সপ্তচল্লিশ অধ্যায়: মেজো কাকা

মেজো চাচা মৃদু হেসে খুব একটা পরোয়া না করেই প্রশ্নটা করলেন। তাঁর কণ্ঠে ছিল একধরনের আলগা ভাব। যদিও তিনি জানতে চাইছিলেন, তবে স্পষ্টতই নিজের হাতের রান্নার গুণের ওপর তাঁর প্রচণ্ড আত্মবিশ্বাস ছিল!

মেজো চাচার আসল নাম কিউ জাওগুয়ান, বয়স একান্ন বছর। আজ থেকে প্রায় দশ-পনেরো বছর আগেই তিনি এই আশপাশের দশ-বারোটা গ্রামে বেশ নামকরা এক রাঁধুনি হিসেবে পরিচিত ছিলেন!

“মেজো চাচা, আপনিও কী যে বলেন! আপনার হাতের রান্না করা খাবার খেয়ে কে কবে মন থেকে তারিফ করেনি বলুন তো? আর এ নিয়ে তো কোনো সমালোচনার সুযোগই নেই!” ই লিনের মামাতো ভাই হেসে বলল।

“হুম!” মেজো চাচা হেসে মাথা ঝাঁকালেন। বিশেষ কোনো বিনয়ও দেখালেন না। এরপর দৃষ্টি ফিরিয়ে ই লিনকে দেখতে পেয়ে হেসে বললেন, “তুমি কি ই লিন? কত বছর পর দেখা হলো বলো তো!”

“হ্যাঁ, মেজো চাচা, আমিই!” মেজো চাচা যে শেষ পর্যন্ত তাকে চিনতে পেরেছেন দেখে ই লিন এগিয়ে গিয়ে সম্ভাষণ জানাল!

“হেহে, বাহ রে ছেলে, বেশ বড়সড় হয়েছ তো!” ই লিনের মাথা নাড়া দেখে মেজো চাচা হেসে বললেন, “কিছুক্ষণ আগে রান্নাঘরে সাহায্যকারী যে বউঝিরা ছিল, তারা সবাই তো তোমাকে নিয়েই কানাঘুষা করছিল। বলছিল, তুমি অনেক টাকা কামিয়েছ আর দারুণ একটা গাড়ি কিনেছ!”

“প্রতিষ্ঠিত হওয়া তো ভালো ব্যাপার। তোমার মা একা কষ্ট করে তোমাকে মানুষ করেছেন, তাঁর সেই কষ্ট অন্তত বৃথা যায়নি। এখন তোমার আরাম করার সময় এসেছে। শোনো ভাই, ছোটবেলায় তুমি কিন্তু বেশ ডানপিটে ছিলে, তোমার মায়ের অনেক ঝক্কি পোহাতে হয়েছে! আমার সেই ছোট বোনটা অবশেষে সুদিনের মুখ দেখল।”

মেজো চাচা হাতের সিগারেটের টুকরোটা ফেলে দিয়ে ই লিনের মামাতো ভাইয়ের বাড়িয়ে দেওয়া আরেকটি সিগারেট ধরালেন। কয়েক টান দিয়ে আবার দীর্ঘশ্বাস ফেলে কথাগুলো বললেন। আর এই গুটিকয়েক কথাই ই লিনের মনে স্মৃতির পাতা থেকে হারিয়ে যাওয়া এই দূরের মেজো চাচার প্রতি বেশ ভালো একটা ধারণা তৈরি করে দিল!

ই লিন হেসে মাথা নাড়ল, কোনো কথা বলল না। মেজো চাচা ধোঁয়া ছেড়ে আবার জিজ্ঞেস করলেন, “এখন কোথায় কাজকর্ম করছ?”

“মেজো চাচা, আমি তো তানচৌতেই থাকি,” ই লিন উত্তর দিল।

“কী ব্যবসা করো?” মেজো চাচা আবার প্রশ্ন করলেন।

“বন্ধুদের সঙ্গে মিলে একটা রেস্তোরাঁ দিয়েছি।” ই লিন জবাব দিল।

“রেস্তোরাঁ তো ভালো জিনিস। অন্নই তো মানুষের জীবন, ঠিকমতো চালাতে পারলে টাকার অভাব হবে না!” মেজো চাচা হেসে বললেন। তারপর একটু থেমে আবার জিজ্ঞেস করলেন, “তোমরা এখানে এসেছ, নিশ্চয়ই কোনো ব্যাপার আছে, তাই না?”

