উনিশতম অধ্যায়: মৃত্যুর মুখে পড়েছে তুমি!

আকাশের আলো ধীরে ধীরে ফিকে হয়ে আসছে, সন্ধ্যা প্রায় নামছে। এই সময়ে苍狼 পর্বতমালায় চলাফেরা করা অত্যন্ত বিপজ্জনক হয়ে ওঠে। এমনকি সু জিমোও নিজের নিরাপত্তার নিশ্চয়তা দিতে পারে না; যদি কোনো আত্মিক পশুর মুখোমুখি হতে হয়, তাহলে বিপদের আশঙ্কাই প্রবল।

তবু সু জিমো সিদ্ধান্ত নিলো আত্মিক বানরটিকে খুঁজতে বের হবে। শুধু যে বানরটি একদিন তার প্রাণ বাঁচিয়েছিল বলে নয়; বরং গত ছয় মাসের সান্নিধ্যে, মানুষ আর বানরের মধ্যে এক গভীর সম্পর্ক গড়ে উঠেছে, যেন যুদ্ধক্ষেত্রের বন্ধুত্ব।

আত্মিক বানরের সঙ্গে সহাবস্থান মানুষের সাথে মেলামেশার চেয়ে অনেক সহজ। শুধু আন্তরিকতা থাকলেই চলে। আত্মিক বানর যতই দস্যিপনা করুক, সু জিমোকে ঠাট্টা করুক, সে কখনও প্রতারণা করে না, ব্যবহার করে না, কোনো ছলচাতুরির আশ্রয় নেয় না।

আত্মিক বানরের গায়ে একধরনের তীব্র গন্ধ রয়েছে, যা সহজেই শনাক্ত করা যায়। সু জিমো গুহার বাইরে এসে কয়েকবার গন্ধ শুঁকে, একটি নির্দিষ্ট দিকে ছুটে চলল।

পরে সে বুঝতে পেরেছিল, এই বানর নিজের মল-মূত্রের গন্ধ পছন্দ করে; যখন সে সু জিমোর গায়ে তা মাখিয়ে দেয়, তখন সে সু জিমোকে নিজের মতোই মনে করে।

পথে সু জিমো অনেক আত্মিক পশুর সামনে পড়ে। তবে তাদের এড়িয়ে গিয়ে সে আত্মিক বানরের গন্ধ অনুসরণ করে এগিয়ে চলে। অধিকাংশ আত্মিক পশুই সু জিমোকে চেনে এবং তাকে বিরক্ত করে না।

কিছুদূর যাওয়ার পর সু জিমো থেমে দাঁড়াল, কানপাতল—অস্পষ্টভাবে শুনতে পেলো তলোয়ার সংঘর্ষের শব্দ।

“হুম?” সু জিমো চোখ কুঁচকে তাকাল। এই苍狼 পর্বতমালায় অস্ত্রের সংঘর্ষের শব্দ কেমন করে? এমনকি দক্ষ যোদ্ধারাও সন্ধ্যার সময় এত গভীরে ঢোকে না—তাহলে?

তৎক্ষণাৎ সু জিমোর মনে উদয় হলো—জাদুশক্তির চর্চাকারী! তার মন অস্থির হয়ে উঠল।

এক বছর আগের কথা হলে সে হয়তো উৎসাহে উন্মত্ত হয়ে পড়ত, ঠিক যেন সদ্যোজাত গরুর বাছুর। কিন্তু এক বছরের সংযম ও সাধনায় সে এখন অনেক পরিপক্ক, অনেক শান্ত।

সবচেয়ে বড় কথা, সন্ধ্যার শেষে এত গভীরে যারা এখনও রয়েছে, তাদের সাধনার স্তর খুবই উন্নত, সাধারণ চর্চাকারী নয়!

苍狼 পর্বতমালার আত্মিক পশুরা আত্মিক বানরকে খুব একটা বিপদে ফেলতে পারে না, কিন্তু যদি কোনো জাদুশক্তিচর্চাকারী সামনে পড়ে, তখন পরিস্থিতি একেবারেই আলাদা।

এ কথা মনে হতেই সু জিমো মাটিতে শুয়ে পড়ে, হাত-পা দিয়ে হামাগুড়ি দিয়ে, দেহ বেঁকিয়ে, যেন এক বিশাল অজগর, জঙ্গলের ভেতর দিয়ে নিঃশব্দে এগিয়ে চলল।

এটা ছিল 易筋পুস্তকের ‘অজগর ঘাস সরানো’ কৌশল—নীরবে শত্রুর কাছে পৌঁছনোর উপায়।

সামনের সংঘর্ষের শব্দ এখন আরও স্পষ্ট, আরও ঘন। মাঝে মাঝে শোনা যায় পুরুষের হাসি-ঠাট্টা আর নারীর উষ্মার সুর।

অন্ধকারের আড়ালে সু জিমো ঘাসের ভেতর লুকিয়ে দশ গজ দূরের যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে তাকিয়ে রইল।

