প্রথম খণ্ড, সপ্তম অধ্যায়: পুনরায় নীল বিলাসের দুনিয়ায় প্রবেশ

ভোরবেলা ঘুম থেকে উঠেই লও ছিংনাং বেরিয়ে পড়ল। প্রথমেই সে ‘দানশিন চাওথাং’-এ গেল, আজকের কোনো কাজ আছে কি না তা জেনে নিতে। গুরুজি আজ সারাদিন সেখানেই থাকবেন—এ কথা নিশ্চিত হওয়ার পর সে চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।

“এই!”

একটি শীতল কণ্ঠস্বর ভেসে আসতেই লও ছিংনাং থমকে দাঁড়াল।

“দিদি, কিছু কি বলবেন? আমার হাতে কাজ আছে।”

লও ছিংশুয়েন কোনো ভাবান্তরহীন মুখে বলল, “তুমি কি বলছ যে তুমি পড়াশোনা করবে, সরকারি পরীক্ষার জন্য প্রস্তুতি নেবে?”

“হ্যাঁ, ঠিক তাই!”

লও ছিংনাং কিছুক্ষণ আগেই তার গুরুর সাথে এ নিয়ে কথা বলেছে। পেছনের ঘর আর সামনের হলঘরের মাঝখানের দেয়ালটি খুব পাতলা, তাই দিদির কানে কথাগুলো যাওয়া অস্বাভাবিক নয়।

“লানইয়া একাডেমি? তুমি কি সেখানে ভর্তির যোগ্যতা অর্জন করতে পারবে?” দিদি প্রশ্ন করলেন।

“জানি না, তবে সব কিছুতেই তো একবার চেষ্টা করে দেখা উচিত।” কিশোরের মুখে তখন আত্মবিশ্বাসের দীপ্তি।

লও ছিংশুয়েন মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল।

“হুম।”

“দিদি, আসি তাহলে!”

কিশোরকে চলে যেতে দেখে লও ছিংশুয়েন আবার তার হিসাবের খাতায় মনোযোগ দিল। কিছুক্ষণ পর সে পেছনের ঘরের দিকে তাকিয়ে হাঁক দিল, “গুরুজি, এই মাসের আয় বেশ ভালো হয়েছে, চলুন কিছু বই কিনে ফেলি।”

“বেশ তো, কী বই কিনবে?” রকিং চেয়ারে শুয়ে থাকা ওয়াং দা বেশ আরাম করছিলেন।

“সাধুপুরুষের বাণী!”

কীসের বাণী? এ কথা শুনে ওয়াং দা প্রায় চেয়ার থেকে পড়ে যাচ্ছিলেন। এ জিনিস কেনার কী দরকার? ‘সাধুপুরুষের বাণী’ গ্রন্থে দাকান সাম্রাজ্যের প্রতিষ্ঠার পর থেকে মহান সাধুদের উক্তিগুলো সংগৃহীত আছে, যা সিভিল সার্ভিসের পরীক্ষার জন্য ভিত্তি এবং মূল বিষয়—দুটোই।

...

দালি মন্দির।

“গাধার দল! এত দিন পার হয়ে গেল, অথচ এই মামলার কোনো কূলকিনারা হলো না। তোমরা কি জানো এখন কী সময় চলছে? যুবরাজের হত্যা মামলা এখনো শেষ হয়নি, এখন পুরো রাজদরবার আমাদের দালি মন্দিরের দিকে তাকিয়ে আছে। যদি এই মামলা সমাধান করতে না পারি, তবে তোমাদের আর আমার—কারোরই মাথা আস্ত থাকবে না।”

কারাগারের নথিপত্র রাখার ঘরে, নীল রঙের রাজকীয় পোশাক পরা এক ব্যক্তি তার অধীনস্থ কর্মচারীদের উদ্দেশ্যে চিৎকার করছিলেন। ওই ব্যক্তির পোশাকের ওপর সারস পাখির নকশা করা। কর্মচারীরা মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে রইল, মুখ খোলার সাহস কারো নেই। ইনি হলেন দালি মন্দিরের উপ-প্রধান, ষষ্ঠ শ্রেণির সরকারি কর্মকর্তা।

প্রধান কর্মচারী সাহস সঞ্চয় করে ব্যাখ্যা করার চেষ্টা করলেন, “মহামান্য, আমরা যে মামলা সমাধান করতে চাই না তা নয়, কিন্তু আমাদের লোকবল একেবারেই নেই। প্রতিটি কাউন্টি অফিস এবং রাজধানী অঞ্চলের সমস্ত লোকবল যুবরাজ হত্যা মামলার তদন্তে ব্যস্ত। সম্রাট এবং হুয়াই ওয়াংয়ের চাপের মুখে সবাই ব্যস্ত, কেউ আমাদের লোক দিয়ে সাহায্য করতে রাজি নয়!”

