সপ্তপঞ্চাশ অধ্যায়: শিষ্য গ্রহণের ত্রিমুখী রনক্ষেত্র

ড্রাগন সম্রাট楚然-এর কোলে থাকা তাঁর প্রতি রাগী ও আক্রমণাত্মক ভঙ্গির সাদা বাঘটির দিকে তাকিয়ে হেসে উঠলেন।

ভালোবাসলে তার পোষা প্রাণীও প্রিয়—এই ধারণার বশবর্তী হয়ে ড্রাগন সম্রাট মনে মনে ভাবলেন, এই ছোট্ট সাদা বাঘটির সত্যিই কোনো আদব-কায়দা নেই! নেহাতই সাধারণ এক চতুর্সত্তা (ফোর স্পিরিট), অথচ সে কিনা তাঁর সামনে ঘেউ ঘেউ করার সাহস দেখায়! তিনি হলেন আদি ড্রাগনের পুত্র এবং স্বয়ং প্রকৃত ড্রাগনের অবয়ব। প্রজাতির বিচারে তিনি সাদা বাঘের চেয়ে কত গুণ বেশি উচ্চ মর্যাদার অধিকারী।

↑ ড্রাগন সম্রাটের মনের ভাবনা ছিল ঠিক এই রকম: সামান্য এক সাদা বাঘ এই সম্রাটের সামনে দেখা মাত্র মাটিতে লুটিয়ে পড়ে প্রণাম না করে উল্টে আমার দিকে তেড়ে এসে চিৎকার করার স্পর্ধা দেখায়!

সবুজ পোশাকে সজ্জিত সুদর্শন যুবকটি সেই আক্রমণাত্মক ও হিংস্র চেহারার ছোট সাদা বাঘটির সামনে দাঁড়িয়ে মৃদু হাসলেন, কিন্তু তাঁর মনের ভেতরে চলছিল একথাই—'তোমাকে আমি এখনই মেরে ফেলব!'

তবে সামনে থাকা এই যুবকের পোষ্য বলেই তিনি মুখে এক কথা বললেও ভেতরে অন্য মত পোষণ করে ভনিতা করে বললেন, "হে সখা, আপনি যে বিড়ালটি পুষেছেন, সেটি তো বেশ প্রাণবন্ত দেখছি!"

"..."楚然 (ছু রান)।

"!!!!!!" বাঘের ছদ্মবেশ ধারণ করা ঊর্ধ্বতন স্বর্গীয় মহামান্য (সাংছিং তিয়ানচুন)।

তুমি একে বিড়াল বললে!

তুমি আমায় বিড়াল বলে ডাকলে!

এক মানব ও এক সাদা বাঘ (নকল) একই সঙ্গে মনে মনে স্তম্ভিত ও ক্রুদ্ধ হয়ে উঠল—মানবটি বিস্মিত, আর বাঘটি ক্রুদ্ধ।

ছু রান দেখতে পেলেন, ওই যুবকের একটিমাত্র কথায় তাঁর কোলে থাকা সাদা বাঘটি তৎক্ষণাৎ ক্ষিপ্ত হয়ে উঠেছে। তার শরীরের পশমগুলো এক একটি সূঁচের মতো খাড়া হয়ে গেল এবং এক ভয়ঙ্কর খুনে মেজাজ নিয়ে সে ওই সবুজ পোশাকধারী যুবকের দিকে তাকিয়ে দাঁত বের করতে লাগল। তার ধারালো বাঘের দাঁতগুলো দৃশ্যমান হয়ে উঠল এবং গলা থেকে বেরিয়ে এল চাপা ও ঘরঘর আওয়াজ—"ররর, ররর, ররর!" তাৎক্ষণিকভাবে ছু রানের চোখের কোণ কয়েকবার কেঁপে উঠল। শেষ, এবার সে রেগে গেছে!

