৪৯. উনপঞ্চাশ অধ্যায়: বরফ ও আগুনের প্রস্রবণ

"হিমশৈলের রক্ত-কুণ্ড আমাদের হিমপ্রাসাদের এক পরম রত্ন। বুঝতে পারছি, হে তরুণ অতিথি, আপনার দেহও শৈত্য-প্রকৃতির। যদি আপনি এই কুণ্ডে নেমে কিছুক্ষণ অবগাহন করতে পারেন, তবে তা কেবল আপনার সাধনারই অভূতপূর্ব বিকাশ ঘটাবে না, বরং আপনার শরীরের শীতলতাকে এক অনন্য উচ্চতায় পৌঁছে দেবে।"

মৃদুস্বরে কথাটি বলে হিমপ্রাসাদের অধিপতি গভীর চিন্তায় মগ্ন হলেন।

নালিশ শুনে লিন ই-র চোখ মুহূর্তের জন্য চকচক করে উঠলেও, প্রাসাদের অধিপতির দ্বিধাদ্বন্দ্ব দেখে তার কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল।

তবে কি তারা রাজি নয়?

"রক্ত-কুণ্ড আমাদের হিমপ্রাসাদের অত্যন্ত পবিত্র এক সম্পদ। যখনই এ প্রাসাদের কোনো প্রবীণ ও শক্তিশালী সাধক অন্তিম মুহূর্তের কাছাকাছি পৌঁছান, তখন তারা তাদের সারা জীবনের সমস্ত শক্তি ছড়িয়ে দেন এই রক্ত-কুণ্ডের মাঝে। বছরের পর বছর ধরে সঞ্চিত সেই শক্তির নির্যাস আজ রক্ত-কুণ্ডকে অত্যন্ত ঘনীভূত করে তুলেছে।"

অধিপতির অস্বস্তি বুঝতে পেরে বরফ-কন্যা বিং য়ে এগিয়ে এলেন। তিনি বুঝলেন, ভূতুড়ে উপত্যকার সঙ্গে সুসম্পর্ক বজায় রাখতেই অধিপতি সরাসরি মুখ খুলতে পারছেন না, তাই তিনি নিজে থেকেই সবটা বুঝিয়ে বলতে লাগলেন।

"নিয়ম অনুযায়ী, রক্ত-কুণ্ড প্রতি দু'বছরে মাত্র একবার খোলে। এমনকি হিমপ্রাসাদের নিজস্ব লোকজনের জন্যও এর স্থানগুলো অত্যন্ত মূল্যবান। সাধারণত, একসঙ্গে তিনজন এতে প্রবেশ করলেই কেবল এর সেরা ফল পাওয়া যায়।"

বিং য়ের কথা শুনে লিন ই এবার সবটা পরিষ্কার বুঝতে পারলেন।

আসলে এই রক্ত-কুণ্ড যেমন মূল্যবান, এর প্রবেশাধিকার আরও বেশি মূল্যবান। ভূতুড়ে উপত্যকার অধিপতি তো সদিচ্ছাই প্রকাশ করেছিলেন, কিন্তু ভয় ছিল পাছে এই প্রাসাদপক্ষ ছাড়তে না চায়।

শেষ পর্যন্ত নিজের ঘরের সোনা ঘরেই রাখতে চাইবে সবাই, হিমপ্রাসাদের শক্তি বৃদ্ধি করাই তো তাদের প্রধান লক্ষ্য।

লিন ই-র মনটা সঙ্গে সঙ্গে ভারী হয়ে উঠল। তার শৈত্য-সাধনা এখন এমন এক সন্ধিক্ষণে এসে পৌঁছেছে, যা ফায়ার মাঙ্কির সঙ্গে লড়াই করার মতো পর্যাপ্ত শক্তিতে রূপান্তর করতে হলে এই রক্ত-কুণ্ডে স্নান করা তার জন্য একান্তই অপরিহার্য!