দালি মন্দিরের উপ-প্রধান হাত নেড়ে আবার গালি দিতে শুরু করলেন, “ফালতু কথা! আমি কি জানি না? এই মামলাটি মূলত আমাদের দালি মন্দিরের দেখার কথা ছিল না, কিন্তু ওপর থেকে নির্দেশ এসেছে, তুমি কি তা অমান্য করার সাহস রাখো? মামলাটি আমার ঘাড়ে এসে পড়েছে, আমি কি এখন ওপরমহলে গিয়ে বলতে পারি যে এটা সমাধান করা সম্ভব নয়? যদি তা বলি, তবে আমার এই পদ আর থাকবে না।”

“বিচার বিভাগের কী খবর? কোনো সূত্র কি পাওয়া গেছে?” উপ-প্রধানের মাথা ধরে গিয়েছিল, চেয়ারে বসে এক হাত দিয়ে কপাল টিপতে টিপতে তিনি জিজ্ঞেস করলেন।

শুধু দালি মন্দিরই বিপদে নেই, বিচার বিভাগও একই অবস্থায়। বিচার বিভাগের প্রতিমন্ত্রী এবং দালি মন্দিরের জুজাউ দূত যদিও যুবরাজ হত্যা মামলাটি সমাধান করেছেন, কিন্তু পুরো কাজ এখনো শেষ হয়নি। বাকি কাজ অন্যরা হাতে নিয়েছে, কিন্তু প্রতিমন্ত্রী এবং উপ-প্রধানকে নতুন দায়িত্ব দেওয়া হয়েছে। টেবিলের নথির দিকে তাকিয়ে তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

একজন চতুর কর্মচারী চা নিয়ে এসে রিপোর্ট দিল, “মহামান্য, বিচার বিভাগ থেকেও কোনো খবর নেই। লোকবল না থাকলে কাজ করা অসম্ভব!”

“ঠিক আছে, বিকেলে আমাকে বিচার বিভাগে যাওয়ার ব্যবস্থা করে দাও। আমি নিজে প্রতিমন্ত্রীর সাথে কথা বলব। আমি বিশ্বাস করি না, আমাদের দুজন কনফুসীয় পণ্ডিত মিলে এই মামলা সমাধান করতে পারব না।”

...

অভ্যন্তরীণ শহর।

মার্বেল পাথরে বাঁধানো রাস্তাগুলো ঝকঝকে পরিষ্কার। অভিজাত ঘরের নারী ও যুবকরা ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে শহরে যাতায়াত করছে। সাধারণ মানুষ, যারা খড়ের টুপি আর জুতো পরে, তারা রাস্তার কোণে নীরবে ছোট ছোট দোকান সাজিয়ে বসেছে। অল্পক্ষণের মধ্যেই ইউনিফর্ম পরা রক্ষীরা এসে তাদের তাড়িয়ে দিল। নিয়ম অনুযায়ী, অভ্যন্তরীণ শহরে ব্যক্তিগতভাবে ছোট পণ্য বিক্রি করা নিষিদ্ধ। কিন্তু ধনী পরিবারের সন্তানদের সংখ্যা বেশি হওয়ায় এবং তারা জিনিসের দাম দিতে ইচ্ছুক হওয়ায়, সাধারণ মানুষ বাধা সত্ত্বেও সেখানে পণ্য বিক্রি করতে আসে।

শহরের পশ্চিম কোণে ভিড় লেগেই থাকে। যাতায়াতকারীদের অধিকাংশই পুরুষ, যারা কনফুসীয় পোশাক পরে আছে, তাদের মধ্যে লানইয়া একাডেমির ছাত্রদেরও দেখা যায়।

“লি সাহেব, এত সকালে এলেন?”

