৫২. বায়ান্নতম অধ্যায়: মান বাঁচানোর প্রাণপণ চেষ্টা

শেন আন গুয়ান মন্দিরে ধূপ দেওয়ার ঘটনাটি ঘটে যাওয়ার পর ইতিমধ্যে তিন দিন কেটে গেছে। এই কদিন ধরে শেন ইউজিয়া প্রতিদিন ইয়াং মাও-এর কাছ থেকে রিপোর্ট পাচ্ছিল, যার ফলে ইয়ে জিচির সাম্প্রতিক সমস্ত কাজকর্ম তার নখদর্পণে ছিল।

ইয়ে জিচিকে ঝাও-উ শিয়াওট উপাধিতে ভূষিত করা হলেও এটি ছিল কেবলই একটি নামমাত্র পদ। সে প্রতিদিন মূলত বাড়িতেই সময় কাটাত, ধনুক টেনে নিশানা অভ্যাস করত এবং শারীরিক কসরত করত। অন্যদিকে, সেই丞相-এর (প্রধানমন্ত্রীর) পুত্র ইন তিয়ানঝাও বেশ নাছোড়বান্দা এক ব্যক্তি। সে প্রতিদিন ইয়ে জিচির বাসভবনে গিয়ে দেখা করতে যায়। কখনও কখনও তারা দুজনে কেবল বাসভবনেই একসঙ্গে মদ্যপান করে আনন্দ করে, আবার কখনও বা বাজারে গিয়ে কেনাকাটা করতে বের হয়। আহা, কী দারুণ প্রণয়ে তারা মগ্ন, একে অপরের সঙ্গে যেন ওতপ্রোতভাবে জড়িয়ে আছে!

এসব কথা শুনে শেন ইউজিয়ার বুকের ভেতরটা হিংসায় জ্বলে উঠল। তার মনে হচ্ছিল এই ডাইনি মেয়েটি আর ওই কুলাঙ্গার ছেলেটাকে সে তলোয়ার দিয়ে দুটুকরো করে কেটে ফেলবে। কিন্তু এক মুহূর্ত পরে সে আবার শান্ত হলো। তারা তো রূপবান ও গুণবতী এক জুড়ি, স্বর্গের তৈরি নিখুঁত জুটি, তবে সে কেন মাঝখানে নাক গলাতে যাবে? অতীতের কথা স্মরণ করে, সে যেসব চলচ্চিত্র ও টেলিভিশন নাটক দেখেছে, সেগুলোতে ভালোবাসায় ব্যর্থ হয়ে প্রতিশোধপরায়ণ হয়ে ওঠা চরিত্রগুলোকে সে সবচেয়ে বেশি ঘৃণা করত। এ ধরনের মানুষের ভেতরের মানসিক দুর্বলতা যে কত ট্র্যাজেডির জন্ম দেয়, তা সে জানত। কিন্তু এখন সে অনুভব করল যে সে নিজেই যেন সেই অন্ধ গলিটার দিকেই পা বাড়াতে চলেছে, এই বিষয়টি সে কিছুতেই মেনে নিতে পারল না।

"নিজের প্রতি ভালোবাসা থাকা উচিত, শেন ইউজিয়া। তুমি তাকে মুক্ত করে দাও! ভবিষ্যতে অন্য কোনো সাধারণ কাউকে খুঁজে নিয়ে একটি সুন্দর জীবন কাটিয়ে দিয়ো।"

শেন ইউজিয়া নিজেকে এভাবে সান্ত্বনা দিয়ে ব্রোঞ্জের আয়নার সামনে নিজের প্রতিচ্ছবির উদ্দেশ্যে মাথা নাড়ল। এরপর টেবিলের ওপর থেকে বিবাহচ্ছেদের নোটিশটি তুলে নিয়ে সে শেন পরিবার ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল এবং ইয়াং মাও-এর দেওয়া ঠিকানার দিকে রওনা দিল।