“মেজো চাচা দারুণ মানুষ! ই লিন আপনার কাছে এসেছে, নিশ্চয়ই কোনো দরকারে,” ই লিনের মামাতো ভাই প্রশংসার সুরে বলে উঠল।

“ই লিন আমার কাছে এসেছে?” মেজো চাচা কিছুটা অবাক হলেন। একটু আগে ওই বউঝিদের মুখে শোনা আর স্মৃতির ধোঁয়াশা থেকে মেলালেই কেবল তিনি ই লিনকে চিনতে পেরেছিলেন। নইলে সাধারণ রাস্তায় দেখা হলে তিনি নিশ্চিতভাবেই তাকে চিনতে পারতেন না। অথচ এই ছেলে যে তার কাছে কোনো বিশেষ কারণে এসেছে, তা তিনি বুঝতেই পারেননি।

“মেজো চাচা, আপনার কাছে আমার সত্যিই একটু কাজ ছিল!” ই লিন হেসে বলল, “কিংবা বলা চলে, আপনার সাহায্যপ্রার্থী হয়ে এসেছি।”

“আমার সাহায্য চাইছ?” একথা শুনে মেজো চাচা হেসে বললেন, “ব্যাপারটা এমন নয় তো যে এই ছেলেটার বিয়ে ঠিক হয়েছে আর সে মেজো চাচাকে বাবুর্চি বানাতে নিয়ে যেতে এসেছে? আমার রান্নার হাত যদি তোমার পছন্দ হয়ে থাকে, তবে যত ব্যস্ততাই থাকুক না কেন, আমি তোমার জন্য সময় বের করে নেব!”

“মেজো চাচা, আপনি বহুদূর ভেবে ফেলেছেন! আমার বয়স সবে মাত্র বাইশ বছর, এখুনি বিয়ের বয়স হলো কোথায়!” ই লিন হেসে মাথা নেড়ে বলল, “আসলে ব্যাপার তা নয়, মেজো চাচা। বন্ধুরা মিলে যে রেস্তোরাঁটা আমরা দিয়েছি, সেটা এখনও আনুষ্ঠানিকভাবে চালু হয়নি। এখন সাজসজ্জা আর প্রস্তুতি পর্ব চলছে। আমাদের থিম বা বিশেষত্ব হলো ভাপানো খাবার (সিমাই ফুড)। কিন্তু আমরা যে বাবুর্চি দলটিকে ঠিক করেছি, তারা ভাপানো খাবারে খুব একটা দক্ষ নয়, আর ঠিক ওই খাঁটি স্বাদটাও তারা আনতে পারছে না।”

“তাহলে তোমার কথাটার মানে হলো...?” ই লিনের কথা শুনে মেজো চাচার মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। “তোমরা তানচৌতে ভাপানো খাবারের ব্যবসা করবে?”

“হ্যাঁ, মেজো চাচা!” ই লিন মাথা নেড়ে বলল, “আমি এবার বাড়ি এসেছি গ্রামের দিকে বাবুর্চি খুঁজতে। জানি না মেজো চাচা তানচৌতে গিয়ে আমাকে একটু সাহায্য করতে রাজি আছেন কি না! আমি আপনাকে প্রধান বাবুর্চির (হেড শেফ) বেতনেই রাখব। প্রথম কিছুদিন হয়তো একটু পরিশ্রম বেশি হতে পারে, নিজের হাতে রান্না করতে হবে। তবে পরের দিকে যখন ওই বাবুর্চি দলটির লোকেরা হাত পাকিয়ে ফেলবে, তখন আপনি শুধু টেকনিক্যাল গাইডেন্স বা প্রযুক্তিগত দিকনির্দেশনা দিলেই চলবে!”

“তুমি আমাকে তানচৌতে গিয়ে বাবুর্চির কাজ করতে বলছ?” কথা শুনে মেজো চাচার মুখ আরও গম্ভীর হয়ে গেল। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “তোমাদের ওখানে তো বাবুর্চি দলও আছে, তাই না?”