ছোট এই সাদা বাঘটি যদি অতিরিক্ত রাগের বশে লাফিয়ে গিয়ে ওই যুবককে কামড়ে দেয়—এই আশঙ্কায় ছু রান দ্রুত হাত বাড়িয়ে তার পিঠে হাত বুলিয়ে শান্ত করার চেষ্টা করলেন। তাঁর সুডোল হাত দুটি সাদা বাঘটির পিঠের ওপর আলতো করে ও কোমলভাবে বারবার বুলিয়ে যেতে লাগল। অলৌকিক ব্যাপার হলো, ওই সাদা বাঘটির শরীরের খাড়া হয়ে থাকা সূঁচালো বরফের মতো সাদা পশমগুলো সত্যিই যেন নরম হয়ে এল।

দেখা গেল, যুবকের ছোঁয়া পেয়ে ছোট সাদা বাঘটি মৃদুভাবে মাথাটা ওপরে তুলল এবং চোখ দুটি অর্ধনমিত করে এক তৃপ্তির অভিব্যক্তি ফুটিয়ে তুলল।

"..." এই দৃশ্য দেখে সবুজ পোশাকধারী যুবকটিও হতবাক হয়ে গেলেন।

এমনটাও সম্ভব?

একটু হাত বুলিয়ে দিলেই, একটু কোলে তুলে নিলেই রাগ জল! একদম একটা বিড়ালের মতো তো! সবুজ পোশাকধারী যুবকটি হাত বুলানোর ফলে তৃপ্ত ও বাধ্য হয়ে যাওয়া সাদা বাঘটির দিকে তাকিয়ে মনের মধ্যে চরম হতাশার দৃষ্টিতে ভাবলেন, আমাদের এই স্বর্গীয় ড্রাগন জাতির মুখ সে পুড়িয়ে দিল (ড্রাগন শুভ শক্তির প্রতীক হওয়ায় সেও স্বর্গীয় পশুর অন্তর্ভুক্ত)! নিজেদের জাতের কি কোনো আত্মসম্মানবোধ নেই?

সাদা বাঘটি বাঁকা চোখে তাঁর দিকে একবার তাকাল এবং মনে মনে বলল, হে বোকা ছোট্ট ড্রাগন! আমি তো আর সত্যিই কোনো সাধারণ সাদা বাঘ নই। স্বর্গীয় পশুর আত্মসম্মানবোধ? সেটা আবার আমার মধ্যে থাকতে যাবে কেন?

↑ কী নির্লজ্জ মনোভাব...

********************************************************************************************************************

ছু রান একমনে উদাসীনভাবে সাদা বাঘটির পশমে হাত বুলিয়ে দিতে দিতে ভাবলেন, এই স্বয়ং সাদা বাঘ, সমস্ত পশুর রাজা—তাকে কিনা কেউ বিড়াল বলে ডেকে বসল, সে তো রাগ করবেই! তিনি যদি এই সাদা বাঘের জায়গায় থাকতেন, তবে ওই ধৃষ্ট যুবক যিনি তাকে ড্রাগন বলে সম্বোধন করেছেন, তাঁর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে তাঁকে ছিঁড়েখুঁড়ে মেরে ফেলতেন, একেবারে শেষ করে দিতেন!

এটা তো ভাবার কোনো অবকাশই নেই যে সবুজ পোশাকধারী ওই যুবক ভুল দেখেছেন এবং এটি যে সাদা বাঘ তা চিনতে পারেননি। যদি ওই যুবকটি ঊর্ধ্বতন পবিত্র সম্প্রদায়ের (সাংছিং সং) কোনো সাধারণ শিষ্য হতেন, তবে হয়তো সেটা সম্ভব ছিল, কিন্তু ওই সবুজ পোশাকের যুবকটি নিজে তো আদতে কোনো সাধারণ মানুষই নন। একটি ড্রাগন হয়েও একটি সাদা বাঘকে চিনতে পারল না—তুই কি আমার সাথে মশকরা করছিস?

