প্রথম খণ্ড, একুশতম অধ্যায়: শিষ্য গ্রহণ

এরপর আরও কয়েকজন শিক্ষার্থী সামনে এসে চেষ্টা করল।

আশাতীতভাবেই কেউ পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে পারল না। তা হওয়ারই কথা, এত অল্প সময়ের মধ্যে ভালো কবিতা লেখা সত্যিই খুব কঠিন। সু চিনও ভ্রু কুঁচকাতে বাধ্য হলেন। এবারের শিক্ষার্থীদের মান খুবই নিম্ন, এতক্ষণ পেরিয়ে গেল অথচ একটি কবিতা পড়ার মতো হলো না। হয় তাদের ভাবগাম্ভীর্যের অভাব, নয়তো তারা যাচ্ছেতাই লিখেছে। তিনি আর সহ্য করতে না পেরে সতর্ক করার জন্য মুখ খুললেন।

প্রেতশিশুর স্মৃতি থেকে চিয়াং ই জানতে পারল যে, প্রেতশিশুর কথা মিথ্যা নয়; সে সত্যিই ছাংচৌ সাগরে একটি অনাবিষ্কৃত আধ্যাত্মিক উৎস খুঁজে পেয়েছিল।

এখন তার হাতে এসব করার মতো সময় নেই। কিন্তু যেহেতু মোটা মানুষটি নিজেই প্রস্তাব করেছে, তাই যে কাজটি আগে থেকেই শেষ হওয়ার কথা ছিল, তা এখন সুসম্পন্ন করতেই হবে। তাই সে খুব সহজেই রাজি হয়ে গেল।

"কারণ! আমরা একটি গোপন সত্য আবিষ্কার করেছি!" তিনটি ছায়ামূর্তির মধ্যে থেকে একটি বয়স্ক কণ্ঠস্বর ভেসে এল। অন্য দুটি ছায়ামূর্তি চুপচাপ দাঁড়িয়ে ছিল, তাদের পিঠে তলোয়ার ঝোলানো, কিন্তু এই কথা বলা তলোয়ার-বীরটির পিঠে কোনো তলোয়ার নেই! তলোয়ারহীন তলোয়ার-বীর!?

"আমি জানি তুমি কী করতে চাইছ! তুমি প্রতিলিপি করা প্রেম-তলোয়ারটি আমার শরীরে ফিরিয়ে দিতে চাইছ!" প্রাচীন পিচ-পুষ্প পরী খুব শান্ত ছিল। সে একদৃষ্টিতে প্রেম-তলোয়ারের গতিবিধির দিকে তাকিয়ে পরিস্থিতির সাথে মানিয়ে নেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল।

মাদক তৈরি হয়ে যাওয়ায় মো চিউছিং অনেকটা নিশ্চিন্ত হলেন, মেজাজ ভালো থাকায় যা-ই খাচ্ছিলেন তা-ই সুস্বাদু মনে হচ্ছিল।

"সেই ডাইনি রানি আসলে কী জাদুবলে সম্রাটকে এমন মোহগ্রস্ত করে ফেলেছে?! সে আসলে কেমন ডাইনি রানি!" পাশ দিয়ে হেঁটে যাওয়া এক পথিকের অভিযোগের সুর মো চিউছিংয়ের কানে পৌঁছাল।

কিন্তু কেউ ভাবেনি যে নানকং ইউলেইয়ের সেনাবাহিনীতে বিশ্বাসঘাতক থাকবে, যে তার কৌশল সিমন পরিবারের কাছে ফাঁস করে দেবে। সিমন পরিবার আবার দানবদের সাথে হাত মিলিয়ে এমন এক ফন্দি আঁটল যে, নানকং ইউলেই এবং তার পরিচালিত লি সেনাবাহিনীকে ঘিরে ফেলে একবারে নিশ্চিহ্ন করে দেওয়ার পরিকল্পনা করল।

যেহেতু এটি ছিন লঙের নিজস্ব থাকার ঘর, তাই এখানে আধুনিক রান্নাঘরের মতো জায়গাও ছিল। ছিন লঙ কোনোদিন সস্তা জিনিস ব্যবহার করেননি, আন ইউথং গত রাতে এই রান্নাঘরটি দেখে ঠিক এমনটাই অনুভব করেছিলেন।

