তৃতীয় অধ্যায়: মানবাকৃতির মরণাস্ত্র
গ্রীষ্মের এক দুপুর, চারপাশের ঝিঁঝিঁ পোকার ডাকের মতোই তাপমাত্রা ক্রমাগত বেড়ে চলেছে। প্রখর সূর্যের তাপে মাটি ফেটে চৌচির।
গিরিখাতের পেছনের এক আড়ালে ছোট পাথুরে গুহার ভেতর, একটি অবয়ব এক হাতে ভর দিয়ে শরীরকে শূন্যে ভাসিয়ে রেখেছিল। পায়ের ওপরের অংশ আকাশের দিকে সোজা করে, শুধু এক হাতের শক্তিতে শরীরকে ক্রমাগত ওঠানামা করাচ্ছিল সে।
কাছ থেকে দেখলে স্পষ্ট বোঝা যায়, তার শরীরের প্রতিটি পেশি ক্রমাগত কাঁপছে। চামড়ার নিচে শিরাগুলো ফুলে উঠেছে, ঘামে তার পোশাক ভিজে একাকার হয়ে গেছে এবং মেঝের ওপর ঘামের একটি ছোট পুকুর তৈরি হয়েছে।
এক ড্রাগনের শক্তি অর্জিত হয়েছে, যার মানে হলো তার এক একটি ঘুষির আঘাতের জোর অন্তত হাজার পাউন্ডের বেশি। লিন ই এখন যা করার চেষ্টা করছে, তা হলো এই প্রচণ্ড শক্তিকে সম্পূর্ণরূপে আয়ত্ত করে নিজের শরীরের সাথে পুরোপুরি মিশিয়ে ফেলা।
"পটাশ।"
অবশেষে শক্তি নিঃশেষ হয়ে যাওয়ায় লিন ই উল্টে নিচে পড়ে গেল। শরীর তার সীমার শেষ প্রান্তে পৌঁছে গিয়েছিল, যার ফলে তার মাথা ঘুরছিল।
"খুব ক্লান্ত লাগছে..."
লিন ই চোখ বন্ধ করে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিল। তারপর উঠে দাঁড়িয়ে একটি ভারী পাথরের টুকরো কাঁধে তুলে নিল। হাঁটু ভাঁজ করে ওঠানামা করতে করতে ক্লান্তহীনভাবে প্রশিক্ষণ চালিয়ে গেল সে। সে বিশ্বাস করে, কেবল রক্ত ঝরানো আঙুল দিয়েই পৃথিবীর সবচেয়ে সুন্দর সুর তোলা সম্ভব।
******
সারাদিনের কঠোর পরিশ্রম শেষে সন্ধ্যায় সে ফিরে এল জিংজিন ইয়াং-এ। মা শুয়েন সুর সাথে রাতের খাবার খেল।
যদিও লিন জোটের পাঁচটি অঙ্গন এবং একটি প্রাসাদের প্রতিটি অঙ্গনেই ছোট রান্নাঘর আছে, কিন্তু মাসিক ভাতার পরিমাণ সীমিত। খরচ বাঁচানোর জন্য জিংজিন ইয়াং-এ কোনো রাঁধুনি নেই, মা শুয়েন সু নিজেই রান্না করেন।
"মা, আমি ফিরে এসেছি।"
ব্যস্ত এক নারীকে দেখে লিন ই ডাক দিল।
"ওহ, লি ই ফিরে এসেছিস? আয়, খেয়ে নে।"
ডাক শুনে নারীটি ঘুরে তাকালেন। তার বয়স ত্রিশের কোঠায়, মুখটি সুন্দর, চোখে মমতা, এক অদ্ভুত কমনীয়তা রয়েছে তার মধ্যে, তবে শরীরটা কিছুটা অসুস্থ মনে হয়। তিনি লিন ইয়ের মা, শুয়েন সু।
রাতের খাবার খুব সাধারণ—পাতলা জাউ আর সামান্য সবজি, সাথে এক বাটি মাংস। এই মাংসটুকু শুয়েন সু তার মাসিক ভাতা থেকে বাঁচিয়ে রেখেছেন। লিন ই প্রায়ই ঠান্ডার সমস্যায় ভুগে দুর্বল হয়ে পড়ে, তাই তার পুষ্টির প্রয়োজন।
"লি ই, এরপর থেকে... লিন হং আর তার ভাইদের সাথে আর ঝামেলায় জড়াস না।" লিন ইয়ের শরীরে কালশিটে দাগগুলো দেখে মা ব্যথিত কণ্ঠে বললেন।
"আহ?"
