প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২০: পরীক্ষা

১২ ডিসেম্বর, লাংইয়া একাডেমির প্রবেশিকা পরীক্ষা শুরু হলো।

ভোরবেলা। পরীক্ষার্থীরা府衙ের পূর্ব গেটে ভিড় জমিয়েছে। প্রতি বছর লাংইয়া একাডেমিতে ভর্তির জন্য এটিই নির্দিষ্ট মিলনস্থল। সেখান থেকেই বরেণ্য পণ্ডিতরা শিক্ষার্থীদের একাডেমিতে নিয়ে যাবেন।

লুও চিংনান খুব ভোরে ঘুম থেকে উঠল। প্রাতরাশ সেরে বড় বোন ও দুলাভাইয়ের সঙ্গে সে府衙ে পৌঁছাল। পথে বোন তাকে বারবার বলছিল যেন সে নার্ভাস না হয়, কারণ চিংনান মাত্র এক মাস পড়াশোনা করেছে। পরীক্ষা দিতে না পারলে কোনো সমস্যা নেই, তখন সে মনোযোগ দিয়ে চিকিৎসাশাস্ত্র শিখবে এবং বিয়ে করে সংসারী হবে।

দুলাভাই লি জুনশানও সায় দিয়ে বললেন, "ঠিক বলেছ, পরীক্ষা দিতে না পারলে কী হয়েছে? পৃথিবীতে কি পড়াশোনাই একমাত্র পথ? প্রতিবেশী ঝাং-এর ছেলেটা তো শুয়োর জবাই করেই বিয়ে করল।"

লুও জিজিন বিরক্ত হয়ে লি জুনশানের দিকে তাকালেন। "এমন হতাশাজনক কথা বলো না তো! আমাদের চিংনান কি আর ঝাং-এর ওই বখাটে ছেলের মতো? ঝাং-এর ছেলে তিন বছর বয়স থেকেই মদ খায়, পাঁচ বছর বয়সে তার চেয়ে বড় দুই ছেলেকে পিটিয়ে কুপোকাত করেছিল... আমাদের চিংনান ওর মতো হবে না, যে বিশ বছর বয়সেও শুধু শুয়োর কাটা আর মদ খাওয়া ছাড়া কিছুই জানে না।"

তিনজন যখন府衙ের সামনে পৌঁছাল, সেখানে পরীক্ষার্থী ছাড়াও অনেক অভিভাবক ও উৎসুক জনতার ভিড় ছিল। লাংইয়া একাডেমির পরীক্ষা রাজধানী শহরে প্রতি বছর একবারই হয়, এর গুরুত্ব রাজকীয় পরীক্ষার চেয়ে কোনো অংশে কম নয়। সবাই জানে, লাংইয়া একাডেমিতে সুযোগ পাওয়া মানেই সরকারি চাকরির পথে অর্ধেক এগিয়ে যাওয়া। এটা যেন এক লাফে স্বর্গে পৌঁছানোর মতো।

জনাকীর্ণ ভিড়ের মধ্যে লুও জিজিন পরিচিত একজনকে দেখতে পেলেন। তাদের পাশের বাড়ির ওয়াং আন্টিও এসেছেন। লুও চিংনানকে দেখে তিনি বেশ অবাক হলেন। "এ তো লুও বাড়ির ছেলে! তুমিও কি পরীক্ষা দিতে এসেছ?"

"ওয়াং আন্টি, প্রণাম!" লুও চিংনান বিনয়ের সাথে বলল।

"ভালো, ভালো। লুও বাড়ির ছেলেটা বরাবরের মতোই খুব ভদ্র। তুমি তো তোমার গুরুর কাছে চিকিৎসাশাস্ত্র শিখছিলে, এখানে আসার আগ্রহ হলো কেন?"