“হ্যাঁ, মেজো চাচা!” ই লিন মাথা নাড়ল।

“হেহে, ই লিন, আমি গ্রামের একজন সাধারণ রাঁধুনি, ওই বড় শহরে গিয়ে কীভাবে রান্না করব বলো তো? তাছাড়া তোমাদের তো পেশাদার বাবুর্চি দলও আছে, আমি তো...!” মেজো চাচা দ্বিধাদ্বন্দ্বের সুরে বললেন।

“যার যার কাজ তার তার কাছেই মানায়, মেজো চাচা। হয়তো অন্য রান্নায় ওই বাবুর্চিরা আপনার চেয়ে ভালো হতে পারে, কিন্তু ভাপানো রান্নার ক্ষেত্রে তারা আপনার ধারেকাছেও ভিড়তে পারবে না!” ই লিন হেসে বলল, “আপনি সেখানে গিয়ে শুধু মনের সুখে ভাপানো রান্নাটাই করবেন, বাকি সবকিছুর দায়িত্ব আমাদের।”

“তাহলে তো...!” মেজো চাচা মৃদু মাথা নাড়লেন, তবে তখনো পরিষ্কার হ্যাঁ বলেননি।

“মেজো ভাই, ই লিন এবার ফিরে এসেছে একজন মানুষকে বিশেষভাবে অনুরোধ করে নিয়ে যাওয়ার জন্য। আপনি গিয়ে ওকে একটু সাহায্য করুন না!”

হঠাৎ করে একটি নারীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল। তারপর ই লিনের মা বৈঠকখানা থেকে বেরিয়ে এলেন।

“হ্যাঁ, মেজো চাচা, আমি সত্যিই আপনাকে সসম্মানে নিয়ে যেতে এসেছি। হেড শেফের বেতন হিসেবে মূল বেতন পাঁচ হাজার এবং তার সঙ্গে বোনাস থাকবে। আপনাদের অন্য কোনো দাবিদাওয়া থাকলে তাও আমার সঙ্গে আলোচনা করতে পারেন!” ই লিনও কথাটি চালিয়ে গেল।

“মাসে পাঁচ হাজার?” মেজো চাচা আবারও চমকে উঠলেন। ই লিনের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “ই লিন, তোমাদের রেস্তোরাঁটা কত বড় শুনি? এত বেশি বেতন দেওয়ার মতো ক্ষমতা কি তার আছে?”

মেজো চাচার পুরো পরিবার গ্রামের সরল সোজা মানুষ। বাড়িতে অভাব-অনটন না থাকলেও খুব একটা ধনীও তারা নন। পাঁচ হাজার টাকা মাসিক বেতন তাঁর কাছে দারুণ এক আকর্ষণের বিষয় ছিল বটে!

“মেজো চাচা, আমাদের ওই রেস্তোরাঁটির মোট ক্ষেত্রফল হলো এক হাজার ছয়শো বর্গমিটার। মোট বিনিয়োগ ছাব্বিশ লক্ষ, যা একটা উচ্চমানের রেস্তোরাঁর মানদণ্ড অনুযায়ী তৈরি করা হয়েছে! বেতনের ব্যাপারে আপনি একদম নিশ্চিত থাকুন, এক পয়সাও কম হবে না।” ই লিন মাথা নেড়ে উত্তর দিল।

“ছয় মিলিয়ন? ওরে আমার বাপরে!” মেজো চাচা আবারও চমকে গিয়ে বিড়বিড় করলেন। এমনকি পাশের মামাতো ভাইও না পেরে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে ফেলল!

ছয় লক্ষ বা তার বেশি টাকা এই গ্রামের নিরিখে সত্যিই এক আকাশছোঁয়া অলৌকিক সংখ্যা!

“ই লিন, তুমি আমাকে এত বেশি বেতন দিচ্ছ দূরের কথা, যদি বেতন নাও দিতে, তবুও নিয়ম অনুযায়ী আমারই তো তোমার কাজে যাওয়া উচিত ছিল। কিন্তু তোমার অত বড় একটা রেস্তোরাঁ, আমার ভয় হয় পাছে আমি তোমার ব্যবসাটাই ডুবিয়ে দিই! আমার এই সামান্য রান্নার হাত এই গ্রামের দশ-পাঁচটা জায়গায় কোনোমতে চালিয়ে দেওয়া যায়, কিন্তু তানচৌয়ের মতো ওই বড় শহরে গেলে আমার বুকের ভেতরটা কেঁপে ওঠে!” মেজো চাচা একটা সিগারেটে জোরে টান দিয়ে ই লিনকে উদ্দেশ করে বললেন।

কথাটা শুনে ই লিনের মনটা কিছুটা ভিজে গেল। গ্রামের মানুষের এই সহজ-সরল ভাবটা যেন মেজো চাচার মধ্যে পুরোপুরি ফুটে উঠেছে!