লিন ই মাথা চুলকাল।
মা ঠিকই ধরে ফেলেছেন। সে মাকে চিন্তামুক্ত রাখতে সবসময় তার ক্ষতগুলো আড়াল করার চেষ্টা করত, কিন্তু মায়ের চোখ এড়ানো অসম্ভব।
"আমি বুঝতে পেরেছি," কোনো অজুহাত না দেখিয়ে লিন ই মাথা নিচু করে ভাত খেতে লাগল।
"আচ্ছা লি ই..." শুয়েন সু কিছুক্ষণ ইতস্তত করে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তারপর ছেলের দিকে তাকিয়ে গম্ভীরভাবে বললেন, "এক মাস পর তরুণদের প্রাসাদের পরীক্ষা শুরু হবে। এইবার, তুই অংশগ্রহণ করিস না।"
"কেন?"
লিন ই বাটি-চামচ রেখে বিভ্রান্ত হয়ে তাকাল। মা তো সবসময় চাইতেন সে যেন লিন জোটে নিজের নাম উজ্জ্বল করে, আজ হঠাৎ এমন কথা কেন বলছেন?
তরুণদের প্রাসাদের পরীক্ষা হলো লিন জোটের একটি বাছাই পর্ব। বড় পরিবারের জন্য নতুন রক্ত অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, কারণ তরুণ প্রজন্মই জোটের ভবিষ্যৎ নির্ধারণ করে। এই প্রতিযোগিতায় জিতলে এক নিমেষেই খ্যাতি পাওয়া যায় এবং লিন জোটের বিশেষ প্রশিক্ষণের সুযোগ মেলে, যা ভাগ্যের চাকা ঘুরিয়ে দিতে পারে।
"আমি যদি এই পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে পারি, তবে মা আর আমি ভবিষ্যতে ভালোভাবে বাঁচতে পারব।" লিন ই জানত, এটি তার জন্য ঘুরে দাঁড়ানোর সেরা সুযোগ।
"তুই সুস্থ থাকলেই আমার কাছে সবকিছুর চেয়ে বেশি গুরুত্বপূর্ণ। আমি চাই তুই বড় হ, কিন্তু সেই ঝুঁকি নিয়ে নয়।" শুয়েন সু লিন ইয়ের অবস্থা জানতেন। তিনি বললেন, "পরীক্ষার মঞ্চে লড়াই খুব হিংস্র হয়। সামান্য অসতর্কতায় পরিণাম ভয়াবহ হতে পারে।"
শুয়েন সু জানতেন, বিজয়ীদের জন্য অসীম সম্মান থাকলেও, পরাজিতদের জন্য 'কারাগার' বা এমনকি মৃত্যুও অপেক্ষা করে। কারণ এই গুরুত্বপূর্ণ পরীক্ষায় সবাই প্রাণপণ লড়াই করে। লিন জোটের নীতিই হলো, যে নিজের জীবন রক্ষা করতে পারে না, সে জোটের কোনো উপকারে আসবে না, বরং সম্পদের অপচয়।
"কিন্তু মা..."
