একুশতম অধ্যায়: সহযাত্রী

সিঁড়ির কাছে পৌঁছাতেই তান ঝাও বুঝতে পারল, তার পূর্বভাস ভুল ছিল না।

সিঁড়ির মুখে ভিড় করে থাকা মানুষগুলোর মাঝে শুধু তার সদ্য বিচ্ছিন্ন হওয়া দলবলই নয়, বরং তার সাথে কয়েকবার দেখা হওয়া গু বাইবাই এবং গত দশ দিনের বেশি সময় ধরে দেখা না হওয়া তার বাবা-মাকেও দেখা গেল।

সত্যিই ভাবা যায়নি, তারাও এখানে আছে।

চেনা মানুষের যেন এক জগাখিচুড়ি অবস্থা। তান ঝাও মাঝে মাঝে ভাবে, পৃথিবীটা ভয়ংকর রকমের ছোট।

তার দলের সদস্যরা অবাক হয়ে তাদের দিকে তাকিয়ে রইল, যেন তারা এখনো বেঁচে আছে এই সত্যটি তাদের কাছে বিস্ময়কর। গু বাইবাই একটি কালো রঙের ডিউটি ইউনিফর্ম পরে আছে, যা তার সুঠাম দেহের গঠনকে বিশেষভাবে ফুটিয়ে তুলেছে। সে কয়েকজন অপরিচিত সদস্যকে নিয়ে তান ঝাওয়ের বাবা-মাকে ঘিরে ধরেছিল, সম্ভবত তাদের জিজ্ঞাসাবাদ করছিল।

তান ঝাওয়ের বাবা সবার আগে তাকে দেখতে পেলেন। তার গম্ভীর কণ্ঠের প্রথম বাক্যটিই ছিল বিস্ময়কর।

“তান ঝাও, তোমার তো দেখি সন্তানও হয়ে গেছে!” তার কণ্ঠে ছিল বাঁধনহারা বিস্ময়।

তান মায়ের অশ্রুসিক্ত চেহারা মুহূর্তের জন্য জমে গেল। তার পান্না-সবুজ চোখ তান ঝাওয়ের কোলে থাকা শিশুটির দিকে তাকাল, এরপর তিনি আরও করুণ সুরে কাঁদতে লাগলেন।

সবার দৃষ্টি যখন তার ওপর নিবদ্ধ, তান ঝাও একটি দীর্ঘশ্বাস নিল। মাঝে মাঝে সে তাদের মেরে ফেলতে চায়, আর এই ইচ্ছাটা অহেতুক নয়।

গু বাইবাই অবশ্য তান ঝাওয়ের বাবা-মায়ের মতো অদ্ভুত আচরণ করল না, তান ঝাওকে দেখে সে খুশিই হলো। সে আন্দাজ করল শিশুটি হয়তো মাঝপথে কুড়িয়ে পাওয়া, তাই সেদিকে খুব একটা নজর দিল না। তবে সে কৌতূহলী ছিল যে, সাদা ডিউটি ইউনিফর্ম পরা তান ঝাও এখানে কীভাবে এল।

“তুমি কি ডিউটি বিভাগে যোগ দিয়েছ? তাহলে তো আমরা ভবিষ্যতে সহকর্মী হতে যাচ্ছি।” গু বাইবাই সংক্ষেপে কথাগুলো বলল। স্পষ্টতই, এখন আলাপচারিতার সময় নয়।

তান ঝাওয়ের কোলে থাকা শিশুটি সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করল। কেউ কেউ অসন্তোষের চোখে তাকাচ্ছিল। এমন একটি অকেজো ও বোঝা টেনে বেড়ানো জিনিসকে উপেক্ষা করাই উচিত। তারা বাঁকা চোখে তান ঝাওয়ের দিকে তাকাল—অপ্রয়োজনীয় সহানুভূতি কেবল তার বিপদই ডেকে আনবে, কী বোকা এই নতুন সদস্য!

