অধ্যায় ৯: ভূমিধস ঘটল
“আমার জিনগত রোগ আছে, আমি ফেরোমোন ইনসুলেটর।” তান ঝাও মুখে হালকা একটি বাক্য বলল, তার চেহারায় কোনো পরিবর্তন ছিল না, যেন এটি কোনো তুচ্ছ রোগ মাত্র।
সাধারণ একটি বাক্য হলেও উপস্থিত সবাই অবাক হয়ে গেলেন, ফেরোমোন ইনসুলেটর, কতইনা বিরল একটি রোগ, এই বৈজ্ঞানিক নাম আসার পর তারা শুধুমাত্র বইয়ে এটি দেখেছেন, কিন্তু ভাবেননি সামনে জীবন্ত একটি রোগী থাকবে।
“আহ, তাই নাকি...” জিজ্ঞাসাবাদের দায়িত্বে থাকা নারী এয়াহ একটু বিব্রত হয়ে দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন, তিনি ভাবেননি এমন সম্ভাবনাও থাকতে পারে।
তান ঝাওয়ের আগের হাসপাতালের রেকর্ড বের করে দেখানো হল, সত্যিই এই রোগ।
আল্লাহ!
ততক্ষণে, বিপরীত দিকের কর্মীরা করুণা ভরা দৃষ্টিতে তান ঝাওয়ের দিকে তাকালেন, এই ধরনের জিনগত রোগ থাকলে, তার জীবনে প্রেমিক-প্রেমিকা হবে না বলে নিয়ত।
“ঠিক আছে, তুমি চলে যেতে পারো, স্বীকারোক্তি এখানেই শেষ।” সন্দেহ মুক্ত হওয়ার পর, কর্মীরা তাকে অবিলম্বে ছেড়ে দিলেন, এমনকি এই রোগ জানার পর তাদের ভাষাও অনেক কোমল হয়ে গেল।
স্বীকারোক্তি শেষ করে, তান ঝাও নির্বিঘ্নে জিজ্ঞাসাবাদের ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন।
তার মসৃণ কালো কাঁধ পর্যন্ত লম্বা চুল তান ঝাওয়ের কোমল মুখ ঢেকে রেখেছিল, সোজা নীচে ঝুলে থাকা লম্বা পাতা তাঁর চোখের গভীরে লুকানো অস্পষ্ট মেজাজ ঢেকে রেখেছিল।
আসলে, সে একটি বিষয় লুকিয়ে রেখেছিল।
সেই সময় বাসে সে অতিপ্রাকৃত শক্তি ব্যবহার করেছিল, নাহলে বাস এমন সহজে এতজনকে ছাড়িয়ে যেতে পারে না।
তান ঝাও গভীরভাবে চোখ বন্ধ করল, তার সামনে অসংখ্য মানুষ ঘন ঘন কাচের দরজার সামনে চেপে দাঁড়িয়ে ক্ষুব্ধ মুখ দেখালেন, মুখের গঠন চাপা পড়ে ছিল, চেহারা স্পষ্ট নয়, কিন্তু প্রত্যেকের চোখে ভয় স্পষ্ট।
তারা বলছিল, “আমাকে ভিতরে ঢুকতে দাও!”, “অনুগ্রহ করে!”, “ভিতরে ঢুকতে দাও!”
কিন্তু, “ঘরের পাশে অন্য কেউ স্বাচ্ছন্দ্যে ঘুমাতে পারে না!” সে মাত্র এই一句 বলল, অদৃশ্যভাবে একটি স্বচ্ছ বাধা বাসটিকে ঘিরে ধরল, বাইরে সবাই অদৃশ্যভাবে দূরে সরিয়ে দেওয়া হলো।
সবার চোখে সেই মুহূর্তে কিছু পড়েনি, পরিস্থিতি খুব বিশৃঙ্খল ছিল, কেউ এই আশ্চর্য পরিবর্তনের দিকে নজর দেয়নি।
বাসে তখনও জায়গা ছিল, আরও দশ থেকে পনেরো জন ঢুকতে পারতো। তবে, তারা কি দরজা খুলতে পারতো?