কিছুটা হতাশ হয়ে লিন ই কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু শুয়েন সু তাকে থামিয়ে দিলেন: "আর কিছু বলিস না, আমি সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছি। তোর নাম জমা দেওয়া হবে না।"
শুয়েন সুর কণ্ঠস্বর ছিল খুবই দৃঢ়। লিন ই চুপ হয়ে গেল।
"আচ্ছা লি ই, কাল মাসিক ভাতা দেবে। তুই সকালেই গিয়ে নিয়ে আসিস। মনে রাখিস, আর কারো সাথে ঝগড়া করবি না।" শুয়েন সু কথাগুলো বলে থামলেন। লিন ই কিছু বলতে গিয়েও মায়ের চোখের দিকে তাকিয়ে নিজেকে সামলে নিল।
"ঠিক আছে।"
সে মাথা নাড়ল। রাতের খাবার খেয়ে তাড়াতাড়ি ঘুমিয়ে পড়ল সে।
পরদিন।
রোদ ঝলমলে সকাল। লিন ই খুব ভোরেই মাসিক ভাতা নিতে প্রশাসনিক দপ্তরে গেল।
জিংজিন ইয়াং-এর মাসিক ভাতা পাঁচ স্বর্ণমুদ্রা। তার বড় চাচা বলেছিলেন, এখন লিন জোটে অনেক মানুষ, খরচ কমাতে হবে, জিংজিন ইয়াং-এর বেঁচে থাকার জন্য এটুকুই যথেষ্ট।
প্রশাসনিক দপ্তরে সে-ই প্রথম পৌঁছাল, অন্য কেউ তখনো আসেনি।
"পরিচালক লু, আমি মাসিক ভাতা নিতে এসেছি।"
এক বৃদ্ধের সামনে দাঁড়িয়ে লিন ই নম্রভাবে অভিবাদন জানাল।
"খুব তাড়াতাড়ি এসেছিস, ভাতা নিতে বেশ উৎসাহ দেখছি।" বৃদ্ধটি বাঁকা হেসে ড্রয়ার থেকে তিনটি স্বর্ণমুদ্রা বের করে টেবিলের ওপর রাখল।
"তিনটি? পাঁচটি হওয়ার কথা নয় কি?" লিন ই মুদ্রাগুলোর দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল।
"এই মাসে লিন জোট সৈন্য নিয়োগ করছে, প্রচুর জ্ঞানী-গুণী মানুষ আসছে। তোর বড় চাচা বলেছেন, প্রতিটি অঙ্গনের খরচ কিছু কমাতে হবে।" বৃদ্ধটি চোখের পলক না ফেলেই উদাসীনভাবে উত্তর দিল।
লিন জোট শিচি অঞ্চলে এক বিশাল শক্তি, তাই গুণী ব্যক্তিদের নিয়োগ দেওয়া অস্বাভাবিক নয়। কিন্তু সবাই বুঝতে পারছিল, মাত্র দুটি স্বর্ণমুদ্রার জন্য খরচ কমানোর যুক্তিটি হাস্যকর।
"সব অঙ্গনের খরচই কমানো হচ্ছে, কিন্তু জিংজিন ইয়াং-এ তো সবকিছুই খুব সাধারণ, মাসে মাত্র পাঁচটি স্বর্ণমুদ্রা পাই..."
লিন ই অসহায় বোধ করছিল। সে জানত, জিউ ইউয়ানের ঝিউ কিউং অঙ্গনে শুধু দাসদের বকশিশই দেওয়া হয় দশ স্বর্ণমুদ্রার বেশি, লিন হংদের কথা তো বাদই দিলাম।
"কেন, এতে তোদের সংসার চলে না?"
বৃদ্ধটি আলসেমি করে চায়ের কাপে চুমুক দিয়ে বলল, "এই মাসে লিন জোটের আয় দশ হাজার স্বর্ণমুদ্রা, সেটা উজি ইয়াং-এর অবদান। যদি আরাম করে থাকতে চাস, তবে সেনাবাহিনীতে যোগ দে না কেন? পরের ওপর নির্ভর না করে..."
কথাটা বলে বৃদ্ধটি একটু কেশে উঠল, কিছুটা অস্বস্তি বোধ করল সে।
"পরের ওপর নির্ভর করা, হা..."
