আর 'পেংইউ দ্বীপে' নেই...