ত্রিশ অধ্যায়: তান ঝাওয়ের হাজারো কৌশল (পরিমার্জিত সংস্করণ)

তান ঝাও ভিলার হলরুমে পা রাখতেই সামনের দিক থেকে আসা ক্যাথরিন ক্যাম্পবেলের সঙ্গে ধাক্কা খেলেন। ক্যাথরিনের সোনালি চুলের ডগা তখনও ভেজা, সবুজ চোখগুলো সজল, বোঝাই যাচ্ছে সবেমাত্র স্নান সেরে এসেছেন।

স্কুল টিমের প্রশিক্ষণ শেষ করে বাড়ি ফিরে স্নান সেরে বের হতেই ক্যাথরিন দেখলেন, যে তুতো বোনটিকে আগে একবার মাত্র দেখেছেন, সে বাইরে থেকে হেঁটে আসছে। কালো চোখ আর কালো চুল—ক্যাম্পবেল পরিবারের বৈশিষ্ট্যের সঙ্গে এর ন্যূনতম মিল নেই। এই সাধারণ চেহারার মানুষটিকে দেখলে তাঁর বিরক্তিই হয়, বিশেষ করে তান ঝাওয়ের মুখাবয়ব তাঁকে মনে করিয়ে দেয় সেই দিনের তান-এর বাবাকে—নির্বোধ, অভদ্র এবং মূর্খ।

সেই ঘটনার পর থেকে ইউজিন স্কুলে বিষয়টি নিয়ে যেভাবে প্রচার চালিয়েছে, তাতে ক্যাথরিন চরম বিব্রত। গত কয়েকদিন ধরে আশেপাশের মানুষের বাঁকা চাহনি সহ্য করতে হচ্ছে তাঁকে। কিন্তু এটি ক্যাম্পবেল পরিবারের অভ্যন্তরীণ বিষয় বলে তিনি মুখ বুজে সব সহ্য করে যাচ্ছেন। তাই গভীর রাতে তান ঝাওকে বাড়ি ফিরতে দেখে তাঁর দৃষ্টিতে ফুটে উঠল কঠোর পর্যবেক্ষণ আর বিদ্বেষ।

তান ঝাও ভাবেননি এই সময়ে এত মানুষ জেগে থাকবে। হলের মাঝখানে দাঁড়িয়ে থাকা ক্যাথরিনের সঙ্গে চোখাচোখি হতেই তাঁর সরাসরি দৃষ্টি তান ঝাওয়ের কাছে কিছুটা অস্বস্তিকর মনে হলো। তিনি এখানে আর কোনো ঝামেলা বাড়াতে চান না। ক্যাথরিনের দিকে মাথা নাড়িয়ে ভদ্রতার খাতিরে অভিবাদন জানিয়ে পাশ কাটিয়ে চলে যাওয়ার চেষ্টা করলেন।

কিন্তু দুর্ভাগ্য, তান ঝাও ঝামেলা এড়াতে চাইলেও ক্যাথরিন যে তাঁকে ছাড়বেন না, তা স্পষ্ট।

"থামো!" তান ঝাওয়ের পেছন থেকে ভেসে এল হিমশীতল কণ্ঠস্বর।

শোবার ঘরের দিকে পা বাড়ানো থামালেন তান ঝাও। ক্যাথরিনের দিকে পিঠ করে থাকা অবস্থাতেই তিনি মৃদু একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। পরের আশ্রয়ে থাকাটা সত্যিই অসুবিধাজনক। তিনি ঘুরে দাঁড়িয়ে জিজ্ঞাসু দৃষ্টিতে ক্যাথরিনের দিকে তাকালেন।

তাঁর চোখে এমন কোনো সম্মান নেই যা পরিবারের আসল কর্ত্রী পাওয়ার যোগ্য; যেন তিনি কোনো পরগাছা, অন্যের বাসায় দখল বসানো এক লজ্জাহীন চোর। ক্যাথরিন যখনই তান ঝাওকে তাঁর বাবার সঙ্গে তুলনা করেন, বুকের ভেতরের রাগটা ততই বাড়তে থাকে। তবে যতই রাগান্বিত হোন না কেন, ক্যাম্পবেল পরিবারের উত্তরাধিকারী হিসেবে তাঁকে মার্জিত আচরণ বজায় রাখতে হয়; তা তাঁর রক্তে মিশে আছে।

