চতুর্দশ অধ্যায়: ইউটোপিয়ার নক্ষত্র

মূল নিয়ন্ত্রণ কক্ষের ট্রেন ক্যাপ্টেন মুক্ত হওয়ার পরপরই জরুরি বোতাম টিপে দিলেন, যাতে নিকটতম গ্রহ থেকে সহায়তা বাহিনী পাঠানো যায়। নিকটবর্তী কার্লোভ গ্রহ থেকে সংকেত গৃহীত হয়েছে এবং তারা আঠারো হাজার আটশ ঊনত্রিশ নম্বর আন্তঃনাক্ষত্রিক ট্রেনে আধা ঘণ্টার মধ্যে সাহায্য পৌঁছানোর প্রতিশ্রুতি দিয়েছে।

পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে আসায় তান ঝাও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, সবকিছুই বেশ মসৃণভাবে এগোচ্ছে। তবে তার মনে হচ্ছিল, তিনি গুরুত্বপূর্ণ কিছু একটা ভুলে গেছেন। অবশ্য তার কাছে যদি সত্যিই কোনো গুরুত্বপূর্ণ বিষয় থাকত, যেমন বকেয়া বেতন, তবে তিনি তা কখনোই ভুলতেন না। তাহলে কী ভুলে গেলেন তিনি? তান ঝাও গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন। হঠাৎ তার মাথায় খেলে গেল—ভিআইপি কেবিনে ঘুমিয়ে থাকা তার বাবা-মা! তিনি তাদের কথা একদমই ভুলে গিয়েছিলেন।

পাশে থাকা গু বাইবাই তার চেহারার পরিবর্তন লক্ষ্য করলেন। তান ঝাওয়ের হঠাৎ বড় হয়ে যাওয়া চোখগুলো তার কাছে খুব মিষ্টি মনে হলো, যেন বাড়ির পোষা কালো বিড়াল কান খাড়া করে কোনো কিছুর দিকে তাকিয়ে আছে। বহু আগে দেখা সেই বিড়ালটির কথা মনে পড়ায় গু বাইবাইয়ের গম্ভীর চেহারাটা নরম হয়ে এল। তিনি বিনয়ের সাথে জিজ্ঞেস করলেন, "আমার কোনো সাহায্যের প্রয়োজন আছে কি?"

এক মুহূর্তের অপরাধবোধ কাটিয়ে তান ঝাও স্বাভাবিক হয়ে বললেন, "না, তেমন কিছু না, শুধু একটা কথা মনে পড়ল।"

সহায়তা বাহিনী ট্রেনে ওঠার পর তান ঝাও নিয়ন্ত্রণ কক্ষ ত্যাগ করলেন। এরপর গু বাইবাইয়ের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে তিনি খাবারের জায়গার দিকে গেলেন, যেখানে তার দুপুরের খাবার অসমাপ্ত রয়ে গিয়েছিল। মরিচ চিকেনের টুকরোটা না খেতে পারায় তার খুব আক্ষেপ হচ্ছিল। খাবারের কথা ভাবতেই তার খিদে বেড়ে গেল, তাই তিনি দ্রুত পা চালালেন।

কেবিনে ফেলে আসা বাবা-মায়ের কথা ভেবে তিনি বিন্দুমাত্র চিন্তিত ছিলেন না। তার মনে পড়ল, তার মা মাধ্যমিক স্কুলে পড়ার সময়ই ‘গাছলতা’ বা ‘কাসকুটা’ (菟丝花) জাতীয় এক বিশেষ ক্ষমতা অর্জন করেছিলেন। যদি দুর্ভাগ্যবশত সেই জলদস্যুরা তার মায়ের মুখোমুখি হয়ে থাকে, তবে নিশ্চিতভাবেই দস্যুদের করুণ পরিণতির শিকার হতে হয়েছে। আর যদি বাবা সেই বিপদে পড়ে থাকেন, তবে মায়ের সেই ক্ষমতা আরও ভয়ংকর রূপ ধারণ করে।

তান ঝাওয়ের মনে আছে সেই দিনের কথা। ছোট লোহার ঘরে লতানো গাছগুলো বুনোভাবে বেড়ে উঠেছিল। মদ্যপ বাবা সেই লতায় আটকে ঝুলে ছিলেন এবং প্রথমবারের মতো তার চোখে আতঙ্ক ফুটে উঠেছিল। মায়ের চোখের জল তখনও শুকায়নি, হাতে আঘাতের চিহ্ন ছিল, কিন্তু সেই মৃদুভাষী মহিলার চোখে প্রথমবারের মতো নিষ্ঠুরতা ও হত্যার ইচ্ছা দেখা দিয়েছিল। সেই থেকে বাবা-মা যেন এক অদ্ভুত বন্ধনে আবদ্ধ। বাবা যত দুর্বল হন, মা তত শক্তিশালী হয়ে ওঠেন। বাবা মারা গেলে মা-ও বাঁচবেন না, তাই তারা একে অপরের সাথে ওতপ্রোতভাবে জড়িয়ে গেছেন।

খাবারের পর্ব শেষ করে তান ঝাও যখন ভিআইপি কেবিনে ফিরলেন, দেখলেন দরজার ফাঁক দিয়ে সবুজ লতাপাতা বেরিয়ে আসছে। তিনি মনে মনে সেই হতভাগ্য দস্যুদের জন্য প্রার্থনা করলেন। কেবিনে ঢুকে দেখলেন, সবাই তার দিকে তাকিয়ে আছে। দস্যুদের তাণ্ডবের পর যেন কিছুই হয়নি, এমন নির্বিকার ভঙ্গিতে তিনি ভেতরে ঢুকলেন। তার টি-শার্টে লাল তেলের ছিটা লেগেছিল, যা দেখে সবাই ভেবেছে তিনি হয়তো দস্যুদের হাত থেকে বেঁচে গেছেন। সবাই তার ভাগ্যের ঈর্ষা করছিল।

তান ঝাও তার মায়ের কাছে গেলেন। মা শান্ত হয়েছেন, কিন্তু লতাগুলো কেবিনের কোণায় সতর্কভাবে ছড়িয়ে আছে। বাবা তখনো চিকিৎসাধীন। হঠাৎ তার পায়ের কাছে কিছু একটা নড়তে দেখে তিনি তাকালেন। ওহ, কুকুরটা! জর্জের অবস্থা খুবই খারাপ, গাড়িঘোড়ার গতির কারণে তার বমি ভাব হচ্ছিল। তান ঝাও তাকে তুলতেই সে অজ্ঞান হয়ে গেল।

পরদিন তান ঝং