সপ্তত্রিংশ অধ্যায়: তিয়েনমা নক্ষত্র (পরিমার্জিত সংস্করণ)

তান ঝাও নুডলসের প্যাকেটটি এমনভাবে টিপলেন যে তাতে খসখস শব্দ হতে লাগল। কুকুরটি এখন আর টু শব্দটিও করার সাহস পাচ্ছে না। সে এক বিব্রতকর হাসি হেসে নিজের মৃত্যুর আগে শেষবারের মতো নিজেকে বাঁচানোর চেষ্টা করল।

"যদি... আমি বলছি যদি, আমি তোমার জিনিসগুলো না ছুঁয়ে থাকি, তবে তুমি আমাকে মারবে না, তাই না?"

"টাপ।"

আবারও কাঁচের বোতলে বোতলে ধাক্কা লাগার শব্দ শোনা গেল। তান ঝাও শোবার ঘরের দিকে পা বাড়ালেন। তবে তাঁর চেয়েও দ্রুতগতিতে একটি হলুদ রঙের অস্পষ্ট ছায়া ভেতরে ঢুকে পড়ল। জর্জ জানত, আজকের এই বিপদ থেকে কোনোভাবেই নিস্তার নেই। সে প্রাণপণে চেষ্টা করছিল তান ঝাওয়ের আগেই কিছু প্রমাণ নষ্ট করে ফেলতে।

এত দ্রুত দৌড়াচ্ছে?

জর্জের স্বভাব সম্পর্কে অবগত তান ঝাওয়ের মনে অশুভ সংকেত দেখা দিল। জর্জ স্বভাবতই নির্লজ্জ এবং ধীরস্থির, তাকে খুব কমই উদ্বিগ্ন বা ব্যস্ত দেখা যায়। বর্তমান পরিস্থিতি কেবল একটি জিনিসই নির্দেশ করছে—সে বিশাল কোনো কেলেঙ্কারি ঘটিয়েছে!

নীল আভা ফুটে উঠল, ট্যাং ডাও (চীনা তলোয়ার) বেরিয়ে এল এবং তান ঝাও অবলীলায় সেটি ছুঁড়ে দিলেন।

জর্জ হঠাৎ ব্রেক কষল, তার চার পায়ের নখ মেঝেতে ঘষা খেয়ে স্ফুলিঙ্গ বের করে দিল। সে ভয়ে ভয়ে শোবার ঘরের দরজার দিকে তাকাল, যেখানে তলোয়ারটি গেঁথে আছে। মাত্র কয়েক মিলিমিটারের জন্য সেটি তার কান বাঁচিয়ে চলে গেছে।

তলোয়ারটি দরজার গায়ে নিস্তব্ধভাবে গেঁথে রইল, তার গায়ে থাকা রহস্যময় নকশাগুলো নিঃশব্দে প্রবাহিত হচ্ছে। কেউ খেয়াল করল না, সেই নকশার প্রবাহ দ্রুততর হয়ে উঠল, যেন কুকুরটির বেহাল দশা দেখে উপহাস করছে।

কুকুরটি পুরোপুরি শান্ত হয়ে গেল। তান ঝাওয়ের পেছনে পেছনে সে প্রাচীন সম্রাটের সেবকের মতো মাথা নিচু করে শোবার ঘরের দরজা খুলে দিল। তান ঝাও ভেতরে ঢোকার পর সেও ভেতরে ঢুকল।

দরজা দিয়ে ঢোকার সময় তান ঝাও তলোয়ারটি টেনে বের করে নিলেন। হাতে তলোয়ার নিয়ে তাঁর ভয়ংকর রূপ তখন চরমে।

তান ঝাও শোবার ঘরটি একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন। সবকিছু তাঁর বের হওয়ার সময়ের মতোই পরিপাটি। কোনো পরিবর্তন নেই, এমনকি বিছানার চাদরের ভাঁজও একই রকম।

কোনো অসংগতি না পেয়ে তিনি আরও অবাক হলেন। তিনি জর্জের দিকে তাকালেন। জর্জের মুখভঙ্গি আগের মতোই ভীতসন্ত্রস্ত, বিশেষ করে যখন তিনি তলোয়ারটি হাতে নিলেন।

