প্রথম খণ্ড, সপ্তদশ অধ্যায়: অচিরেই যুক্তি উপস্থাপন

“এখন আমরা কোথায় যাচ্ছি?”
লো ছিংনাং জিজ্ঞাসা করল।
যদিও অপহৃত হওয়ার অনুভূতিটা মন্দ নয়, তবুও কোথায় যাচ্ছে তা জানা দরকার।
ছেলেরা রাতের বেলায় বাইরে গেলে নিরাপত্তার কথা ভাবতেই হয়।
লিন হংই লো ছিংনাংয়ের হাত ছেড়ে দিল।
সে একটু হতাশ হল।
“যাচ্ছি দণ্ড বিভাগে, দণ্ড বিভাগের সহকারী মন্ত্রী এবং দালির সিচং সেখানে তোমার অপেক্ষায় আছে।”
লিন হংই পা ত্বরান্বিত করল, হাঁটতে হাঁটতে বলল।
কারণ কাজ তত জরুরি নয়, তবে সেই নজরদারির অনুভূতি খুবই অস্বস্তিকর।
মনে হয় সবকিছু উন্মোচিত হয়েছে।
তারা গলিপথ থেকে বেরিয়ে এসে এক উঁচু ঘোড়ার সামনে পৌঁছল।
লিন হংই এক ঝটকায় ঘোড়ার ওপর উঠল, পুরো কায়দাটি ছিল খুবই সুচারু।
তার দুই স্নিগ্ধ পা ঘোড়ার পাগড়িতে ঠেকালো।
লো ছিংনাং খুবই মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে ছিল, শ্রদ্ধার অশ্রু ঝরল তার চোখ থেকে।
“চলো উঠে যাও!”
লিন হংই হতবুদ্ধি অবস্থায় দাঁড়িয়ে থাকা লো ছিংনাংকে আমন্ত্রণ জানাল।
কি?
উঠতে?
লো ছিংনাং কখনো ঘোড়ায় চড়েনি, আর ঘোড়ার পাগড়ির স্থানটাও এই লাল স্কার্ট পরা মেয়েটি দখল করে রেখেছে।
কী করে উঠবে?
সে তো পারবে না!
লিন হংই দেখল লো ছিংনাং গভীর চিন্তায় ডুবে আছে, দীর্ঘ সময় কোনো কাজ করছে না।
ছোট্ট মাথাটা বড় বড় প্রশ্নচিহ্নে ভরা।
“তুমি পারো না?”
অল্প সময় পরে সে এমন প্রশ্ন করল।
এতক্ষণ বুঝতে পারল না!
লো ছিংনাং মনে মনে বলল, কিন্তু মুখে ন্যায়পরায়ণ এবং নম্র হাসি রাখল।
“দয়া করে।”
লিন হংই হাসি ধরে রেখে, ছোট্ট হাত বাড়িয়ে লো ছিংনাংকে এক ঝটকায় ঘোড়ার পিঠে উঠিয়ে দিল।
সুন্দর দুটি পা ঘোড়ার পেট চেপে ধরল, ঘোড়াটি রাস্তার ওপর দ্রুত ছুটতে লাগল।
“তোমাকে তুলে দিলাম, এখন আমাকে একটি বাওজি দাও।”
লিন হংই উজ্জ্বল হাসি দিল।
“খাদ্যপ্রিয়।”
লো ছিংনাং অস্বীকার না করে হালকা ঠাট্টা করল।
লিন হংই একটু অবমানিত হল।
“আচার্য বলেছেন, খেতে পারাটা বড় ধন।”
মনে মনে এমন ভাবলেও, অন্য কথায় বলল,
“তাহলে তুমি দাও টাকা।”
লিন হংই নিজেকে বুদ্ধিমান ভাবল, খাবার চাওয়া বা টাকা চাওয়া একই কথা।
সাদা সাদা মাংসের বাওজির কথা ভাবলেই সে নিজেকে সুখী মনে করত।
কিন্তু বেতন কম, মাসে বিশ তাঙ্গা রূপি, সত্যিই খাবারের জন্য যথেষ্ট নয়।
“অর্থলিপ্সা।”
লো ছিংনাং কোনো করুণা দেখাল না।
“আহা~ কেন এমন কর?”