ফেই খুব সতর্ক কিন্তু দৃঢ়ভাবে তান ঝাওয়ের সামনে এসে দাঁড়াল, যেন সেই বিদ্বেষপূর্ণ দৃষ্টিগুলোকে আড়াল করছে।

“ফেই...” গু বাইবাই অবাক হয়ে বলে উঠল। সে ভাবেনি ফেই এখানে থাকবে, তাও আবার তান ঝাওয়ের সাথে। সম্পূর্ণ ভিন্ন মেজাজের এই দু’জন মানুষ কীভাবে মাত্র কয়েক দিনে কাছাকাছি এল, তাছাড়া সে ফেইয়ের এই আচরণের দিকেও লক্ষ্য করল। যারা ফেইয়ের স্বভাব সম্পর্কে জানে, তারা বোঝে যে ফেইয়ের পক্ষে এমনটা করা কতটা বিরল। গু বাইবাই বহিরাগত বিভাগে থাকলেও অভ্যন্তরীণ বিভাগের ফেইয়ের কথা জানত। সে... অত্যন্ত আশ্চর্যজনক এক অস্তিত্ব।

তান ঝাও এসবের তোয়াক্কা করল না, সে শুধু দ্রুত কোলের শিশুটিকে অন্যের হাতে তুলে দিতে চাইল।

গু বাইবাই এরই মধ্যে তান ঝাওয়ের বাবা-মায়ের মানসিক অবস্থা যাচাই করে নিল, তারা নিশ্চিতভাবেই কোনো সংক্রমণের শিকার হননি। তান ঝাও তার মায়ের কাছে এগিয়ে গেল এবং কোনো দ্বিধা ছাড়াই শিশুটিকে তার হাতে ধরিয়ে দিল।

তান মা এই আকস্মিকতায় হতভম্ব হয়ে গেলেন, বোকার মতো শিশুটিকে কোলে তুলে নিলেন। শিশুটিও অপরিচিত কাউকে পেয়ে ভয় পেল না, বরং সে হাসিখুশিই রইল। তান মায়ের চোখের কোণে জমে থাকা অশ্রু মুছে গেল, তিনি শিশুটিকে খুব সাবধানে জড়িয়ে ধরলেন, যেন কোনো ভঙ্গুর জিনিস।

“তোমরা এখানে কীভাবে এলে?” শিশুটিকে সামলানোর পর তান ঝাও তাদের এখানে আসার কারণ জানতে চাইল।

“তোমার মা শুনেছিল এখানে লিমিটেড এডিশনের লিপস্টিক পাওয়া যায়, তাই আমি তাকে নিয়ে ঘুরতে এসেছিলাম।” কিন্তু কে জানত এই ঘুরতে আসাই বিপদের কারণ হবে। ভাগ্য ভালো যে, তারা ফেরোমোন বিস্ফোরণের কবলে পড়েনি। তান মা ওমেগা, তাই সমলিঙ্গের হিটিং পিরিয়ডের ফেরোমোন বিস্ফোরণে তার কিছু হওয়ার কথা নয়। আর তান বাবার ক্ষেত্রে, তান ঝাও অনুমান করল যে সে সম্ভবত বেটা, যার ফেরোমোন অনুভব করার ক্ষমতা এমনিতেই কম, তার ওপর তার ঘরে একজন ওমেগা স্ত্রী রয়েছে।

তান বাবার নজর বারবার তান মায়ের কোলে থাকা শিশুটির দিকে যাচ্ছিল। তান ঝাও তা লক্ষ্য করল।

সে হাসল। সে বরাবরই জানত তার বাবার বুদ্ধিশুদ্ধি খুব একটা ভালো নয়, সব অর্থেই।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা গু বাইবাই অবাক হয়ে তান ঝাওয়ের বাবা-মায়ের দিকে তাকিয়ে রইল, সে কল্পনাও করতে পারেনি তারাই তান ঝাওয়ের বাবা-মা। যাই হোক, তান ঝাওয়ের মধ্যে যে আভিজাত্য ও আত্মবিশ্বাস ফুটে ওঠে, তা এই সাধারণ দম্পতির পক্ষে দেওয়া সম্ভব নয়। এটিই ছিল গু বাইবাইয়ের প্রথম ও সবচেয়ে প্রশংসনীয় ধারণা।