“চাও সাহেব, আপনিও কি আজ সাইউনের খোঁজে এসেছেন? ভেতরে আসুন।”

ঘরের বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা বয়স্কা নারী রুমাল নেড়ে উৎসাহের সাথে অতিথিদের স্বাগত জানাচ্ছেন। লও ছিংনাং ভেতরে প্রবেশ করল। মনে মনে সে একটু দীর্ঘশ্বাস ফেলল। ‘হংসিউ ঝাও’, আমি আবার ফিরে এলাম। কয়েক দিন আগেও যে সে এই পতিতালয়ে পা রাখবে, তা সে ভাবেনি।

মঞ্চে কয়েকজন তরুণী নাচছে। নিচে একদল লোক ভিড় করে আছে, তাদের চোখে লোভের ছাপ স্পষ্ট। এমনকি কনফুসীয় পোশাক পরা শিক্ষিত মানুষদের চোখেও কামনার আগুন। এটি ‘হংসিউ ঝাও’, কোনো সরকারি প্রশিক্ষণ কেন্দ্র নয়। শিক্ষিত ও রুচিশীল ব্যক্তিরা সরকারি কেন্দ্রে যায় লোক দেখানো পাণ্ডিত্য জাহির করতে, কবিতা আবৃত্তি শুনতে বা নাচ দেখতে। কিন্তু এখানে আসার উদ্দেশ্য একদম পরিষ্কার—এই সুন্দরী নর্তকীদের রূপ উপভোগ করা।

লও ছিংনাং একটি খালি জায়গায় গিয়ে বসল। তার এখানে আসার উদ্দেশ্যও পরিষ্কার—সে বিখ্যাত হতে চায়! পৃথিবীতে তিন ধরনের মানুষ নাম-যশ ও সম্পদের পেছনে ছোটে। প্রথমত, বিদ্বান ব্যক্তিরা—দশক ধরে সাধুপুরুষদের বাণী পড়ে তারা শেষ পর্যন্ত সরকারি চাকরির স্বপ্ন দেখে। দ্বিতীয়ত, সরকারি কর্মকর্তারা—তারাও মূলত বিদ্বানদের মধ্য থেকেই আসে, নাম আর যশ তাদের হাড়ের মজ্জায় মিশে আছে। তারা যদি সম্রাট ও জনগণের সেবার জন্য কাজই করে, তবে কেন পদোন্নতির জন্য এত লালায়িত? মূলত নাম আর যশই এর পেছনে কাজ করে। আর তৃতীয় দলটি হলো এই পতিতালয়ের মেয়েরা।

এই মেয়েদের জীবন বড়ই করুণ। হয় তারা খুব গরিব, নয়তো বড় কোনো ধনী পরিবারের মেয়ে যারা আইন অমান্য করায় পরিবারসহ ধ্বংস হয়ে গেছে, আর নারীদের ঠাঁই হয়েছে পতিতালয়ে। তাদের ঘুরে দাঁড়ানোর একটাই রাস্তা—বিখ্যাত হওয়া। যত বেশি নাম হবে, কোনো ধনী যুবকের নজর পড়ার সম্ভাবনা তত বাড়বে। যদি কোনো সম্ভ্রান্ত ঘরের যুবক তাকে রক্ষিতা হিসেবে কিনে নিয়ে যায়, তবেই তার জীবন নিরাপদ।

“শুনেছিস? হংসিউ ঝাও-তে নতুন এক মেয়ে এসেছে, তার সেতার বাজানো এক কথায় অতুলনীয়। দেখতেও অপূর্ব সুন্দরী!”

“তাই নাকি? সে কি আজ আছে? এক রাতের জন্য কত টাকা লাগবে?”

পাশের টেবিলের কথা শুনে লও ছিংনাং মনে মনে হিসেব করতে লাগল। সে এগিয়ে গিয়ে সেই দুই ছাত্রের কাছে গিয়ে অভিবাদন জানিয়ে হাসিমুখে বলল, “দুই বন্ধু, আপনারা যে মেয়েটির কথা বলছেন, তার সম্পর্কে আমি জানতে খুব আগ্রহী। যদি কিছু বলেন তবে উপকৃত হই।”

বয়স্ক ছাত্রটি লও ছিংনাংকে দেখে তার সাধারণ পোশাকের কারণে একটু অবজ্ঞার চোখে তাকাল। “তুমি কে? কেন তোমাকে বলব?”