"তুমি কেন এত রাতে ফিরেছ তা আমার জানার বিষয় নয়, কিন্তু ক্যাম্পবেল পরিবারের বড় মেয়ে হিসেবে আমি তোমাকে সতর্ক করছি!" ক্যাথরিনের চোখে ঠান্ডা দৃষ্টি, উজ্জ্বল মুখে অহংকারের ছাপ। "যদি দেখি তুমি ক্যাম্পবেল পরিবারের সম্মান ধুলোয় মিশিয়েছ বা আমাদের খ্যাতির অপব্যবহার করছ, তবে তোমাকে বহিষ্কার করার পূর্ণ অধিকার আমার আছে। ক্যাম্পবেল পরিবার তোমার ওপর থেকে যাবতীয় সুরক্ষা প্রত্যাহার করে নেবে।"

ক্যাথরিনের দীর্ঘ হুমকি শোনার পর তান ঝাওয়ের মুখে ভ্রুক্ষেপহীন ভাব। কথা শেষ হওয়ার পর তিনি কেবল একবার মাথা নাড়লেন, যেন বুঝিয়ে দিলেন তিনি শুনেছেন।

‘উঁহু, ঠিক আছে, তুমি যা বলছ তা-ই ঠিক।’ কথা শেষ হয়েছে, এবার কি তাঁকে যেতে দেওয়া যায়?

"তুমি!" তান ঝাওয়ের এমন উদাসীনতায় ক্যাথরিন যেন দমবন্ধ হয়ে এলেন, তাঁর সরু ভ্রু জোড়া রাগে কুঁচকে গেল।

তান ঝাও তাঁর দীর্ঘ বক্তৃতার সুযোগটুকু কেড়ে নিয়ে শান্ত গলায় বললেন, "ঠিক আছে তুতো বোন, আমি বুঝেছি।"

তান ঝাওয়ের এই কৃত্রিম নম্র মুখের দিকে তাকিয়ে ক্যাথরিন যা বলতে চেয়েছিলেন তা গলার কাছেই আটকে গেল। তিনি একটা নাক দিয়ে অবজ্ঞাসূচক শব্দ করলেন।

থাক, একজন ওমেগার সঙ্গে এত তর্ক করে লাভ নেই। হয়তো আরও কিছু বললে তাঁর এই দুর্বল তুতো বোনটি কেঁদেই ফেলবে। বাজে বন্ধুদের পাল্লায় পড়ে ক্যাথরিন, যিনি খুব কম ওমেগাই দেখেছেন, তিনি সত্যিই বিশ্বাস করে বসে আছেন যে দরিদ্র অঞ্চল থেকে আসা তান ঝাও একজন মূল্যবান ওমেগা। নতুবা তাঁর বাবা কেন পরিবার থেকে বাদ দেওয়া সেই বংশধরকে আবার ফিরিয়ে আনবেন? তিনি ভালো করেই জানেন, লাভ ছাড়া তাঁর বাবা কোনো কাজ করেন না।

তান ঝাও কখনো ভাবেননি যে কেবল লিঙ্গের কারণে তিনি একটি সংঘাত এড়াতে পারবেন। দুর্ভাগ্যবশত, তিনি ক্যাথরিনের মনের কথা শুনতে পাননি, নতুবা এতদিন ধরে অন্যদের কাছে বারবার যা বলে এসেছেন, তা-ই ক্যাথরিনের সামনে বলতেন:

হ্যাঁ, ঠিকই ধরেছ, আমি ওমেগাই।

ঝামেলা এড়ানোর জন্য তান ঝাও নিজের লিঙ্গ পরিচয় নিয়ে মিথ্যে বলতে দ্বিধা করেন না, এমনকি অবাস্তব কিছু বানিয়ে ফেলতেও তাঁর আপত্তি নেই। এটাই তান ঝাওয়ের হাজারো কৌশলের একটি।

যদিও ক্যাথরিন কেন তাঁকে ছেড়ে দিলেন তা তিনি বুঝতে পারলেন না, তবে অবশেষে তিনি নিশ্চিন্তে নিজের আরামদায়ক বিছানায় ফিরতে পারলেন।

পরদিন, দিনের আলো ফুটে উঠল।

বাইরের তীব্র সূর্যালোক শোবার ঘরের ধূলিকণাকে পর্যন্ত স্পষ্ট করে তুলছে। তান ঝাও কষ্ট করে চোখ মেললেন, চোখের পাতা যেন তাঁর নিজের নিয়ন্ত্রণে নেই, মনে হচ্ছে হাজার কেজির ভার।