লিন হংই দুঃখ পেলো, মুখ থেকে মাংসের বাওজি উড়ে গেল।
লো ছিংনাং এই ঝুয়াকি দূতের ব্যাপারে কিছুটা হতবুদ্ধি।
একদিন সে এত দক্ষ দেখেছিল, তাহলে সাধারণ দিনে কেন এমন আচরণ?
কিছুটা... বোকা মনে হয়।
সে মনেই করল না, যেন বাচ্চাকে খেলে দেয়ার মতো বলল, “আগামী কোনোদিন তোমাকে খাওয়াব।”
“সত্যি!”
লিন হংই উত্তেজিত হল।
ঘোড়ার পেট চেপে ধরে, ঘোড়াটি দ্রুত দৌড়াতে লাগল।

ঘোড়ার চড়ার অনুভূতি আসলেই আরামদায়ক নয়।
যেমন কোনো স্পোর্টস কার, গতি দ্রুত হলেও আরামে বসা কঠিন।
রাস্তার পাশে স্পোর্টস কার দেখলেই সে অবজ্ঞাসূচক অভিব্যক্তি দিয়ে গালি দিত,
“ধনবান মানুষের দুষ্টুমি!”
লিন হংই ছোট্ট কিন্তু মাংসল, পেশী সুঠাম।
তাঁর তুষারসাদা ত্বক কিন্তু সুস্থ শরীরের প্রতীক, যেন দ্রুতগামী চিতা।
লো ছিংনাং তার সামনে থাকা মজবুত পেশী দেখে মুগ্ধ হয়ে ভাবল, “এই মেয়ে দেখতে হয়তো বোকা, কিন্তু অন্তর গভীরে অনেক পরিকল্পনাপ্রবণ, বিরল প্রতিভা।”
আসলে মূল বিষয়ে আসা যাক।
লো ছিংনাং দৌড়ের দোল খাওয়া সহ্য করে জিজ্ঞাসা করল, “মামলাটি কী সম্বন্ধে?”
লিন হংই দড়ি আঁকড়ে ধরে, আগের বোকা ভাব ফেলে, বলল, “একটি ধারাবাহিক খুনের মামলা!”
লো ছিংনাং ভ্রু কুচকিয়ে বলল,
“ধারাবাহিক খুন? সম্রাটের রাজধানীতে এমন গুরুতর অপরাধ?”
লিন হংই বলল, “গত কয়েকদিন দণ্ড বিভাগ, দালির সিচং এবং জিংঝাওফু’র সব লোক世子 মামলার তদন্তে ব্যস্ত ছিল, এই মামলাটির জন্য পর্যাপ্ত লোক নেই, তাই তোমার কথা ভাবা হয়েছে।”
লো ছিংনাং সন্দেহ করল,
“কেন আমাকে? আমার কোনো পদমর্যাদা নেই, কোনো অফিস নেই, কোনো যুদ্ধে দক্ষতাও নেই, আমাকে কেন?”
“কিন্তু তুমি ময়নাতদন্ত জানো!”
লিন হংই দ্বিধাহীন বলল।
ময়নাতদন্ত?
“সরকারি অফিসে ময়নাতদন্তকারী কম?”
লিন হংই অস্বীকার করল না।
“রাজধানীর সক্রিয় ময়নাতদন্তকারী সবাই মারা গেছে।”
এই কথা শুনে লো ছিংনাং একটু কাঁপল।
সবাই মারা গেছে!
“তাহলে ধারাবাহিক খুনের শিকার সবাই কি ময়নাতদন্তকারী?”
“না!”
লিন হংই হঠাৎ দড়ি টেনে ঘোড়াটি মোড় নিল, দ্রুত দৌড়ায় চলল।
“ময়নাতদন্তকারী মাত্র একটি অংশ, আরও আছে সরকারি কর্মকর্তা!”