"সত্যি কথা বলতে কী, তরুণ বন্ধু, হয়তো আপনি সঠিক সময়ে এখানে এসে পৌঁছাননি," একটু দুঃখিত স্বরে বললেন হিমপ্রাসাদের অধিপতি।

"ওহ? অধিপতি এমন কথা কেন বলছেন?" লিন ই জানতে চাইলেন।

হিমভল্লুকের মাথায় মৃদু হাত বুলিয়ে দিয়ে অধিপতি দাঁড়িয়ে পড়লেন এবং সরাসরি লিন ই-র চোখের দিকে তাকালেন।

"এই বরফভূমির বুকে হিমপ্রাসাদ এবং অগ্নিনগর—এই দুই হলো প্রধান নিয়ন্ত্রক শক্তি। আমাদের হিমপ্রাসাদ মূলত বরফ-আত্মাদের নিয়ে গঠিত, আর অগ্নিনগর হলো অগ্নি-আত্মাদের আবাস। আমাদের উভয় জাতির পক্ষেই এই হিমেল ভূমিতে বেঁচে থাকা সম্ভব হয়েছে কেবল হিম-অগ্নির ঝরনাধারার শক্তির কল্যাণে।"

"বহু বছর ধরে এই ঝরনার অধিকার নিয়ে দুই জাতির মধ্যে লড়াই চলে আসছে। দু'পক্ষেরই বহু প্রাণহানি ঘটেছে। অবশেষে এক সমঝোতার মাধ্যমে সিদ্ধান্ত হয়েছে যে, ঠিক পাঁচ দিন পর দুই প্রাসাদ হিম-অগ্নির ঝরনার অধিকার অর্জনের জন্য এক প্রতিযোগিতায় নামবে। বিজয়ী পক্ষ ঝরনাটি দখল করবে এবং সমগ্র বরফভূমির নিয়ন্ত্রণ নিজেদের হাতে নিয়ে এই দীর্ঘ সংঘাতে ইতি টানবে।"

বিং য়ে তার কথা কেড়ে নিয়ে আবার বলতে লাগলেন।

"এই প্রতিযোগিতায় যাতে বড় কোনো রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ না বাঁধে, তাই উভয় পক্ষই তরুণ সাধকদের এই লড়াইয়ে পাঠাচ্ছে। তিনজনের দল, অর্থাৎ ঝরনা দখলের এই লড়াইয়ে যে তিনজন তরুণ অংশ নেবে, কেবল তারাই হিমশৈলের রক্ত-কুণ্ডে প্রবেশের সুযোগ পাবে।"

"এই ব্যাপার!"

লিন ই সব বুঝতে পেরে মনে মনে এক চিলতে苦 হাসি হাসলেন। সত্যিই ভালো জিনিসের পথে কত না বাধা আসে! তবে তার ভাগ্য এত খারাপ হবে যে ঠিক এই সময়ে এসে এখানে পৌঁছাবে, তা তিনি ভাবতেও পারেননি।

"তবে, যেহেতু ভূতুড়ে উপত্যকার অধিপতি আপনাকে এখানে পাঠিয়েছেন এবং আমাদের সঙ্গে তাদের বহু বছরের পুরনো সখ্য রয়েছে, তাই আপনার এই অনুরোধ একেবারে ফিরিয়ে দেওয়া আমাদের পক্ষেও শোভা পায় না।"

অধিপতির মুখে এই কথা শুনে লিন ই-র চোখ দুটি ঈষৎ সংকুচিত হলো, তিনি মনে মনে হিসাব কষতে লাগলেন।

এখন এই সমস্যার একটাই সমাধান আছে—তা হলো তাকে নিজে গিয়েই হিম-অগ্নির ঝরনা দখলের প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে হবে। তবেই তিনি নিয়মতান্ত্রিকভাবে রক্ত-কুণ্ডে প্রবেশ করার অধিকার অর্জন করতে পারবেন।

