অধ্যায় ৪৪: দুঃখের আলিস

তান ঝাও দ্রুত গতিতে ল্যান্সকে নিয়ে বাড়িতে ফিরল। ল্যান্স প্রথমেই লোহার দরজা খুলে ভিতরে ছুটে গেল, কিছু ভাবল না। পেছনে ছিটকে পড়া তান ঝাওও তার পিছু নিয়েছিল। ঘরের অবস্থা সকাল থেকে তেমন পরিবর্তন হয়নি, এমনকি বসার ঘরের মেঝেতে বিছানো দুটো কম্বলও আগের মতোই ছিল, কম্বলগুলোর ভাঁজও একেবারে একই রকম।

ল্যান্সের উদ্দেশ্য স্পষ্ট—সে সরাসরি এলিসের শোবার ঘরে প্রবেশ করল।

“এলিস!” ঘরের ভিতর থেকে ল্যান্সের বিস্মিত চিৎকার শুনতে পেলাম, এমনকি বিকৃত প্রাণীদের সামনে দাঁড়িয়ে সে এতটা আবেগপ্রবণ হয়নি কখনো।

“শান্ত হও...” ভিতর থেকে ল্যান্স কাঁপতে থাকা কন্ঠে তাকে শান্ত করার চেষ্টা করল।

তারপর হঠাৎ এক বিশাল ধাক্কা লেগে মেঝে কেঁপে উঠল।

বসার ঘরে দাঁড়িয়ে থাকা তান ঝাও আর সহ্য করতে পারল না। ফিরতি পথে ল্যান্স তাকে অনুরোধ করেছিল, এলিসের শোবার ঘরে যেন প্রবেশ না করে এবং কোনো কিছু নিয়ে মাথা না ঘামায়।

তান ঝাও বুঝতে পারছিল না কেন সে এমন বলল, তবে এটা অন্য কারো ব্যক্তিগত ব্যাপার—সে সম্মান করল।

কিন্তু এত আওয়াজ শুনে নিজেকে ধরে রাখা কঠিন হল, তাই সে এলিসের শোবার ঘরের দিকে এগিয়ে গেল।

“ওহ... গাধা!” সাধারণত ঠাণ্ডা মাথার তান ঝাও ঘরের ভেতরের দৃশ্য দেখে অশোভন ভাষা ছুড়ে দিল।

ছোট্ট একটি ঘরে অসংখ্য বিকৃত স্পর্শকাতর শাখা-বিলম্বিত হাতের মতো জিনিসগুলো ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিল, পুরো ঘরটাই ভরে রেখেছিল।

এলিসের শরীরের নিচের অংশে থাকা কম্বল বহুদিন আগেই উধাও, তার প্রকৃত নিচের অংশ প্রকাশ পেল; স্বাভাবিক মানুষের দুই পা আর নেই, বদলে সেখানে নরম নরম স্পর্শকাতর হাতের মতো শাখাগুলো রয়েছে।

মুক্তা সাদা স্পর্শকাতর শাখাগুলো যেন নিখুঁত শিল্পকর্ম; অন্য বিকৃত স্পর্শকাতর শাখাগুলোর মতো তারা ময়লা বা জঞ্জাল নয়, বরং একেকটি স্পর্শকাতর শাখা দেখতে স্বচ্ছ ও সুদৃশ্য। কিন্তু যতই সুন্দর হোক, তা বিকৃত প্রাণী হওয়ার সত্যি লুকাতে পারে না।

এলিস নিঃশব্দে বিছানায় শুয়ে চোখ বন্ধ করে আছে, তার এখনও নিজের সচেতনতা আছে কিনা জানা যায় না।

তার সাদা লোমগুলো সমুদ্রের ঘাসের মতো বিছানায় ছড়িয়ে আছে, বাইরে থেকে সূর্যের আলো জানালা দিয়ে ঢুকে তার তুষার সাদা ত্বকে পড়ছে, আধা মানুষ আধা বিকৃত প্রাণী হওয়া সত্ত্বেও তার সৌন্দর্য এক ধরনের পবিত্র ও রহস্যময়।