সঠিক করে বললে, তান ঝাও স্বাভাবিকভাবে জাগেননি। কানের কাছে সারাক্ষণ মৃদু খসখস শব্দ হচ্ছিল যা তাঁকে চোখ মেলতে বাধ্য করেছে। তান ঝাওকে উঠতে দেখেই জর্জ উত্তেজিত হয়ে বিছানার পাশে ছুটে এল। ক্যাম্পবেল পরিবারে কয়েকদিন থাকার ফলে চাকররা ওকে ভালোমতো পরিষ্কার করে দিয়েছে, এমনকি গায়ের হলুদ লোমগুলোও অনেক মসৃণ হয়ে গেছে।

চোখ খুলতেই সেই কুৎসিত কুকুরের মুখ দেখে তান ঝাও নিজেকে পবিত্র করতে সাথে সাথে চোখ বন্ধ করে নিলেন।

নিশ্চয়ই ঘুম থেকে ওঠার সময়টা ভুল ছিল। তান ঝাও শান্ত মনে ভাবলেন। একদম ভোরের শুরুতেই এমন ভয়াবহ দৃশ্য!

জর্জের নড়াচড়া থেমে গেল। বিছানায় তান ঝাওয়ের চোখ খোলা আর বন্ধ করার কাণ্ড দেখে সে জিভ ভেতরে টেনে নিল, আর উত্তেজিত কুকুরের মুখটা ধীরে ধীরে ঝুলে পড়ল। কুকুরটি যখন রাগে ফেটে পড়ার উপক্রম, তখনই তান ঝাও আবার চোখ খুললেন।

"হে নারী, তুমি অবশেষে ফিরেছ!" জর্জ আরও কাছে এগিয়ে এল, লোমশ কুকুরের মুখে এক কুটিল হাসি।

দশ বছরের বেশি সময় ধরে দেখেও তান ঝাও জর্জের এই কুৎসিত রূপের সাথে অভ্যস্ত হতে পারেননি। তিনি প্রথমেই গম্ভীরভাবে জানিয়ে দিলেন, তিনি কোনোভাবেই সৌন্দর্যপ্রেমী নন। কিন্তু কিছু জিনিস যখন সীমা ছাড়িয়ে যায়, তখন তা কেবল এক-দুটি কথায় বর্ণনা করা সম্ভব নয়।

তান ঝাও দৃষ্টি সরিয়ে জর্জের এই 'ম্যাজিক অ্যাটাক' এড়িয়ে গেলেন। ঘুম থেকে ওঠার কারণে তাঁর গলার স্বর কিছুটা ভাঙা আর গম্ভীর, যা মানুষের মনে এক অদ্ভুত শীতলতা ছড়িয়ে দেয়। দুর্ভাগ্যবশত, তাঁর সামনে এখন একটি কুকুর। তাও আবার এমন এক বুড়ো লম্পট কুকুর যে কেবল সুন্দরী মেয়েদের দেখলেই লালা ঝরায়।

"তো, সকালে আমার রুমে ঢুকে পড়ার কারণ এটাই?"

তান ঝাওয়ের কণ্ঠের হালকা অভিযোগ শুনে জর্জের লেজ নাড়ানো থেমে গেল, তার বাঁকা হাসিটা জমে গেল। ধুর, কয়েক বছর না দেখায় ভুলেই গিয়েছিলাম এই মহিলার ঘুম থেকে ওঠার মেজাজটা খুব খারাপ।

"না, না, তুমি জানো না, তুমি না থাকার দিনগুলোতে আমি কতটা কষ্টে ছিলাম~" কুকুরটি বুদ্ধি খাটিয়ে আলোচনার মোড় ঘোরাল। নিজের করুণ জীবন সম্পর্কে অভিযোগ করে সে তান ঝাওয়ের সহানুভূতি পাওয়ার চেষ্টা করল।

"ঠিকমতো খেতে পাইনি, ঘুমাতেও পারিনি, এমনকি কুকুর জীবনের একমাত্র স্বাধীনতাও কেড়ে নেওয়া হয়েছে, উঁহু উঁহু~" এখন তো বাইরে গিয়ে শিকারও করতে দেয় না।

কুকুরের এই কৃত্রিম কান্নাকাটি আর সেই কুৎসিত মুখটা দেখা যেন এক অসহ্য অভিজ্ঞতা।

"ঠিক আছে, তুমি যাও। আমি পোশাক বদলে চাকরদের সাথে খাবার নিয়ে কথা বলব।" তান ঝাও জর্জের কথা থামিয়ে দিলেন, কিছুটা মাথা ব্যথার কারণে কপালে হাত দিয়ে মালিশ করতে লাগলেন।