এই ড্রাগনটিও কম ধৃষ্ট নয়—ছু রান মৃদু হেসে চলা সবুজ পোশাকধারী যুবকের দিকে একবার তাকালেন—ভবিষ্যতের পশ্চিমের স্বর্গের সম্রাটকেও সে তামাশা করতে ছাড়ছে না। তিনি মনে মনে ভাবলেন, জনশ্রুতি রয়েছে যে পশ্চিমের স্বর্গের সম্রাট এবং ড্রাগন সম্রাট বরাবরই একে অপরের বিরোধিত করে আসছিলেন। পরবর্তীকালের রাক্ষস বধের যুদ্ধে, ড্রাগন সম্রাট ভিনদেশি এক রাক্ষসকে তাড়া করতে করতে পশ্চিমের রাক্ষস রাজ্যে প্রবেশ করেছিলেন এবং ড্রাগন জাতি তখন দক্ষিণ স্বর্গের রক্ষাকর্তা দেবতা সাদা বাঘের কাছে সাহায্য প্রার্থনা করেছিল, কিন্তু সাদা বাঘ দেবতা তাতে কোনো কর্ণপাতই করেননি।

শোনা যায়, ঠিক এই ঘটনার পরই সাদা বাঘ দেবতা ড্রাগন সম্রাটের সাথে চিরতরে শত্রুতা তৈরি করে নেন, যা পরবর্তীকালের অমর দেবতাগণের যুদ্ধেও বজায় ছিল। এই দু'জন যদিও একই শিবিরে অবস্থান করতেন, তবুও দেখা হলেই তারা লড়াইয়ে লিপ্ত হতেন... যেখানেই দেখা হোক না কেন, এমনকি যুদ্ধক্ষেত্রের মাঝখানে হলেও তারা আগে পুরোদমে তিনশো রাউন্ড যুদ্ধ সেরে নিতেন, তার পর অন্য কথা। এই শত্রুতার মাত্রা ড্রাগন সম্রাটের চিরশত্রু ফিনিক্স সম্রাট ময়ূরের থেকেও ছাড়িয়ে গিয়েছিল।

↑ বানোয়াট ও ভিত্তিহীন কিছু ঐতিহাসিক তথ্য অনুযায়ী, অমর দেবতাগণের যুদ্ধের সময় সাদা বাঘ দেবতাকে আদেশ দেওয়া হয়েছিল শাং রাজবংশের একটি সৈন্যবাহিনীকে অতর্কিত আক্রমণ করে ধ্বংস করার জন্য। সেই সময়ে শত্রু শিবিরের সেনাপতি ছিলেন হেভেনলি তাও লর্ড-এর অধীনস্থ গুয়াংইউয়ান অমর দেবতা। এর ফলস্বরূপ, অতর্কিত আক্রমণ করতে যাওয়ার পথেই তাঁর দেখা হয়ে যায় ড্রাগন সম্রাটের সাথে। উভয়ের আকস্মিক সাক্ষাৎ ঘটে এবং বলাই বাহুল্য... তাদের মধ্যে লড়াই বেধে যায়। তারা যখন নিজেদের লড়াই শেষ করলেন, ততক্ষণে গুয়াংইউয়ান অমর দেবতা অনেক আগেই তাঁর সৈন্যদল নিয়ে পালিয়ে গেছেন...

এর পর সাদা বাঘ দেবতা তো আকাশ থেকে পড়লেন এবং যারপরনাই ক্রুদ্ধ হয়ে উঠলেন—সবই ওই ড্রাগন সম্রাটের দোষ! যদি সে পথে বাধা না হত, তবে কি আর তাঁর যুদ্ধের পরিকল্পনা ভেস্তে যেত? এই খবর যখন ওপরে পৌঁছাল, তখন স্বর্গের সম্রাটও অবাক হয়ে গেলেন যে মুখে এসে ধরা দেওয়া হাঁসও শেষ পর্যন্ত পালিয়ে গেল! কারণ জানতে পেরে তিনি তৎক্ষণাৎ সাদা বাঘ দেবতা ও ড্রাগন সম্রাটের উদ্দেশ্যে হাতজোড় করে প্রণাম জানিয়ে বসে পড়লেন। একই শিবিরে থেকে কেউ কি পারস্পরিক আক্রমণ বন্ধ রাখতে হয়, তা কি তোমরা জানতে না!