তান ঝাও মুহূর্তে বুঝতে পারল এলিসের বিকৃতির মাত্রা প্রায় ৭০% এ পৌঁছেছে, যদিও তার উপরের দেহ এখনও ঠিক আছে, এই অবস্থা আর ফিরে আসার নয়, ভবিষ্যতের মন্দির পুরোহিত এসে গেলেও কাজ হবে না।

ল্যান্স পাশের আলমারি থেকে ল্যান্ডিকে বের করল, ল্যান্ডির ছোট ছোট সাদা লোমগুলো জট পাকিয়ে গেছে, ল্যান্সকে দেখে সে জোরে জোরে তার গলায় হাত বেঁধে ধরল।

তার লালচে চোখে এখনও অশ্রুজল ঝরছে, তার নিখুঁত ছোট মুখে কান্নার চিহ্ন স্পষ্ট, এখন তার বড় ভাই বাড়িতে ফিরেছে দেখে সে অবশেষে কাঁদতে শুরু করল।

“দুঃখিত, দুঃখিত, বড় ভাই।” ল্যান্ডি অশ্রুজলে ভাসছে, সে ভাবেনি এলিসের অবস্থা এত গুরুতর হবে, সে সবসময় বড় ভাইয়ের শেখানো পদ্ধতি অনুসরণ করলেও কোনো কাজ হয়নি, শুধু চোখের সামনে দেখতে হয়েছে এলিসের শরীরের স্পর্শকাতর শাখাগুলো ক্রমশ বাড়ছে।

ল্যান্স ধীরে ধীরে ল্যান্ডির চোখের জল মুছল, নরম কণ্ঠে বলল, “তোর দোষ কী হতে পারে? তুই তো সব ঠিকঠাক করেছিস, বড় ভাইয়েই তো ব্যর্থ।”

ল্যান্সের রূপালী চোখে মেঘ জমে গেল, ঠাণ্ডা মুখ অস্পষ্ট হয়ে উঠল, এই মুহূর্তে সে পুরোপুরি অসহায়।

সে জানত এই দিন আসবেই, তবে এত দ্রুত আসবে তা ভাবেনি।

তান ঝাও দ্রুত চিন্তা করল, সে প্রায় সবকিছু বুঝে ফেলেছে এবং কেন ল্যান্স তাকে পথেই এমন অনুরোধ করেছিল তাও।

ল্যান্স ভয় পাচ্ছিল তান ঝাও জানলে এলিস সংক্রমিত, সে তার ওপর হাত তুলবে।

হুম... এটা বড় সমস্যা।

তান ঝাও সমস্যায় পড়ল, সিস্টেমের মূল কাজ অনুযায়ী তার অবশ্যই এলিসের ওপর হাত তুলতে হবে।

যদি তার ধারণা সঠিক হয়, এলিস মূল কাজের ২০% অংশ।

কিন্তু...

অনুভূতিতে, যুক্তিতে, তান ঝাও হাত তুলতে পারছে না।

গতকালই সে এই নম্র মেয়েটির মাথায় হাত দিয়েছিল, সে তাকে ‘বোন’ বলে ডাকেছিল, তার মিষ্টি ও পরিষ্কার হাসিটা খুব মনোরম ছিল।

কিন্তু... কে জানত সেই মিষ্টি এলিসের নিচে কম্বলের নিচে অসংখ্য স্পর্শকাতর শাখা লুকিয়ে আছে।

সে সত্যিই খুব ভালো লুকিয়েছিল, তান ঝাও তার প্রশংসা করল।

কিন্তু আরও বেশি প্রশংসা করল ল্যান্সকে, যিনি সব কিছু জানতেন এবং সবকিছু সুপরিকল্পিতভাবে সাজিয়েছিলেন; এলিস কখন সংক্রমিত হল তা স্পষ্ট নয়, কিন্তু ল্যান্সের ও তাদের প্রতিক্রিয়া দেখে বুঝা যায় অনেকদিন ধরেই।

একজন বিকৃত প্রাণীকে এতদিন ধরে দমিয়ে রাখা, সেটা বিস্ফোরিত হওয়া থেকে টেনে আনা—কিছু দিক থেকে ল্যান্স অসাধারণ, সে প্রায় সবাইকে ফাঁকি দিয়েছে, এমনকি সেই রাত তার বাড়িতে কাটানো তান ঝাওকেও।

এ সবের পেছনে যে সে মাত্র দশ বছরের একটি শিশু!