“মেজো চাচা, আপনার হাতের এই রান্না তানচৌতেও বেশ জাঁকিয়ে বসবে, ভয়ের কিছু নেই। আপনি সেখানে গিয়ে যেভাবে গ্রামে রান্না করতেন, ঠিক সেভাবেই করবেন, একদম পণ্ড হবে না আমি কথা দিচ্ছি!” ই লিন হেসে জবাব দিল।

ই লিনের কথা শোনার পর মেজো চাচা চুপ করে রইলেন। বেশ কিছুক্ষণ পর মুখ খুললেন এবং ই লিনের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ই লিনের মাকে উদ্দেশ করে বললেন, “ছোট বোন, তোর এই ছেলেটা কিন্তু দারুণ এক কাণ্ড করেছে!”

“মেজো ভাই, তবে কি আপনি ওর সঙ্গে যেতে রাজি আছেন?” ই লিনের মা হাসিমুখে প্রশ্ন করলেন।

“কথা যখন এতদূর গড়িয়েছে, তখন কি আর না করা চলে?” মেজো চাচা হেসে উত্তর দিলেন।

“তাহলে তো হলোই, মেজো চাচা। আপনার যদি আর কোনো শর্ত বা দাবি থাকে, নির্দ্বিধায় আমাকে বলুন, আমি যথাসম্ভব পূরণ করার চেষ্টা করব!” ই লিন তাড়াহুড়ো করে বলে উঠল।

“তোমার কাছে আবার নতুন করে শর্ত দেব মানে তো সুবিধামতো সুযোগ নেওয়া এবং আরও বেশি কিছু দাবি করা!” মেজো চাচা হেসে বললেন, “সেখানে গিয়ে শুধু থাকার একটা ব্যবস্থা করে দিও। আমি আগে গিয়ে সেখানে একটু চেষ্টা করে দেখব। যদি ভালো হয়, তবে কাজ চালিয়ে যাব; আর যদি পণ্ড করে দিই, তবে নিজে থেকেই ফিরে আসব, কোনো বেতনও নেব না তোমার থেকে!”

“মেজো চাচা, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, খারাপ হওয়ার কোনো প্রশ্নই আসে না!” ই লিন হেসে বলল।

“বেশ, সেখানে গেলে আমি আমার সর্বস্ব দিয়ে চেষ্টা করব!” মেজো চাচা মাথা নাড়লেন!

“আচ্ছা, মেজো চাচা, এই বাবুর্চির কাজের জন্য কি আপনার পরিচিত এমন কোনো বন্ধু বা শিষ্য নেই?” ই লিন আবার জিজ্ঞেস করল।

“পরিচিত কয়েকজন আছে বটে, তবে শিষ্য নেই। যদি বলতেই হয়, তবে আমার বড় ছেলেই মাঝেমধ্যে আমাকে একটু সাহায্য করতে আসে, ওর হাতের কাজ এখন মোটামুটি ভালোই বলা চলে।” মেজো চাচা মাথা নেড়ে বললেন, তারপর জিজ্ঞেস করলেন, “কেন কি, তোমার কি আরও লোক লাগবে?”

“মেজো চাচা, অত বড় একটা রেস্তোরাঁ, যখন মায়াবী বা ব্যস্ত খাওয়ার সময় আসবে, তখন একা আপনার পক্ষে সামলানো সম্ভব হবে না। তাই কিছু লোক তো অবশ্যই দরকার!” ই লিন মাথা নেড়ে জিজ্ঞেস করল, “বড় মামাতো ভাই এখন কী করছে?”

