অধ্যায় ৪৮: কুকুর ছেড়ে মানুষকে কামড়ানো

রাত ৭:০০। ভেরিল বাটলার ঠিক সময়ে তান ঝাওকে ক্যাম্পবেলের জমিতে পৌঁছে দিল।
কেন হঠাৎ জর্জ আরেকটি এসেছে?
এটি শুরু হয়েছিল গতবার তান ঝাও যখন হু পরিবারের ভোজে গোপনে খেতে গিয়েছিল, তখন জর্জও চতুর হয়ে তার পিছু পিছু চলতে শিখেছে।
তান ঝাও যখন মাংস খাচ্ছে, তাহলে জর্জ কেন এক ফোঁটা স্যুপও পান করতে পারবে না? জর্জের কুকুরের চোখে অদম্য সংকল্প দেখা যাচ্ছিল।
তান ঝাও কুকুরের মনোভাব বোঝার আগ্রহে নয়, তার কালো চোখ গভীর বোধে নিমগ্ন, একটি অস্পষ্ট প্রশ্ন নিয়ে চিন্তায় ডুবে ছিল।
তার প্রিয় চাচা আজ কেন হঠাৎ তার কথা মনে করলেন? সাধারণত তাকে খুব একটা খেয়াল করেন না।
বুঝলাম, জল এলে মাটি ঢেকে দেয়, সৈন্য আসলে বাধা দেয়।
তান ঝাও পা বাড়িয়ে দরজার মধ্য দিয়ে প্রবেশ করল, পাশে জর্জ খুশিতে লাফালাফি করে তার পিছু পিছু চলল।
ভেতরে ঢুকতেই সে দেখল লোকজন যথেষ্ট উপস্থিত, শুধু ক্যাম্পবেল পিতা-মাতা নয়, বরং তান পিতা-মাতা যারা সচরাচর দেখা যায় না, তারা সুস্থ-সবল অবস্থায় বসে ছিলেন।
জন ক্যাম্পবেল তান ঝাওয়ের সাধারণ পোশাক দেখে প্রথমে ভ্রু কুঁচকে, পরে অদৃশ্যভাবে একটি ভদ্র হাসিতে পরিবর্তন করলেন।
"ছোট ঝাও, এদিকে এসো।"
দৃষ্টিশক্তি খুব ভালো তান ঝাও স্পষ্ট বুঝতে পারল জন ক্যাম্পবেলের মুখাবয়বের সব ভাব, তার প্রিয় চাচার বিরল মুখোশ বদলের কৌশল দেখে সে হাসল, কিছু বলল না।
ক্যাথরিন জন ক্যাম্পবেলের পাশে বসে ছিল, পিতার তান ঝাওয়েকে স্নেহপূর্ণ ডাক শুনে কিছু ভাবনা নিয়ে ভ্রু কুঁচকে।
তান পিতা-মাতা যেন বাইরের লোক, তান ঝাও আসতেই বিশেষ কিছু বলল না, কিছুটা বিরক্ত হয়ে পাশে বসে ছিল, জনের তুলনায় তারা কম স্নেহশীল মনে হচ্ছিল।
কিন্তু তারা তান ঝাওয়ের প্রকৃত স্বভাব বুঝতে পারত, তাই দুজনে তার সামনে না আসাটাই ভালো।
"আজ তো ভোজ, তাই না?" তান ঝাও হলুদ হলুদ কয়েকজন দেখে প্রশ্ন করল।
"পারিবারিক ভোজ, পারিবারিক ভোজ।" জন নিজের বড় দাড়ি আঁচড় দিয়ে হাসল, আজ যেন তান ঝাওয়ের সঙ্গে একটু বেশি সৌহার্দ্যপূর্ণ।
"তাহলে গুরুত্বপূর্ণ অতিথি কে?" তান ঝাও জিজ্ঞেস করল, যেহেতু আজ পারিবারিক ভোজ, আর কে আসতে পারে?