তবে বাস্তব পরিস্থিতি গু বাইবাইকে চিন্তার অত গভীরে যাওয়ার সময় দিল না।

তান ঝাওয়ের দল পুনরায় একত্রিত হলো, তাদের দ্রুত ৮০ তলায় পৌঁছাতে হবে। যাওয়ার আগে তারা গু বাইবাইয়ের দলের সাথে তথ্য বিনিময় করল। গু বাইবাইয়ের দল তাদের চেয়ে এক ঘণ্টা আগে প্রবেশ করেছে, তারা লিফট ব্যবহার না করে সিঁড়ি দিয়ে এসেছে।

গু বাইবাইয়ের দলের একজন উপহাস করে বলল, “কে আর লিফট দিয়ে আসে? লিফট দেখলেই বোঝা যায় তাতে সমস্যা আছে, মাঝপথেই হয়তো ভেঙে পড়বে।”

ধন্যবাদ, তান ঝাওয়ের দলের সদস্যরা মনে মনে আঘাত পেল। তারা চুপ করে রইল।

“তবে অদ্ভুত বিষয় হলো, পুরো পথে আমরা একজনও সংক্রমিত ব্যক্তিকে দেখিনি, এটা যুক্তিহীন!” তাদের মিশন ছিল ঈশ্বরিক বিকৃত প্রাণীদের নির্মূল করা, কিন্তু পথে একটিও না পাওয়া সত্যিই রহস্যজনক। মনে হচ্ছিল, কিছু একটা অন্ধকার কোনো কোণে তাদের ওপর নজর রাখছে, যেন মাকড়সা জাল পেতে শিকারের অপেক্ষায় আছে।

এই খারাপ খবরটি শুনে তান ঝাও ভ্রু কুঁচকাল। লুকিয়ে আছে? সাধারণ বিকৃত প্রাণীরা এত বুদ্ধিমান হয় না, সচেতন বিকৃত প্রাণী খুব বেশি নেই, আর থাকলে সেগুলো অন্তত পঞ্চম স্তরের হয়।

তাদের মিশনের জটিলতা বুঝতে পেরে তান ঝাওয়ের দল আর দেরি না করে যাত্রা শুরু করল। তান বাবা-মা তাদের সাথে চললেন না, তারা এই তলাতেই কোথাও লুকিয়ে থেকে বিপদ কেটে যাওয়ার অপেক্ষা করবেন। আসলে, ডিউটি বিভাগের সাথে চলাফেরা করা তাদের জন্য বোঝা ও বিপদের কারণ হবে। ডিউটি বিভাগ মিশনের বাইরের কোনো সাধারণ মানুষকে রক্ষা করার দায়িত্ব নেয় না।

যাওয়ার সময় শিশুটি তান মায়ের কোলে ছিল। তান ঝাও অবাক হলো, তার মা যে শিশুদের এত ভালোবাসেন তা আগে কখনো দেখেনি। সে তার অস্পষ্ট শৈশবের কথা মনে করার চেষ্টা করল, যেখানে তান মায়ের পরিচয় ছিল কেবল তান ঝং শানের হাতে প্রহার সহ্য করা ভীতু নারী হিসেবে, আর পরে তান ঝং শানের বিরুদ্ধে দাঁড়ানো এক নিষ্ঠুর নারী হিসেবে।

নিজের প্রতি তার আচরণ?

...ভয়।

জানিনা কেন, তান মা ক্ষমতা পাওয়ার পরও ছোট তান ঝাওয়ের প্রতি সহজাতভাবে এই অনুভূতিই পোষণ করতেন। ঠিক কখন থেকে এটি শুরু হয়েছিল? লিলি ক্যাম্পবেল নিজেও তা জানে না, শুধু প্রতিদিন কালো চুল ও কালো চোখের সেই মেয়েটিকে বড় হতে দেখে তার মধ্যে এই ভয়ের জন্ম হয়েছিল।

হয়তো... যখন মাতাল তান ঝং শান মদের বোতল নিয়ে ছোট তান ঝাওকে আঘাত করতে যাচ্ছিল, তখন ছোট তান ঝাও কোথা থেকে যেন একটি মরিচা ধরা ছুরি কুড়িয়ে এনে নির্বিকারভাবে তার কোমরে গেঁথে দিয়েছিল। রক্ত ছিটকে বেরিয়েছিল, তান ঝাওয়ের লম্বা চোখের পাতায় রক্তের বিন্দু লেগেছিল, সে শান্তভাবে চোখের পলক ফেলেছিল।

“ইউনিফর্মটা নোংরা হলো...”