বিয়ান লিয়াং শহরের রাজপথগুলো প্রশস্ত হলেও সেখানে গাছের সংখ্যা বেশ কম। তবে ছোট অলিগলিগুলোতে উইলো ও পিচ গাছের কোনো কমতি ছিল না, যেখান থেকে রঙিন ঝরা পাতাগুলো চারপাশে ছড়িয়ে পড়ত।

সময়টা এখন প্রায় ভাদ্র মাস, আবহাওয়া ধীরে ধীরে শীতল হয়ে আসছে। এটি আসলে শেন ইউজিয়ার সবচেয়ে পছন্দের আবহাওয়া—না গরম, না ঠান্ডা। আর দাচি সাম্রাজ্যের এই ভাদ্র মাসটি ছিল বেশ জমজমাট একটি ঋতু; ভাদ্র মাসের পরীক্ষা, ভাদ্র মাসের মধ্যশরৎ উৎসব এবং ভাদ্র মাসের যত বিষণ্ণতা, সবই যেন একসঙ্গে এসে হাজির হয়।

সে এই নিয়ে তিন দিন ধরে ভেবেছে। না, নিখুঁতভাবে বলতে গেলে, ইয়াং মাও-এর চিঠি পাওয়ার পর থেকেই সে গত এক মাস ধরে বিষয়টি নিয়ে গভীরভাবে চিন্তা করছিল। সে সবকিছু পরিষ্কার বুঝে নিতে চেয়েছিল। সে কেবল নিজের চোখে একবার দেখে নিশ্চিত হতে চেয়েছিল যে সেই লোকটা আসলে কেমন প্রকৃতির, তারপরই সে সিদ্ধান্ত নেবে যে এই সম্পর্ক থেকে সে সরে দাঁড়াবে কি না। এর আগে শেন আন গুয়ান মন্দিরের বাইরে সে যে ইন তিয়ানঝাওকে দেখেছিল, রূপ-লাবণ্য এবং মার্জিত আচরণ—উভয় ক্ষেত্রেই সে শেন ইউজিয়ার চেয়ে অনেক বেশি আকর্ষণীয় ছিল। শোনা যায়, সে নাকি সাহিত্য ও武术 (সমরকলা)—উভয় ক্ষেত্রেই সমান পারদর্শী। তাছাড়া তার বাবাও প্রধানমন্ত্রী, পারিবারিক অবস্থাও শেন পরিবারের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়। এমনকি সে নিজেও মনে করত যে ইয়ে জিচি এবং ইন তিয়ানঝাও সত্যিই খুব মানানসই এক জোড়া। যদি তারা সত্যি একে অপরকে ভালোবেসে থাকে, তবে তাদের সম্পর্ক ভেঙে দেওয়ার কোনো যৌক্তিক কারণ সে খুঁজে পাচ্ছে না।

শেন ইউজিয়া একা একা শরতের ঠান্ডা হাওয়া ও ঝরা পাতার মধ্যে দিয়ে এক ঘণ্টা ধরে হেঁটে অবশেষে যখন সূর্য পাহাড়ের আড়ালে তলিয়ে যাচ্ছে, তখন শিয়াওট ম্যানশনের সামনে গিয়ে পৌঁছাল।

ইয়ে জিচির শিয়াওট ম্যানশনের দরজায় কিন্তু ‘ইয়ে’ পদবি লেখা ছিল না, বরং সেখানে ‘শেন’ পদবিই খোদাই করা ছিল। এই বিষয়টি দেখতে পেয়ে শেন ইউজিয়ার মনটা কিছুটা শান্ত হলো। সে যখন প্রধান ফটকের সামনে গিয়ে পৌঁছাল, তখন দেখল গেটের ভেতর এক যুবক ঝাড়ু দিচ্ছে। সে না হেসে পারল না এবং একটু হাসিঠাট্টা করে বলে উঠল, "আও ফেই ভাই, তুমি তো জানোই যে এই公子 (তরুণ ভদ্রলোক) বিয়ান লিয়াং শহরে এসে পৌঁছেছি, অথচ তুমি একবার এসে কুশলও জিজ্ঞেস করলে না? তোমার কি চাকরি করার আর কোনো ইচ্ছে নেই নাকি?"

