ষষ্ঠ অধ্যায়: বংশপরিচয়

“আহ!”

একটি আর্তচিৎকার沈府-এর বড় দালান থেকে ভেসে এল। শব্দ শুনে আশপাশের পরিচারকেরা ভয়ে কুঁকড়ে গেল এবং যে যেদিকে পারল সরে পড়ল।

“ওরে বাবা! তোমরা সত্যিই আমাকে মারলে!”沈玉嘉 চোখের জলে ভাসতে ভাসতে আর্তনাদ করে উঠল।

লাঠি হাতে দাঁড়িয়ে থাকা দুজন পরিচারকের হাত-পা কাঁপছিল। তারা আসলে দ্বিতীয় প্রভুকে মারার সাহস পেত না, কিন্তু উঁচুতে বসে থাকা সেই ভয়ঙ্কর ছোট গৃহবধূর চাহনি দেখে তারা বাধ্য হয়েই আদেশ পালন করছিল।

একটার পর একটা লাঠির আঘাতে沈玉嘉-এর নিতম্ব প্রায় রক্তাক্ত হয়ে গেল। যন্ত্রণায় সে ক্রমাগত চিৎকার করতে করতে এক পর্যায়ে জ্ঞান হারিয়ে ফেলল।

沈玉嘉-কে অজ্ঞান হতে দেখে পরিচারকেরা ভয়ে লাঠি থামিয়ে দিল এবং একসঙ্গে ছোট গৃহবধূ颜芷绮-এর দিকে তাকাল।

“কয়টি হয়েছে?”颜芷绮 এক চুমুক চা খেয়ে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা環儿-কে জিজ্ঞেস করল।

“বিশটি হয়েছে,”環儿 নিচু স্বরে বলল।

“মাত্র বিশটিতেই জ্ঞান হারিয়ে ফেলল? এ তো সাধারণ কাঠের লাঠি ছিল। যদি শাস্তি প্রদানের ভারী লাঠি হতো, তবে ওর মতো শরীরে তো প্রাণই থাকত না। এমন পুরুষ আমার স্বামী হওয়ার যোগ্য? বাবা যে কী ভেবেছিলেন, কে জানে!”

কথাগুলো বলে颜芷绮 উঠে দাঁড়াল এবং পরিচারকদের উদ্দেশ্যে বলল, “তোমরা ওকে ঘরে নিয়ে যাও।環儿, তুমি আমার ঘরে গিয়ে মলম প্রস্তুত করো। আজকের মতো শ্বশুরের খাতিরে ওকে ছেড়ে দিলাম। যদি ভবিষ্যতে আবার একই কাজ করে, তবে শুধু বিশটি লাঠিতেই নিস্তার পাবে না।”

颜芷绮 এবং環儿 চলে যাওয়ার পর দুজন পরিচারক কপাল থেকে ঠান্ডা ঘাম মুছে একে অপরের দিকে তাকিয়ে তিক্ত হাসল।

“দ্বিতীয় প্রভু, ছোট গৃহবধূ চলে গেছেন। এবার উঠে পড়ুন,” পরিচারকদের একজন沈玉嘉-এর কানের কাছে ফিসফিস করে বলল।

沈玉嘉 চোখ খুলে এদিক-ওদিক তাকিয়ে নিল। নিশ্চিত হওয়ার পর যে সেই ‘ছোট তারকা’ (ছোট গৃহবধূ) আর আশেপাশে নেই, সে বলল, “এখনও দাঁড়িয়ে আছ কেন? শিগগির আমার বাঁধন খুলে দাও।”

“জি, দ্বিতীয় প্রভু,” বলে তারা দ্রুত বাঁধন খুলে দিল।

沈玉嘉 মাটি থেকে উঠে ব্যথাভরা নিতম্বে হাত বুলিয়ে পরিচারকদের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “বেশ, তোমাদের নাম কী?”

“ছোট দাস許高才।”
“ছোট দাস杨茂।”

দুজনই নিজেদের নাম জানাল।

“আচ্ছা, আগে যে ছেলেটি আমাকে পালানোর কথা বলেছিল, তার নাম কী? তাকে ডেকে আনো তো।”

沈玉嘉 এখন বুঝে গেছে, একা সে ওই ছোট গৃহবধূর মোকাবিলা করতে পারবে না। তাকে দল গড়তে হবে। তাদের কাছ থেকে দুই পরিবারের খুঁটিনাটি জেনে নিয়ে তবেই পরবর্তী পদক্ষেপ নিতে হবে।

অন্য পরিচারকটিকে杨茂 ডেকে আনার পর沈玉嘉 তার নাম জিজ্ঞেস করল। এই ছেলেটি সেই ছোট গৃহবধূর প্রচণ্ড চাপের মুখেও যে তাকে সতর্ক করার সাহস দেখিয়েছিল, সে বেশ বিশ্বস্তই মনে হচ্ছে।