নিশ্চয়ই কিছু একটা গণ্ডগোল আছে। তান ঝাওয়ের রক্তচাপ বেড়ে গেল। তাঁর শীতল মুখমণ্ডল এখন ক্রোধে কালো হয়ে উঠেছে, দেখে মনে হচ্ছে যেন সাক্ষাৎ যমদূত দাঁড়িয়ে আছে।

এখনকার এই নিস্তব্ধতা যেন ঝড়ের আগের মুহূর্ত। মৃত্যুর মুখোমুখি দাঁড়িয়ে থাকা কুকুরটি এখন পুরোপুরি চুপ।

মেঝেতে পড়ে থাকা দুটি খালি কাঁচের টিউব তান ঝাও তুলে নিলেন। এই বিশেষ কাঁচের টিউব কেবল একটি জিনিসের জন্যই ব্যবহৃত হয়। ভেতরে এখনো কয়েক ফোঁটা গাঢ় শক্তির তরল অবশিষ্ট আছে।

দারুণ।

উচ্চমানের পুষ্টির তরল।

সে তো বেশ ভালো জিনিসই বেছে নিয়েছে খাওয়ার জন্য! তান ঝাওয়ের ভেতরটা যেন রাগে জ্বলে উঠল।

"গুড়ল গুড়ল।" বিছানার নিচ থেকে আরও একটি খালি বোতল গড়িয়ে বেরিয়ে এল।

শেষ। এবার পুরোপুরি শেষ। পরিস্থিতি যে আর সামলানোর উপায় নেই, তা বুঝে জর্জ চোখ বুজে শেষ পরিণতির অপেক্ষা করতে লাগল।

তান ঝাওয়ের সন্দেহ আরও ঘনীভূত হলো। বিছানার নিচ থেকে আরও খালি বোতল আসছে কীভাবে?

তিনি বিছানার কাছে গিয়ে হাঁটু গেড়ে বসলেন এবং নিচটা উঁকি দিয়ে দেখলেন। প্রথমবার দেখার পরেই তাঁর হাত থেকে তলোয়ারটি প্রায় পড়ে যাচ্ছিল।

বিছানার নিচে পাহাড়ের মতো পুষ্টির তরলের খালি বোতল জমে আছে! এত বোতল যে জায়গা না হওয়ায় বাকিগুলো গড়িয়ে বেরিয়ে আসছিল। গুনে দেখার প্রয়োজন নেই, দশটি নয়, শত শত বোতল সেখানে পড়ে আছে।

এত... এতগুলো পুষ্টির তরল...

তান ঝাওয়ের মস্তিষ্ক এক মুহূর্তের জন্য অকেজো হয়ে গেল। এগুলো যদি স্টার কয়েনে রূপান্তর করা হয়, তবে তার মূল্য কয়েক মিলিয়ন হবে।

"এই পুষ্টির তরলগুলো কোথা থেকে এল?" তান ঝাও যান্ত্রিক স্বরে তাকে জিজ্ঞেস করলেন, আশা করছেন যেন উত্তরটি তাঁর মনের আশঙ্কার সাথে না মেলে।

"হ্যাঁ?" জর্জ চোখ খুলল। সে ভাবেনি যে তান ঝাও তাকে আত্মপক্ষ সমর্থনের সুযোগ দেবেন।

"তুমিই তো বলেছিলে আমার খাবারের দায়িত্ব নেবে না। তাই আমি বাধ্য হয়ে এখানকার রান্নাঘর থেকে মাঝে মাঝে খাবার নিয়ে আসতাম।" কুকুরটি হা করে হাসল, উষ্ণ হাসির মাধ্যমে তান ঝাওয়ের মন গলানোর চেষ্টা করল।

হ্যাঁ, সে আসলেই নীতিবান। তান ঝাওয়ের নিজের দশটি পুষ্টির তরল বিছানার পাশে ঠিকঠাক রাখা, সে ওগুলো একটুও ছোঁয়নি।

"তবে এখানকার রান্নাঘরের খাবার খুবই জঘন্য। এই পুষ্টির তরল ছাড়া আর কিছুই নেই।"

সে এখানকার 'রান্নাঘর' নিয়ে বেশ অসন্তুষ্ট। একই স্বাদের তরল প্রতিদিন খেতে খেতে সে বিরক্ত হয়ে গেছে, তবে সে খুঁতখুঁতে নয়, খেতে পারলেই হলো।