বলা হয়ে থাকে, সেই সময়ে কেবল সাদা বাঘ দেবতাই শত্রু সেনাকে তাড়া করছিলেন না, ড্রাগন সম্রাটও সম্মুখ সমরের ময়দানে সাহায্য করতে ছুটে যাচ্ছিলেন এবং তার পরিণতি যা হওয়ার... হুম, তা তো সবাই জানেনই। সংক্ষেপে বলতে গেলে, পরবর্তীকালে ত্রিলোকের কে না জানত যে ড্রাগন সম্রাট এবং সাদা বাঘ দেবতার মধ্যে সাপে-নেউলে সম্পর্ক।

অমর দেবতাগণের যুদ্ধের পর, ড্রাগন সম্রাট ও সাদা বাঘ দেবতা উভয়েই দানব জাতির অন্তর্ভুক্ত হয়ে স্বর্গের শিবিরের অংশ হয়েছিলেন। কিন্তু ফলাফল হলো এমন—একজন হলেন পশ্চিমের স্বর্গের সম্রাট, আর অন্যজনকে সীলগা করে বন্দি করা হলো উত্তর সাগরের নিচে। একই শিবিরের দুই সদস্যের ভাগ্য হলো সম্পূর্ণ ভিন্ন, তাদের প্রতিপত্তিও আকাশ-পাতাল তফাতে গিয়ে ঠেকল।

কেউ কেউ বলে থাকেন, হয়তো সাদা বাঘ দেবতা তাঁর চিরশত্রুকে বিক্রি করে নিজের আভিজাত্য রক্ষা করেছিলেন।

তবে ইতিহাসের প্রকৃত সত্য কে বা জানে?

*************************************************************************************************************************

ছু রানের মুখে এক উদাসীন অভিব্যক্তি ফুটে উঠল। কোলে ছোট সাদা বাঘটিকে জড়িয়ে ধরে তিনি একবার সামনের ঋজু ও সুদর্শন যুবকটির দিকে তাকালেন। যুবকের পরিণতির কথা চিন্তা করে তিনি মনে মনে একটি মোমবাতি জ্বালিয়ে দিলেন। সম্রাটসুলভ যাঁর দেহ, ভাগ্যে জুটেছে কেবল এক সাধারণ পদাতিক সৈন্যের মতো করুণ পরিণতি!

তবে সবুজ পোশাকের ওই যুবকটি ছু রানের মনের কথা কিছুই জানতেন না। যদি তিনি তা জানতে পারতেন, তবে নিশ্চয়ই রাগে ফেটে পড়ে ছু রানকে এক চড়ে মেরে ফেলতেন, আর পরবর্তী ঘটনাগুলোর তো প্রশ্নই আসত না। তিনি তো এখন ছু রানকে তাঁরই হারিয়ে যাওয়া কোনো আত্মীয় বলেই মনে করছেন, তাও আবার অত্যন্ত দুর্লভ রত্নের মতো এক পাত্র—যাকে তিনি হাতছাড়া করতে চাইছেন না, বরং এখনই ড্রাগন শহরে ফিরিয়ে নিয়ে গিয়ে নিজ বংশের পরিচয় দিতে উদগ্রীব হয়ে আছেন।