লো ছিংনাং মনে একটা অস্বস্তিকর ধারণা পেল, দ্রুত জিজ্ঞাসা করল,
“কে?”
লিন হংই একটি নাম বলল।
ঝি ঝু প্রদেশের পরিদর্শক ইউশি।
লো ছিংনাং বলল,
“পরিদর্শক ইউশি, সপ্তম অঙ্কের কর্মকর্তা, বড় পদ নয়।”
“সত্য, তবে সে রাজধানীতে মারা গেছে, মামলা না খোলা সম্ভব নয়, আর…”
লিন হংই একটু থেমে বলল,
“তার আসল কাজ ছিল ঝি ঝুতে স্থানীয় কর্মকর্তাদের ওপর নজরদারি, কিন্তু কেন জানি সে রাজধানীতে উপস্থিত হয়েছে।”
“সম্রাট তাকে ডেকে পাঠিয়েছে?”
লিন হংই হাসিমুখে বলল, “যদি তাই হতো তাহলে সহজ হতো, অন্তত জানা যেত কখন শহরে ঢুকেছে, কিন্তু সম্রাট তাকে ডেকে পাঠায়নি।”
লো ছিংনাং গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।
পরিদর্শক ইউশি যদিও বড় কর্মকর্তা নয়, তবে তার হাতে যথেষ্ট ক্ষমতা ছিল।
সে সম্রাটের পক্ষে বিভিন্ন স্থানে তদারকি করত, কারোই সে ছাড় দিত না, এবং সরাসরি বিচার ও শাস্তির ক্ষমতা ছিল, যেন সম্রাট নিজেই।
পদমর্যাদা ছোট, কিন্তু ক্ষমতা বেশ।
স্থানীয়ভাবে সে যেন মাটি রাজা।
যদি কোনো সমস্যা না থাকে, কেন সে রাজধানীতে ফিরেছে?
ঝি ঝু রাজধানীর উত্তরে, উত্তরের যাযাবর সম্প্রদায়ের সন্নিকটে অবস্থিত, উত্তর সীমান্ত রক্ষার দায়িত্বে।
কৌশলগত গুরুত্ব অপরিসীম।
কেন ফিরে এসেছে?
যদি দুর্নীতি বা অন্য কোনো অবৈধ কাজ পাওয়া যেত, তবে পত্র পাঠিয়ে অনুমতি নিয়ে আসা উচিত ছিল।
নিঃশব্দে ফিরে আসা এবং সম্রাটের সাক্ষাৎ না পাওয়া খুবই অদ্ভুত।
“ঝি ঝু থেকে সাম্প্রতিক কোনো খবর এসেছে?”
“তুমি কী জানতে চাও?”
ঝুয়াকি হল গুপ্তহত্যা, অনুসরণ ও গোয়েন্দাগিরির বিশেষজ্ঞ, এই বিষয়ে লিন হংইয়ের চেয়ে ভালো কেউ জানে না।
রাজধানীর সব খবর ঝুয়াকির নজরে আসে, কোনো ব্যতিক্রম নেই।
“যেমন উত্তর যাযাবরদের বড় আক্রমণ, কর্মকর্তাদের দুর্নীতি, যেকোনো বড় ঘটনা।”
লিন হংই ভ্রু কুঁচকিয়ে, কোমর সরাল।

“কোনও খবর নেই, ঝি ঝুর দায়িত্বে আছে শিয়াও ওয়াং, সম্রাটের তৃতীয় ভাই, বংশসূত্রে সম্রাটের সমতুল্য, সে কখনই বিদ্রোহ করবে না। যদি তুমি এই প্রশ্ন কর, তা অসম্ভব।”
এমন লোকই বিদ্রোহ করতে পারে।
বিশুদ্ধ বংশের দক্ষ মানুষ কি রাজ্যের জন্য শুধু একটি সামন্তরাজা হয়ে সন্তুষ্ট থাকবে?
লো ছিংনাং অন্যদের অনুমান করতে পছন্দ করে না, কিন্তু অনেক সময় বাধ্য হয় অনুমান করতে।
“সম্রাট এবং শিয়াও ওয়াংয়ের সম্পর্ক কেমন?”