আহ, উপায় নেই। মালিক যখন নিজের দায়িত্ব নেয় না, তখন নিজেকেই স্বাবলম্বী হতে হয়।

জর্জের কথা শুনে তান ঝাও কপালে হাত দিলেন। তাঁর তীব্র সন্দেহ হচ্ছে যে, সে কেবল রান্নাঘরে চুরি করেনি, বরং সে গিয়েছিল ডিউটি অফিসের নিষিদ্ধ এলাকায়—গুদামে।

চমৎকার। ডিউটি অফিসের এই বছরের প্রথম কেলেঙ্কারি—নিজেদের লোকই ঘর চুরি করেছে।

তান ঝাও কল্পনা করতে পারছেন, ঘটনা ফাঁস হয়ে গেলে তাদের দুজনকে সারা দেশে ধরিয়ে দেওয়া হবে এবং তারা মহাকাশে ভবঘুরে হয়ে ঘুরবে।

না, সে যা করেছে তার দায়ভার কেন তিনি নেবেন?

তাদের বংশপরিচয় আলাদা। তার পদবি 'চিয়াও', আর তাঁর 'তান'।

তিনি যদি দৃঢ়ভাবে বলে দেন যে তিনি একে চেনেন না, তবে কার সাধ্য প্রমাণ করে যে এটি তাঁর কুকুর?

এই ভেবে তান ঝাওয়ের রাগ কিছুটা কমল। তিনি স্থির করলেন, যদি ডিউটি অফিসের লোকজন জানতে পারে, তবে একে বের করে দিলেই হবে।

তান ঝাও "মমতাময়ী" দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালেন। তাঁর হাতে থাকা তলোয়ারটি অণুতে রূপান্তরিত হয়ে আবার একটি লাইট-কম্পিউটারে পরিণত হলো।

জর্জ অবাক হয়ে গেল যে তাকে মারধর করা হলো না। কিন্তু তান ঝাওয়ের সেই বিরল হাসি দেখে তার পিঠ দিয়ে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল।

কল্পনা করা যন্ত্রণা না আসায় কুকুরটির মনে এক অস্বস্তি রয়ে গেল। সে সাবধানে তান ঝাওয়ের দিকে তাকাল। তান ঝাও কেবল শান্তভাবে বললেন, "এখানটা পরিষ্কার করো। দশ মিনিট পর যেন একটি কাঁচের বোতলও দেখতে না পাই।"

জর্জ নিশ্চিত হলো যে তিনি তাকে ক্ষমা করেছেন। কিন্তু খুশির বদলে সে এক গভীর অস্থিরতা অনুভব করল।

এই অনুভূতিটা এমন যে, সে একটি রাস্তায় হাঁটছে যেখানে অনেকগুলো ম্যানহোল আছে। সে জানে একটি ম্যানহোল খোলা বা ভাঙা আছে, কিন্তু কোনটি তা সে জানে না। সে কেবল জানে, সামনে এক গভীর খাদ তার জন্য অপেক্ষা করছে।

...

"ট্রেনিং রুম ০০৩-এ স্বাগতম।"

আজ তান ঝাওয়ের ছুটির দিন। কয়েকদিন অলস বসে থাকার পর তিনি বিরক্ত বোধ করছিলেন। হঠাৎ তাঁর মনে পড়ল যে, তাঁর এখনো তিনটি ফ্রি ট্রেনিং সেশন বাকি আছে।

গতবারের বড় অট্টালিকার ঘটনার পর তিনি অনুভব করেছেন যে, লড়াইয়ের ক্ষেত্রে তিনি কিছুটা মরিচা ধরে গেছেন। হয়তো গত কয়েক বছরের অফিসের জীবন তাঁর লড়াইয়ের সহজাত প্রবৃত্তি নষ্ট করে দিয়েছে।

তাই দেরি না করে তিনি সেই কিংবদন্তি ট্রেনিং রুমে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।

"আইডি নম্বর ১৮৯৭৬, আপনার ট্রেনিং সেশনের সুযোগ আর তিনটি বাকি আছে। একটি কি ব্যবহার করতে চান?"

তান ঝাও দ্বিধাহীনভাবে বাতাসে ভেসে থাকা স্ক্রিনে 'কনফার্ম' বাটনে ক্লিক করলেন।

"সিস্টেমের ডিফল্ট অনুযায়ী, শারীরিক ব্যথার অনুভূতি অন্তত ৬০% রাখতে হবে, কোনো ঊর্ধ্বসীমা নেই। আপনি কত শতাংশ ব্যথা অনুভব করতে চান?"