উঠানের ঝরা পাতা পরিষ্কার করতে ব্যস্ত থাকা বাও ফেই এই কথা শুনে কেঁপে উঠল। সে মুখ তুলে যখন শেন ইউজিয়াকে দেখতে পেল, তখন তার চোখ দুটি ছানাবড়ার মতো গোল হয়ে গেল। সে তাড়াহুড়ো করে ঝাড়ু ফেলে দৌড়ে এসে অত্যন্ত আবেগপ্রবণ হয়ে বলে উঠল, "দ্বিতীয় ইয়ে (তরুণ মাস্টার), আপনি অবশেষে এলেন।"

"তুমি এত উত্তেজিত হচ্ছ কেন? তুমি তো আগেই জানতে যে আমি আসছি," শেন ইউজিয়া হেসে বলল।

"জানা তো জানতামই, কিন্তু সত্যি কথা বলতে কী, ছোট মাস্টার, আপনার সামনে যাওয়ার সাহস আমার ছিল না," বাও ফেই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।

"সামনে যাওয়ার আবার সাহস থাকবে না কেন? আমি কি তোমাকে খেয়ে ফেলব নাকি?"

"ছোট মাস্টার, আমি সেসবের জন্য ভয় পাচ্ছি না। আসল কথা হলো, আমি আপনার সঙ্গে বড্ড অন্যায় করে ফেলেছি! ছোট মাতাজি বা প্রভুর স্ত্রীর কাছে আমি বারবার অনুরোধ করা সত্ত্বেও তিনি আমার কথা শুনলেন না। এখন আমি কোন মুখে আপনার সামনে গিয়ে দাঁড়াব বলুন তো!"

শেন ইউজিয়া তার হাসিমুখ সংবরণ করে গম্ভীর গলায় বলল, "এটা তো সত্যি তোমার জন্য বেশ কঠিন একটা পরিস্থিতি বটে। তোমার বাড়ির ছোট মাতাজি কোথায়? আমি তার সঙ্গে দেখা করতে চাই।"

"দ্বিতীয় ইয়ে যদি ছোট মাতাজির সঙ্গে দেখা করতে রাজি থাকেন, তবে তো খুবই ভালো কথা। আপনার উচিত ছোট মাতাজিকে ভালোভাবে বুঝিয়ে বলা, যাতে তিনি ওই ইন তিয়ানঝাওয়ের সঙ্গে আর কোনো রকম গোলমালে জড়িয়ে না পড়েন। তা না হলে আমাদের শেন পরিবারের মান-সম্মান চিরতরে ধুলোয় মিশে যাবে! তবে ছোট মাতাজি এখন বাড়িতে নেই। তিনি এইমাত্র ওই ইন পদবির লোকটার সঙ্গে বাইরে গেছেন। তারা নাকি কোনো এক শিক্ষিত সমাজের পন্ডিত বা ডিগ্রিধারীদের সমাবেশে যোগ দিতে গেছেন।"

এই কথা শুনে শেন ইউজিয়া সামান্য ভ্রু কুঁচকে ফেলল। কিছুক্ষণ চিন্তাভাবনা করার পর সে সিদ্ধান্ত নিল যে আজই এই ঝামেলার একটা সুরাহা করে ফেলা ভালো, অন্যথায় সে হয়তো আর কঠোর হতে পারবে না। তাই সে বলে উঠল, "তারা কোথায় সমবেত হয়েছে তুমি কি তা জানো? আমাকে সেখানে নিয়ে চলো।"

"বেশ, আমি এখনই গিয়ে ঘোড়ার গাড়ি প্রস্তুত করছি। দ্বিতীয় ইয়ে একটু অপেক্ষা করুন।" এই কথা বলে বাও ফেই উত্তেজনায় কাঁপতে কাঁপতে ঘোড়াশালের দিকে দৌড়ে গেল।