লিন হংই আবার কোমর সরিয়ে বলল, “ভালোই, ছোটবেলা থেকে তারা বন্ধু ছিল, সম্রাট যখন রাজকুমার তখন শিয়াও ওয়াংয়ের সঙ্গে সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক ছিল, ঝি ঝু শিয়াও ওয়াংয়ের হাতে দেওয়া হয়েছিল, সম্রাট শান্তিতে ছিল।”
তথ্যের পরিমাণ কম, ময়নাতদন্তের পরই বিচার করা যাবে।
লো ছিংনাং মনের মধ্যে ভাবল,
ভাল না করে অনুমান করা।
ময়নাতদন্ত শেষে পালিয়ে যাওয়া, আমার ব্যাপার নয়।
যদিও লো ছিংনাং সত্য জানতে উদগ্রীব, তবুও সে ভাবল, ছোট চাকরির লোক হিসেবে বেশি ভাবনা করা ঠিক নয়।
এইসবের সঙ্গে জড়ানো ভালো নয়।
সাহায্যের বিনিময়ে মিতব্যয়ী হতে হবে।
“হুউ!”
ঘোড়া থামল।
তারা দণ্ড বিভাগের দরজার সামনে এসে দাঁড়াল।
দণ্ড বিভাগের দুপাশে দুটি পাথরের সিংহ দাঁড়িয়ে আছে, যা দণ্ড বিভাগের সম্মানের প্রতীক।
“নামো!”
লিন হংই পিছনে থাকা যুবককে বলল, যে কখন হাত তার কোমরে রেখেছিল।
লো ছিংনাং মাথা নেড়ে বলল,
“কী বলতে চাও?”
লিন হংই অবাক হল,
এই মানুষটি কেন এখনো ঘোড়ায় আছে?
“উঁচু, আমি ভয় পাচ্ছি।”
লো ছিংনাং ছলনা করল।
“তুমি সত্যিই বিরক্তিকর!”
লিন হংই তার হাত সরিয়ে মুখে বিরক্তি প্রকাশ করল।
“তোমার অস্ত্র গুছিয়ে রাখো, আমি নামছি আগে।”
“অস্ত্র? কী অস্ত্র?”
লো ছিংনাং বুঝতে পারল না সে কী বলছে।
তার কাছে কোনো অস্ত্র নেই।
লিন হংই লাল হয়ে গালি দিলো, “তোমার জামার মধ্যে থাকা অস্ত্র, সেটা আমাকে চেপেছে।”
লিন হংই শুরু থেকেই তার পেছনের অংশে অস্বস্তি বোধ করছিল, লো ছিংনাং তো স্বাভাবিক দুর্বল, সুরক্ষার জন্য কিছু অস্ত্র বহন করাটা স্বাভাবিক।
চেপেছে তোমাকে...
লো ছিংনাং গলা পরিষ্কার করে গর্বের সঙ্গে বলল,
“এটা অস্ত্র নয়।”
“অস্ত্র নয়? কী?”
লো ছিংনাং কীভাবে বোঝাবে জানে না, সৎভাবে বললে হয়তো এই শক্তিশালী মেয়েটি তাকে মারতে পারত।
“খাবার!”
লিন হংই চোখ উজ্জ্বল করে কোমর নাড়ল।
“আমিও খেতে চাই, কী?”
লো ছিংনাং লজ্জায় লাল হয়ে বলল, “ফরাসি রুটি।”
“ফরাসি রুটি কী?”
খাদ্যপ্রিয় মেয়েটি জিজ্ঞাসা করল।
“বড় হলে জানবে।”
লিন হংই রবীন্দ্রনাথের মতো বুক ফুলিয়ে বলল।
“আমি কি ছোট? আমি তো চব্বিশের।”
লো ছিংনাং নির্লিপ্ত চোখে বলল, “বেশ বড়।”
“তাহলে আমি কি খেতে পারি?”
“না!”
“উউ~ ছোটো লোক।”