ভূতুড়ে উপত্যকার অধিপতি নিশ্চয়ই এই ঝরনা লড়াইয়ের বিষয়টি জানতেন। তা জেনেই তিনি তাকে এখানে পাঠিয়েছিলেন, এর পেছনে নিশ্চয়ই বিশেষ কোনো উদ্দেশ্য রয়েছে।

"রক্ত-কুণ্ডে প্রবেশের জন্য যে তিনজন তরুণের কোটা নির্ধারিত হয়েছে, তাদের মধ্যে দুজন আমাদের হিমপ্রাসাদের এবং একজন পূর্ব পাহাড়ের 'লি জোট'-এর পক্ষ থেকে এসেছে।"

হিমপ্রাসাদের অধিপতি মৃদু হাসলেন।

"লিন ই বন্ধু যদি রক্ত-কুণ্ডে প্রবেশ করতে চান, তবে আপনাকে দুটি শর্ত পূরণ করতে হবে।"

অধিপতি বলতে লাগলেন, "প্রথমত, রক্ত-কুণ্ডে নামার আগে আপনাকে আপনার শক্তি প্রমাণ করতে হবে। ওই তিনজনের যেকোনো একজনকে পরাজিত করতে হবে আপনাকে।"

"দ্বিতীয়ত, রক্ত-কুণ্ডের কাজ শেষ হওয়ার পর, আপনাকে অবশ্যই আমাদের পক্ষ হয়ে এই ঝরনার লড়াইয়ে অংশ নিতে হবে।"

শর্ত দুটি শুনতে বেশ যুক্তিসংগত বলেই মনে হলো।

কথাগুলো শুনে লিন ই কিছুক্ষণ গভীর ভাবে চিন্তা করলেন, তারপর মাথা নাড়লেন। অধিপতির এই শর্তগুলোর মধ্যে অযৌক্তিক কিছু নেই।

পৃথিবীতে কোনো কিছুই বিনামূল্যে পাওয়া যায় না। কিছু পেতে হলে তার সমমূল্যের মূল্য দিতে হয় এবং নিজের যোগ্যতা প্রমাণ করতে হয়।

"অধিপতির কাছে জানতে চাই, সেই তিনজন তরুণ কে কে?" লিন ই সাবলীলভাবে জিজ্ঞাসা করলেন।

"বিং য়ে, তাকে তো আপনি আগেই দেখেছেন।" অধিপতি পাশে দাঁড়ানো বিং য়ের দিকে আঙুল নির্দেশ করলেন। লিন ই সামান্য মাথা ঝাঁকালেন। এই তরুণী যেমন সুন্দর, তেমনই তার হাতাহাতির হাত চমৎকার।

"দ্বিতীয়জন হলো আমার কন্যা চিয়ানশুন। তবে তিনজনের মধ্যে তার শক্তি ও সাধনা সবচেয়ে কম, সবেমাত্র ত্রি-উপাদান স্তরের প্রাথমিক পর্যায়ে রয়েছে। আর তৃতীয়জন হলো বাইরের এক সাহায্যকারী, পূর্ব পাহাড়ের লি জোটের তরুণ লি সুয়ানডং। এই ব্যক্তি অত্যন্ত শক্তিশালী এবং অসামান্য প্রতিভাবান, সে ইতিমধ্যে ত্রি-উপাদান স্তরের অন্তিম পর্যায়ে পৌঁছে গেছে।"

কথা শেষ করে অধিপতি সোজা লিন ই-র চোখের দিকে তাকালেন।

"যেকোনো একজনকে বেছে নেওয়া যাবে তো?" লিন ই বিশেষভাবে জানতে চাইলেন।

তার মনে কোথায় যেন একটু খটকা লেগেছিল। কেন তিনি তিনজনের শক্তির কথাই এত স্পষ্টভাবে বলে দিলেন? এটা তো পরিষ্কার যে তিনি সবচেয়ে দুর্বলজনকে বেছে নেওয়ার সুযোগ করে দিচ্ছেন...