“আমি包飞। দ্বিতীয় প্রভু কি আমাকে কোনো কাজের জন্য ডেকেছেন?”包飞 সসম্মানে জিজ্ঞেস করল।

“না, বিশেষ কিছু নয়। তোমরা তো জানোই, আমার মস্তিষ্কে কিছুটা সমস্যা হয়েছে, অনেক কিছুই মনে নেই। এখন তোমাদের কাছে জানতে চাই, আমার পরিবারের অবস্থা এবং ওই ছোট তারকা—না, ছোট গৃহবধূর পরিবারের অবস্থা কেমন? আমাকে বিস্তারিত বলো তো,”沈玉嘉 মৃদু হেসে বলল।

তিন পরিচারকই雍城-এর沈府 থেকে এখানে এসেছিল। তারা沈 পরিবার সম্পর্কে খুব ভালোভাবেই জানে। তিনজন মিলে একে একে সব বলতে শুরু করল। একজন কোনো তথ্য ভুলে গেলে অন্যজন তা ধরিয়ে দিচ্ছিল। খুব দ্রুতই沈玉嘉沈 এবং颜 পরিবারের সম্পর্ক ও ক্ষমতার জাল সম্পর্কে ধারণা পেয়ে গেল।

沈 পরিবার大齐-এর এক অভিজাত আমলা পরিবার। ছয় প্রজন্ম ধরে তারা ক্ষমতার শীর্ষে। পরিবারের প্রত্যেক প্রধান অন্তত চতুর্থ শ্রেণির উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা ছিলেন।沈傅-এর সময় তিনি雍州牧 নিযুক্ত হন, যিনি এক অঞ্চলের সামরিক ও প্রশাসনিক প্রধান। এ থেকেই বোঝা যায়沈 পরিবারের ক্ষমতা কতটা প্রবল।

沈玉嘉 কিছুটা বিভ্রান্ত ছিল। সে জানত雍州牧 কত বড় পদ, কিন্তু এই যুগের সময়কাল নিয়ে সে নিশ্চিত নয়। তার পূর্বজন্মের হিসাব অনুযায়ী এটা宋朝-এর শেষ সময় হওয়ার কথা, কিন্তু এখানকার মানুষের আচার-আচরণ যেন明朝-এর মতো, আবার পদের নামগুলো唐朝 বা汉朝-এর মতো।雍州牧,洛阳刺史—এসব শুনে沈玉嘉 পুরো গুলিয়ে গিয়েছিল।

আর颜 পরিবার তো আরও শক্তিশালী।颜 পরিবারের পূর্বপুরুষ颜泰河, যিনি庞宏-এর সাথে মিলে এই সাম্রাজ্য প্রতিষ্ঠা করেছিলেন।颜 পরিবার প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে সেনাপতি হিসেবে大齐-এর প্রতি অনুগত ছিল। কত যে颜 পরিবারের পুরুষ যুদ্ধক্ষেত্রে প্রাণ দিয়েছেন, তার ইয়ত্তা নেই। তাদের ত্যাগের বিনিময়েই大齐 দুইশ বছরের শান্তি বজায় রেখেছে।

তবে শক্তিশালী সাম্রাজ্যও যেমন ইতিহাসের ধুলোয় মিশে যায়,颜 পরিবারের অবস্থাও তাই।颜芷绮-এর বাবার প্রজন্মে এসে颜 পরিবারে সদস্য সংখ্যা কমে গেছে।颜芷绮 ছাড়াও তার বাবার ভিন্ন পক্ষের আরও দুই ছোট ভাইবোন আছে, যাদের নাম颜向荣 এবং颜芷蕊। তারা এখনো ষোলো বছরের নিচে।

আবার沈 পরিবারের কথায় আসি,沈玉嘉 ছাড়াও তার এক বড় ভাই আছে, যার নাম沈玉翰। সে বর্তমানে রাজধানীতে侍御史 হিসেবে কর্মরত, যা ষষ্ঠ শ্রেণির পদ।

沈傅 এবং沈玉翰 ছাড়া পরিবারের আরও অনেক আত্মীয় সরকারি পদে আছে, তবে তারা স্থানীয় ছোটখাটো কর্মকর্তা। কেউ কেউ আবার মূল পরিবারের সাথে সম্পর্ক ছিন্ন করেছে।

যেহেতু沈 পরিবার মূলত সরকারি কর্মকর্তাদের পরিবার, তাহলে沈玉嘉 কেন এই ছোট বাড়িতে একা থাকে? সে কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করতেই তিন পরিচারকের চোখে অদ্ভুত দৃষ্টি ফুটে উঠল।

“দ্বিতীয় প্রভু, আপনি কি সত্যিই কিছুই মনে করতে পারছেন না?”許高才 সতর্কতার সাথে জিজ্ঞেস করল।

“ফালতু বকবক না করে যা জিজ্ঞেস করেছি, তা বলো,”沈玉嘉 বিরক্ত হয়ে বলল।

許高才 ঢোক গিলে কিছু শব্দ নির্বাচন করে আঙুল উঁচিয়ে বলল, “দ্বিতীয় প্রভু তো অসীম প্রতিভার অধিকারী। সরকারি পদে যোগ দেওয়া আপনার জন্য জলভাত। পরীক্ষায় বসলে তো আপনিই প্রথম হতেন। দুর্ভাগ্যবশত, আপনি মুক্ত জীবন ভালোবাসেন, জাগতিক মোহ থেকে দূরে থাকতে চান। আপনি সত্যিই এক মহান পুরুষ!”