তান ঝাওয়ের প্রশ্নে জনের সবুজ চোখ হঠাৎ একদৃষ্টি হয়ে গেল, অবাক হয়ে বলল, "তুমি জানো না আজ কে আসছে?"
তান ঝাও জনের প্রতিক্রিয়া দেখে অবাক, "আমার কি জানা উচিত?"
জন স্মরণ করল সেই মহীয়সী যখন তান ঝাওয়ের নাম বলেছিল এবং তার প্রতি অবজ্ঞাসূচক কথা বলেছিল।
"তুমি খুশি হও, তোমার একটি ভালো ভাতিজী আছে।"
"তান ঝাও?" জন তার কপালে ঠান্ডা ঘাম মুছল, সেই মহীয়সীর চাপ সত্যিই প্রবল, তার সঙ্গে মুখোমুখি হওয়া যেন এক অজানা ভয়ংকর প্রাণীর সামনে দাঁড়ানো, প্রাণের ভয় অনুভব।
সেই মহীয়সীর অনুমোদনের চেহারা দেখে জনের বিস্ময় ঢেউয়ের মতো ঢেউ খেলল।
কিভাবে সম্ভব!
তান ঝাও সবসময় স্নো তারকা গ্রহে বসবাস করত, কিভাবে সে সেই মহীয়সীর সঙ্গে পরিচিত হতে পারে!
কিন্তু সামনে থাকা মহীয়সী মিথ্যা বলতে পারেন না, তার দরকারও নেই, অসংখ্য মানুষ তাকে সম্পর্কিত হতে চায়।
তান ঝাওয়ের পরিবারকে অবমূল্যায়ন করা জন ক্যাম্পবেল প্রথমবার তার অবহেলিত ভাতিজীর প্রতি মনোযোগ দিল, ভাবল সে চুপচাপ বড় কাজ করছে, এ কারণেই আজ সে তান ঝাওয়ের সঙ্গে বেশি সহজ ভাষায় কথা বলছে।

জন ক্যাম্পবেল ভাবছিল সেই মহীয়সী তান ঝাওকে আজকের ভোজে আসার কথা বলবে, কিন্তু তান ঝাও কিছু জানত না।
যদিও জন জানত না কেন সেই মহীয়সী কিছু বলল না, তিনি নিজে সিদ্ধান্ত নিতে পারতেন না, ভয় পেতেন পরিকল্পনা ব্যাহত হবে।
জন ক্যাম্পবেলের এই চালাকি সঠিক ছিল, যদি তান ঝাও জানত যে আজ এসেছেন সিরিল কাপে, সে হয়তো ঘরে বসে থাকার সিদ্ধান্ত নিত।
দরজায় প্রবেশ করা ব্যক্তিকে দেখে সে বুঝল, সিরিলকে পেরিয়ে ক্যাম্পবেল থেকে বের হওয়া এখন অসম্ভব।
আর পাশে জন ক্যাম্পবেল ইতিমধ্যে ভদ্রতার সঙ্গে এগিয়ে গিয়েছিল।
সিরিল কাপের রূপ সুন্দর, বিশেষ করে তার রক্তিম ধোঁয়ার মতো চোখ একবার তাকালেই তার তার একক আধিপত্য মণ্ডল স্পষ্ট হয়।
"সিরিল মহোদয়, এই দিকে আসুন।" জন সিরিলের পাশে গিয়ে বলল, যদিও উনি ভোজের অধিপতি, জন যেন তাঁর দাসের মতো।
এটি ছিল সম্পূর্ণ স্তরহ্রাসের প্রভাব।
শান্ত থাকা ক্যাথরিনও উঠে দাঁড়াল, তার নিখুঁত শিষ্টাচার নিয়ে সিরিলকে সম্মান জানাল, কারণ সিরিল অনেক উচ্চ পরিচয়ের।
এই যে, এ কি সেই স্কুলের ধনী ছেলে? কেন সে প্রধান গ্রহে? জন কেন তার পিছু পিছু?