লুও জিজিন হাসিমুখে বললেন, "আসলে আমাদের চিংনান ছোটবেলা থেকেই পড়াশোনায় খুব আগ্রহী, তাই ভাবলাম একবার চেষ্টা করে দেখুক।"

ওয়াং আন্টি লুও চিংনানের দিকে একবার তাকিয়ে বললেন, "তোমার ছেলেটা দেখতেও বেশ বুদ্ধিমান মনে হচ্ছে। আমাদের পরিবারের ওয়াং ইয়ের মতো না, সারাদিন শুধু আড্ডা দিয়ে বেড়ায়, রাতে কখন বাড়ি ফেরে তার ঠিক নেই।"

লুও জিজিন ভাইয়ের প্রশংসা শুনে বেশ খুশি হলেন। তিনি মুচকি হেসে বললেন, "না না, ওয়াং ই তো খুব মিশুক, বাইরের জগতের খবর রাখে। শুনেছি মেয়েদের কাছেও সে বেশ জনপ্রিয়, খুব শিগগিরই হয়তো আপনি দাদি হতে যাচ্ছেন!"

লুও চিংনান মনে মনে হাসল। ওয়াং ইকে সে ভালোভাবেই চেনে। ছেলেটা সবসময় তাকে উত্ত্যক্ত করত, এমনকি গতবার ‘হংসিউ ঝাও’-তে সে তাকে উচিত শিক্ষা দিয়েছিল। মেয়েদের কাছে জনপ্রিয়? নিশ্চয়ই ‘হংসিউ ঝাও’-এর মেয়েদের কথা বলা হচ্ছে।

চিংনানের মনে দুষ্টুমি চেপে বসল। সে বাঁকা হেসে বলল, "ওয়াং আন্টি, ওয়াং ভাই তো দারুণ! গতবার আমি তাকে ‘হংসিউ ঝাও’-তে দেখলাম, একাই পাঁচজন প্রধান নর্তকীকে ডেকেছিল আর প্রচুর মদ খেয়ে তাদের পাঁচজনকেই কুপোকাত করে দিয়েছে।"

চিংনান এমনভাবে বলল যেন সে খুব সৎ। কথাটি শোনামাত্র ওয়াং আন্টির মুখের হাসি মিলিয়ে গেল। লুও জিজিন কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে ভাইয়ের কাপড়ে টান দিলেন। দুজনেই বিব্রত হয়ে হাসাহাসি করলেন।

ওয়াং আন্টি কোনোমতে হাসি ফুটিয়ে বললেন, "আমি তাহলে বাড়ি গিয়ে রান্না করি, তোমরা ভালো করে পরীক্ষা দাও।" বলেই তিনি দ্রুত প্রস্থান করলেন।

লুও চিংনান পেছন থেকে চিৎকার করে বলল, "ওয়াং আন্টি, পরের বার ওয়াং ভাইকে ‘হংসিউ ঝাও’-তে নিয়ে যেতে বলবেন, আমিও পাঁচজন নর্তকী নিয়ে ফুর্তি করতে চাই!"

ওয়াং আন্টি শুনতে পেলেন কি না জানি না, তবে তার হাঁটার গতি আরও বেড়ে গেল। একথা বলে চিংনান খুব হালকা বোধ করল, পরীক্ষার চাপ খানিকটা কমল। কিন্তু পরক্ষণেই সে পেছনে একটি গম্ভীর আওয়াজ শুনতে পেল।

"লুও চিংনান! তুমি আবার কবে সেই পতিতালয়ে গিয়েছিলে?"

চিংনান ভয়ে জমে গেল। যান্ত্রিকভাবে পেছনে ফিরে দেখল, বোনের রাগী মুখ। এমন সময় একটি গম্ভীর কণ্ঠস্বর শোনা গেল, "পরীক্ষার্থীরা সবাই এদিকে এসো!"

চিংনান যেন হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। সে দ্রুত দৌড়ে ভিড়ে মিশে গেল। সেখানে সাদা পোশাক পরা এক মধ্যবয়সী মানুষ বাতাসের মতো ভেসে এলেন। এক হাত সামনে, অন্য হাত পেছনে—তার পোশাক বাতাসে উড়ছে। শিক্ষার্থীরা তাকে দেখে মাথা নত করে অভিবাদন জানাল।

তিনি সু চিন, লাংইয়া একাডেমির তিনজন শ্রেষ্ঠ পণ্ডিতের একজন। তার দক্ষতা একাডেমির প্রধান ও উপ-প্রধানের পরেই। তিনি কবিতা ও দাবায় পারদর্শী। তাকে বর্তমান ‘দাকান’ রাজবংশের কাব্যসম্রাট বলা হয়।