যদিও মনে এমনটাই ভাবছিলেন, তবুও ড্রাগন সম্রাট হুট করে কোনো হঠকারী পদক্ষেপ নিতে সাহস পেলেন না। কারণ তিনি জানেন না যে এই যুবক তাঁর নিজের জন্মপরিচয় সম্পর্কে ঠিক কতটা অবগত আছেন। তিনি ভয় পাচ্ছিলেন যে অতিভক্তি দেখাতে গিয়ে হিতে বিপরীত হতে পারে এবং এই যুবকের মনে ড্রাগন জাতির প্রতি বিরূপ মনোভাবের জন্ম দিতে পারে। ড্রাগন জাতির অন্যান্য সদস্যদের যে রকম বখাটে স্বভাব, সে সম্বন্ধে তাঁর নিজেরও স্পষ্ট ধারণা ছিল—বেশির ভাগ ক্ষেত্রেই তারা কাজ হাসিল করে চম্পট দিত, দায়িত্ব নেওয়ার সময় পালিয়ে বোত...

যদি এই যুবকের মনে কোনো ক্ষোভ জমে থাকে, তবে তা তিনি পুরোপুরি বুঝতে পারতেন। একটু ভেবেচিন্তে ড্রাগন সম্রাট সিদ্ধান্ত নিলেন যে ধীরে ধীরে এগোবেন, আগে পরিস্থিতিটা ভালো করে বুঝে নেওয়া যাক, তার পর অন্য কিছু ভাবা যাবে। তাই সবুজ পোশাকের যুবকটি ছু রানের মুখোমুখি হয়ে মৃদু হেসে বললেন, "হে সখা, আপনার মুখশ্রী বড়ই পরিচিত, মনে হয় যেন নিয়তির বিধান অনুসারে আমাদের এই দেখা পূর্বনির্ধারিত ছিল।"

এই কথা শুনে ছু রান একবার তাঁর দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকালেন, কিন্তু কোনো টু শব্দ করলেন না।

তাঁর মুখাবয়ব ছিল শীতল, আর তাঁর আচরণকে কোনোভাবেই অন্তরঙ্গ বলা চলে না।

'আমি বরাবরই এই ধরনের প্রান্তিক বা পার্শ্বচরিত্রদের সাথে মেশা পছন্দ করি না, এদের কোনো ভবিষ্যৎ নেই,' ছু রান মনে মনে ভাবলেন।

↑ একই কথা প্রযোজ্য—সৌভাগ্যবশত ড্রাগন সম্রাটের মনের কথা পড়ার কোনো ক্ষমতা ছিল না। যদি থাকত, তবে সে দৃশ্যটি হতো বড়ই মনোরম... আমি আর দেখতে সাহস পেতাম না।

তাঁর এমন শীতল আচরণকে সবুজ পোশাকের যুবকটি মোটেও গায়ে মাখলেন না; তিনি বরং ধরে নিলেন যে এই যুবকটি কেবল বয়সে তরুণ বলেই লাজুক প্রকৃতির (……)। একটি সত্য আবিষ্কার করা গেল, তা হলো—যত বেশি ক্ষমতাশালী ও উচ্চ পদস্থ ব্যক্তি হন, তাঁরা তত বেশি নিজস্ব কল্পনা বা মনগড়া কাহিনি ফাঁদতে ভালোবাসেন। তাঁদের সামনে কোনো অজুহাত দেখিয়ে মিথ্যা বলারও প্রয়োজন পড়ে না, এই রাজা-সম্রাট গোছের মানুষেরা আপনাআপনিই আপনার জন্য উপযুক্ত কারণ খুঁজে বের করে নেবেন...