এতদিন একসাথে থাকার পরও যদি তান ঝাও জর্জের না বলা কথাগুলো না বোঝেন, তবে তাঁর মস্তিষ্ক থাকা না থাকা সমান। তিনি জানতেন, ক্যাম্পবেল পরিবারের চাকররা জর্জের জন্য যে খাবার দিয়েছে তা সম্ভবত যথেষ্ট নয়।

সত্যিই, সাধারণ বড় জাতের কুকুরের খাবারের তুলনায় চাকররা যা দিয়েছে তা পর্যাপ্ত, কিন্তু জর্জ সাধারণ কোনো পোষা প্রাণী নয়, সে এক অদ্ভুত প্রাণী। ছোটবেলায় সে তান পরিবারকে প্রায় খাইয়ে দেউলিয়া করে ফেলেছিল, বড় হওয়ার পর তার খাবারের পরিমাণ তো আরও অবিশ্বাস্য। শরীরের আকার না বদলালেও সে অনায়াসে দশ-বারো গুণ বেশি খাবার গিলে ফেলতে পারে, যেন তার পেট এক অতল গহ্বর। ভাগ্য ভালো যে জর্জ বাছবিচার করে না, সে সব কিছু খায়—আক্ষরিক অর্থেই, সে সর্বভুক।

নিজের উদ্দেশ্য সফল হওয়ায় জর্জ অবশেষে খুশি হলো, লেজটাকে প্রোপেলারের মতো ঘোরাতে ঘোরাতে সে সাদা দেয়াল ভেদ করে বেরিয়ে গেল।

এই দৃশ্য দেখে তান ঝাওয়ের চোখ সরু হয়ে এল।

"দাঁড়াও, ফিরে এসো।"

পেছন থেকে সেই মহিলার কণ্ঠস্বর শুনে কুকুরটি অর্ধেক শরীর দেয়াল দিয়ে বের করা অবস্থাতেই থেমে গেল, তান ঝাওয়ের রুমে থাকা পেছনের অংশ আর লেজটা দ্বিধা নিয়ে নড়তে লাগল।

এমনটা হতে পারে না... কুকুরটি সতর্ক হয়ে ভাবল, ওই মহিলা কি মত বদলে ফেলছেন? এক মুহূর্তের জন্য কুকুরটির ইচ্ছা হলো যেন কিছু শোনেনি এমন ভাব করে দৌড়ে পালায়। যদি সে যথেষ্ট জোরে দৌড়াতে পারে, তবে তান ঝাও আর ধরতে পারবেন না। কিন্তু পরে তান ঝাওয়ের ভয়াবহ শক্তির কথা মনে পড়তেই সে হতাশ হয়ে ফিরে এল।

"তুমি একটু আগে কী করলে?" তান ঝাও বুঝতে পারছেন না জর্জ কীভাবে তাঁর রুমের দেয়ালে যাতায়াত করল।

একটু আগে? জর্জ বোকার মতো চেয়ে রইল, বুঝতে পারল না তান ঝাও কী বলছেন। তবে তান ঝাওকে দেয়ালের দিকে এগিয়ে যেতে আর চিন্তিত মুখে দেয়ালটা ধাক্কা দিয়ে পরীক্ষা করতে দেখে কুকুরটি হঠাৎ সব বুঝে ফেলল।

"তোমাকে বলা হয়নি, মনে হয় আমি নতুন একটা ক্ষমতা পেয়েছি।" জর্জ গর্বের সাথে মাথা উঁচু করে বলল। সেই সময় মহাকাশ ট্রেনের ভেতর যে ওর মাথা ঘুরছিল, তা ছিল নতুন ক্ষমতা জাগরণের প্রভাব। শরীর পরিবর্তিত হচ্ছিল, স্নায়ুর অনুভূতি আগের চেয়ে কয়েকশ গুণ বেশি সংবেদনশীল হয়ে পড়েছিল।