তবে... কিছু জিনিস এখনও বোঝা যায়নি। তান ঝাও তার দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল ল্যান্সের দিকে, যিনি ল্যান্ডিকে ধরে রেখেছে।

কিন্তু এখন পরিস্থিতি এতটা গুরুতর যে তান ঝাও সব চিন্তা থামিয়ে দিল, এলিস ঘুমিয়ে থাকলেও তার শরীরের স্পর্শকাতর শাখাগুলো নিজের সচেতনতা নিয়ে ঘুরছে, তারা ঘরের তিনজনের দিকে নজর দিয়েছে।

মুক্তা সাদা স্পর্শকাতর শাখাগুলো তান ঝাওদের দিকে ঢুকে পড়ল, তান ঝাও দ্রুত একটি স্পর্শকাতর শাখা থেকে বাঁচল, তার হাতের কব্জিতে থাকা ডিজিটাল ডিভাইসটি ভেঙে গেল, অসংখ্য কণা আবার জড়ো হয়ে পরিচিত তলোয়ার তৈরি করল।

তান ঝাও স্পর্শকাতর শাখা কেটে ফেলতে চাইল, কিন্তু হাত আটকে গেল, তাই সে বারবার আসা শাখাগুলোকে তলোয়ারের পিঠ দিয়ে আঘাত করল।

এই মুহূর্তে তান ঝাও বুঝল সিস্টেম তাকে বড় ফাঁদে ফেলেছে, তার হাতে কাজ কিছুটা কমিয়ে দিল, মন খারাপ করে ভাবল, এটা মানবতা আর যুক্তির দ্বন্দ্ব।

“না!” পাশ থেকে ল্যান্স চরম আতঙ্কিত কণ্ঠে চেঁচাল, সে তান ঝাওর তলোয়ার দেখে জানে তা বিকৃত প্রাণীর বিরুদ্ধে অপ্রতিরোধ্য, কিন্তু সে দেখতে চায় না যে তান ঝাও সেই তলোয়ার এলিসের দিকে চালায়।

ল্যান্সের চিৎকারে তান ঝাও কিছুক্ষণ বিভ্রান্ত হল, ঠিক তখনই একটি স্পর্শকাতর শাখা সুযোগ নিয়ে তার ওপর আঘাত করল, তান ঝাও মাথা ঘোরালেও শাখাটি তার গাল ছুঁয়ে গেল, মুক্তা সাদা মুখে লাল দাগ হয়ে গেল।

তান ঝাও গায়ের ব্যথা উপেক্ষা করে আশ্চর্য হয়ে ল্যান্স ও ল্যান্ডিকে বিছানার দিকে এগোতে দেখল, ল্যান্স এখন ল্যান্ডিকে ধরে রেখেছে, ল্যান্ডি কোনো প্রতিবাদ করছে না।

“তোমরা কী করছ?” তান ঝাও অবাক।

এলিস এখন বিকৃত প্রাণীর পর্যায়ে, তারা শোবার ঘর থেকে বের হচ্ছে না, বরং বিপদের কেন্দ্রে এগিয়ে যাচ্ছে, যা নিজেকে মৃত্যুর দিকে ঠেলে দেওয়ার সমান।

যদি এলিস বিস্ফোরিত হয়, ল্যান্স আর ল্যান্ডি সংক্রমণের হাত থেকে বাঁচবে না।

ল্যান্স তান ঝাওর কথা শুনল না, সে ল্যান্ডিকে ধরে একগুঁয়ে এগিয়ে গেল, তার মুকুটে গভীর ভাব।