ছু রানের শীতল আচরণের পেছনে নিজস্ব যুক্তিসংগত কারণ দাঁড় করিয়ে নিয়ে সবুজ পোশাকের যুবকটি ছু রানের মনস্তত্ত্বকে বেশ ভালোভাবেই বুঝতে পেরেছেন বলে মনে করলেন। তিনি মনে মনে ভাবলেন, এই ধরনের ছোটবেলা থেকেই পিতৃস্নেহ বঞ্চিত, স্নেহের কাঙাল, অত্যন্ত সংবেদনশীল ও লাজুক প্রকৃতির যুবকদের প্রয়োজন হয় আরও বেশি ধৈর্য এবং কোমল আচরণের।

সবুজ পোশাকের যুবকের কল্পনায় ছু রানের অবয়বটি দাঁড়িয়েছিল এই রকম: ছোটবেলা থেকে বাবার স্নেহ পাননি, ভালোবাসার তীব্র অভাব, পিতৃত্বের অভাব। স্নেহের অভাবেই তিনি আজ সংবেদনশীল, লাজুক এবং জগতের সকলের প্রতি এক তীব্র সতর্কভাব বজায় রাখেন। পিতৃহীন ও স্নেহের কাঙাল শিশুরা অল্প বয়সেই দায়িত্ব কাঁধে তুলে নিতে বাধ্য হয়, তারা নিজেদের শক্ত বলে জাহির করতে চায়, কিন্তু আদতে ওসবই তাদের ছদ্মবেশ। মাথার ওপর থেকে বাবার ছত্রছায়া সরে যাওয়ার কারণে তাঁরা সহায়হীন হয়ে পড়েন এবং এই কোমল শরীর ও অল্প বয়সেই পুরো পরিবারের ভার নিজের কাঁধে তুলে নেন। এর পেছনের বুকফাটা কষ্ট ও যন্ত্রণা বাইরের কেউ কখনো জানতে পারে না...

এত এত স্নেহের অভাব! আপনার জীবনে ঠিক কতটা স্নেহের আতিশক্য রয়েছে বলুন তো!

যত বেশি ভাবছিলেন, ততই এই শিশুটির ভাগ্যের নির্মমতা তাঁর মনে দাগ কাটছিল। সামনের এই যুবকের দিকে তাকিয়ে ড্রাগন সম্রাটের নিজের শৈশবের কথা মনে পড়ে গেল—ছোটবেলায় কোনো বাবা ছাড়াই তাঁকে কীভাবে জোর করে ড্রাগন জাতির বিশাল দায়িত্ব নিজের কাঁধে তুলে নিতে হয়েছিল, এ কথা কি তাঁকেই নির্দেশ করছে না? মুহূর্তেই তরুণ ড্রাগন সম্রাটের হৃদয় সহানুভূতি ও ব্যথায় ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল।

এক অদ্ভুত আত্মিক সংযোগ ও সমানুভূতি স্বয়ংক্রিয়ভাবে তাঁর মনে জেগে উঠল।

তিনি ছু রানের দিকে এমন এক দৃষ্টিতে তাকালেন, যা পরিপূর্ণ ছিল করুণা, সমবেদনা এবং হৃদয়ের গভীরতম কোণ থেকে উঠে আসা এক তীব্র মায়ায়!

এই গভীর মায়া বা ভালোবাসার প্রকাশ যে আদতে কার প্রতি ছিল, তা স্বয়ং তিনিও জানতেন না।

তবে ছু রানের মতে, তাঁর কোনো করুণা বা সহানুভূতির প্রয়োজন ছিল না...

"..." হঠাৎ করেই সবুজ পোশাকের যুবকের কাছ থেকে এমন অদ্ভুত সমবেদনাপূর্ণ দৃষ্টি লাভ করায় ছু রান হতভম্ব হয়ে গেলেন।

এ কী বাপরে!

ওই আবার কেমন দৃষ্টি রে বাবা! তুই নিজের মাথার ভেতরে কোন সব আজেবাজে অদ্ভুত ভাবনাচিন্তা নিয়ে খেলছিস!