“ওর আর করার কী কাজ? বাড়ির ওই কয়েকটি চায়ের বাগান দেখাশোনা করে আর একটু-আধটু চাষবাস করে।” মেজো চাচা জবাব দিলেন।

“তাহলে একটা কাজ করুন, মেজো চাচা। আপনি বড় মামাতো ভাইয়ের সঙ্গে একটু কথা বলুন, ও আপনার সঙ্গে যেতে রাজি আছে কি না দেখুন। বেতনের ব্যাপারে কথা বলে নেওয়া যাবে, ওর প্রাপ্য সম্মান ও পাওনা আমরা দেব!” ই লিন মাথা নেড়ে অনুরোধ করল।

“ঠিক আছে, এ ব্যাপারে আমি ওর হয়ে সিদ্ধান্ত নিতে পারব। তাছাড়া আমার আরেকটা পুরোনো বন্ধু আছে, তার রান্নার হাতও বেশ ভালো। সে ক্ষেত্রে আমি তাকেও ডেকে নেব। আমরা তিনজন হলে আর সমস্যা হবে না। ভাপানো খাবারের জন্য তো আর তাড়াহুড়ো করার কিছু নেই, আগে থেকেই প্রস্তুতি নিয়ে রাখলে যত বড় রেস্তোরাঁই হোক না কেন, সামলে নেওয়া যাবে।” মেজো চাচা সম্মতি জানিয়ে বললেন।

“তাহলে তো দারুণ হলো, মেজো চাচার ওপরই ভরসা রইল!” কথা শুনে ই লিনের মুখ আনন্দে চকচক করে উঠল। একটু আগেই সে মেজো চাচার রান্নার স্বাদ পেয়েছে। যখন মেজো চাচা বলছেন যে ওই পুরোনো বন্ধুর হাতের কাজও ভালো, তবে তা খারাপ হওয়ার কথা নয়।

মেজো চাচার মতো সরল মানুষ সাধারণত বাড়িয়ে কোনো কথা বলেন না!

“এতে ঝামেলা আর কী! তুমি আমাকে বেতন দেবে, আমি মালিকের হয়ে কাজ করব, এটাই তো নিয়ম।” মেজো চাচা হেসে উত্তর দিলেন।

ই লিন একটু থেমে বলল, “মেজো চাচা, মালিক-টালিকের কথা বাদই দিন। তবে তানচৌতে যাওয়ার পর রেস্তোরাঁয় তো আরও অন্য অংশীদার (শেয়ারহোল্ডার) থাকবেন। তখন ব্যবস্থাপনার ক্ষেত্রে হয়তো নিয়মকানুনগুলো একটু কড়াকড়িভাবে কার্যকর করা হতে পারে। যদি কখনো রেস্তোরাঁর কোনো নিয়মনীতির কারণে আপনার মনে একটু আঘাত লাগে, তা আমি আগে থেকেই আপনার কাছে ক্ষমা চেয়ে রাখছি। আপনি কিন্তু তখন মনে কষ্ট পাবেন না যেন!”

পরিচিত বা বন্ধুবান্ধবদের নিয়ে কাজ করার সময় সবচেয়ে বড় ভয়ের বিষয় হলো এই জিনিসগুলো। যদি প্রশাসনিক কড়াকড়ি ঠিকমতো না নামানো যায়, তবে তা সরাসরি পুরো রেস্তোরাঁর পরিচালনার ওপর প্রভাব ফেলবে। তাই কথাগুলো কিছুটা বেমানান মনে হলেও ই লিন তা আগেই পরিষ্কার করে দিল। আগাম একটা সতর্কতা দিয়ে রাখাটা পরে সমস্যা তৈরি হওয়ার চেয়ে অনেক ভালো!

“কী ব্যাপার ই লিন, মেজো চাচাকে কি একটু বেশিই ছোট ভাবছ নাকি?” মেজো চাচা চোখ গোল গোল করে তাকালেন, “তোমার ওই বড় রেস্তোরাঁয় এত টাকা বিনিয়োগ করা হয়েছে, ব্যবস্থাপনা তো কড়া হতেই হবে। আমরা সেখানে গিয়ে যদি কেউ নিয়মনীতি লঙ্ঘন করি, তবে তুমি আমাদের শাস্তি দেবে, কথা দিচ্ছি কারও মনে কোনো ক্ষোভ থাকবে না!”

“এসব নিয়ে অত সংকোচ করার কিছু নেই। ব্যবসার জায়গায় তো ব্যক্তিগত আর পেশাগত ব্যাপার একদম আলাদা হওয়া উচিত!”

ই লিন একটু থতমত খেয়ে গেল। সে ভাবতেই পারেনি মেজো চাচা এত আধুনিক মানসিকতার হবেন। তারপর হেসে বলল, “তা ঠিক, মনে হয় আমিই বেশি ভেবে ফেলেছিলাম!”