অজানা কারণে, স্পর্শকাতর শাখাগুলো তাদের আক্রমণ করল না, বরং তাদের জন্য রাস্তা খুলে দিল, তারা তাদের ঘিরে রাখা সবচেয়ে নিরাপদ কেন্দ্রে যেতে দিল।

“পাগল হয়েছি।” তান ঝাও মনে মনে কয়েকবার গালি দিল, কিন্তু তার পা তাদের সঙ্গে এগিয়ে গেল।

এতদূর এসে এখন সে ল্যান্সকে রক্ষা করার গোপন কাজ থেকে সরে যেতে পারবে না।

তান ঝাও স্পর্শকাতর শাখাগুলো রাস্তা দিচ্ছিল, সে দ্রুত তাদের পাশে এসে দাঁড়াল।

ল্যান্স এলিসের বিছানার পাশে গিয়ে ল্যান্ডিকে নামিয়ে দিয়ে তার হাত ধরে ধরল।

“আসো, বড় ভাই আগে তোকে শেখিয়েছিল, আবার করে দেখি।” ল্যান্স বলল।

“…ঠিক আছে।” ল্যান্ডি কান্না থামিয়ে ছোটস্বরে বলল।

পাশ থেকে সবকিছু পরিষ্কার দেখতে পেয়ে তান ঝাও চোখ বড় করে তাকিয়ে রইল।

এটা...

দুটি আকারে ভিন্ন আলোর বল ধীরে ধীরে তাদের হাতে উদ্ভুত হল, নরম আলো তাদের মিলিত মুখে পড়ল।

ল্যান্সের হাতে টেবিল টেনিস বলের মতো ছোট আলোর বল ধীরে ধীরে মুক্ত হয়ে ল্যান্ডির হাতে ফুটবল সাইজের আলোর বলের দিকে গেল, তারা লেগে একত্রিত হয়ে একটা বাস্কেটবল সাইজের আলোর বল হল।

কিভাবে সম্ভব? তান ঝাও তাদের এই আচরণ দেখে স্তম্ভিত হয়ে বকা গেল।

কিভাবে সম্ভব! কিভাবে সম্ভব যে তাদের দুজনেরই একেবারেই একই ধরনের পারস্পরিক ক্ষমতা থাকবে!

মানুষদের পারস্পরিক ক্ষমতা আবিষ্কারের ইতিহাসে এরকম নজির ছিল না!

যতই তান ঝাও বিস্মিত হোক, ল্যান্ডির হাতে আলোর বল থাকা সত্যিই ছিল।

ল্যান্ডি আলোর বলটি ধীরে ধীরে এলিসের দিকে নিল, দেখল এলিস আলোর বল গ্রহণ করল, সে স্বস্তি পেল।

হয়তো... হয়তো এলিস এখনও সচেতন।

তারা কয়েক সেকেন্ড নিঃশ্বাস ধরে অপেক্ষা করল, তারপর বিছানায় এলিসের বরফের মতো সাদা পাতা ছোঁয়া পলক ধীরে ধীরে নড়ল।

“কার্যকর!” ল্যান্ডি এলিসের প্রতিক্রিয়া দেখে চোখ উজ্জ্বল করল।

তান ঝাও ভ্রু উঁচু করল, ভাবেনি এটা সম্ভব হবে, সে প্রায় বুঝল ল্যান্সরা আগের মতো এলিসের বিকৃতি দমন করতে কী করেছিল।

কয়েক সেকেন্ড পর এলিসের সংঘর্ষের মাত্রা বাড়তে থাকল, সঙ্গে একটি কাঁপনধ্বনি, সে সম্পূর্ণ চোখ খুলল।

তাজা সচেতন অবস্থায় তার রূপালী চোখ কিছুটা ফাঁকা, চোখ ষ্টেফানি দেখে ছাদের দিকে তাকিয়ে ছিল, আর তার নিচের স্পর্শকাতর শাখাগুলো মস্তিষ্কের সচেতনতা ফিরে আসার সঙ্গে শান্ত হয়ে গেল।

“এলিস।”