তান ঝাও হঠাৎ চোখ খুলে দেখল, তার চোখে একদম পরিষ্কার, ভয়ংকর ঠান্ডা ঠাণ্ডা দৃষ্টি।
তার মাথার উপরে সাদা আলো, সে একা একা এই দীর্ঘ সরু করিডরে চলছিল, চুপচাপ।
সে তাদের বাঁচাতে পারবে না...
যখন তান ঝাও কর্মস্থলের দরজা থেকে বেরিয়ে এল, তখন জানল বাইরে ইতিমধ্যেই দিন হয়েছে, উজ্জ্বল আলো সব কোণায় পড়ছে।
একজন নিয়মিত কর্মচারীর জন্য সবচেয়ে কষ্টের ব্যাপার:
যদি কাল পৃথিবী শেষ হয়, আজও তাকে অফিসে যেতে হবে।
এটিই তান ঝাওর ক্ষেত্রেও প্রযোজ্য, কাল সে প্রাণে বেঁচে গেলেও আজ তাকে নির্বিকার লোকের মতো অফিসে যেতে হবে।
কষ্ট! তার জীবন খুবই কষ্টকর!
হাতের মধ্যে থাকা হালকা কম্পিউটার দেখে তান ঝাও মস্তিষ্কের অন্যান্য গোলমালের কথা ভুলে দৌড়ে যেতে লাগল।
অন্য কিছু নয়, অফিসে দেরি হলে বেতন কাটা হবে!
অবশেষে তান ঝাও হাঁপাতে হাঁপাতে অফিসে পৌঁছালে দেখল অফিসে অনেকেই নেই, পরিচিত মুখগুলো অনুপস্থিত।
অফিসে থাকা লোকেরা কাজ করতে মনোযোগী ছিল না, তারা সবাই গতকালের বড় ঘটনাটি নিয়ে আলোচনা করছিল।
পরে খবর থেকে তান ঝাও জানতে পারল এই দুর্যোগে মৃতের সংখ্যা।
“১৯৯০৭৮!”
প্রায় দুই লাখ মানুষ এই দুর্যোগে প্রাণ হারিয়েছে, এটি কেবল নিশ্চিত মৃতের সংখ্যা, আহত বা নিখোঁজরা এতে অন্তর্ভুক্ত নয়।
এটি ছিল সাম্রাজ্যের শান্তিকালীন সময়ে সবচেয়ে বড় ক্ষয়ক্ষতির ঘটনা, এমনকি কিছু ছোট যুদ্ধের চেয়ে মৃত্যুর সংখ্যা বেশি।
সাম্রাজ্যের জন্য এটি একটি বিশাল লজ্জা!
তান ঝাও প্রত্যক্ষদর্শী হওয়া সত্ত্বেও তাদের কথোপকথনে হস্তক্ষেপ করল না, সে চুপচাপ নিজের ডেস্কে গেল, আর রোলান কাপেকে, যাকে সে গতকাল প্রত্যাখ্যান করেছিল, অফিসে আগে থেকেই অপেক্ষা করছিল। সে তান ঝাওকে দেখে এসে কাছে এল।
রোলান কাপেকে সাবধানে প্রশ্ন করল, “তুমি গতকাল ঠিক ছিলে তো?”