যদি উপায় থাকত, তবে শেন ইউজিয়া মোটেও ঘোড়ার গাড়িতে চড়তে চাইত না। কিন্তু এই বিয়ান লিয়াং শহরটি এতটাই বিশাল যে যদি সে হেঁটে যায়, তবে সমাবেশে পৌঁছাতে পৌঁছাতে লোকজনের জমায়েত হয়তো কবেই ভেঙে যাবে। এখন সে মনে মনে আফসোস করছে যে কেন সে সঙ্গে করে কোনো ভালো সাসপেনশনযুক্ত আরামদায়ক ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে এল না।

পুরো পথ জুড়ে প্রায় আধঘণ্টা ধরে ঝাঁকুনি খাওয়ার পর আকাশ পুরোপুরি অন্ধকার হয়ে এল। রাতের প্রথম প্রদীপের আলো জ্বলে উঠল। বিয়ান লিয়াং শহরের ঠিক কেন্দ্রস্থলের কাছাকাছি লংটিং হ্রদের তীরে ‘লংটিং ইউয়ান’ বা লংটিং উদ্যান নামে একটি মনোরম স্থান ছিল। সেই লংটিং উদ্যানের ভেতরে হ্রদের জলের ওপর একটি বিশাল কাঠের মঞ্চ তৈরি করা হয়েছিল। মঞ্চটি ছিল অষ্টভুজাকৃতির এবং এর প্রতিটা কোণায় একটি করে প্যাভিলিয়ন বা বিশ্রামাগার তৈরি করা হয়েছিল। একদম মাঝখানে মঞ্চের মতো দেখতে একটি বিরাট উন্মুক্ত প্যাভিলিয়ন ছিল। সারি সারি লণ্ঠনগুলো একে অপরের সঙ্গে যুক্ত হয়ে প্যাভিলিয়নের ছাদের ওপর মাকড়সার জালের মতো আলোর এক অপূর্ব ছাউনি তৈরি করেছিল, যা পুরো কাঠের মঞ্চটিকে এক জাদুকরী আলোয় ঝলমলে করে তুলেছিল এবং চারপাশের আকাশেও যেন রঙিন মেঘের আভা ছড়িয়ে পড়েছিল।

মঞ্চের ওপর দাঁড়িয়ে সামনের দিকে তাকালে রাতের হ্রদের সৌন্দর্য দেখা যায় আর পেছনের দিকে তাকালে শহরের ব্যস্ত রাস্তার দৃশ্য উপভোগ করা যায়। এই মুহূর্তে সেখানে শত শত মানুষ জমায়েত হয়েছিল। তারা সবাই ছিল দেশের বিভিন্ন প্রান্তের বিখ্যাত পন্ডিত, গুণী নারী, রাজধানীর নামী দামী ধনী ব্যবসায়ী এবং বিভিন্ন সম্মানিত ও প্রবীণ আধিকারিকরা।

***

যখন বাও ফেই ঘোড়ার গাড়ি চালিয়ে লংটিং উদ্যান থেকে মাত্র এক লি দূরত্বে এসে পৌঁছাল, তখন আর সামনে এগোনো অসম্ভব হয়ে দাঁড়াল। রাস্তার চারপাশে পার্ক করা বিলাসবহুল গাড়ি এবং রাস্তায় হেঁটে চলা মানুষের ভিড় ঘোড়ার গাড়ি চলার প্রধান অন্তরায় হয়ে দাঁড়িয়েছিল।

"আমরা এখানেই গাড়ি থেকে নেমে পড়ি।"

শেন ইউজিয়া এই কথা বলে এক লাফে ঘোড়ার গাড়ি থেকে নেমে পড়ল। বাও ফেই তাড়াহুড়ো করে ডেকে উঠল, "দ্বিতীয় ইয়ে, আপনি আগে সামনের দিকে যান। আমি ঘোড়ার গাড়িটা ঠিকঠাক জায়গায় পার্ক করে এখনই আপনার পেছনে গিয়ে যোগ দিচ্ছি।"