তান পিতা-মাতা একে অপরকে দেখল, তারা একে অপরের হতবাক মুখ বুঝতে পারল।
সিরিল পাশের মানুষের আওয়াজ উপেক্ষা করে চারপাশে তাকাল, প্রথম নজর পড়ল চুপচাপ বসে থাকা তান ঝাওয়ের ওপর।
কিন্তু সিরিল তান ঝাওকে প্রথমে স্বাগত জানাল না, বরং সবথেকে অবহেলা করল একমাত্র প্রাণীর প্রতি যিনি তার পরিচিত না।
"ওহ, জর্জ এখনও এত কর্কশ।" সিরিল হাসল, কিন্তু ব্যঙ্গাত্মক স্বরে।
জর্জ নির্দোষে খাবার খাচ্ছিল, কুকুরের মুখ তিরস্কৃত, দন্ত ধীরে ধীরে ঘষতে শুরু করল।
হ্যাঁ, সে বড়োই কুৎসিত, এটি স্বীকৃত সত্য।
কিন্তু সে অন্যদের কুৎসিত বলার কথা সহ্য করতে পারে না, তার প্রতিশোধী স্বভাব অনুযায়ী, যিনি তাকে কুৎসিত বলবেন, তাঁর ভাগ্য খারাপ হবে।
তান ঝাও নিজেও কুকুরের কুৎসিত অবস্থা অপছন্দ করলেও, কখনো মুখোমুখি তাকে কুৎসিত বলেনি।
"চাচা, চাচী সারা।" সিরিল এক এক করে ডাকল।
যারা সিরিলের অহংকারী মনোভাব দেখেছে, তারা এখন তার এই ভদ্র আচরণ দেখে হতবাক হবে।
তান পিতা-মাতা তান ঝাওয়ের মুখের ভাব দেখে বুঝল সে শান্ত, কোনো অভ্যন্তরীণ পরিবর্তন নেই, দ্রুত দৃষ্টি সরিয়ে সিরিলকে নম্রভাবে স্বাগত জানাল।
অনেকে তান ঝাও এবং সিরিলের শত্রুতা জানে না, কিন্তু তান পিতা-মাতা খুব ভালো জানে, এমনকি সিরিল তাদের বাড়িতেও এসেছে।
সেই সময়ের স্মৃতি তাদের গোপন কৌতূহল বন্ধ করল, তারা বিনীত হয়ে বসে রইল।
"তান ঝাও, আমরা আবার দেখা করলাম।" সিরিল বলল, যদিও আজকের ভোজ তার উদ্যোগ।
"জর্জ, তাকে কামড়াও।" তান ঝাও চকচকে চোখ নিচু করে কোনো উত্তর দিল না।
গতবার হু পরিবারের ভোজে সে তাকে এক ঘুষি মেরে দিয়েছিল, কিন্তু এবার সে অজ্ঞাত কারণে তার সামনে এসেছিল, তাই কুকুরকে কামড়াতে দেওয়া উচিত।
ক্যাম্পবেল পিতা-মাতার অবাক চোখের সামনে কুকুর চার পা ছড়িয়ে সিরিলের দিকে ছুটল, মুখে ধারালো দাঁত ঝলমল করছিল, যদিও দুর্বল, তার দাঁত পৃথিবীর সবচেয়ে শক্তিশালী ধাতুও চেরা পারে।
সিরিল জর্জের দিকে তাকিয়ে শান্ত ছিল, কুকুর আক্রমণ করতে যাওয়ার এক সেকেন্ড আগে সে হঠাৎ স্থানান্তরিত হল।
জর্জ কাঁটা বাতাস কামড়ালো, দাঁত ঠোকাঠুকি করে আওয়াজ করল।

অবাক, সে এড়িয়ে গেল। জর্জ চোখ সংকুচিত করল, কমই কেউ তার আক্রমণ এড়াতে পারে, সে আরো আক্রমণের জন্য প্রস্তুত।
জন ক্যাম্পবেল সেই কুৎসিত কুকুরের পুনরায় আক্রমণের দৃশ্য দেখে অবাক হয়ে হাত-মুখ হারাল।
ওহ! আমার ঈশ্বর!