সামনের ওই সবুজ পোশাকের যুবকটি যখন মায়া ও করুণাভরা চোখে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইলেন, তখন ছু রানের চোখের কোণ বারবার কেঁপে উঠল। তিনিও জীবনে নতুন অভিজ্ঞতার মুখোমুখি হলেন—এই পৃথিবীতে এমন কিছু মানুষ সব সময়ই থাকে, যাদের সামনে আপনি একটি শব্দও উচ্চারণ করবেন না, অথচ তারা আপনার জন্য নানা রকম কারণ খুঁজে বের করবে এবং তার পর আপনার জীবন নিয়ে এক ট্র্যাজেডিপূর্ণ, হৃদয়বিদারক, বুকভাটা এবং নাটকীয় গল্প ফেঁদে বসবে।

এই পৃথিবীতে পা রাখার পর থেকে ছু রানের এটাই ছিল সবচেয়ে বড় উপলব্ধি।

তা সে স্বর্গের সম্রাটের হারিয়ে যাওয়া কোনো অবৈধ সন্তান হওয়ার গুঞ্জনই হোক, কিংবা সামনের এই সবুজ পোশাকের যুবকের莫名 করুণাভরা দৃষ্টিই হোক...

************************************************************************************************************

সম্ভবত অনুভূতির খেলায় কোনো কাজ হচ্ছে না দেখে, সবুজ পোশাকের যুবকটি কৌশল পাল্টে ফেললেন এবং এমনভাবে কথা বলতে শুরু করলেন যেন এটি একই সম্প্রদায়ের সাধারণ দুই সহপাঠীর স্বাভাবিক আলাপচারিতা।

যুবকের ঋজু ও সুদর্শন মুখে এক চিলতে মৃদু হাসি ফুটে উঠল, যা দেখতে বেশ পরিশীলিত ও আকর্ষণীয় ছিল। এই হাসিটি ছিল ঠিক ততখানি মাপা, যা মানুষের মনে ভালো লাগার জন্ম দেয় এবং দুজনের মধ্যকার দূরত্ব কমিয়ে আনে, অথচ কাউকে বিন্দুমাত্র বিরক্ত করে না। এমনকি ছু রান নিজেও যখন তাঁকে দেখলেন, তখন তিনি খুব ভালো করেই জানতেন যে এই যুবকটি দেখতে যতটা ভদ্র ও নিরীহ মনে হচ্ছে, আদতে তিনি ততটা নন, তবুও তিনি নিজের মনের কিছুটা পূর্বসংস্কার দূরে সরিয়ে রাখতে বাধ্য হলেন।

"হে সখা, আমার নাম তাং যে," সবুজ পোশাকের যুবকটি মৃদু হেসে ছু রানকে নিজের পরিচয় দিলেন।

যেহেতু অপর পক্ষ নিজে থেকেই নিজের নাম জানিয়ে দিয়েছেন, তাই শিষ্টাচার ও নিয়মের খাতিরেও কিছু একটা বলা দরকার।

ছু রানও একইভাবে এক স্নিগ্ধ ও স্বচ্ছ গলায় বললেন, "আমার বিনম্র পদবি ছু, আর নাম কেবল রান।"

তাং যে-র মনে তখন খুব দ্রুত নানা হিসেব-নিকেশ চলতে লাগল—ছু পদবি, তবে কি তিনি সত্যিই ছু পরিবারের কেউ?

