প্রথম খণ্ড, সাতাশতম অধ্যায়: বিশৃঙ্খলার আবর্তে প্রবেশ

রাস্তায় এসে লুও ছিংনাং ভেতরের নগরের দিকে হাঁটা দিল।

আজ ছিল আগে থেকে রাজস্ব দপ্তরের উপমন্ত্রীর সঙ্গে ঠিক করে রাখা পুনরায় চিকিৎসা পরীক্ষার দিন। রুশিক্ষকদের প্রাণশক্তি প্রবল হলেও, চিকিৎসক-সাধক ও দেহসাধকদের মতো তাঁদের অত্যন্ত শক্তিশালী আরোগ্যক্ষমতা থাকে না।

তাই যত্ন নিয়ে ধীরে ধীরে সুস্থ হওয়াই ভালো।

সু দাঝেং কোথায় গেছেন জানা নেই, তাই এই কাজের ভার এসে পড়েছে লুও ছিংনাংয়ের ওপর।

কিন্তু এই মুহূর্তে হান রাজ্যের সেনাপতি লিন যে সৈন্যবাহিনী জড়ো করছেন, তার সংখ্যা পঞ্চাশ হাজার। তাদের পেংচেংয়ের পশ্চিমে মোতায়েন করা হয়েছে। আর এখন পেংচেংকে ঘিরে যে পরিস্থিতি তৈরি হয়েছে, তা দক্ষিণ-পশ্চিম দিক থেকে দুই পাশের আক্রমণের মতো।

রুপালি বর্শার অধিকারীও সঙ্গে সঙ্গে বিষয়টি টের পেলেন। তাই সদ্য নিক্ষেপ করতে যাওয়া আঘাতটি থামিয়ে এদিকে তাকালেন।

সবাই ব্যাপারটি ভালোভাবেই জানত। কিন্তু যেহেতু তিনি কিরান অধ্যক্ষের বেছে নেওয়া চিকিৎসক, তাই কেউ সন্দেহ করেনি; শুধু সেই শিক্ষকের দায়িত্বজ্ঞানহীন আচরণ নিয়ে অভিযোগ করেছিল।

শিয়াওলু ধীরে ধীরে মাথা তুলল। মুগ্ধ চোখে নালানের দিকে তাকিয়ে তার মুখে ফুটে উঠল একটুখানি হাসি। কিন্তু সেই হাসি যেন বহুদূর, বহুদূর কোনো স্থান থেকে ভেসে এসেছে—অত্যন্ত অস্পষ্ট, অত্যন্ত স্বপ্নিল।

ইউ ছিংয়ের কথা শোনার পরও দুই দাসী বিন্দুমাত্র নড়ল না। তা দেখে ইউ ছিংয়ের বুকের ভেতর হঠাৎ ক্রোধের আগুন দাউদাউ করে জ্বলে উঠল।

এই সব আত্মিক তাবিজ আমি নিজেই এঁকেছি। তাবিজ তৈরির দক্ষতা আমার সীমিত, তাই লিন সিচির তাবিজের তুলনায় আমার তাবিজের শক্তি অনেক কম। গুরু তো নিজের একটি পীচকাঠের তরবারি ছাড়া আমার জন্য আর কিছুই রেখে যাননি। এমনকি এই তরবারির শক্তিও আমি মাত্র অর্ধেক ব্যবহার করতে পারি।

“অমর পীচ উৎসব? পেংলাই সত্যিই নিজেকে অমর ভেবে বসেছে!” ফাং হান সামান্য থমকে গেল, তার মুখে ফুটে উঠল কিছুটা অদ্ভুত অভিব্যক্তি।

এই মুহূর্তে তিনটি চলচ্চিত্র সংস্থার মালিক হওয়া ছাড়াও ফাং হানের ফেংইউন চলচ্চিত্র সংস্থার পঞ্চাশ শতাংশ শেয়ার রয়েছে।

বন্য প্রান্তরে অসংখ্য যুদ্ধের অভিজ্ঞতাসম্পন্ন এই পথপ্রদর্শকের তখন প্রাণের এক-তৃতীয়াংশও অবশিষ্ট ছিল না। কেবল শেষ একটুখানি শ্বাস তাকে ধরে রেখেছিল, মৃত্যুর দেবতার কাছে যেতে দেয়নি।

“তোমরা যখন এত কষ্ট করে এখানে এসে পৌঁছেছ, তোমাদের দেশের ভাষায় বললে, আমাদেরও তো আতিথেয়তার কর্তব্য পালন করতে দাও।” লোকটি হেসে বলল।