যুদ্ধক্ষেত্রের চারপাশের গাছপালা সমস্ত কেটে ফেলা হয়েছে, ফলে একটা খোলা জায়গা তৈরি হয়েছে। সেখানে পাঁচজন প্রশস্ত চোগা-পরা পুরুষ এক নারীর ওপর আক্রমণ করছে, যে পরনে হলুদ পোশাক।

পাঁচ পুরুষ তাদের নিজেদের উড়ন্ত তরবারি নিয়ন্ত্রণ করছে; তাদের দুই হাত নাচছে, যেন অদৃশ্য শক্তিতে তরবারিগুলোর সঙ্গে সংযোগ রয়েছে।

হলুদ পোশাকের নারীও এক উড়ন্ত তরবারি নিয়ন্ত্রণ করছে, যার ধার বরফে ঢাকা, দেখতে অনেক উন্নতমানের।

তার হাতে তরবারি যেন হাওয়ার মতোই হালকা, চঞ্চল, ক্ষিপ্র।

নারীর শরীরে কোনো গুপ্তধন রয়েছে মনে হয়; মাঝে মাঝে শত্রুর তরবারি যদি তার গায়ে আঘাত করে, তখনই এক আলোকবৃত্তি জ্বলে ওঠে। তবে সময় গড়ানোর সঙ্গে সঙ্গে সেটি ম্লান হয়ে আসছে।

নারী একাই পাঁচজনের মোকাবিলা করছে; তার হাঁটা কুঁজো, ক্লান্ত; পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছে, সে দুর্বল হয়ে পড়ছে।

জাদুশক্তিচর্চাকারীদের মধ্যে এমন যুদ্ধ আগে কখনও দেখেনি সু জিমো; তার জন্য এ এক নতুন অভিজ্ঞতা।

সু জিমো চোখ ফিরিয়ে আশপাশে তাকাল।

যুদ্ধক্ষেত্রের ধারে আরও দুইজন পুরুষ দাঁড়িয়ে, যুদ্ধ দেখছে; তাদের পোশাকও ঠিক আগের পাঁচজনের মতোই, বোঝাই যাচ্ছে একই দলের।

দুই পুরুষের মাঝে দাঁড়িয়ে আছে এক আত্মিক বানর—সারা শরীরে ক্ষত-বিক্ষত, কিন্তু মুখে ঔদ্ধত্য, চোখে হিংস্রতার ঝলক।

সু জিমো মনোযোগ দিয়ে দেখল—বানরের হাত-পা দুটি লোহার বড়ে দিয়ে বাঁধা, ভেতরে কাঁটা উল্টো দিকে গেঁথে আছে, রক্ত-মাংস চুইয়ে পড়ছে।

বানর একেবারে অবরুদ্ধ, একচুলও নড়তে পারে না!

সু জিমো কখনও জাদুশক্তিচর্চাকারীদের সঙ্গে লড়েনি; তাদের ক্ষমতা সম্পর্কে তার কোনো ধারণা নেই। এমনকি সে জানেও না, সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই লোকগুলো কিসের সাধক।

কিন্তু আত্মিক বানরকে বিপদে দেখে সু জিমোর হৃদয় রক্তাক্ত হয়ে উঠল, চোখে খুনের আগুন।

সে খানিকক্ষণ চিন্তা করল, সঙ্গে সঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল না; বরং আরও নিচু হয়ে, আরও গভীরে নিজের অস্তিত্ব গোপন করল।

কারণ সে জানে, একবার আক্রমণ করলে প্রথম আঘাতেই শত্রুকে হত্যা করতে হবে; একটুও সময় দেওয়া যাবে না!

এটা একা একার লড়াই নয়; সামনে সাতজন জাদুশক্তিচর্চাকারী!

একজন শুকনো মুখের সাধক কুটিল হাসি দিয়ে বলল, “ছোট্ট মেয়ে, তোমার সুরক্ষার মন্ত্র বেশিক্ষণ টিকবে না, বলছি আত্মসমর্পণ করো—অন্যথায় কষ্ট পাবে!”

আরেকজন বলল, “ঠিকই বলেছ, তরবারি-বল্লম তো অন্ধ, যদি মুখে কেটে যায়, তখন আফসোস করবে।”

আরেকজন হেসে বলল, “তোমার ওপর আমাদের সম্প্রদায়ের মায়াবী গুঁড়ো পড়েছে, তুমি যত উচ্চস্তরের সাধক হও না কেন, বেশিক্ষণ টিকতে পারবে না!”

হলুদ পোশাকের নারীর ভ্রু কুঁচকে উঠল, মুখে বরফশীতল অভিব্যক্তি, গর্জে উঠল, “তোমরা সাধকরা মরতে চাও বুঝি? আমি কিঞ্চিৎ স্নিগ্ধ প্রবাহের শিষ্য, সময় থাকতে চলে যাও!”

সু জিমো মনে মনে চমকে উঠল।

ভাবতেই পারেনি এই নারী এত শক্তিশালী স্তরের সাধক। ভয়ংকর ব্যাপার হলো, এমন সাধকও মায়াবী গুঁড়োর প্রভাবে এই পাঁচ সাধকের কাছে পরাজিত!