“ফালতু কথা!”

অন্য দুজন পরিচারক তো বটেই, এমনকি沈玉嘉 নিজেও বুঝতে পারল, এই ছেলেটা ডাহা মিথ্যা বলছে।

沈玉嘉 হাঁটু দিয়ে許高才-এর নিতম্বে এক খোঁচা দিয়ে বলল, “তুমি কি আমাকে সত্যিটা বলবে, নাকি বানিয়ে বলবে?”

“জি, জি, বলছি!”

許高才苦笑 করে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এবার গম্ভীর হয়ে বলল, “দ্বিতীয় প্রভু, আপনি পড়াশোনায় অলস, উচ্ছৃঙ্খল, উদ্ধত এবং নারীলোভী। সারাদিন বন্ধুদের নিয়ে মদের আড্ডায় মেতে থাকতেন।雍城-এর রাস্তায় সাধারণ নারীদের উত্যক্ত করতেন। রাজধানীতে গিয়ে বাজি ধরে তিন হাজার রুপা হেরেছিলেন। আপনি তো এই যুগের সবচেয়ে বড় বখাটে, লম্পট আর অকর্মণ্য মানুষ!”

কথাগুলো শেষ হওয়ার পর পুরো ঘরে পিনপতন নীরবতা নেমে এল।沈玉嘉 স্তব্ধ হয়ে বসে রইল।杨茂 আর包飞 কপালে ঘাম মুছে মনে মনে許高才-এর বোকামিকে গালমন্দ করছিল। তারা ভাবছিল, এই কথা শোনার পর দ্বিতীয় প্রভু কি許高才-কে沈府 থেকে বের করে দেবেন না? যদিও তারা জানত, তাকে বের করা সম্ভব নয়, বড়জোর雍城-এ ফেরত পাঠানো যেতে পারে।

“হিসস... উফ!”

沈玉嘉 গভীর এক দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তার সুদর্শন মুখে এক মায়াবী হাসি ফুটে উঠল। এমন এক মোহনীয় হাসি, যা দেখে পরিচারকেরা হতবাক হয়ে গেল। তারা ভাবল, দ্বিতীয় প্রভুর কী হলো?

沈玉嘉許高才-এর কাঁধে হাত রেখে হাসিমুখে বলল, “許高才, তুমি তো দেখছি সত্যিই অসীম প্রতিভার অধিকারী। কালই তুমি乡试 পরীক্ষায় বসবে।”

“হা হা, দ্বিতীয় প্রভু মশকরা করছেন। আসলে এই কথাগুলো তো বড় প্রভু আপনাকে বকাবকি করার সময় বলতেন! আমি শুধু কিছু মনে রেখেছিলাম।”

“তুমি এখনো ওগুলো মনে রেখেছ? বেশ, বেশ, খুব ভালো!”

沈玉嘉 অট্টহাসি দিয়ে পরিচারকদের বিভ্রান্ত রেখে বড় বড় পায়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

“তুই কি মনে করিস দ্বিতীয় প্রভুর মাথায় আবার কোনো সমস্যা হয়েছে?”杨茂 নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল।

許高才 মাথা নেড়ে বলল, “না, তেমন কিছু হওয়ার কথা নয়। আগে বড় প্রভু এর চেয়েও হাজার গুণ কড়া কথা বলতেন, দ্বিতীয় প্রভু শুধু হেসে উড়িয়ে দিতেন। আমার মনে হয়, তিনি হয়তো কিছু একটা স্মরণ করতে পেরেছেন, তাই নিজের পুরনো স্বভাবে ফিরে গেছেন!”

“হায়, দ্বিতীয় প্রভু যদি আগের মতো হয়ে যান, তবে আমাদের ভাগ্য খারাপ হবে না কি তার!”包飞 তিক্ত হেসে বলল।

“হ্যাঁ, সত্যিই তাই। ছোট গৃহবধূ খুব কড়া। দ্বিতীয় প্রভু যদি আবার পতিতালয়ে যাওয়ার সাহস করেন, তবে বোধহয় তার পা-ই ভেঙে ফেলা হবে!”杨茂 ভয়ে শিউরে উঠল।