এই প্রশ্ন শুনে তান ঝাও কী বলবে বুঝে উঠতে পারল না, যদি সে অসুস্থ হত, তবে এখানে আসত না।
তবুও সে নম্রভাবে উত্তর দিল, “ঠিক আছে, আপনার উদ্বেগের জন্য ধন্যবাদ।”
অজানা কারণে রোলান কাপেকে এই কথা শুনে অনেকটা অবসর পেল, তার লাল চোখে স্বস্তির ছাপ পড়ল।
সে তান ঝাওর কথাগুলো পুনরাবৃত্তি করে বলল, “ভাল আছে, ভাল আছে।”
সৌভাগ্যক্রমে, হরোলস হঠাৎ অফিসে এসে তাদের অস্বস্তিকর আলাপ বন্ধ করে দিল।
হরোলস তান ঝাওকে হাত নাড়ল, তাকে সঙ্গে নিয়ে যেতে ইঙ্গিত করল।
তান ঝাও প্রথমবারের মতো এত খুশি হল হরোলসের সময়োপযোগী আগমনে।
তান ঝাও হরোলসের অফিসে গেল, হরোলসের অফিস অত্যন্ত বড়, প্রবেশ করেই সবচেয়ে চোখে পড়ল সোনা দিয়ে তৈরি টেবিল, দৃষ্টিনন্দন ও মূল্যবান।
টেবিল ছাড়া অফিসের অন্যান্য সজ্জাও বেশ বিচিত্র ও চোখে পড়ার মতো।
হরোলসের অফিসে প্রাচীন রাজকীয় ভঙ্গির আধিপত্য, এই আধুনিক সাইবার জগতে সে রঙের প্রতি বিশেষ অনুরাগী, বিশেষ করে সোনালী রঙের প্রতি।
সোনার মূল্য এখন অনেক কমে গেছে, তবে এত বড় একটি টুকরা এখনও মূলধনের কাজ করে। বাস্তবে সোনাকে ইন্টারস্টেলার যুগে মূল্যবান ধাতু হিসেবে গণ্য করা হয় না, এটি মূলত শোভামূলক ধাতু। প্রকৃত মূল্যবান ধাতু হলো যেগুলো মেকানিক্যাল যন্ত্রে ব্যবহৃত হয়।
ছোট একটি অংশের দাম কয়েক কোটি তারকা মুদ্রায়, কিছু এমন যা বাজারেও পাওয়া যায় না।
কেবলমাত্র কিছু ধাতু প্রেমিকরা সোনাকে সংগ্রহ করে, অন্যত্র এর উপস্থিতি কম। তবে তান ঝাও ভাবেনি হরোলসের অফিসে এত সোনা দেখতে পাবেন।
যদিও সোনা এখন তেমন দামি নয়, তবে এত বড় টুকরো মূলধন তো লাগে। সত্যিই, যারা গরিব তারা শ্রমজীবী।
“বসো, বসো, বসো।” হরোলস ভদ্রভাবে বলল, নিজেই সোনার গুঁড়ো ছড়ানো চেয়ারে আরাম করে বসল।
তান ঝাও খুব কম সময়ে হরোলসকে এত ভদ্র দেখেছে, কিছু তো অস্বাভাবিক।
সে পাশের আসল চামড়ার সোফায় বসল, যা স্পর্শে খুব আরামদায়ক, সম্ভবত কোনো অদ্ভুত প্রাণীর চামড়া, নরম এবং কোমল।
“তোমাকে ডেকেছি একটি বিষয় জানাতে।” হরোলস হাসি দিয়ে বলল, তার শুকনো চোখ লম্বা স্নানের রেখার মতো সংকুচিত, দুই হাত সোনালী টেবিলে রাখল।
সে যত্নসহকারে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কি সাময়িকভাবে পিংলে স্ট্রিটে থাকো?”
তান ঝাও মাথা নাড়ল, সে ভাবল, “ওহ” শব্দ করল, কিছুক্ষণ থেমে আবার প্রশ্ন করল, “তুমি কি গতকাল ওই ঘটনা দেখেছ?”