তান ঝাও সরাসরি ১০০% এ নিয়ে গেলেন। একজন প্রকৃত বিটা-কে সাহসী হতে হয়। তিনি কেবল শরীরের সহনশীলতাই নয়, সংবেদনশীলতাও বাড়াতে চান।

যদি ফিল্ড অফিসের লোকজন এটি দেখত, তবে তারা ভাবত তান ঝাও পাগল হয়ে গেছেন। সাধারণ শক্তিশালী আলফারাও এতটা ব্যথা সহ্য করার সাহস পায় না, সেখানে একজন সাধারণ নারী বিটা!

তবে, ট্রেনিং রুমের একটি অদৃশ্য নিয়ম আছে।

ব্যথার অনুভূতি যত বেশি হবে, মিশন শেষ করার পয়েন্ট তত বেশি পাওয়া যাবে।

আসলে, ব্যথার অনুভূতি যত বেশি হবে, শরীর তত বেশি বাস্তব অভিজ্ঞতা পাবে এবং মৃত্যুর ভয়ও ততটাই বাস্তব মনে হবে।

খুব কম মানুষই ১০০% ব্যথার অনুভূতি নিয়ে বেশ কয়েক রাউন্ড টিকে থাকতে পারে। তাছাড়া ট্রেনিং রুম মানেই এক অন্তহীন চক্র, মিশন শেষ না হওয়া পর্যন্ত সিস্টেম আপনাকে বের হতে দেবে না।

যদি আপনি মিশন শেষ করতে ব্যর্থ হন, তবে দুঃখিত, আপনাকে বারবার মৃত্যুর অভিজ্ঞতা নিতে হবে। যতক্ষণ না আপনি মিশন শেষ করছেন অথবা সিস্টেম আপনার মানসিক অবস্থা ভেঙে পড়ার সংকেত পাচ্ছে, ততক্ষণ সিস্টেম আপনাকে মুক্তি দেবে না।

একটি ছোট্ট পরামর্শ, ট্রেনিং রুমের সময়টাকে অফিস টাইম হিসেবেই ধরা হয়, তাই বেতন কাটা যাবে না।

তবে ট্রেনিং রুমের কুখ্যাত নামের কারণে, সাধারণ মানুষ এখানে সময় নষ্ট করার চেয়ে অফিসে কাজ করাকেই বেশি পছন্দ করে।

"ঠিক আছে, অনুগ্রহ করে ক্যাপসুলে প্রবেশ করুন এবং প্রাথমিক প্রক্রিয়ার জন্য অপেক্ষা করুন।"

মৃদু যান্ত্রিক নারী কণ্ঠের কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথে তান ঝাওয়ের সামনে সবকিছু অন্ধকার হয়ে গেল।

অন্ধকারের মাঝে কেবল বাতাসে ভাসমান সাদা অক্ষরগুলো স্পষ্ট।

[প্রাথমিক প্রক্রিয়া ১০%... ৩৫%... ৭৮%... ৯৯%...]

শেষ ৯৯% যেন অসীম সময় ধরে চলল, এতটাই দীর্ঘ যে তান ঝাও প্রায় ঘুমিয়েই পড়ছিলেন।

হঠাৎ, তীব্র সাদা আলো ছড়িয়ে পড়ল।

তান ঝাও অবচেতনভাবে চোখ বুজলেন। কানে ভেসে এল পরিচিত সিস্টেমের কণ্ঠস্বর।

"তুষারভূমির হৃদয়ে স্বাগতম, চ্যালেঞ্জার। আপনার বর্তমান মিশন হলো সমস্ত বিকৃত প্রাণীদের ধ্বংস করা। গোপন মিশন হলো 'তাকে' খুঁজে বের করা এবং রক্ষা করা। গোপন মিশন শেষ করলে অতিরিক্ত পুরস্কার পাবেন। আপনার যাত্রা শুভ হোক।"

সিস্টেম এই কয়েকটি কথা বলেই উধাও হয়ে গেল। তান ঝাও তীব্র আলোর সাথে মানিয়ে নিয়ে ধীরে ধীরে চোখ খোলার চেষ্টা করলেন।