সিরিল মহোদয়ও বলেননি তান ঝাওয়ের সঙ্গে তার এমন সম্পর্ক!
তান ঝাওয়ের সেই রূপ দেখে জন বিশ্বাস করল তারা শত্রু।
সে ভেরিল বাটলারের দিকে চোখ ঘুরিয়ে কুকুরটিকে আটকানোর সংকেত দিল।
ভেরিল বাটলার এগিয়ে এল, কিন্তু কয়েক মিনিটের মধ্যেই সে সন্দেহপূর্ণ চোখে বড় হলুদ কুকুরের দিকে তাকাল।
কি হচ্ছে?
তার পঞ্চম স্তরের ক্ষমতার সাথে কুকুরকে ধরতে পারছে না! সে তো দ্রুততাবাদী ক্ষমতার অধিকারী।
অদ্ভুত!
ভেরিল বাটলার জর্জের বিরুদ্ধে হাত পাততে পারল না, পরিস্থিতি বিশৃঙ্খল, একেবারেই মার্জিত ভোজের মতো নয়।
জন ভেরিলের অক্ষমতা দেখে হতাশ হয়ে তান ঝাওকে দেখল, যে শান্তভাবে পুরো নাটকটি দেখছিল।
"ছোট ঝাও, কি কুকুরটিকে সিরিল মহোদয়ের পিছু ছাড়তে বলতে পারবে?" জন ভয়ে কাঁপতে লাগল।
"... " তান ঝাও কালো চোখে জনকে দেখাল, যেন অদৃশ্য কালো ধোঁয়া তার পেছন থেকে উঠছে।
জন স্থবির হয়ে গেল, প্রথমবার তান ঝাও থেকে শক্তি অনুভব করল, যা সিরিলের থেকে কম নয়!
তার এই গড়িমসির ভঙ্গি কি আসলে অভিনয় ছিল?
কয়েক সেকেন্ড পর তান ঝাও দৃষ্টি সরিয়ে নরম মিষ্টি হাসি দিয়ে বলল, "ঠিক আছে, চাচা।"
কিন্তু তিনি তো চাচা নন, তিনি তো এই শব্দের যোগ্য নন, জন মনে মনে চিৎকার করল।
বাস্তবের তান ঝাওয়ের সামনে সে কেবল বিব্রত হাসি দিয়ে মাথা নাড়ল।
"আসো।" তান ঝাও বলল, জর্জও শান্ত হয়ে সিরিলের পিছু ছাড়ল, মাথা নিচু করে তান ঝাওয়ের পাশে ফিরে এল।
ভালো হলো সিরিল রেগে যাননি, নইলে এই ভোজ আর কোনো কাজের ছিল না।
আজ রাতের অনেক বিস্ময়ের পর জন ক্যাম্পবেল পুরোপুরি শান্ত হলেন, তার একমাত্র আশা ভোজ সুষ্ঠুভাবে সম্পন্ন হবে।
সাজগোজ শেষে ভোজ চালু হল।
তবে জন এখন পুরোপুরি বুঝতে পারল তান ঝাও এবং সিরিলের সম্পর্ক, এই অভিজ্ঞতার পর সে সিরিলকে তান ঝাও থেকে যতটা সম্ভব দূরে রেখেছিল।
"কখ, আজ সবাইকে ভোজে আমন্ত্রণ করার কারণ হলো আমার ছোট মেয়ের ইম্পেরিয়াল প্রথম সৈনিক বিদ্যালয়ের টিমে নির্বাচিত হওয়া উদযাপন।" জন, অভিজ্ঞতার আলোকে, আবার ঘরদার স্বরূপে ফিরে এলেন।
আজকের ভোজের নায়িকা—ক্যাথরিন ক্যাম্পবেল, যিনি আগে অবহেলিত ছিলেন, এখনই সবাই তার দিকে মনোযোগ দিল।