শেন ইউজিয়া মাথা নেড়ে হাত ইশারা করে বাও ফেইকে দ্রুত কাজ সেরে নিতে বলল, তারপর সে ঘুরে লংটিং উদ্যানের দিকে হাঁটতে শুরু করল।

এক লি পথ খুব বেশি দূরে নয়। শেন ইউজিয়া বেশি সময় না নিয়েই লংটিং উদ্যানের বাইরে এসে পৌঁছাল। সে যখন স্বাভাবিকভাবে ভেতরে প্রবেশ করতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই গেটের খুব কাছাকাছি পৌঁছানোর পর কয়েকজন প্রহরী তাকে পথ আটকে দাঁড়াল।

"ভদ্রলোক, অনুগ্রহ করে আপনার প্রবেশপত্র বা আমন্ত্রণপত্রটি দেখান," একজন প্রহরী বলল।

শেন ইউজিয়া এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল এবং মনে মনে ভাবল, এ কী জ্বালা! এখানে ঢোকার জন্যও আবার আমন্ত্রণপত্র লাগে নাকি!

এক চিলতে ম্লান হাসি হেসে শেন ইউজিয়া পকেট থেকে দুই লিয়ান রুপো বের করে প্রহরীর হাতে গুঁজে দিয়ে বলল, "এই অধম কেবল ভেতরে গিয়ে একটু পরিবেশটা দেখতে চায়, কোনো রকম গোলমাল পাকানোর বিন্দুমাত্র ইচ্ছে আমার নেই। আশা করি ভাইটি একটু কৃপা করে যাওয়ার অনুমতি দেবেন।"

দুই লিয়ান রুপো—কথাটি শুনলে খুব বেশি মনে না হলেও, তা কিন্তু নেহাত কম ছিল না। বড় বড় অভিজাত পরিবারের সাধারণ শ্রমিক বা ভৃত্যদের এক মাসের মজুরির সমান ছিল সেটি।

অথচ, সেই প্রহরী রুপোটি হাতে পাওয়ার পর কিছুক্ষণ সেটি নাড়াচাড়া করে একটা তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল। এরপর সে সরাসরি হাত ঝেটিয়ে রুপোটি শেন ইউজিয়ার বুকের ওপর ছুঁড়ে মারল, যা মাটিতে গিয়ে পড়ল।

"গ্রাম্য বোকা তো অনেক দেখেছি, কিন্তু তোমার মতো এমন কিপ্টে লোক আগে কখনো দেখিনি। দুই লিয়ান তো দূরের কথা, তুমি যদি দুশো লিয়ান রুপোও বের করে দাও, তবুও এই দরজায় পা রাখার কথা ভুলেও ভেবো না!"

শেন ইউজিয়া অসহায়ভাবে নিচু হয়ে রুপোটি তুলে নিল, যার ফলে আশেপাশের প্রহরীরা সমস্বরে উচ্চস্বরে হেসে উঠল। সে সবেমাত্র ঘুরে চলে যাওয়ার জন্য পা বাড়িয়েছিল, ঠিক তখনই বিপরীত দিক থেকে আসা একজনের সঙ্গে তার প্রায় ধাক্কা লাগার উপক্রম হলো।

"আরে! ইউজিয়া ভাই, আপনি এখানে কেন?"

শেন ইউজিয়া এক পা পিছিয়ে গেল এবং লোকটিকে ভালো করে চিনে নিয়ে হেসে বলল, "আরে তিয়ানসিয়াং ভাই! এ কী ব্যাপার? আপনিও এই সমাবেশে যোগ দিতে এসেছেন নাকি?"