আর ‘সুরক্ষার মন্ত্র’ কথাটাও আগে কখনও শোনেনি।

একজন মোটা সাধক ঠোঁট উঁচু করে বলল, “তুমি যখন স্নিগ্ধ প্রবাহ সম্প্রদায়ের, তখন তো তোমাকে ছেড়ে দেওয়া চলবে না; আমাদের হাতে পড়লে স্বর্গ-নরক একাকার হবে! ততদিনে বুঝবে শাসন মানে কী!”

এ কথা শুনে, নারীর তরবারির চালনায় একটু ছন্দপতন ঘটে, তার শরীরে আরও দু’টি তরবারির আঘাত লাগে।

চটাং! চটাং!

নারীর চারপাশে সোনালি আলোকবৃত্তি জ্বলে উঠে দুটি তরবারির আঘাত ঠেকিয়ে দেয়, কিন্তু তাতে ফাটল ধরে; মনে হচ্ছে, এখনই ভেঙে পড়বে।

নারী ঠোঁট চেপে ধরে, একটিও কথা বলে না, প্রাণপণ প্রতিরোধ করে, মাথা নোয়ায় না।

অন্যদিকে, আত্মিক বানরের পাশে এক টাকামাথা সাধক হাসতে হাসতে বলল, “এবারের অভিযান বেশ ফলপ্রসূ হয়েছে। মেয়েটির গায়ে অনেক গুপ্তধন, উপরন্তু রূপ আর গড়ন—সবই অসাধারণ, আমাদের সাত ভাইয়ের তো রাত কাটিয়ে দেবে!”

আরেকজন লম্বা লাঠিওয়ালা সাধক বলল, “তবে ও বানরটা না থাকলে এত সহজ হতো না; গুরুদেবের দেওয়া শিকল না থাকলে তো ধরতেই পারতাম না।”

টাকামাথা সাধক গম্ভীর গলায় বলল, “ফিরে গিয়ে বানরটা ভালো করে শায়েস্তা করব, রক্তের শপথ নিতে বাধ্য করব; তখন আর বশে না এলে দেখব!”

তারা বিজয় নিশ্চিত ভেবে নির্ভার হয়ে কথাবার্তা বলছিল।

ঠিক তখন, এক জায়গায় নিথর হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা আত্মিক বানরের চোখে রক্তের ঝলক, হঠাৎ সে পাশ ফিরে বড় হাঁ করা মুখে দাঁতের ধার বের করে পাশের সাধকের গলায় কামড়াতে ঝাঁপাল।

বানরের হাত-পা বাঁধা, নড়তে পারে না, তবে পশুর জন্য কামড়ানো সহজাত প্রবৃত্তি।

এই কামড় যদি পড়ে, সাধকের বাঁচার কোনো আশা নেই!

বানর বিশাল দেহী; ছোটখাটো সাধকের গলায় কামড়াতে হলে মাথা নিচু করতে হবে, আবার দেহ বাঁধা, তাই একটু দেরি হলো, তাতে সাধক সতর্ক হয়ে গেল।

লাঠিওয়ালা সাধক ভয় পেয়ে পাশ কাটিয়ে গেল।

তবু, গলার বদলে কাঁধে পড়ল কামড়; চামড়া-মাংস ছিঁড়ে ছিটকে বেরিয়ে এল, রক্ত ছিটকে পড়ল।

“আহ!” লাঠিওয়ালা সাধক আর্তনাদ করে, মুখ ফ্যাকাশে, কোমরের থলি থেকে এক মাটির শিশি বার করে, গুঁড়ো জাতীয় কিছু নিয়ে ক্ষতের ওপর ছিটিয়ে দিল; রক্তপাত তখনই বন্ধ হয়ে গেল—অলৌকিক।

রক্তপাত থামিয়ে সে প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ, লোহার লাঠিতে জাদুর ঝলক ছড়িয়ে আত্মিক বানরের হাঁটুতে আঘাত করে গর্জে উঠল, “অবাধ্য জন্তু, হাঁটু গেড়ে বসো!”

বড় শব্দে আঘাত পড়ল।

বানর কেঁপে উঠল, চোখে যন্ত্রণা; তবু সে হাঁটু গেড়ে বসল না, উল্টো তার হিংস্রতা বেড়ে গেল।

বানর খুঁটে খুঁটে ছেঁড়া মাংস চিবিয়ে, ভয়ংকর মুখভঙ্গি করে, এক ঢোঁকে গিলে ফেলল। এরপর সাধককে দেখে হেসে উঠল, চোখে অবজ্ঞা, চেহারায় বুনো ঔদ্ধত্য।

“জন্তু, মরতে চাও?”

এভাবে দেখেই সাধক আরও ক্ষুব্ধ হয়ে উঠল, ক্ষতের যন্ত্রণা ভুলে, আবার লাঠি তুলে আত্মিক বানরের মাথার ওপর আঘাত করতে উদ্যত হলো!

ঠিক তখনই, তার কানের পাশে এক শীতল কণ্ঠস্বর শোনা গেল—

“মরতে চাও, সে আসলে তুমি!”