সু চিন হাত সামান্য তুলতেই শিক্ষার্থীরা অনুভব করল যেন অদৃশ্য কেউ তাদের হাত ধরে রেখেছে। সবাই অবাক হয়ে গেল। সু চিন শান্ত গলায় বললেন, "অভিবাদনের প্রয়োজন নেই। লাংইয়া একাডেমি কেবল শক্তির বিচার করে। তোমরা এখনো সে যোগ্য নও। যখন তোমরা সত্যিই একাডেমিতে প্রবেশ করবে, তখন অভিবাদন জানাবে।"

তার কণ্ঠস্বর মৃদু হলেও সবাই স্পষ্ট শুনতে পেল। সু চিন ঘুরে দাঁড়ালেন এবং হাত নেড়ে বললেন, "পবিত্রতার আশীর্বাদে, এক মুহূর্তেই শত মাইল পাড়ি দেব!"

পরক্ষণেই এক অদৃশ্য শক্তি তাদের গ্রাস করল। যখন তাদের হুঁশ ফিরল, তারা দেখল তারা শত মাইল দূরে লাংইয়া একাডেমির সামনে দাঁড়িয়ে আছে।

লুও চিংনান অবাক হয়ে ভাবল, "এটাই কি শ্রেষ্ঠ পণ্ডিতের শক্তি? সাধারণ পণ্ডিতদের চেয়ে এর কোনো তুলনা হয় না।"

একাডেমির ফলকে লেখা আছে ‘লাংইয়া একাডেমি’। লেখাগুলো চমৎকার, তবে তার মধ্যে এক অদ্ভূত শক্তির স্পন্দন দেখা যাচ্ছে। এর পাশেই একটি পাথরের ফলক দাঁড়িয়ে আছে, যাতে লেখা: "সময় বয়ে যায় নদীর স্রোতের মতো, জ্ঞানের পাহাড়ের গভীরে রয়েছে মেঘের সিঁড়ি।"

সু চিন মৃদু স্বরে বললেন, "এটিই পরীক্ষার প্রথম ধাপ। এখানে একটি কবিতা রচনা করতে হবে। যদি তোমাদের কবিতার সাথে ফলকের কবিতার সংযোগ ঘটে, তবেই উত্তীর্ণ হবে।"

এক শিক্ষার্থী জিজ্ঞেস করল, "যদি আমার কবিতা ওই ফলকের চেয়ে ভালো হয় তবে?"

সু চিন হাসলেন, "ফলকের কবিতাটি একাডেমির প্রতিষ্ঠাতা ঋষির লেখা। যদি কেউ তার চেয়ে ভালো কবিতা লিখতে পারো, তবে সরাসরি ভর্তি হতে পারবে।"

সরাসরি ভর্তি? শিক্ষার্থীরা উৎসাহী হয়ে উঠল। লুও চিংনান ভ্রু কুঁচকাল। ফলকের কবিতাটি ছিল জ্ঞান অর্জনের ওপর—উচ্চ শৈল্পিক গুণসম্পন্ন। এর সাথে পাল্লা দেওয়া কঠিন। তাই তাকে ভিন্ন পথ খুঁজতে হবে।

যখন সে ভাবছিল, তখন এক রোগা ছাত্র এগিয়ে এল। সে ফলক ও সু চিনের দিকে মাথা নত করে নিজের কবিতা আবৃত্তি শুরু করল:

"বইগুলো সব ইটের মতো ভারী,
হাতে নিলে কাঁপে হাতখানা।
স্বর্ণের ঘর যদি পেতে চাও তবে,
তাকদাহু হয়েই বোঝো পড়ার যন্ত্রণা!"

কবিতা শেষ করে সে গর্বিত ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে রইল। উপস্থিত সবাই এবং লুও চিংনান স্তব্ধ হয়ে গেল। সু চিন পণ্ডিতের কপালে ভাঁজ পড়ল, তিনি হাত নেড়ে তাকে চলে যেতে ইশারা করলেন।