“ভাগ্য ভালো, প্রাণ বেঁচে গেল।” তান ঝাও জানে না কেন হঠাৎ সে এই কথা বলল, হরোলসের প্রশ্নে তার মধ্যে অস্বস্তির ছাপ পড়ল।
“ঘটনাটা এমন...” হরোলসের চোখ বিচলিত, তারপর পাশ থেকে একটি সাদা কাগজ বের করল।
“আমি উপরের কর্তৃপক্ষ থেকে খবর পেয়েছি, এই বড় দুর্ঘটনার কারণে অনেক লোক মারা গেছে, আমাদের কোম্পানিরও অর্থনৈতিক ক্ষতি হয়েছে।”
সাদা কাগজ সোনালী টেবিলে রাখা হল, হরোলস তান ঝাওকে কাগজটা দেখতে বলল।
তান ঝাও ছাড়াই দেখল বড় তিনটি শব্দ — ছুটির আদেশ।
“মানে কি?” তান ঝাও অবাক হয়ে ভ্রু ভাঁজ করল, বুঝতে পারছিল না হরোলস কেন এমন আচরণ করল।
“ছোট ঝাও, কোম্পানিও হঠাৎ ছাঁটাই করার আদেশ দিয়েছে, আমার কিছু করার নেই।” হরোলস অনুতপ্ত হাত ছাড়ল, তার শুষ্ক আঙুলে বড় স্বর্ণের আংটি।
“তুমি খুব ভাল কাজ করো, সৎ এবং পরিশ্রমী, কিন্তু তোমার ভাগ্য খারাপ, সিস্টেম তোমাকে বেছে নিয়েছে।” হরোলসের মুখে দুঃখ ও অনুশোচনার ছাপ।
“তাই আমি তোমাকে শুধু ছুটির আদেশ দিয়েছি, এটা তোমার জন্য দীর্ঘ ছুটির মতো ভাবো, পরিস্থিতি সামলে গেলে ফিরে আসবে।”
তান ঝাওর খারাপ পূর্বাভাস সত্য প্রমাণিত হলো, সে প্রায় হাস্যকরভাবে হরোলসের এই আত্মবিশ্বাসী কথা শুনে হাসতে পারল না।
কি মানে দীর্ঘ ছুটি? বেতনের ছুটি ছাড়া? এটা ছুটি নয় বরং বরখাস্তের আদেশ, কোম্পানি স্পষ্টই তাকে ছাঁটাই করতে চাইছে, ছুটি অসীম দীর্ঘ হতে পারে।
সবচেয়ে বিরক্তিকর হলো, তার কর্মদস্তাবেজ এখনও কোম্পানির কাছে, যদি সে অন্য কাজ খুঁজতে চায়, প্রথমে সেই দলিল নিতে হবে। অন্যথায়, নতুন কোম্পানি তাকে নেবে না।
কী, কোম্পানির কর্মচারী নয়, কোম্পানির আত্মাও হতে হবে?
তান ঝাও বেশি কিছু বলল না, শুধু তার হাত পাতলা কাগজের ওপর রেখে দিল, ঠান্ডা কাগজে তার শরীরের উষ্ণতা ছড়াল।
সে শান্তভাবে জিজ্ঞাসা করল, “গতকাল আমি ওই ভবনে উচ্চ স্তরের বিকৃত প্রাণীর অস্তিত্ব দেখেছি...”