ছোট তান ঝাওয়ের চিন্তা আর বড় তান ঝাওয়ের চিন্তার মধ্যে এক অদ্ভুত মিল ছিল। তান বাবা ভাবতেও পারেননি যে মেয়েটি এত জোরে ছুরি চালিয়ে দেবে, তার যন্ত্রণাকাতর চিৎকার টিনের ঘরটিকে কাঁপিয়ে দিয়েছিল। কিন্তু ছোট তান ঝাও সেই বন্য চিৎকারকে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করেছিল। সে মাথা ঘুরিয়ে মাটিতে পড়ে থাকা আহত, আতঙ্কিত তান মায়ের দিকে তাকাল এবং শান্তভাবে বলল, “দেখেছ? এই তো, খুব সহজ।”

সে কিছুতেই বুঝতে পারত না, তান বাবার মতো বিশালদেহী তান মা কেন এত দুর্বল, কেন সে বোতল দিয়ে মার খাওয়ার পরও চুপ করে থাকে। অথচ পাল্টা আঘাত করলেই সব মিটে যেত। সেদিন তান মা তার কথা শোনেননি। তার কাঁপা কাঁপা সবুজ চোখে ভেসে উঠেছিল রক্তমাখা ছোট তান ঝাওয়ের প্রতিচ্ছবি। ছোট তান ঝাওয়ের কালো চোখ ছিল শান্ত, যেন এক গভীর গহ্বর। সে যদিও দুর্বল ছিল, কিন্তু সেই মুহূর্তে সে-ই ছিল একমাত্র নিয়ন্ত্রক।

সেই মুহূর্ত থেকেই তান মা বুঝেছিলেন, তান ঝাও একজন দানব। শারীরিক ও মানসিকভাবে! সেই ভয় তাদের সহজাত প্রবৃত্তি হয়ে গিয়েছিল। বড় তান ঝাও এখন নিজেকে লুকিয়ে রাখতে শিখেছে, মানুষের তৈরি নিয়ম মেনে সাধারণ মানুষের ভান করে চলে। তাই যে তাকে দেখে, সেই বলে, “তান ঝাও? খুব শান্ত একজন মানুষ।”

...তান ঝাওয়ের দল অবশেষে ৮০ তলায় পৌঁছাল। সিঁড়ির মুখে পৌঁছানোর আগেই তারা মারামারির আওয়াজ শুনতে পেল। মানুষের অস্ফুট চিৎকার, আর মাংসপেশিতে ঘুষি মারার তীব্র শব্দ। দলের প্রধান ইশারা করলেন চুপচাপ পাশ কাটিয়ে বেরিয়ে যেতে। সবাই মাথা নাড়ল।

কিন্তু দুর্ঘটনা ঠিক তখনই ঘটল। প্রথম সদস্যটি যাওয়ার আগেই, প্রস্থান পথে টকটকে লাল চোখের এক আলফা বেরিয়ে এল। সে দলটিকে দেখে এক মুহূর্ত স্তব্ধ হয়ে রইল। পরক্ষণেই তার বিকৃত মস্তিষ্ক সংকেত দিল যে এরা সবাই প্রতিযোগী! আলফা তার হাত নাড়াতেই কয়েক ফুট উঁচু আগুনের শিখা তান ঝাওদের দিকে ধেয়ে এল।

এতো একজন ক্ষমতাধর ব্যক্তি! সামনের সদস্যটি পোশাকের ভেতর থেকে কিছু একটা বের করল, একটি ছোট আলোর বল তৎক্ষণাৎ ঢালে পরিণত হয়ে আগুনের তীব্রতাকে আটকে দিল।

“ফেই!” সদস্যটি ফেইকে সতর্ক করল। ফেই তোতাপাখির ঠোঁটের সুতো খুলে দিল। তোতাপাখিটি ডানা ঝাপটে আকাশে উড়ল, তার চোখে ছিল অহংকার।

“আহাহাহাহা, অবশেষে আমি কথা বলতে পারছি। তোমরা বোকা মানুষেরা এই সামান্য ঝামেলাও সামলাতে পারছ না, আমাকেই নামতে হলো, কী অযোগ্য!” তোতাপাখির বাঁধন খুলতেই সে অনবরত বক বক শুরু করল।