"ঠিক তাই! ব্যাপার কী, ইউজিয়া ভাইও কি যোগ দিতে এসেছেন?" ওয়েন তিয়ানসিয়াং কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করল।

শেন ইউজিয়া মাথা নেড়ে আত্মাবমাননার সুরে বলল, "আমি তো আর কোনো ডিগ্রিধারী পন্ডিত নই। এ ধরনের মহা সমারোহে যোগ দেওয়ার মতো যোগ্যতা বা দরজা দিয়ে ঢোকার অধিকারও আমার নেই। আমার মনে হয় আমার আর অকারণে নিজের সম্মানহানি করা উচিত নয়, তাই আমি এবার বিদায় নিচ্ছি।"

শেন ইউজিয়াকে চলে যেতে দেখে ওয়েন তিয়ানসিয়াং দ্রুত তাকে আটকে দিয়ে বলল, "ইউজিয়া ভাই কেন নিজের প্রতি এত অবিচার করছেন? তিয়ানসিয়াং যদিও আপনার সাহিত্যিক পন্ডিত্যের গভীরতা ঠিক কতটা তা জানে না, তবে কেবল আপনার ব্যক্তিত্ব এবং জ্ঞান-বুদ্ধি দেখে আমার মনে হয় এই ভেতরে প্রবেশের পূর্ণ যোগ্যতা আপনার রয়েছে। এখানে আত্মসম্মান হারানোর মতো তো কোনো প্রশ্নই আসে না। আপনি আমার সঙ্গে আসুন, আমি আজ দেখতে চাই কার এত বড় স্পর্ধা যে আপনাকে আটকে দেয়!"

"এর জন্য আপনাকে বড্ড বেশি সমস্যায় ফেললাম, এটা তো..."

শেন ইউজিয়ার কথা শেষ হওয়ার আগেই ওয়েন তিয়ানসিয়াং তাকে দেখিয়ে হেসে বলল, "আমাদের আগের সেই শর্তটির কথা ভুলে যাবেন না যেন! আপনি যদি আমার সঙ্গে এভাবে অকারণে দেনদরবার করতে থাকেন, তবে কিন্তু আপনাকে জোর করে মদ্যপান করার শাস্তি দেওয়া হবে!"

এই কথা শুনে শেন ইউজিয়া মৃদু হেসে মাথা নেড়ে রাজি হলো।

ওয়েন তিয়ানসিয়াং শেন ইউজিয়ার হাত ধরে যখন লংটিং উদ্যানের ভেতরে প্রবেশ করতে যাচ্ছিল, তখন সেই প্রহরীরা অবিলম্বে আবার বাধা দিল। ওয়েন তিয়ানসিয়াং তার আমন্ত্রণপত্রটি দেখিয়ে দিল, কিন্তু তার বদলে প্রহরীদের মুখের ওপর এক চিলতে শীতল হাসি ঝুলে রইল।

"এই ভদ্রলোক, আপনার কাছে আমন্ত্রণপত্র আছে, তাই আপনি নির্দ্বিধায় ভেতরে যেতে পারেন। কিন্তু আপনার এই সঙ্গীর তো সেই যোগ্যতা নেই!"

***

এই কথা শুনে ওয়েন তিয়ানসিয়াং ভীষণ রেগে গেল। সে ধমক দিয়ে বলল, "অন্যান্য পন্ডিতরা তো তাদের ঘরের ভৃত্য কিংবা বন্ধুদের সঙ্গে করে ভেতরে নিয়ে আসতে পারে, তবে আমি ওয়েন তিয়ানসিয়াং কেন একজন বন্ধুকে সঙ্গে নিয়ে ভেতরে ঢুকতে পারব না?"

"এ বিষয়ে..."

প্রহরীরা একটু থমকে গেল। কিন্তু তার আগেই যেহেতু তারা শেন ইউজিয়াকে ফিরিয়ে দিয়েছিল, তাই এখন যদি তাকে ভেতরে ঢুকতে দেয়, তবে তাদের নিজেদের মান-সম্মান কোথায় থাকবে?

"ভৃত্যরা যাই করুক না কেন, তার দায় তো শেষ পর্যন্ত প্রভুর ওপরই বর্তায়। কিন্তু বন্ধুদের ব্যাপার তো সম্পূর্ণ আলাদা! সে যদি ভেতরে গিয়ে কোনো হাঙ্গামা বাধায়, তবে এর সম্পূর্ণ দায়িত্ব কে নেবে বলুন তো?"