"অবশ্যই, তরুণ বন্ধু যার সঙ্গেই ইচ্ছা লড়াই করতে পারেন, আমি আমার কথা কখনো খেলাপ করব না।" অধিপতি একথা বলার পর তার মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, তিনি দেখতে চাইলেন লিন ই কাকে বেছে নেন।

পাশে দাঁড়ানো বিং য়েও অধিপতির এই আচরণে কিছুটা বিভ্রান্ত হলেন। এটা কি লিন ই-কে সহজে পার পেয়ে যাওয়ার সুযোগ করে দেওয়া হলো না?

কিন্তু কে জানত, অধিপতি কথা শেষ করতেই লিন ই হাত নেড়ে বলে উঠবেন: "আর ভেবে লাভ নেই, ওই লি সুয়ানডংকেই বেছে নিচ্ছি।"

এই কথা শোনার পর বিং য়ে এবং অধিপতি—উভয়ের চোখই মুহূর্তের জন্য চমকে উঠল।

লিন ই-র এই সিদ্ধান্ত সত্যিই বেশ বীরত্বপূর্ণ।

হিমপ্রাসাদের অধিপতি তো আগেই বলেছেন যে তার মেয়ে চিয়ানশুন সবচেয়ে দুর্বল। পক্ষান্তরে বিং য়ে এবং লি সুয়ানডং দুজনেই অত্যন্ত শক্তিশালী এবং ত্রি-উপাদান স্তরের অন্তিম পর্যায়ে অবস্থানকারী তরুণ প্রজন্মের শীর্ষস্থানীয় প্রতিভা।

যদি লিন ই অত্যন্ত সতর্ক হয়ে চিয়ানশুনকে বেছে নিতেন, তবে প্রাসাদাধিপতি হিসেবে তাকে কথা রাখতে হতো এবং শেষ পর্যন্ত হয়তো কোটাটি ছেড়ে দিতে হতো।

কিন্তু লিন ই সরাসরি সেই শক্তিশালী লি সুয়ানডংকেই বেছে নিলেন, যা সত্যিই শ্রদ্ধার উদ্রেক করে।

"বেশ! তবে আজ তরুণ বন্ধু বিশ্রাম নিন, শরীর সুস্থ রাখুন। আগামী কাল লি সুয়ানডংয়ের সঙ্গে আপনার মুখোমুখি লড়াই হবে, হা হা হা!"

হিমপ্রাসাদের অধিপতি প্রাণখোলা হাসিতে ফেটে পড়লেন। লিন ই-র প্রতি তার দৃষ্টিতে এবার প্রশংসার এক অতিরিক্ত আভা ফুটে উঠল।

"তাহলে কষ্ট দিলাম, অধিপতি।" লিন ই হাত জোড় করে অভিবাদন জানালেন, এরপর বিং য়ের নির্দেশনায় প্রধান হলরুম ত্যাগ করলেন।

বাসস্থানে যাওয়ার পথে বিং য়ে বারবার তার ভুরু কুঁচকাচ্ছিলেন এবং আড়চোখে লিন ই-র দিকে তাকাচ্ছিলেন। দেখে মনে হচ্ছিল তার পেটে অনেক কথা রয়েছে যা তিনি মুখ ফুটে বলতে পারছেন না।

তার এই হাবভাব দেখে লিন ই বেশ অস্বস্তিতে পড়ে গেলেন।

"প্রধান সেনাপতি বিং য়ে, আপনার কি আমার সঙ্গে কিছু বলার আছে?" নীরবতা ভেঙে লিন ই-ই প্রথম প্রশ্ন করলেন।

কথাটা শুনে বিং য়ে হঠাৎ থমকে দাঁড়ালেন। তিনি ঘুরে দাঁড়িয়ে তার সুন্দর চোখ দুটি সোজা লিন ই-র ওপর রাখলেন। সামান্য দ্বিধা করে তিনি বলে উঠলেন: "আমি আশা করি আগামকালের লড়াইয়ে আপনি... আপনার সর্বশক্তি দিয়ে লড়বেন।"

"ওহ?"