“হাহ।”

পিছন থেকে পরিচিত কণ্ঠস্বর শুনে তোতাপাখিটির শরীর জমে গেল। সর্বনাশ, বেশি অহংকার করতে গিয়ে এই মহিলার কথা ভুলেই গিয়েছিল। তোতাপাখিটি শান্ত হয়ে গেল, সে সেই উন্মাদ আলফার দিকে তাকিয়ে তার ঠোঁট দিয়ে ফিসফিস করে বলল, “নিদ্রা।”

আলফার উত্তেজিত মস্তিষ্ক তৎক্ষণাৎ ঝিমিয়ে পড়ল। তার লাল চোখের পাতা কাঁপতে লাগল, হাতের নড়াচড়া ধীর হয়ে গেল। শেষ পর্যন্ত সে আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না, চোখ বন্ধ করে ঢলে পড়ল।

এমনকি ক্ষমতার অধিকারী ব্যক্তিও কি এই ক্ষমতার কাছে অসহায়? সত্যিই ভয়ংকর। আর এই পুরো ঘটনাটি মাত্র কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে ঘটল। ভাবা যায়, যদি তোতাপাখিটি কাউকে আত্মহত্যা করতে বলত, তবে সে নির্দ্বিধায় নিজেকে শেষ করে দিত। এই ক্ষমতা সত্যিই অপ্রতিদ্বন্দ্বী। তান ঝাও পিছনে দাঁড়িয়ে মুগ্ধ হয়ে দেখছিল।

তোতাপাখির সাহায্যে ৮০ তলার ভেতরে ঢোকা সহজ হয়ে গেল। কেউ পাগল হয়ে উঠলেই তোতাপাখিটি সাথে সাথে “নিদ্রা” বলে দিচ্ছে। একের পর এক মানুষ মাটিতে লুটিয়ে পড়ছে। সবকিছু আশ্চর্যজনকভাবে সহজ মনে হচ্ছিল। লক্ষ্যবস্তু ৮০ তলার মধ্যে সীমাবদ্ধ থাকলেও এখানকার অনুসন্ধান এলাকা অনেক বড়।

দলনেতা যখন ভাবছিলেন আলাদা হওয়া যায় কিনা, ঠিক তখনই তোতাপাখিটি তাদের থেকে মুখ ফিরিয়ে দাঁড়িয়ে থাকা একজনকে দেখতে পেল।

“নিদ্রা।” তোতাপাখিটি আগেভাগেই আক্রমণ করল। কিন্তু এবার ফলাফল হলো অপ্রত্যাশিত, লোকটি আগের মতোই মূর্তির মতো দাঁড়িয়ে রইল। তোতাপাখিটি ডানা ঝাপটে নিজের ক্ষমতার ওপর সন্দেহ করতে লাগল, কী হচ্ছে এসব? একের পর এক মানুষ তার ক্ষমতার বাইরে চলে যাচ্ছে?

আহহহহহ!

তোতাপাখিটি রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে তার সামনে গিয়ে মুখটা দেখতে চাইল। তান ঝাওয়ের সাথে সে পেরে ওঠে না, কিন্তু এর সাথে তো পারবে! কিন্তু যখন সে লোকটির চেহারা দেখল, সে এক মুহূর্তের জন্য জমে গেল, তারপর বজ্রবেগে ফিরে এল।

“পালাও!”

তোতাপাখিটি সতর্ক করল। তান ঝাও ছাড়া বাকি সবাই নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে দৌড়াতে শুরু করল। তোতাপাখির ক্ষমতার বাইরে থাকা তান ঝাও দেখল, লোকটি ধীরে ধীরে মুখ ঘোরাচ্ছে। তার জমে যাওয়া মুখটি ছিল সাদা, গাঢ় বেগুনি ঠোঁট নড়ছিল, যেন বিড়বিড় করে কিছু বলছে। তার চোখ বন্ধ ছিল, কিন্তু কপালের মাঝখানে একটি চেরা দাগ ছিল, সেখান থেকে বেরিয়ে আসছে একটি কালো উল্লম্ব চোখ।

সেই চোখটি খুব দ্রুত ঘুরছিল, যেন কিছু খুঁজছে।

【অনুসারী】