ওয়েন তিয়ানসিয়াং বিন্দুমাত্র না ভেবেই বলে উঠল, "বেশ, এর সমস্ত দায়িত্ব আমি নিলাম!"

তার এই কথাটি শুনে প্রহরীরা আবারও হতবাক হয়ে গেল। ঠিক যখন প্রহরীটি নতুন কোনো যুক্তি দিয়ে এর প্রতিবাদ করার কথা ভাবছিল, তখন ওয়েন তিয়ানসিয়াং তাকে সেই সুযোগটাই দিল না এবং সোজা বলে বসল, "তুমি চাইলে আমাকেও আটকাতে পারো, তাতে আমিও ভেতরে ঢুকব না। কিন্তু আজ রাতে যদি এই লংটিং উদ্যানে বন্ধু সঙ্গে নিয়ে আসা আর কোনো ডিগ্রিধারী পন্ডিতকে তুমি ভেতরে প্রবেশ করতে দাও, তবে বাধ্য হয়ে আমাকে লংটিং উদ্যানের মূল মালিকের কাছে গিয়ে এর একটা পরিষ্কার জবাব চাইতে হবে!"

"আহ... এ কী..."

সেই প্রহরীটি আরও একবার ভাষা হারিয়ে ফেলল। কোনো ডিগ্রিধারী পন্ডিত এই সমাবেশে যোগ দিতে আসার সময় এক বা দুজন বন্ধু সঙ্গে আনতেই পারে, এটি একটি সাধারণ নিয়ম ছিল। যদি এর পরে অন্য কোনো পন্ডিতও বন্ধু সঙ্গে নিয়ে আসে, তবে সে তো আর তাদের পথ আটকাতে সাহস পাবে না। কিন্তু যদি এমনটা ঘটে, তবে সে এই লোকটির সামনে কী জবাবদিহি করবে?

আর যদি শেন ইউজিয়াকে ভেতরে ঢুকতেই দেওয়া হয়, তবে এই প্রহরীর মনে হবে কেউ যেন তার গালে সজোরে এক চড় বসিয়ে দিয়েছে এবং তার মান-সম্মান একেবারে ধুলোয় লুন্ঠিত হয়েছে।

এদিক-ওদিক ভেবেও প্রহরীটি কোনো চূড়ান্ত সিদ্ধান্তে পৌঁছাতে পারল না। তার মতো এমন অতিরিক্ত মর্যাদাবান ও মিথ্যা অহংকারে ভোগা মানুষদের শেন ইউজিয়া এর আগেও অনেক দেখেছে। সে অবশ্য এ নিয়ে খুব একটা মাথা ঘামাচ্ছিল না, বরং একপাশে দাঁড়িয়ে বেশ মজা দেখছিল।

"ওদের ভেতরে ঢুকতে দাও, না হলে মাস্টার মহাশয় যদি বিষয়টি জানতে পারেন, তবে তোমার চাকরি শেষ," অন্য একজন প্রহরী ফিসফিস করে তাকে সতর্ক করল।

"আমার নিজের সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা আছে," প্রথম প্রহরীটি কিন্তু সেই পরামর্শ গায়ে মাখল না এবং সরাসরি তাদের ভেতরে যাওয়ার অনুমতিও দিল না।

শেন ইউজিয়া এবং ওয়েন তিয়ানসিয়াং লংটিং উদ্যানের গেটের সামনে অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করল। ইতোমধ্যে বেশ কয়েকজন পন্ডিত ভেতরে চলে গেছেন। এমনকি বাও ফেইও দৌড়ে এসে তাদের সঙ্গে যোগ দিয়েছে, কিন্তু সেই মিথ্যে অহংকারী প্রহরী তবুও তাদের ছাড়পত্র দিল না। সে কোনো কথা না বলে একেবারে কাঠের মূর্তির মতো গেটের সামনে শক্ত হয়ে দাঁড়িয়ে রইল এবং শেন ইউজিয়ার পথ রোধ করে রাখল।

"হেহ! এই ধরনের কুত্তা গোছের চাকরের সঙ্গে আবার দ্বিতীয় ইয়ে আপনি তর্ক করতে গেলেন কেন?"