লিন ই হাসল। তার বাবা লিন ফেং লিন জোটের তৃতীয় সন্তান, পাঁচ ভাইবোনের মধ্যে তৃতীয়। একই বংশের রক্ত অথচ তাকে বলা হচ্ছে পরের ওপর নির্ভর করতে।
"লিন জোটের অনেক সম্পদ, কিন্তু তারা অলসদের পুষে রাখে না।"
দরজার বাইরে থেকে দুজন লোক ভেতরে ঢুকল। তারা আর কেউ নয়, পরশুদিন লিন ইকে প্রহার করা তার সেই দুই চাচাতো ভাই—লিন চেন এবং লিন ইয়ং!
তাদের দেখে লিন ইয়ের মেজাজ বিগড়ে গেল, কিন্তু মায়ের কথা মনে করে সে নিজেকে সামলে নিল। তিনটি স্বর্ণমুদ্রা তুলে নিয়ে সে চলে যেতে চাইল!
"হুম, মা-ছেলে দুজনেই পরজীবী।"
লিন ইকে চলে যেতে দেখে লিন চেন বিদ্রূপ করল।
লিন ইয়ের পা থেমে গেল। কথাটি শুনে তার চোখে আগুন জ্বলে উঠল।
"কাকে বললি?" মুষ্টিবদ্ধ হাতে লিন ই শান্ত গলায় জিজ্ঞেস করল।
"ভাই, ও তো রেগে গেছে।"
লিন ইয়ের রাগী চেহারা দেখে লিন ইয়ং লিন চেনের কানে কানে ফিসফিস করে বলল।
"তোকে বলছি, কী হলো? পরশুদিনের মার কি কম হয়েছে?"
দুই ভাই হাসাহাসি করতে করতে লিন ইয়ের দিকে এগিয়ে এল। দুপাশ থেকে তাকে ঘিরে ধরল তারা, মনে হলো আজকেও তারা তাকে মারধর করার ইচ্ছা নিয়ে এসেছে।
"মাস্টার লিন চেন, থাক না, আমি ওকে আরও দুটি স্বর্ণমুদ্রা দিয়ে দিচ্ছি।"
বৃদ্ধটি বুঝতে পারল, আজ হয়তো লিন ই আবার মার খাবে, কিছু হয়ে গেলে তার পক্ষে জবাব দেওয়া কঠিন হবে।
"একটা পয়সাও না।" লিন চেন হাত নেড়ে বৃদ্ধকে বাধা দিল।
"না বড় ভাই, বরং দুটি স্বর্ণমুদ্রা দিয়ে দে, ও গিয়ে যেন মলম কিনতে পারে।" লিন ইয়ং-এর উদ্দেশ্য সবাই বুঝে গেল। আজ যে দুটি মুদ্রা বাড়তি দেওয়া হবে, তা লিন ইয়ের চিকিৎসার জন্য। কারণ, সে আজ আহত হবে।
"ভালো বুদ্ধি। নে লিন ই, এই নে দুটি মুদ্রা।"
লিন চেন মুদ্রা দুটি ছুড়ে দিল। পরক্ষণেই লিন ইয়ং-এর চোখে নিষ্ঠুরতা ফুটে উঠল। সে এক লাফে লিন ইয়ের সামনে এসে তার মাথায় প্রচণ্ড এক ঘুষি মারল।
সাঁই!
বাতাসের শাঁ শাঁ শব্দ শুনে লিন ইয়ের চোখ তীক্ষ্ণ হলো। সে অবচেতনভাবেই শরীর বাঁকিয়ে আঘাতটি এড়িয়ে গেল এবং হাত তুলে প্রতিপক্ষের মুখে প্রচণ্ড এক চড় মারল।
পটাশ!
এক কড়া শব্দ এবং রক্ত ছিটে এল। লিন ইয়ং সঙ্গে সঙ্গে রক্ত বমি করে মাটিতে পড়ে গেল, তার দাঁত পড়ে গেল, চেহারা খুব করুণ হয়ে উঠল।
"তুই মরার শখ করেছিস!"