তার এমন কথা শুনে লিন ই কিছুটা অবাক হলেন। ওই লি সুয়ানডং তো তাদেরই আমন্ত্রিত সাহায্যকারী এবং এক শীর্ষ প্রতিভা, তবে কি তাদের মনে এমন কিছু জমে আছে যা তাদের অসন্তুষ্ট করেছে?

"প্রধান সেনাপতি এমন কথা কেন বলছেন?" লিন ই মৃদু হাসলেন।

যেন নিজের মনে কিছু একটা ওজন করে দেখছিলেন, কিছুক্ষণ পর বিং য়ের শক্ত হয়ে থাকা কাঁধ দুটি অবশেষে সামান্য ঝুলে পড়ল।

তার চোখের গভীরে ক্ষোভের এক ঝিলিক খেলে গেল।

"আপনি হয়তো জানেন না, আমাদের হিমপ্রাসাদের মূলভিত্তি শক্তিশালী হলেও তরুণ প্রজন্মের শক্তি কিছুটা দুর্বল। এবারের ঝরনা দখলের লড়াইয়ে পূর্ব পাহাড়ের লি জোট সুযোগ বুঝে ফায়দা লুটতে চাইছে। রক্ত-কুণ্ডে প্রবেশের অধিকার তো তারা আদায় করেই নিয়েছে, উপরন্তু তারা এমন শর্তও দিয়েছে যে, যদি তারা ঝরনার লড়াইয়ে জয়ী হয়, তবে অধিপতির কন্যা চিয়ানশুনকে লি জোটে বিয়ে দিতে হবে!"

"ওহ, এমন ব্যাপারও আছে নাকি?"

লিন ই অবাক হলেন। এই লি জোটের উদ্দেশ্য তো শুরু থেকেই অসৎ!

"পূর্ব পাহাড়ের লি জোট বেশ প্রভাবশালী এক শক্তি। তারা দীর্ঘদিন ধরে নিজেদের প্রভাব বিস্তারের চেষ্টা চালিয়ে যাচ্ছে। অধিপতির একমাত্র সন্তান হলো চিয়ানশুন। যদি সত্যিই তাদের হাতে চিয়ানশুনকে তুলে দেওয়া হয়, তবে এক অর্থে লি জোট আমাদের হিমপ্রাসাদকে গ্রাস করে ফেলবে।"

বিং য়ে আসল সত্যটা প্রকাশ করলেন।

"আমি বুঝতে পেরেছি।"

লিন ই অবশেষে পুরো ঘটনার মূল রহস্য বুঝতে পারলেন। কেন হিমপ্রাসাদের অধিপতি যখন শুনলেন যে তিনি লি সুয়ানডংকে চ্যালেঞ্জ করতে চান, তখন এমন অভিব্যক্তি দেখিয়েছিলেন—তা এখন স্পষ্ট।

আসলে হিমপ্রাসাদের অবস্থাও সহজ নয়। এই লি সুয়ানডংকে সাহায্য করার জন্য ডেকে আনা তাদের এক প্রকার বাধ্যবাধকতা ছিল।

আর এবার তো বলতেই হয়, লিন ই একদম সঠিক সময়ে এসে উপস্থিত হয়েছেন।

একটি অতিথিশালার দরজার সামনে এসে পৌঁছানোর পর লিন ই পেছন ফিরে না তাকিয়ে সরাসরি ভেতরে প্রবেশ করলেন এবং বিং য়ের উদ্দেশে হাত নেড়ে বললেন: "চিন্তা করবেন না, আগামিকাল আমি ওই লি সুয়ানডংকে সোজা পূর্ব পাহাড়ে ফেরত পাঠিয়ে দেব।"