বাও ফেই ঘটনার আদ্যোপান্ত শোনার পর ভীষণ চটে গেল। সে গিয়ে সরাসরি প্রহরীকে একটা ধাক্কা দিল এবং ঠান্ডা গলায় নাক সিঁটকে বলল, "ইয়ংঝো প্রদেশের গভর্নর শেন মহাশয়ের পুত্রকে আটকাতে তোমার এত বড় স্পর্ধা! সত্যিই তো তোমার কলিজা বেশ বড় বলতে হবে!"

এই কথা শোনার পর সেই প্রহরীটির তো আক্কেল গুড়ুম হওয়ার জোগাড়! কী? যে লোকটিকে সে মাত্র দুই লিয়ান রুপো দিয়ে তাচ্ছিল্য করেছিল, সে কিনা স্বয়ং ইয়ংঝো প্রদেশের গভর্নরের ছেলে! যদিও লংটিং উদ্যানের পক্ষ থেকে পন্ডিতদের আমন্ত্রণ জানানো হয়েছিল, কিন্তু একই সঙ্গে এমন অনেক প্রভাবশালী ও ক্ষমতাধর উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা ছিলেন যাদের কোনো আমন্ত্রণপত্র ছাড়াই ভেতরে প্রবেশ করার এবং পন্ডিতদের সঙ্গে সখ্য গড়ে তোলার অবাধ অধিকার ছিল। আঞ্চলিক এই পদগুলো হয়তো রাজধানী শহরের কেন্দ্রীয় মন্ত্রীদের পদের মতো অতটা বিশাল না হলেও, ক্ষমতার একটা স্তর তো বটেই! এই ধরনের সীমান্ত এলাকার শক্তিশালী শাসনকর্তার তুলনায় সে তো এক চিলতে ছোট্ট একটা টুথপিক মাত্র, যা বিশাল এক বটগাছের পাশে পড়ে আছে!

"তু... তুমি বললেই হলো নাকি? এর কোনো প্রমাণ আছে কি?" প্রহরীটি মনে হয় এবার সত্যিই তার মিথ্যা অহংকার টিকিয়ে রাখার শেষ চেষ্টা করছিল, তাই এই পরিস্থিতিতেও সে বুক ফুলিয়ে জোর গলায় কথা বলে গেল।

"প্রমাণ?"

বাও ফেই যদিও একজন ভৃত্য ছিল, তবুও সে ভালো করেই জানত যে যারা ভেক ধরে বা পরিচয় ভাঁজিয়ে চলে, তারা কেবল ছোটখাটো জায়গায় গিয়ে একটু ভান ধরে কিছু ফায়দা লোটার চেষ্টা করে। কিন্তু এটি তো রাজধানী বিয়ান লিয়াং, সরাসরি রাজপ্রাসাদের নাকের ডগায় অবস্থিত জায়গা! এখানে কার এত বড় সাহস হবে যে সে এসে ভুয়া পরিচয় দেবে? তাছাড়া কেবল এই লংটিং উদ্যানে ঢোকার জন্য কেউ কি মিথ্যা পরিচয় দেবে? এখানে ঢোকার পর কি এমন মহামূল্যবান কিছু পাওয়ার আছে? সাজসজ্জা একটু সুন্দর আর জায়গাটি কিছুটা অভিজাত হওয়াই বা এমন কী বড় প্রাপ্তি?

তা সত্ত্বেও, প্রহরীটি যখন দেখল বাও ফেই সামান্য থমকে গেছে, তখন সে উল্টো বাও ফেইকে একটা ধাক্কা দিয়ে মারমুখী ভঙ্গিতে বেশ গর্বের সঙ্গে বলে উঠল, "কোনো প্রমাণ নেই তো? প্রমাণ না থাকলে জলদি এখান থেকে কেটে পড়ো!"