কিছুদিন পরেই জর্জ বুঝতে পারে সে নতুন আরেকটি শক্তির অধিকারী হয়েছে। সে যেকোনো জায়গায় যাতায়াত করতে পারে, কোনো সীমানা তাকে আটকাতে পারে না, যদি সে চায়। তাত্ত্বিকভাবে, সে যেকোনো জায়গায় যেতে পারে। তবে তার রক্তের উত্তরাধিকার তাকে বলছে, এটা কেবল দূরত্ব অতিক্রম করা নয়, এটা হলো 'গ্রাস' করা। সে মহাকাশীয় বাধা বা স্পেস ব্যারিয়ার গ্রাস করতে পারে, তাই সে কোনো সীমানাকে তোয়াক্কা করে না।

বিলম্বিত এই রক্ত উত্তরাধিকার তাকে বুঝিয়ে দিয়েছে যে সে সাধারণ কোনো মিউট্যান্ট প্রাণী নয়। প্রাচীন সুউচ্চ রক্তধারা যার শরীরে, সে বড় হয়ে পাহাড় সরানো বা সমুদ্র ভরাট করার ক্ষমতাও রাখে। তবে উত্তরাধিকার পুরোপুরি না পাওয়ায় সে জানে না সে কোন বংশের অন্তর্ভুক্ত। হয়তো সময়ের সাথে সাথে সব মনে পড়ে যাবে।

তবে কুকুরটি নিজের প্রাচীন রক্ত নিয়ে খুব একটা উত্তেজিত নয়, কারণ যতই শক্তিশালী রক্ত থাকুক না কেন, সামনের এই হিংস্র মহিলার কাছে সে কিছুই না।

"মহাকাশ ভ্রমণ..." জর্জের ব্যাখ্যা শোনার পর তান ঝাও বিড়বিড় করলেন।

জর্জ কিছুটা অপরাধবোধ নিয়ে চোখ পিটপিট করল। যদি তান ঝাও জানতে পারেন যে সে মহাকাশ ভ্রমণের ক্ষমতা ব্যবহার করে রোজ রাতে রান্নাঘরে চুরি করে খেতে যায়, তবে তার কপালে দুঃখ আছে। উপায় কী, পেট না ভরলে নিজের রাস্তা নিজেকেই খুঁজে নিতে হয়।

সৎ লোক—না, সৎ কুকুর সব সময় ঠকে। তবে ভাগ্য ভালো যে তান ঝাও সেদিকে ভাবেননি। তিনি শুধু ভাবছিলেন, কুকুরের শরীরে ঠিক কী ধরনের রক্ত থাকলে সে দুটি天赋 (প্রতিভা) ধারণ করতে পারে।

তিনি কখনো শোনেননি যে প্রাচীন আমলের সেই শক্তিশালী প্রাণীদের মধ্যে এমন কেউ আছে যার চেহারা এত কুৎসিত। নতুবা জর্জের বংশগত চেহারা থেকেই বোঝা যেত তার পূর্বপুরুষরা অখ্যাত হওয়া অসম্ভব। প্রাচীন কাল থেকে চলে আসা প্রাণীদের রক্তধারা তো অসামান্য সুন্দর হয়।

যেমন, 'ফেই'য়ের তোতাপাখির কথাই ধরা যাক, তোতাপাখির পূর্বপুরুষ হলো বিখ্যাত 'শুয়ান নিয়াও' (রহস্যময় পাখি)।

[স্বর্গীয় রহস্যময় পাখি, অবতীর্ণ হয়ে সৃষ্টি করে শাং বংশ, ইনের মাটি ছিল সুবিস্তৃত। প্রাচীন সম্রাট মুউ তাংকে আদেশ দিলেন, চারদিকের সীমানা ঠিক করতে।]

কয়েকটি শব্দেই রহস্যময় পাখির উৎস এবং মর্যাদা ফুটে ওঠে। যদিও অনেক সময় পার হয়েছে, বংশপরম্পরায় তোতাপাখির রক্তধারা প্রায় পাতলা হয়ে গেছে, গাঢ় কালো পালক এখন উজ্জ্বল হলুদ রঙের, তবুও তার বর্তমান ক্ষমতা অবহেলার নয়। তার প্রতিভা পুরো সাম্রাজ্যে সেরা।

তাই তান ঝাও সাবধানে সামনের এই কুকুরটিকে উপর-নিচ করে দেখলেন। তিনি ভাবতেই পারছেন না যে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই অলস, ভোজনবিলাসী আর লম্পট কুকুরটি সেই কিংবদন্তি রক্তধারার অধিকারী।

এটা যেন অনেকটা—ছোট ছুরি দিয়ে নিতম্বে খোঁচা দেওয়া—পুরো চোখ কপালে ওঠার মতো অবস্থা!