একটি নতুন, অপরিচিত পরিবেশ তাঁর চোখের সামনে ভেসে উঠল। যদি তিনি না জানতেন যে তিনি এখনো ট্রেনিং রুমের ক্যাপসুলে আছেন, তবে তিনি সত্যিই ভাবতেন যে তিনি অন্য কোনো জগতে চলে এসেছেন।

তুলোর মতো তুষার ঝরছে। মাটিতে তুষারের স্তর এতটাই পুরু যে এক পা ফেললেই হাঁটু পর্যন্ত ডুবে যাচ্ছে।

নিচু বাড়িগুলোর ছাদে দশ-বারো সেন্টিমিটার পুরু বরফের চাদর। প্রচণ্ড শীতের কারণে রাস্তায় লোকজনের আনাগোনা নেই বললেই চলে। হাতেগোনা কয়েকজন খুব দ্রুত গতিতে বাড়ির দিকে ছুটছে।

তান ঝাও ব্যথার অনুভূতি ১০০%-এ সেট করেছিলেন, তাই হাড় কাঁপানো শীত তিনি হাড়ের ভেতর অনুভব করতে পারছেন। ভাগ্যক্রমে, সিস্টেম শুরুর দিকে তাঁকে একটি জলপাই রঙের মোটা সুতির কোট দিয়েছে। দেখতে খুব একটা সুন্দর না হলেও বেশ কাজের।

সবকিছু এতটাই বাস্তব মনে হচ্ছে যে তান ঝাও নিজের হাত ঘষতে ঘষতে ভাবলেন, রুই গুয়াং টেকনোলজির প্রযুক্তি সত্যিই অসাধারণ।

বাস্তবতা নিয়ে ভাবার পর তিনি মনস্থির করলেন এবং সিস্টেমের দেওয়া সংকেতগুলো নিয়ে ভাবতে লাগলেন।

এটি নিশ্চয়ই সাম্রাজ্যের কোনো দরিদ্র গ্রহ। তিনি খেয়াল করলেন পথচারীদের পোশাক বেশ সাদামাটা। আশেপাশের বাড়িগুলোও ঘনবসতিপূর্ণ এবং ছোট। এটি একটি আদর্শ দরিদ্র এলাকা।

দরিদ্র এলাকায় দশ বছর ধরে বাস করা তান ঝাওয়ের এ ব্যাপারে ভালোই অভিজ্ঞতা আছে।

তাছাড়া বাতাসে ভেসে থাকা গাড়িগুলোও বেশ পুরনো মডেলের, এমনকি গাড়ির নম্বর প্লেটগুলোও কয়েক দশকের পুরনো।

তুষার...

তান ঝাও একটি তুষার কণা হাতে নিলেন। কিছুক্ষণ পরই তাঁর মাথায় তুষার জমে গেল, মনে হচ্ছে যেন ব্ল্যাক কফিতে তুষারের আস্তরণ।

তথ্য সংগ্রহের পর তান ঝাওয়ের মাথায় একটি স্পষ্ট ধারণা তৈরি হলো। তিনি আন্দাজ করতে পারলেন সিস্টেম তাঁকে কোথায় পাঠিয়েছে।

সাম্রাজ্যে প্রচণ্ড শীতের গ্রহ খুব একটা নেই। তাছাড়া প্রচণ্ড শীতের গ্রহগুলোতে খনিজ সম্পদ প্রচুর থাকে, তাই তাত্ত্বিকভাবে সেখানে দারিদ্র্য থাকার কথা নয়।

কেবল একটি দুর্ভাগা গ্রহ ছাড়া—তিয়ান মা গ্রহ।

দশ বছর আগে এটি একটি বিখ্যাত দরিদ্র গ্রহ ছিল, স্নো গ্রহের মতোই পরিচিত। কিন্তু দশ বছর আগে সাম্রাজ্য আবিষ্কার করে যে, বরফের নিচে অত্যন্ত মূল্যবান এনার্জি স্টোন রয়েছে।

সেই পাথর মেকা তৈরির জন্য অপরিহার্য। সাথে সাথেই সাম্রাজ্য খননকারী দল পাঠায় এবং তিয়ান মা গ্রহ দারিদ্র্যের তকমা মুছে ফেলে একটি সমৃদ্ধ এলাকায় পরিণত হয়।

আর এই জায়গাটি... সম্ভবত দশ বছর আগের সেই তিয়ান মা গ্রহ...