তবে তারা ঝাও ইউনলেইয়ের স্বভাব খুব ভালোভাবেই জানত। তারা জানত, ঝাও ইউনলেইয়ের ইচ্ছার বিরুদ্ধে গেলে তার ফল ভালো হবে না। তাই একে অপরের দিকে তাকিয়ে, অনিচ্ছাভরে লি ইউনশিয়াওয়ের দিকে এগিয়ে গেল এবং সম্মিলিত আক্রমণে যোগ দিল।

লুওয়াং শুধু মৃদু হেসে উঠল। তার মনে হলো, এই ঘটনার পর হয়তো তাদের দুজনের আর কখনো কোনো যোগাযোগই থাকবে না। অন্তত এইটুকু করতে পারা মন্দ নয়।

অর্ধেক পথ এগিয়ে যাওয়া অবশিষ্ট আত্মাটি হঠাৎ ভয়ে চিৎকার করে উঠল, কারণ লিন হানের চেতনাসাগরের মধ্যে সে একটি গাছ দেখতে পেয়েছিল।

যদি সত্যিই ফেং শুয়ান হয়, তবু উপায় আছে। ফেং শুয়ান শেষ পর্যন্ত বিবাহিত পুরুষ। সে বিশ্বাসই করতে পারছিল না যে ফেং শুয়ানের স্ত্রী এমন অপমান সহ্য করতে পারবেন।

ছু ওয়ানছেনের নির্দেশ অনুসরণ করে লিয়াও ছেনছেন সেদিকে তাকাল। পিপা বাদ্যযন্ত্রের বাক্সের পেছনে সে একটি গোল চিহ্ন দেখতে পেল। চিহ্নটির ভেতরে লেখা ছিল একটি অক্ষর—“জীর্ণ”।

অগ্নিগোলকের তাপে গুহার বরফ ধীরে ধীরে বদলাতে শুরু করল। তার পৃষ্ঠে আস্তে আস্তে জলের বিন্দু জমে উঠল। লি ইউনশিয়াওয়ের মানসিক শক্তি দ্রুত বরফের পৃষ্ঠের ওপর দিয়ে বয়ে গেল। তারপর সে সবচেয়ে আদিম, সবচেয়ে ধীর, সবচেয়ে সময়সাপেক্ষ, কিন্তু তুলনামূলকভাবে কার্যকর পদ্ধতি—সম্পূর্ণ তল্লাশির কৌশল—ব্যবহার করে গোটা গুহাটি খুঁজতে শুরু করল।

জল ফুটতে শুরু করে একশো ডিগ্রি তাপমাত্রায়। শিয়া ইউয়ানকে অবিরাম জলতত্ত্বের শক্তি নিঃসরণ করে জলগোলকের প্রতিরক্ষাকবচে ক্ষয় হওয়া শক্তি পূরণ করতে হচ্ছিল।

এটা অসম্ভব যে তার মনে একটুও অনুভূতি নেই! সে তো শেন ছিয়েনকে এত বছর ধরে ভালোবেসে অনুসরণ করেছে। একসময় তার সমগ্র পৃথিবীতে পছন্দের মানুষ বলতে শুধু শেন ছিয়েনই ছিল।

জিননিয়েন রেনোকে দেখতে পেয়ে ইয়ে জিয়াছিংয়ের হাতার প্রান্ত টানল। এত বছর ধরে তাদের রক্তের সম্পর্ক ছিন্ন করে রাখা সেই পুরুষটির প্রতি ছি জিননিয়েনের মনোভাব তখনও অত্যন্ত শীতল ছিল। তার সামনে সে কোনোভাবেই সদয় মুখভঙ্গি করতে পারছিল না।

হু তিয়ানজি হে ছেংইউ ও ছাং শিংয়ের খুব দূরে নয়, এমন এক জায়গায় বসেছিল। তার চোখ প্রায় মঞ্চের দিকে উঠছিলই না; সে একটানা ছাং শিংয়ের দিকেই তাকিয়ে ছিল, যেন ছাং শিংয়ের শরীরী ভঙ্গি থেকে কিছু বুঝে নিতে চাইছে। কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি যে ছাং শিং হঠাৎ ঘুরে তার দিকে তাকাবে—এমনকি তার ঠোঁটের কোণে যেন একটুখানি হাসিও ফুটে উঠেছিল।