এলিস ল্যান্সের ডাক শুনে ধীরে ধীরে মাথা ঘোরাল এবং বিছানার ধারে থাকা তিনজনের দিকে মুখ করল।

তারা দেখতে পেয়ে সে বিছানার চাদর শক্ত করে ধরল, এত শক্তি দিয়ে যে নখের নিচের অংশ সাদা হয়ে গেল, তার নিচের স্পর্শকাতর শাখাগুলো বিক্ষিপ্ত হয়ে উঠল।

【খিদে, খিদে, খিদে, খিদে, খিদে!】

এলিস ঠোঁট চেপে ধরে চোখ বন্ধ করল, তাদের দিকে তাকাতে নারাজ, সমস্ত শক্তি দিয়ে তার মনের ক্ষুধা দমন করার চেষ্টা করল।

ল্যান্ডি তাকে এমন অবস্থায় দেখে তার মুখের অবস্থা আবার খারাপ হল, সে দ্রুত হাত দিয়ে এলিসের কপালে স্পর্শ করল, তার হাতের তালু থেকে হালকা সাদা আলো ছড়াতে লাগল।

এলিস ল্যান্ডির সময়োপযোগী পারস্পরিক ক্ষমতায় শান্ত হল, তার মাথায় থাকা ক্ষুধা অবশেষে থামল, মানুষের বুদ্ধিমত্তা ফিরে এল।

“বোন, আমাকে মেরে দাও।” এলিস নরম কণ্ঠে বলল, বুদ্ধি ফিরে পাওয়ার পর তার প্রথম বাক্য ছিল তান ঝাওর উদ্দেশ্যে, যিনি হাতে ছুরি ধরেছিলেন।

সে জানত এই অবস্থা থেকে আর ফিরা সম্ভব নয়, ল্যান্সরা যতই চেষ্টা করুক, সব বৃথা।

নিজেকে এমন একটি দূষিত প্রাণীতে পরিণত হওয়ার থেকে এই মুহূর্তে শেষ করা ভালো।

আসলে, সংক্রমিত হওয়ার প্রথম দিন থেকেই সে ছাদ থেকে ঝাঁপ দিয়ে সব শেষ করতে চেয়েছিল, না হলে ল্যান্স তাকে আটকে দিত, পরে ল্যান্ডি পারস্পরিক ক্ষমতা পেত, তখন সে এমন অর্ধমানুষ অর্ধদেবদূতের মতো অবস্থায় বেঁচে থাকতে পারত।

কিন্তু এত বছর ধরে সে তাদের বোঝা হয়ে আছে।

এলিস জীবনের কোনো আশা হারিয়েছে।

“...” তান ঝাও নীরব, সে কী বলবে জানে না, তার হাতে থাকা ছুরিটি এত গরম কখনো হয়নি।

“না...” ল্যান্ডি এলিসের কথা শুনে কাঁদতে কাঁদতে অস্বীকার করল।

সে দুই হাত কপালে চেপে ধরল, আরও বড় সাদা আলো জড়ো করল, এলিসের শরীরে থাকা বিকৃতিকে পরিষ্কার করার চেষ্টা করল।

“কোনো কাজ হবে না...” এলিস শান্ত কণ্ঠে সত্যিটা উন্মোচন করল, সে নিজেই বুঝতে পারছে তার সচেতনতা ধীরে ধীরে অন্য এক চরমে যাচ্ছে, শরীর ক্রমশ নিয়ন্ত্রণ হারাচ্ছে।

তাই সে ভেবে নিচ্ছে এখনই, পুরোপুরি বিকৃত প্রাণীতে পরিণত হওয়ার আগে এক ছুরির আঘাতে সব শেষ করা ভালো।

“হাতে নাও।” এলিস তান ঝাওকে তাড়াহুড়ো করল, সে আর টিকে থাকতে পারছে না...

তান ঝাও দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে ছোট্ট মেয়েটিকে দেখল, যেটি এখনও নিজের সচেতনতা ধরে রেখেছে, সে যেহেতু কখনো কাউকে মেরে দেখেনি, কিভাবে সে হাত তুলবে!