লিন ই যে পাল্টা আক্রমণ করবে এবং লিন ইয়ং-কে এক চড়ে ফেলে দেবে, তা লিন চেন কল্পনাও করেনি। সে স্তম্ভিত হয়ে গেল, তারপর তার চোখে ঘৃণা ফুটে উঠল।
সে মাটি থেকে লাফিয়ে বিদ্যুৎগতিতে এগিয়ে এল। তার আঙুলের ঝাপটায় বাতাসে 'চি চি' শব্দ হচ্ছিল। তার ভাই লিন ইয়ং যদি জাও কি চতুর্থ স্তরের হয়, তবে লিন চেন পঞ্চম স্তরের। তার শক্তির স্তর অনেক বেশি।
"আয়!"
লিন ই গর্জন করে উঠল। সে সরেনি, বরং লিন চেনের হাতের দিকে লক্ষ রেখে সোজা এক ঘুষি মারল।
ঘুষি মারার মুহূর্তে নীল রঙের আধ্যাত্মিক শক্তি তার হাত ঘিরে ধরল, এক ড্রাগনের শক্তি বিস্ফোরিত হলো।
বুম!
দুই ঘুষি সংঘর্ষে পাথরের মতো শব্দ হলো, তারপর 'কড়ক' করে হাড় ভাঙার শব্দ শোনা গেল।
লিন চেন কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, তার কবজির হাড় ভেঙে গেছে। সে যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠল। অন্যদিকে লিন ই অটল দাঁড়িয়ে রইল, তার হাত তখনো ঘুষি মারার অবস্থানে।
"এ... এটা অসম্ভব!"
বৃদ্ধটি চিৎকার করে উঠল। চারপাশের রক্ষীরা হাতে ঝকঝকে ইস্পাতের তলোয়ার নিয়ে ছুটে এল। লিন চেনদের বাবা খনির দায়িত্বে আছেন, প্রভাবশালী ব্যক্তি। তার ছেলেকে মারলে কারোই রক্ষা নেই।
"ওকে ধরো, প্রাসাদে নিয়ে চলো!"
বৃদ্ধের আদেশে তিন রক্ষী লিন ইয়ের দিকে তেড়ে এল।
সাঁই সাঁই!
নীল আধ্যাত্মিক শক্তিতে ঘেরা হাত বাড়িয়ে লিন ই রক্ষীদের তলোয়ারগুলো এক হাতে ধরে ফেলল। তার গতি এত দ্রুত ছিল যে রক্ষীরা কিছু বুঝে ওঠার আগেই লিন ই নিজের হাতকে হাতুড়ির মতো ব্যবহার করল।
বুম বুম!
পরের মুহূর্তে লিন ইয়ের দুই ঘুষিতে রক্ষীদের বর্ম ভেঙে গেল, মাকড়সার জালের মতো ফাটল ছড়িয়ে পড়ল। লিন ইয়ের তেজ তখন রাগী ড্রাগনের মতো ভয়ংকর।
সাঁই!
দুই রক্ষীকে সামলে লিন ই ড্রাগনের লেজের মতো পা দিয়ে শেষ রক্ষীকে লাথি মারল। নীল ড্রাগনের গর্জনের সঙ্গে রক্ষীটি রক্ত বমি করে দূরে ছিটকে পড়ল, তার বুকের হাড় ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।
সব শেষ করে লিন ইয়ের নীল শক্তি ধীরে ধীরে তার চামড়ায় মিশে গেল। সে মাটিতে পড়ে থাকা দুটি স্বর্ণমুদ্রা তুলে নিল। লিন ইয়ং-এর পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় সে মুদ্রাগুলো তার সামনে ছুড়ে দিল।
"মলমের আর প্রয়োজন নেই, এগুলো দিয়ে বরং দাঁত লাগিয়ে নিস।"