হরোলস যেন এটা শুনে একটি হাস্যরস মনে করল, তান ঝাওর কথা শেষ করতে না দিয়ে বলল,
“হা হা হা, তুমি কি আমাকে ভয় দেখাচ্ছো? উচ্চ স্তরের বিকৃত প্রাণী?” হরোলস উল্টোপাল্টা হাসি দিল, পুরোপুরি এটিকে রসিকতা মনে করল।
“এখানে এমন প্রাণী কিভাবে থাকতে পারে? যদি সত্যিই থাকতো, তখন তুমি নিজেই বিকৃত প্রাণীতে পরিণত হতেই, কিভাবে এত ভালো অবস্থায় এখানে বসে থাকতে পারো? তাছাড়া, ভবনের ডায়োনিসাস সব কিছু নজর রাখে, যদি কিছু অস্বাভাবিক হত, আগেই সতর্ক করতো। আমি তোমার চেয়ে বেশি বিশ্বাস করি কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তাকে।”
মানুষ কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তাকে অত্যন্ত বিশ্বাস করে, কারণ মানুষের সৃষ্টি তারা।
তারা মানুষের সবচেয়ে ভালো সহায়ক।
“ডায়োনিসাস!” হরোলস তাকে ডেকেছিল।
“আমি আছি।” ডায়োনিসাসের কণ্ঠস্বর আসলেই মার্জিত, যেন পুরাতন যুগের শিক্ষিত ভদ্রলোক।
তার অবয়ব সোনালী টেবিলের পাশে ভাসমান, উচ্চকায়দা, পূর্ণাঙ্গ রূপ প্রথমবার তান ঝাওর সামনে, টেইলকোট পরিহিত, শ্রদ্ধাশীল ও মার্জিত, আগের আবেগপ্রবণ রূপের থেকে ভিন্ন, এখন সে যেন দূর থেকে অনুপ্রবেশযোগ্য, শুধু মুখে রঙিন মুখোশ তান ঝাওর পরিচিত হাসিমুখ।
তান ঝাও ডায়োনিসাসের এই পরিবর্তনে তেমন মনোযোগ দেয়নি, কারণ ডায়োনিসাস হলো লাইটব্রেনের বাটলার, সবাই এটি ইচ্ছামতো সাজাতে পারে তাদের পছন্দমতো।
সবার জানা, কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তার কাছে বিশাল ডেটা ও সিমুলেশন লাইব্রেরি আছে, তাই প্রত্যেকের জন্য আলাদা রূপ।
অবশেষে, প্রত্যেক ইন্টারস্টেলার মানুষের জন্য লাইটব্রেন বাটলার যেন জীবনের সঙ্গী, একরকম পরিবারের সদস্য।
তবে তান ঝাও মাঝে মাঝে বুঝতে পারে না কেন তার ডায়োনিসাস এত অদ্ভুত আচরণ করে, সে বিশেষ করে এমন মুডে সেট করেনি।
ভালো হয়েছে, কাজ ও জীবনে কোনো প্রভাব পড়ে না, তাই সে এ নিয়ে বেশি চিন্তা করে না।
“ডায়োনিসাস, সম্প্রতি কোনো অস্বাভাবিকতা দেখেছ?” হরোলস সন্দেহপূর্ণ স্বরে জিজ্ঞাসা করল, মুখে উপহাসের ছাপ।
“না, সবকিছু স্বাভাবিক।” ডায়োনিসাসের মুখোশের হাসি অপরিবর্তিত।
হরোলস কিছু বলল না, শুধু তান ঝাওকে নির্বিকার দৃষ্টিতে দেখল, তার চোখের ঘৃণা অতিরিক্ত প্রকাশ পাচ্ছিল।
“ভাল, তুমি আমাকে হাসাতে পেরেছ, তবে দুঃখজনক, এখন সই করো আর চলে যাও।” হরোলসের ধৈর্য এখানেই শেষ, সে আগে শুধু নম্রতা দেখিয়েছিল সবার সম্মান বজায় রাখতে।
“হয়তো কোনোদিন মন ভাল হলে তোমাকে আবার অফিসে ডেকব।” হরোলস একটি ইলেকট্রনিক সিগারেট ধরল, ধোঁয়া ছড়াতে লাগল।
তান ঝাও হরোলসের মুখের অভিব্যক্তি দেখতে পারল না, তবে এখন সে কোনো কিছুর ব্যাপারে আগ্রহী নয়।
গতকাল থেকে তার মনোযোগ একদম ভঙ্গুর, দু’বার মৃত্যুর মুখ থেকে বাঁচার চাপ তার মস্তিষ্কে বিস্ফোরণ ঘটিয়েছে, সাথে সারারাত না ঘুমানো, সকালে অফিসে এসে এমন পরিস্থিতি, সে আর বড়দের মতো ধৈর্য ধরে রাখতে পারল না।
কখনো কখনো, ধসের শুরুতে শুধু একটি তুষারফুল যথেষ্ট।