ওই বেহায়া দলছুট বুড়ো ড্রাগনগুলো! তরুণ ড্রাগন সম্রাট তৎক্ষণাৎ নিজের জাতির ওই বয়স্ক ড্রাগনগুলোকে মনে মনে ভর্ৎসনা করতে লাগলেন—ছু পরিবারের নারীদের সাথেও সম্পর্ক তৈরি করার সাহস তাদের হলো? তাদের কি একটুও ভয় হলো না যে ছু পরিবারের কেউ এসে চড়াও হবে? ছু পরিবার বরাবরই অত্যন্ত উগ্র ও কঠোর স্বভাবের, তাদের মেজাজ বিগড়ে গেলে তুমি ড্রাগন হও কি দেবতা, তারা বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে স্রেফ হত্যা করবে! আর সবচেয়ে বড় বিপদ হলো, ছু পরিবারের রক্তে এমন এক বিশেষ ক্ষমতা (বাফ) রয়েছে যা কোনো পাপ বা কর্মফল ছাড়া দেবতা ও অমরদের হত্যা করতে সিদ্ধহস্ত! ছু পরিবার জন্মসূত্রেই আদিপুরুষ পানগুর বংশধর। তিন পবিত্র দেবতার মধ্যে যে শক্তি অন্তর্নিহিত, কিংবা পানগুর মলিন বাষ্প থেকে জন্ম নেওয়া বারো আদি দেবতার থেকেও, ছু পরিবারের পূর্বপুরুষরা হলেন সেই ভাগ্যবান ব্যক্তি যিনি পৃথিবীতে পানগুরের রেখে যাওয়া এক ফোঁটা প্রকৃত রক্ত সরাসরি ধারণ করেছিলেন এবং নিজের দৈহিক শক্তির বলে দেবতা হিসেবে আত্মপ্রকাশ করেছিলেন।

ছু পরিবারের উত্তরসূরিদের ধমনীতে প্রবাহিত হয় পানগুরের রক্তধারা, তারা জন্ম থেকেই যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত দেহাবয়ব নিয়ে জন্মায়। দাঁড়ান... কোথায় যেন একটা গড়মিল লাগছে? তাং যে অনেক দেরিতে হলেও এই সত্যটি উপলব্ধি করতে পারলেন যে পানগুরের রক্তধারা অত্যন্ত প্রবল ও আগ্রাসী, যা এই বিশ্বের সমস্ত পরম পুরুষালি শক্তির উৎস। নারীরা স্বভাবগতভাবেই নারীশক্তি বা নিষ্ক্রিয় শক্তির (ইন) অধিকারী, ফলে তারা সেই প্রচণ্ড শক্তি সহ্য করতে পারে না—এ কারণেই ছু পরিবারে চিরকালই কেবল পুত্রসন্তান জন্মায়, কোনো কন্যাসন্তান জন্মায় না...

"!!!!!!" তাং যে।

সর্বনাশ!

তরুণ ড্রাগন সম্রাট অনুভব করলেন যে তিনি যেন আকাশ থেকে পড়েছেন। ছু রানের দিকে তাঁর দৃষ্টি নিক্ষিপ্ত হলো চরম সন্দেহ ও সংশয় নিয়ে—তাহলে এই যুবকটি আদতে জন্মাল কী করে?

↑ এখানে একটি বিষয় স্পষ্ট করা প্রয়োজন, ছু রান হলেন দশ হাজার বছর ভবিষ্যৎ থেকে কালভ্রমণ করে অতীতে ফিরে আসা এক ব্যক্তি। হাজার বছর পরেও সাংছিং সম্প্রদায় এবং ছু পরিবার বর্তমান ছিল এবং তারা অমরত্ব চর্চার জগতের অত্যন্ত প্রভাবশালী দুই বিশাল প্রতিষ্ঠান হিসেবে হাজার বছর ধরে নিজেদের ঐতিহ্য বজায় রেখে চলেছে। কিন্তু অমর যুদ্ধের পর, তাও-এর পূর্বপুরুষ নতুন এক জগৎ সৃষ্টি করলেন, যেখানে সমস্ত অমর, দেবতা ও বুদ্ধগণ বসবাস করতে শুরু করলেন। অমরত্বের সিঁড়ি ভেঙে চুরমার হয়ে গেল এবং সেই থেকেই অমর ও নশ্বর জগতের মধ্যকার যোগাযোগ চিরতরে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল। দীর্ঘ কালপরিক্রমার মধ্য দিয়ে অমর, দেবতা ও বুদ্ধরা কেবল লোককথায় পরিণত হলেন। প্রাচীন যুগে একসময় চরম প্রতাপশালী থাকা ঐশ্বরিক রক্তের পরিবারগুলোও ইতিহাসের অন্তহীন বালুকাবেলায় তলিয়ে গেল।