লও ছিংনাং হেসে নিজের জামার ভেতর থেকে দুই লিয়াং রুপো বের করে তাদের হাতে দিল। “সামান্য উপহার।”

রুপো পেয়ে তারা হাত মুছে অনিচ্ছাসত্ত্বেও বসতে ইশারা করল। লও ছিংনাং বসল।

“চ্যাং শং।”

“ওয়াং ছান।”

দুজনে পরিচয় দিল।

“লও ছিংনাং।”

চ্যাং শং বলল, “নতুন মেয়েটির নাম শুয়িং। সে আগের প্রধান নর্তকী ছুছু-র জায়গা দখল করেছে। সেতার বাজানোয় সে অপ্রতিদ্বন্দ্বী, কবিতা লেখাতেও দারুণ। আর তা ছাড়া...” চ্যাং শং গলা নামিয়ে বলল, “শুনেছি তাকে সরকারি কেন্দ্র থেকে কেনা হয়েছে, এখনো কাউকে...”

এটুকু শুনে দুই ছাত্র একে অপরের দিকে তাকিয়ে মুচকি হাসল।

“এই হংসিউ ঝাও তো সরকারি কেন্দ্র নয়, জানি না কার কপাল ভালো যে শুয়িং-এর প্রথম রাতটা পাওয়ার সুযোগ পাবে।” ওয়াং ছান মুগ্ধ হয়ে বলল।

“তাড়াহুড়ো করো না, আজ রাতেই হংসিউ ঝাও-তে শুয়িং-এর প্রথম রাত নিলামে তোলা হবে।”

“নিলাম?” ওয়াং ছান অবাক হলো।

সাধারণ পতিতালয়ে এমনটা আগে কখনো হয়নি। সাধারণত সরকারি কেন্দ্রে এমনটা দেখা যায়। নিলামে জিতলে মেয়েটিকে ছাড়িয়ে নেওয়ার অগ্রাধিকার পাওয়া যায়। অনেক বড় বড় কর্মকর্তা সরকারি কেন্দ্র থেকে রক্ষিতা কিনে নেয়। কিন্তু হংসিউ ঝাও-তে সাধারণত গরিব ছাত্ররাই আসে, তাদের এত টাকা কোথায়?

“আমার কাছে তো এত টাকা নেই, বাদ দাও। আজ রাতে শুধু তার গান শুনব।” ওয়াং ছান হতাশ হয়ে বলল।

“আরে, ভুল বুঝছ। এই নিলামে টাকা নয়, কবিতা লাগবে!” চ্যাং শং যোগ করল।

“কবিতা?” ওয়াং ছানের চোখে আগ্রহ ফুটে উঠল।

“নিলামে অংশগ্রহণকারীদের শুয়িং-এর প্রশংসা করে একটি কবিতা লিখতে হবে। শুয়িং নিজে সেগুলো বিচার করবে এবং যার কবিতা সবচেয়ে ভালো লাগবে, তাকেই সে তার কক্ষে আমন্ত্রণ জানাবে।”

“দারুণ! দারুণ! খুব চমৎকার বুদ্ধি। এ কারণেই আজ এত ভিড়। আমি ওয়াং ছান আজ চেষ্টা করেই দেখব!”

ওয়াং ছান উচ্ছ্বসিত, চ্যাং শং-ও সুযোগ নেওয়ার জন্য প্রস্তুত। টাকা নয়, কবিতা! বিদ্বানদের জন্য এর চেয়ে ভালো সুযোগ আর কী হতে পারে? মনে হচ্ছে এত বছরের পড়াশোনা যেন এই মুহূর্তের জন্যই ছিল।

লও ছিংনাং সব শুনে মাথা নত করে বিদায় নিল এবং নিজের জায়গায় ফিরে এল। কবিতা লেখা? সে তো আগে থেকেই ভেবে রেখেছিল পতিতালয়ের মেয়েদের জন্য কবিতা লিখে কিছু রুপো আয় করবে। কবিতার মতো দ্রুত ছড়িয়ে পড়ার ক্ষমতা আর কিছুর নেই। উচ্চবিত্ত থেকে নিম্নবিত্ত—সবাই কবিতা ভালোবাসে। আর পতিতালয়ের মেয়েরাও তা সাদরে গ্রহণ করে, কারণ কবিতা জনপ্রিয় হলে তাদের চাহিদাও বাড়বে।

নিজের গত জীবনের অর্জিত জ্ঞানের ভাণ্ডার থেকে সে অনায়াসেই কয়েকটি কবিতা লিখে ফেলতে পারবে।