"এটা কি ছেনমা হলের নিয়ম? ঘোড়া কিনতে এলেও তার কারণ জানতে হয়?" কু হেং শীতল কণ্ঠে প্রশ্ন করলেন।

"থাক, যদি তুমি সত্যিই প্রণাম করতে চাও, তবে করো।" এবার আর চিয়ান নানথিয়ান বাধা দিলেন না, বরং সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে মু শেনের প্রণাম গ্রহণ করলেন।

তুংছি সেনাবাহিনীর শিবিরের সামনে ছিল এক বিস্তীর্ণ পাহাড়ি বন, বনের দুপাশে ছিল উঁচু পাহাড়। এই বন পেরিয়েই ফেংলি নদী, আর সেই নদীর ওপারে তুংলি রাষ্ট্র।

এই মুহূর্তে থাং মিংয়ের পুরো মস্তিষ্ক এলোমেলো হয়ে আছে, মনে হচ্ছিল সে চিন্তাশক্তি হারিয়ে ফেলেছে। সে বোকার মতো চোখের সামনে থাকা কোয়ান ইউলিনের দিকে তাকিয়ে রইল।

ঘটনাটি এখানেই শেষ হওয়ার কথা ছিল, কিন্তু হঠাৎ কেউ একজন ডাক দিয়ে থামিয়ে দিল। ফিরে তাকিয়ে দেখা গেল, এক উদ্বিগ্ন সাংবাদিক দাঁড়িয়ে আছে।

এতক্ষণ যে ই ছেনইউ নীরব ছিল, সে এখন মৃদু হাসল। তারপর হাতের চপস্টিক নামিয়ে রেখে পাশে হাস্যোজ্জ্বল শ্যু লানের দিকে তাকিয়ে কথা শুরু করল। ই ছেনইউয়ের কথা শেষ হতেই তার পাশে থাকা সবাই হেসে উঠল এবং মাথা নাড়াতে নাড়াতে তার দিকে তাকাল।

নি চুংইয়াং ভেতরে রোগী দেখছিলেন, হঠাৎ বাইরে অস্বাভাবিক হইচই শুনে ভাবলেন লি দোকানদার হয়তো কারও সাথে ঝগড়া করছেন।

"ফেং ভাই, এই শয়তানটাও কি মহাকাশের ভাঁজে আটকা পড়েছে? তুমি কি ওকে মেরে ফেলোনি?" গালিগালাজের পর ইউয়ান লি জানতে চাইল।

উপায়ান্তর না দেখে সে মহাকাশের স্তরের আড়াল থেকে নিজেকে বাঁচাতে বাঁচাতে তার মানসিক শক্তি ছড়িয়ে দিল এবং জোরপূর্বক নিকটবর্তী সব যানবাহন দূরে সরিয়ে দিল, সেই সাথে আশপাশের সব রাস্তাঘাট ধ্বংস করে দিল।

এখন场টি অত্যন্ত শান্ত, উপস্থিত সকল সৈন্যের মনে বিস্ময়ের পাশাপাশি এক অজানা প্রত্যাশা কাজ করছিল, যেন তারা দশম ট্রাইপডটি সফলভাবে উত্তোলনের দৃশ্যটি এখনই দেখতে পাবে।

ইউ ছিও সকালের নাস্তা শেষ করে হাত-মুখ ধুয়ে চেই ফু-কে সাথে নিয়ে উঠোন থেকে বেরিয়ে এল এবং সোজা ঝোলানো ফুলের গেটের দিকে এগিয়ে গেল। দূর থেকেই দেখতে পেল সেখানে একটি ঘোড়ার গাড়ি দাঁড়িয়ে আছে, তাতে ধূপকাঠি, শোকের কাগজ এবং অন্যান্য উৎসর্গ সামগ্রী সাজানো। মুহূর্তেই তার মনে সব পরিষ্কার হয়ে গেল, চোখ ছলছল করে উঠল এবং সে জৌ চেনউইয়ের দিকে না তাকিয়ে পারল না।